Так или иначе, но дело было сделано.
Мэтр Куббик отнесся к моему демаршу подозрительно спокойно, презрением не облил, не кричал и не ругался. Лишь философски пожал плечами — мол, каждому свое.
Вот только совесть среагировала своеобразно. Мне начали сниться кошмары — как мэтра Куббика, госпожу Гражину и еще каких-то людей рвут на части, а я стою и смотрю. Неудивительно, что, когда ночью на третьи сутки нас разбудил громкий стук в дверь, я скатился с постели с воплем ужаса.
За все время, которое прожил тут, нас еще не поднимали посреди ночи. Судя по положению луны, только что миновала полночь — самая пора для всяческой нежити и нечисти.
Заметавшись по комнате, как случайно залетевшая внутрь птица, я кое-как, на ощупь, нашел оружие и выскочил в коридор вслед за мэтром, который уже как ни в чем не бывало спускался на первый этаж. Впрочем, у него тоже был обнаженный меч, кончик которого мерцал голубоватым светом.
— Кто там? — послышался его спокойный голос.
Лихорадочный стук (кто-то молотил в дверь кулаками) прекратился.
— Сударь, вы дома?
— А где мне еще быть? Любовниц не держу…
— Вы должны немедленно поехать со мной!
— Вот как? — Некромант сделал несколько шагов по коридору, провел рукой перед лицом, нейтрализуя охранные заклинания. — А что случилось?
— Несчастье!
— Ну разумеется! Когда случается «счастье», некромантов не зовут!
Дойдя до двери, он распахнул ее, и я, шагавший следом, испустил такой вопль ужаса, что у соседей отозвались бдительные собаки. В коридоре показался один из тех двух телохранителей, которые несколько дней назад сопровождали меня и градоправителя на жальник! Рассматривать тогда было некогда, но ошибка исключалась. Вон он как скользнул по мне взглядом!
— Сударь, вы должны немедленно поехать со мной! — твердо повторил воин, переступив порог.
— Куда?
— В замок графини!
Опа! Вот так поворот сюжета!
— Что случилось?
— Все узнаете на месте. — Посланник градоправителя нервно оглянулся по сторонам, словно вокруг притаились враги.
— Кто-то умер? — прозорливо предположил мой начальник. Дождавшись ответного кивка телохранителя, сделал успокаивающий жест: — Извольте подождать. Мы сейчас будем!
«Мы»? Я не ослышался? Короткий «отпуск» закончился? Так и есть — проходя мимо, мэтр похлопал меня по плечу, без слов приказал следовать за ним.
Несколько минут спустя мы втроем ехали по уснувшему городу. Охранник, кстати, привел на поводу моего хромого мерина (знал, оказывается, где тот находится!), и два всадника были вынуждены подстраиваться под его ход. Я мысленно прощался с белым светом: выманить в чистое поле под предлогом срочного ночного вызова в замок и там арестовать — что может быть проще и примитивнее?
В молчании мы проследовали через весь город, но не в сторону крепостных стен, а в ту его часть, где стену еще не достроили и можно было проникнуть в Большие Звездуны незамеченными. Под луной расстилалось поле, на котором тут и там торчали кусты и небольшие кочки.
Примерно через полчаса скачки (или тряски на хромоногом мерине, который шел мерной рысцой) впереди показалось еще одно селение. Оно огибало холм, на котором высился замок. Это и были Малые Звездуны — небольшой городок или большая деревня, выстроенная вокруг графского замка.
Я к тому времени успел узнать, что Большие Звездуны со всеми прилегающими землями принадлежали семейству Байт. Сам граф скончался лет десять назад, и с тех пор правила его вдова, леди Лавина — вернее, от ее имени всем распоряжался приснопамятный Анджелин Мас. Это по инициативе графини стали возводить крепостную стену вокруг города. Она же повелела устроить больницу, при ней завершилось строительство нового храма, при ней же на площади возвели тюрьму и гостиницу — точнее, леди Лавина заставила-таки строителей завершить работы, совсем остановившиеся незадолго до смерти ее супруга. Саму ее я никогда не видел, но слышал, что графиня растит единственного сына, который этой весной женился на наследнице какого-то богатого, но менее знатного рода. Мой начальник сказал: «Увидев ее в первый раз, я понял, что жениться не стоит!» Больше он не прибавил ни слова, пустив таким образом мою фантазию в неконтролируемый полет. Воображение рисовало то образ некой богини, озарившей эту мрачную землю светом своей неземной красоты и неимоверной доброты, то сгорбленную старую ведьму, при одном взгляде на которую лошади падали в обморок. Неужели с нею что-то случилось?
Я терзался предположениями до самого замка. Ворота были закрыты, но подъемный мост опущен. Сопровождавший нас всадник назвал пароль, и одна створка приотворилась — как раз настолько, чтобы нам троим проехать гуськом.
