— Поджарить на огне? — Ракли недоверчиво перебрал все камни и поиграл маленькими, сложив из них нечто вроде колодца. — И ты хочешь сказать, что из них был построен Меген’тор?
— Разве ты не понимаешь, отец! — воскликнул притихший было Локлан, и Хейзит, переведя на него встревоженный взгляд, увидел в глазах негласного покровителя затаенный восторг. — Это же настоящее чудо! И настолько простое, что до сих пор никто из твоих строителей не смог до него додуматься.
Хейзит уловил, что между Локланом и Ракли ведется скрытое соперничество, в центре которого теперь оказался он сам. Он уже собрался открыть рот и заметить, что едва ли должен соглашаться на пальму первенства, поскольку задолго до него кто-то придумал именно таким образом соорудить не только башню, но и колодец, да вовремя осекся. Лучше прослыть тугодумом, чем сболтнуть лишнего, гласила одна из излюбленных поговорок его отца. Вслух же он сказал:
— Я только понял то, о чем другие успели забыть.
— Совсем неплохо для подмастерья, — усмехнулся Ракли, делая вид, будто не заметил выпада со стороны сына. — И тебе хватило на это трех дней.
— Если обжигать камни в хорошей печи, можно сделать гораздо быстрее…
— … и гораздо больше, — подхватил Локлан. Он посерьезнел и добавил: — А ты посчитал, во сколько обходится каждый такой, как ты выразился, лиг’бурн?
Хейзит решился. По дороге в замок он усиленно размышлял, что говорить, когда будет задан главный вопрос. Сколько это будет стоить? Смотря кому, разумеется: ему самому, Ракли с его сыном или простому обитателю Вайла’туна? Хейзит понял одно: сейчас он будет продавать не кусок затвердевшей глины, а секрет, тайну того, как заставить этот кусок стать полноценным камнем, из которого любой строитель в дальнейшем сможет построить и дом, и колодец, и башню. Хотя, наверное, насчет башни он все-таки погорячился.
— А сколько, на ваш взгляд, захочет заплатить эдель, чтобы перестроить свой деревянный дом в каменный? — уклончиво ответил он вопросом на вопрос. Это было дерзко, но Хейзит чувствовал, что прав, поступая так. Еще мать поутру предупреждала о том, что влиятельные люди предпочитают иметь дело если не с равными себе, то уж во всяком случае с теми, кто их не боится.
Отец с сыном переглянулись.
— Эдели бывают разные, — покачал головой Ракли, но в глазах его уже искрилась не насмешка, а живой интерес. — Кого ты имеешь в виду?
Хейзиту пришел почему-то на память один из тех выскочек, которых в последнее время развелось в Малом Вайла’туне больше, чем… ну скажем, чем хороших людей, если вспомнить события прошлой ночи. Однажды Хейзит видел, как он проезжает на своем рысаке под синей попоной и чинно кланяется чудесной смуглоногой наезднице в коротком платье. Девушка, правда, оставила эту наглость без внимания, но Хейзит дорого бы заплатил, чтобы повстречать того эделя где-нибудь подальше от людских глаз.
Он заметил, что от него по-прежнему ждут ответа.
— Тачка глины обошлась мне у Ниеракта, к которому вы меня послали, в четыре силфура. Обычно он продает ее за пять, но мне один силфур скинул. При той форме, по которой я изготавливал эти камни, глины мне могло бы хватить ровно на двенадцать штук. Я все точно подсчитал.
— Вижу, — хмыкнул Ракли, внимательно слушая юношу и поглядывая на сына, который, как и он сам, уже смекнул, что речь идет о крайне выгодном предприятии. — Продолжай.
— Если не учитывать мою работу и печь, в которой камни обжигались… по придуманному мной способу, — поспешил добавить Хейзит, — то три лиг’бурна стоили мне один силфур.
— Это при том что настоящий камень, если бы он у нас был, — задумчиво почесал нос Локлан, — продавался бы ровно наоборот: силфура по три за штуку.
«Оказывается, он неплохо изучил этот вопрос», — отметил про себя Хейзит и в ответ кивнул, ожидая дальнейшей реакции слушателей.
— Где Эдлох? — поинтересовался Ракли.
— Вероятно, там, где ему и положено быть, отец: руководит работами по подкопу. Ты ведь пока еще не отменил приказ копать под Бехему.
— Зови его сюда, и хватит ему заниматься всякой ерундой. Похоже, этот малый и в самом деле придумал, как надрать задницу шеважа, да еще с выгодой для нас.
Хейзит понадеялся, что Локлан не станет упоминать сейчас о том, кто был инициатором идеи делать подкоп, который только что назвали «всякой ерундой». При этом он по-прежнему искренне верил, что возможность перехода на другой берег реки необходима для вабонов вне зависимости от того, удастся им обзавестись камнями по эту сторону или нет. Локлан промолчал и вышел, однако сразу же, по своему обыкновению, вернулся, очевидно, озаботив приказом верного Олака.