— Вы вовремя, мэтр. — Навстречу шагнул градоправитель. — Прошу следовать за мной!
И все! Ни слова, ни жеста, ни намека на то, что заметил меня!
Громада замка была освещена огнями. У входа в массивных гнездах горели факелы, яркий свет струился из верхних окон. Добрая половина широкого двора была уставлена каретами. Когда мы, миновав парадный вход, через дверь для прислуги проникли в замок, до моего слуха донеслись слабые отголоски музыки. Праздник? Мы попали на праздник?
Этот вопрос и задал мэтр Куббик шагавшему впереди Анджелину Масу. Тот бросил быстрый взгляд через плечо.
— У виконта Ладиана гости, — только и обронил он.
Мы шли какими-то закоулками, и я, всегда мечтавший побывать в настоящем старинном замке, мог одновременно испытать разочарование и порадоваться исполнению желания. Судя по архитектуре, построено здание было всего полтора века назад. С одной стороны, вот он, настоящий замок, а не бутафория для иностранных гостей, а с другой — так хотелось увидеть парадный зал с колоннами, открытые галереи, нависающие над внутренним двором, высокие башни, с которых открывается великолепный вид на окрестности. То есть посмотреть именно на то, что приезжим обычно и показывают… Но, судя по всему, наше появление должно было сохраниться в тайне. Что же такого произошло?
На одном из погруженных во мрак поворотов на нас налетел какой-то худощавый мальчишка.
— Это они? — воскликнул парень, едва не врезавшись в Анджелина Маса.
— Да, милорд, — ответил градоправитель.
— Вас никто не видел? — Мальчишка завертел головой, схватил Маса за локоть двумя руками.
— Нет. Я позаботился об этом. Позвольте представить вам — виконт Ладиан Байт.
Я разинул рот. Несмотря на то что знал о недавней женитьбе наследника, в сознании все-таки жил образ маленького мальчика лет десяти — двенадцати, худощавого, угловатого подростка, а у нетерпеливо топчущегося на месте юноши не имелось с ним ничего общего. На вид ему было лет двадцать, а может, и восемнадцать, если судить по чертам лица и фигуре. Градоправитель рядом с виконтом казался настоящим великаном — выше на голову и раза в полтора шире в плечах. Да этот хлюпик сразу упадет, если на него наденут турнирные доспехи. Он же в них не сможет даже шевелиться без посторонней помощи! Хотя, надо признать, лицо у него симпатичное.
— Для меня это честь, ваша светлость. — Мой начальник вежливо склонил голову. — Чем могу быть вам полезен?
— Пойдемте, я покажу. А этот… человек… — Быстрый взгляд серых глаз нашел меня. — Он кто?
— Згаш Груви, мой новый помощник. Обычно я езжу на вызовы один, но сегодня может понадобиться подмога. — И ни слова о том, что мне осталось тут работать чуть больше месяца. — Так что у вас случилось?
— Следуйте за мной! Только тихо. Там внизу еще веселятся. И если они о чем-нибудь пронюхают — мне конец!
Озираясь по сторонам, словно предатель, ведущий захватчиков к тайному проходу в крепость, виконт рысью потрусил по коридорам замка. Мы последовали за ним.
— Я сам не знаю, как это получилось, — испуганным шепотом говорил по дороге наследник имени Байтов. — Мы собирались немного поразвлечься… ничего особенного… так, минутное увлечение… Это вышло совершенно случайно! Я сам не сразу все понял… Но я ни в чем не виноват! Я тут ни при чем…
— Я в это верю, милорд, — тепло и ласково, как если бы беседовал с маленьким ребенком, ответил ему мой начальник.
— Ой, я так переживаю! Просто ужас, какой будет скандал, если все откроется! — причитал виконт. — Прямо не знаю, что делать…
— Я постараюсь вам помочь!
— Не переживайте так, — произнес градоправитель, — мэтр Куббик и мастер Груви — специалисты высочайшей квалификации.
Я от неожиданности чуть не споткнулся: это когда он успел узнать о моей квалификации? Ведь не на жальнике же… И как тогда быть с заявлением? Специалисты не бегут от работы!
За разговором незаметно дошли до жилых покоев. Тут было все отделано довольно современно, не как показывают приезжим — никаких голых каменных стен и плетеных циновок на полах. Ковровые дорожки, портьеры мягких тонов, колонны, лепнина по потолку, всякие там напольные вазы и кушеточки для отдыха… Полумрак скрадывал очертания предметов — в высокие узкие окна, украшенные витражами, светил месяц. Откуда-то доносились музыка и голоса. Гости виконта развлекались, не подозревая ни о чем.
За разговором незаметно дошли до жилых покоев. Тут было все отделано довольно современно, не как показывают приезжим — никаких голых каменных стен и плетеных циновок на полах. Ковровые дорожки, портьеры мягких тонов, колонны, лепнина по потолку, всякие там напольные вазы и кушеточки для отдыха… Полумрак скрадывал очертания предметов — в высокие узкие окна, украшенные витражами, светил месяц. Откуда-то доносились музыка и голоса. Гости виконта развлекались, не подозревая ни о чем.
Забежав вперед, наследник громкого титула самолично распахнул двери одной из комнат:
— Вот…
Это была просторная спальня — по углам несколько шкафов и сундуков, столик, дверь в умывальню, лавка с грудой одежды, какие-то мелочи, разбросанные тут и там. Я не смотрел по сторонам — все мое внимание, как и взоры моих спутников, приковала широкая постель под балдахином.
На постели лежала обнаженная девушка. Темные волосы разметались по подушке, на шее виднелось ожерелье. Темно-красной грудой валялось на полу ее небрежно сброшенное платье.
Признаться, какое-то время я тупо хлопал глазами, пытаясь понять, что же не так. И лишь присмотревшись, понял и похолодел.
Девушка была мертва.
Широко раскрытые глаза в ореоле длинных ресниц… Приоткрытый маленький рот с чувственными губами… Неестественная белизна щек… Странная поза и… и…
— Я сам не понимаю, как это случилось, — бубнил рядом виконт. — Мы так весело проводили время… и вдруг… вдруг… Если кто-то узнает — это будет такой скандал!
Чисто машинально я сделал шаг вперед, всматриваясь в распростертое на простынях тело. Что-то странное было в ее позе. Наклонившись, внимательно посмотрел на запястье покойницы. Вернее, на ссадины, видневшиеся на нежной коже. Весьма странные и даже знакомые ссадины.
— Может быть, можно… ну… что-нибудь сделать? — пролепетал юноша. — Поймите, если узнают, что она умерла здесь… маменька меня со свету сживет! И Гемма тоже… она такая… такая нежная…
Последнее слово он произнес с каким-то странным придыханием.
Небрежно сбросив плащ прямо на пол, мэтр Куббик шагнул к кровати.
— Что это такое, милорд? — ледяным тоном промолвил он, тоже сразу заметив следы веревок. — Она была привязана к постели? Но зачем?
— Понимаете. — Лорд Ладиан внезапно покраснел. — Мы… э-э… мы играли… это не всерьез… шутка была такая! Она сама согласилась, правда-правда! Я же не глупец, чтобы… ну…
Бегающие глазки, нервно прикушенная губа и напряжение свидетельствовали как раз об обратном. Впрочем, кто я такой, чтобы делать замечания высокородным господам! Он, конечно, не дурак, чтобы нарочно убивать изнасилованную девушку! Даже когда в столице разгоряченные вином и вседозволенностью сынки столичных лордов устраивали ночную «охоту», хватая на улицах всех девушек подряд, они и то не оставляли после себя трупов. Другое дело, что девчонки потом лезли в петли сами, не выдержав издевательств группы пьяных дебоширов, но чтобы нарочно кого-то уничтожать?.. Несколько лет назад разгул подобных «охотников за сладеньким» достиг таких размеров, что понадобился новый закон, сурово карающий насильников. Кое-кого даже обезглавили, чтобы заставить задуматься остальных. А тут, судя по одежде, девушка происходила далеко не из бедной семьи. М-да, как бы то ни было, скандал виконту предстоял нешуточный.[13]
— Вы мне поможете? — Он с просительной интонацией заглянул моему начальнику в глаза. — Вы ведь можете что-нибудь сделать?
— Хм. — Некромант некоторое время глубокомысленно созерцал труп. — Это будет очень трудно… Згаш, какова, по вашему мнению, причина смерти этой несчастной?
Давненько мне не приходилось что-то делать! Но установление причин смерти — одно из самых легких испытаний. В свое время я сдал зачет по этому предмету на «отлично». Достаточно было посмотреть на девушку повнимательнее… Но для пущей важности мне пришлось некоторое время водить руками над телом, что-то шептать одними губами и притворяться, что распутываю невидимый клубок.
…А ведь девушка умерла не здесь! Особые пятна в ауре говорили об этом. То есть ее сначала убили, а потом уже перетащили сюда и обставили дело так, словно она скончалась в результате «любовных игрищ». И (тут мне стало слегка нехорошо!) кое-какие следы на теле даже не знающим некромантии говорили о том, что перед нами жертва черной магии. Скорее всего, сам виконт или кто-то из его окружения интересовался запретными знаниями, но немного не рассчитал свои силы. Обряд по какой-то причине пошел не так, и незадачливые чародеи бросились заметать следы преступления.