— Зачем нам понадобился Эдлох? — осведомился он. — Я не думаю, что пришло время посвящать его в наши дела. Будет лучше, если он сразу получит лиг’бурны в свое распоряжение как данность, а до тех пор он лишний.
— Не говори глупостей. — Хейзит уже почувствовал, что отец с сыном разговаривают в его присутствии, не таясь и не особо выбирая выражений, и терялся в догадках, хорошо это или плохо. Придется посоветоваться по этому поводу со всезнающим Ротрамом. — Кто как не Эдлох сможет оценить качество этих камней? На мой взгляд, хотя они и похожи на настоящие, глина есть глина. Ты согласен со мной, строитель?
Хейзит не мог не отметить, что его не назвали «подмастерьем».
— Не совсем, вита Ракли.
— Почему? Или ты считаешь, что придумал нечто безупречное?
— Я уже сказал, что ничего не придумывал. — Хейзит старался, чтобы его голос звучал сдержанно и вежливо. Сейчас, когда чаша весов начала склоняться в его пользу, главное было не навредить. Но и сдаваться он не собирался. — Я сделал камень, из которого построен Меген’тор. А он, как вы видите, стоит прочно.
Ракли встал, подошел к стене, отвернул край старого ковра и погладил ладонью стену. Во взгляде его, когда он вернулся к столу, читалось удивление.
— Похоже, в твоих словах есть смысл, парень. Но мнение знатока я бы все-таки хотел услышать. Тем более вот и он!
Хейзит оглянулся и увидел входящего в залу упитанного мужчину средних лет, с косой седеющих волос на затылке и редкой, выцветшей на солнце бороденкой. Он был невысок ростом и облачен в просторную, не сковывающую размашистых движений длинную рубаху и запыленные кожаные гамаши до колен. Глубоко посаженные глаза смотрели исподлобья и оттого придавали всему лицу грозный вид, хотя через несколько мгновений разговора выяснялось, что это впечатление ложно. Тем более что голос Эдлоха, а это был именно он, бессменный руководитель строительными работами в замке, звучал по-женски высоко, чуть ли не фальцетом.
— Хелет Ракли, мне передали, что вы хотите меня видеть, — учтиво, насколько позволял выдающийся живот, поклонился он.
— Скорее слышать, — уточнил Ракли, чем вызвал понимающую улыбку на лице Эдлоха. — Скажи мне прямо, что ты думаешь по поводу вот этих камней.
— А это камни? — переспросил Эдлох, взвесив на ладони несколько лиг’бурнов и особенно заинтересовавшись миниатюрной стенкой. — Слишком легкие для камней.
— Это хорошо или плохо? — сразу же потребовал уточнений Локлан.
Эдлох задумался.
— Пожалуй что хорошо, — сказал он наконец, аккуратно устанавливая стенку на столе и пробуя раздавить ее большим пальцем. — Достаточно прочно. Удобная форма. Могу я спросить, где вы это нашли?
— Их изготовил вот этот молодой человек. — Ракли передвинул стенку к себе и стал проделывать с ней то же, что и Эдлох. — Зовут его Хейзит, и он сын строителя Хокана, которого ты не мог не знать.
Эдлох, казалось, только сейчас заметил присутствие в Тронной зале постороннего. Он смерил юношу взглядом, еще более оценивающим, нежели тот, которым рассматривал камни, и кивнул. Хейзит поклонился. Что-то в облике Эдлоха коробило и раздражало его. Вероятно, слишком ухоженные для строителя руки.
— Ты бы взялся построить из них что-нибудь серьезное? — продолжал допытываться Ракли. — Скажем, дом или стену для заставы.
— На хорошем фундаменте, думаю, дом из этого построить можно, — Эдлох поскреб один из камней ногтем, как бы невзначай показывая всем, что на шершавой поверхности остается довольно заметный след. — Застав мы каменных еще пока не возводили, так что судить не берусь. В Пограничье из камня строить сложнее, чем из дерева. Много нужно расчищать…
— Зато, я полагаю, камни не так хорошо горят, как дерево, — усмехнулся Локлан.
— Что верно, то верно. Нам бы это сейчас не помешало.
— О том и разговор. — В голосе Ракли тоже прозвучали нотки раздражения. — Сколько бы ты дал за такой камень?
Эдлох как будто не ожидал такого вопроса, хотя Хейзит готов был поспорить, что на самом деле тот зачем-то строит из себя простака. Почесав за ухом и по очереди встретившись взглядом с каждым из присутствующих, он пожал плечами, подчеркивая неокончательность своей оценки, и обронил:
— О том и разговор. — В голосе Ракли тоже прозвучали нотки раздражения. — Сколько бы ты дал за такой камень?
Эдлох как будто не ожидал такого вопроса, хотя Хейзит готов был поспорить, что на самом деле тот зачем-то строит из себя простака. Почесав за ухом и по очереди встретившись взглядом с каждым из присутствующих, он пожал плечами, подчеркивая неокончательность своей оценки, и обронил:
— По силфуру за штуку, полагаю.
Ракли довольно расхохотался, чем немало изумил Хейзита, который ожидал от него большей сдержанности, если не сказать скрытности.
— Хорошо, это если бы ты их покупал! А если бы продавал?
— Кому?
Зачем Эдлох выставляет себя на посмешище? Разве он не понимает, что руководитель строительством не должен отвечать вопросом на вопрос, тем более в присутствии никому доселе почти не известного подмастерья? Почему он не боится, что Ракли разуверится в его качествах знатока? Или простофили в замке в особом почете?
— Мы тут перед твоим приходом рассуждали о том, сколько бы заплатил за подобный строительный материал кто-нибудь из эделей, — терпеливо уточнил Ракли. — Сколько бы ты запросил с него за постройку?
— А, это меняет дело! — Эдлох продолжал стоять, хотя ему давно уже указали на одно из кресел. — В зависимости от размеров, разумеется. Сегодня постройка из хорошего бруса одного дома, скажем так, средних размеров, обходится в пятнадцать — двадцать тысяч силфуров. Такой же дом из камня стоил бы никак не меньше чем сто тысяч. Скорее больше, при том что камня для таких целей у нас просто нет. Сколько ушло бы на постройку этих штукенций, я, признаться, судить не берусь, но полагаю, что где-то между пятью и десятью тысячами. Вычесть отсюда работу, вот и остается тысяч семьдесят силфуров на тысяч семь этих камней.
— По десятке за камень, хочешь сказать? — Локлан, похоже, сам не ожидал подобного результата.
— Ну во всяком случае, с эделем, как вы говорите, я бы начал торговаться именно с такой цены. И не стал бы опускаться ниже шести. Разумеется, если самому мне они бы обходились силфура в два-три. Я что-то не так сказал? — только сейчас спохватился он, подметив в выражении лиц слушателей нечто вроде ехидства.
— Нет-нет, я вижу, что не зря пригласил тебя высказаться по этому поводу, — поднял руку Ракли. — Благодарю за наглядность расчетов.
— Они совершенно приблизительны.
— Неважно. Я услышал то, что хотел. Можешь идти. Кстати, как там продвигается подкоп?
— Ушли под землю на два человеческих роста. Мешают залежи камня.
— Ты нашел камни под землей? И молчишь?
— Не совсем так, хелет Ракли. Эти залежи образуют единый пласт, через который мои люди не могут прорубиться. Сейчас мы заняты тем, что пытаемся обойти этот пласт. Почва сырая, вязкая, быстро не получается.
— Поблагодари нашего юного выдумщика — это тоже была его идея.
Хейзита бросило в краску. Сейчас ему меньше всего хотелось обсуждать свои прежние планы, тем более с человеком, до положения которого в иерархии строителей ему не подняться, даже если превратиться в птицу. Зато очень даже хотелось продолжить и закончить разговор о лиг’бурнах, тем более что, как выяснилось, выгода от их продажи могла оказаться гораздо привлекательней, чем кто-либо из них до сих пор предполагал.
Эдлох посмотрел на Хейзита с нескрываемым вызовом, отвесил общий поклон и отправился к выходу. Ракли дождался, когда его тучная фигура скроется за дверью, и стукнул кулаком по столу.
— Я же говорил, что ты его недооцениваешь! — Обнажившиеся в улыбке зубы хищно блеснули. — Локлан, я все понял. Надеюсь, ты тоже. Забирай Хейзита с собой, и до вечера решите, как приступить к производству и продаже наших замечательных камней. Да так, чтобы завтра в Вайла’туне не появилось еще с десяток умельцев, которые делали бы то же самое, если, как говорит Хейзит, это не слишком сложно. Иначе говоря, мы должны продавать кувшины, а не глину гончарам. Лиг’бурны должны покупать у нас. И только у нас.
— Конечно, отец. У меня по этому поводу уже есть кое-какие соображения. Вечером мы…
Ему не дал договорить появившийся на пороге Тронной залы Тиван.
Вид у командующего конной гвардией был такой, будто он только перед самой дверью перешел с бега на ходьбу.
— Гонец с донесением прибыл, — тяжело выдохнул он. — Второй отряд добрался благополучно и приступил к восстановлению заставы…
— Вот видишь, а ты переживал за своего сына. — Ракли сделал Локлану знак, что они с Хейзитом могут уходить.