Я бросил взгляд на своего начальника. Мэтр Куббик, прищурившись, смотрел на распростертое тело. «Он знал! — оглушила мысль. — Знал все с самого начала! И поэтому решил не подставляться — дескать, помощник все равно скоро уедет, какой с него спрос? А мэтру тут еще жить и работать…» Надо же, как ловко мною прикрылись! В душе поднялась отчаянная злость. Вот вы как, значит? Вы, значит, смелые, а я так — трус и слюнтяй? А сами-то…
— Судя по следам на ауре и особенно по нитям, связывающим душу с телом, по тому, как они провисли и изменили свой цвет, могу предположить, что смерть была частично насильственной, — произнес я с самым умным видом, на который был способен. — Если говорить короче и понятнее, то в момент наивысшего нервного напряжения, вызванного возбуждением вследствие приступа сильной страсти, произошел сбой ритма сердечной деятельности вследствие сильного учащения работы сердечной мышцы, совпавший с перенапряжением мозговой активности и сопровождавшийся перекрытием каналов кровотока такой степени, что не могло не отразиться на функционировании всего организма…
— Ты сам-то понял, что сказал?
На меня уставились три пары глаз. Казалось, даже покойница удивленно напряглась.
— Ну э-э… если говорить проще, то у нее остановилось сердце вследствие…
— Достаточно! — вскинул ладонь мой начальник. — Благородные господа все услышали, не так ли?
Все, и я тоже, закивали. Ни одного лишнего слова сказано не было, но мы-то с мэтром Куббиком прекрасно поняли друг друга. И сейчас оба, не сговариваясь, врали и подыгрывали этому бледному мальчишке со следами юношеских прыщей на вытянутом лице.
— Вы что-нибудь сделаете? — настаивал тот. — Мне скандалы ни к чему! Это же такой позор… такое пятно на репутации… маменька никогда…
— Успокойтесь, — жестко сказал мэтр Куббик. — Я здесь, значит, все будет хорошо. Згаш, — кивнул он мне, — будьте подле меня и приготовьтесь. Если подам сигнал — тут же возьмите все на себя!
Я кивнул, доставая нож и пробуя остроту лезвия пальцем. Что мне придется «брать на себя», начальник не удосужился сообщить. Но в любом случае подводить его я не собирался.
Тем временем мэтр Куббик ненадолго застыл над покойницей, задумчиво и пристально глядя на бледное лицо. Я уже совсем было решил, что он не знает, что делать, когда некромант вдруг быстрым движением выхватил из ножен висевший на поясе кинжал и полоснул себя по запястью.
— Ой! — пискнул виконт, слегка зеленея.
Будущий граф Байт покачнулся, осел на пол, и я вполне мог понять и его, и застывшего в некотором замешательстве Анджелина Маса: мертвая девушка вдруг шевельнулась и села на постели. Совершенно не стесняясь своей наготы, она огляделась по сторонам, несколько раз хлопнула ресницами, после чего молча спустила ноги на пол (а красивые, надо сказать, ножки!), потянулась к валяющемуся на полу платью и стала его натягивать. Откровенно говоря, я даже почувствовал разочарование — у девушки было красивое тело, и прятать такую красоту под тяжелую парчу казалось по меньшей мере кощунственным. Мне с моей заурядной внешностью не светило внимание красивых женщин, но хоть полюбоваться-то дайте!..
— Ну, — неожиданно донесся женский голос из складок платья, — чего уставились? Лучше бы кто-нибудь помог…
Мэтр Куббик и бровью не повел, виконт еле держался на ногах, хватаясь за градоправителя, так что пришлось действовать мне.
— Осторожнее, — произнесла девушка, когда я по-простому дернул платье за подол, — знаете, сколько оно стоит?
— Э-э… чуть-чуть…
— Хорошо. — Ее слегка растрепанная головка вынырнула из складок. — А теперь затяните сзади шнуровку. Да потуже!
Я добросовестно выполнил все, что от меня требовалось. Кивнув, девушка быстро расчесала волосы, закрепила на них обруч и в первый раз посмотрела на собравшихся.
— Я больше не могу тут оставаться! — громко и четко заявила она и направилась к двери.
— Э, погоди, — очнулся виконт, — неужели ты в самом деле…
— А что? — Она резко развернулась в его сторону. — Ты еще хочешь продолжения… после того, что было?
С этими словами красавица неожиданно шагнула к собеседнику и вытянула губы трубочкой. Надо было видеть, с каким выражением лица белый как мел Ладиан отшатнулся прочь! Зажав себе рот руками, он кинулся бежать, но не успел, и его стошнило прямо на пол. Сама же девушка быстрым шагом покинула помещение.