— … но первый отряд так и не обнаружен.
— Что?!
Хейзит видел, с каким трудом Ракли удалось сдержать себя в руках и ограничиться стоном отчаяния. Казалось, он забыл о посторонних, забыл о сыне, застывшем на пути к выходу из залы, забыл о разложенных на столе камнях. Последнее, очевидно, к лучшему, поскольку взгляд его сверкал такой ненавистью, что попадись ему сейчас камень под руку, он бы, не задумываясь, запустил им в любого из присутствующих.
— От кого донесение?
— От Ризи.
— Где гонец?
— Он был ранен, и его оставили на заставе у Тулли. Здесь посланник с заставы.
— Ранен, говоришь? Тэвил! Почему? Кем? Хоть кто-нибудь может мне внятно рассказать, что творится у меня под носом?
— Он…
— Зови сюда человека от Тулли! Мне надоело слушать сплошные истории о событиях, в которых никто из рассказчиков не принимал участия.
«Теперь я уже не в счет», — подумал Хейзит, надеясь, с одной стороны, что про него в суматохе забудут и он сможет узнать подробности происходящего в Пограничье, а с другой — что интерес к его детищу, столь явно только что выраженный, не рассеется под грузом плохих вестей.
Вбежал молодой виггер, слегка ошарашенный тем, что видит перед собой самого Ракли.
— Повтори, что говорил гонец Ризи. Слово в слово!
— Простите, я его не видел. С ним говорил наш начальник, Тулли. Он…
— Проклятье! — Было видно, как белеют сжатые кулаки Ракли. — Ладно, что тебе велено передать?
— Отряд до заставы дошел. Приступил к восстановлению оборонительных сооружений. Никаких шеважа по ходу отряда обнаружено не было. Следов первого отряда тоже.
— Кто же ранил гонца?
— Говорит, на обратном пути попал под обстрел шеважа. Стрелявших не видел, но две стрелы пробили ему предплечье и бок насквозь.
— То есть стрел тоже нет?
— Выходит, что так… — замялся виггер.
— Выходит, что мы даже не знаем наверняка, были ли это шеважа или кто другой! — вскричал Ракли. — Признаться, я впервые слышу о том, чтобы стрелы этих дикарей пробивали наши доспехи насквозь.
— Он снял доспехи, чтобы скакать быстрее, — уточнил виггер, сутулясь и отступая перед гневным напором Ракли.
— Превосходно! Оказывается, у меня служат не мерги, а придурки! Только они могут скакать по лесу, кишащему врагами, без доспехов. Не удивляюсь тогда, что у нас пропал целый отряд. Вероятно, они просто заблудились и на всякий случай решили форсировать Бехему. На мой взгляд, вполне правдоподобное объяснение! Тэвил! Тиван, это твои люди.
— Я разберусь, хевод Ракли…
— К сожалению, разбираться уже поздно. Свершилось! Мы потеряли целый отряд, которому ставилась задача очистить Пограничье от шеважа. Справились! Очистили! Очень может быть, что ваш простреленный в двух местах гонец — единственный, кто уцелел, и из второго отряда. Приступили к восстановлению! Когда это было? Два дня назад? Да за это время их давно могли изрешетить стрелами, тем более если те настолько сильны, что пробивают наших людей насквозь.
На Тивана было больно смотреть.
Хейзиту вспомнилось удрученное лицо Фокдана, но потом он тоже подумал о Норлане. Неужели их могла постичь та же участь, что и защитников сожженной заставы? Ведь они рассчитывали не на самостоятельные действия, для которых их просто-напросто мало, а на задачу влиться в превышающий их по численности отряд. Среди них, насколько он понимал, нет даже толком ни одного плотника. Что же Ракли предпримет теперь? Послать в Пограничье еще людей — значит, ослабить оборону замка. Если шеважа на поверку оказываются не такими дикими, какими их считали прежде, они могли именно этого и добиваться: выманить побольше вабонов в лес и перебить их порознь, а потом собраться и обрушиться на Вайла’тун. Жаль, что в последнем разговоре с Харлином он так и не задал ему прямого вопроса насчет пророчества.
— Если бы первый отряд действительно погиб, — заговорил молчавший поодаль Локлан, — они обнаружили бы место боя. Я не слышал, чтобы шеважа когда-нибудь заботились о наших павших и хоронили их или по крайней мере прятали от ворон.
Замечание сына отвлекло Ракли. Но не успокоило.
— Иными словами, ты хочешь сказать, что все в порядке, и они просто отправились куда-то погулять, пока остальные пытаются отстроить заставу? Прекрасное объяснение! Господа, я напрасно хочу отрубить вам ваши никчемные головы. Оказывается, это такая военная хитрость: прятаться от своих же в чаще леса и делать вид, будто тебя убили враги. Замечательно!