Впрочем, вру. Все-таки увидел одно сновидение, похожее на кошмар, — будто ко мне в постель забрался давешний упырь, но вместо того, чтобы начать грызть, стал шарить холодными руками и что-то нежно шептать на ушко. Попытки отбрыкаться ни к чему не привели — упырь попался настырный и вместо укусов почему-то лез с поцелуями.
— Ну что вы так, господин некромансер?..
Вот это уже настоящий кошмар — говорящий упырь.
— Ой, ма-ама…
Нет, это не сон! Кто-то на самом деле тряс меня за плечо, хорошо еще, целоваться не лез… Ф-фух, ну и приснится же такое!
— Господин некромансер! Господин некромансер, просыпайтесь!
Так, а который час? За окном еще темень! Спать и спать!
— Никуда не пойду, — проворчал я, отворачиваясь к стенке и с головой закутываясь в одеяло, — приходите утром…
— Ой! Так утром же того… увидят!
— Ну и что? Что?
До меня с некоторым запозданием дошли две вещи. Первая — что мне ничего не снится. И вторая — что у меня в постели сейчас находится посторонняя девушка.
— Ой-ёй…! — Вскочил как подброшенный, уставившись на бледное от света звезд лицо. — Ты кто?
— Не узнаете? — ресницы затрепетали, словно листья на ветру. — Это же я, Маула!
— Твою-то мать… Ты что тут делаешь?
— Ну… — Поскольку ее явно не собирались спихивать на пол, девушка придвинулась ближе. — Я пришла, чтобы поблагодарить вас… И вообще…
Перед носом соблазнительно закачались груди, обтянутые только тонкой нижней сорочкой с настолько глубоким вырезом, что и столичные модницы, наверное, постеснялись бы ее надевать. Размер их был таким, что… Ну в общем, такое бывает либо в самых смелых мечтах, либо в кошмарах. Признаться, в доме Высоты Збыги они показались мне немного меньше.
Стоп!
— Ты зачем сюда явилась? Что-то не так? С… с Маем?
— Ну… — Маула надула пухлые губки и соблазнительно провела по ним язычком. — С Маем все прекрасно. Он такой послушный… такой спокойный… такой… В общем, такой, как мне и хотелось!
— Тогда что ты тут делаешь?
— Я же обещала вам заплатить. — Девушка выразительно тряхнула своими прелестями, выскользнув из сорочки с изяществом змеи. Да-а-а, такое и покойника расшевелить сможет. А я-то всегда считал, что именно столичные девушки отличаются особой распущенностью…
— Погоди… постой… — Блин, а ведь она уже залезла мне обеими руками в штаны! — А как ты сюда вошла?
— Обыкновенно. — Маула раздраженно дернула плечиком, мол, какие тут разговоры, когда вот-вот дело дойдет до главного! — Там дверь была открыта…
Она так и не поняла, почему я вдруг подпрыгнул:
— Что? Открыта? Как?
— Да вот так. — Девушка опять придвинулась вплотную. — Скажи честно, ты меня ждал?
Ждал? Чего угодно я ждал, но только не этого! Открытая дверь означала, что в доме кто-то есть! Кто-то посторонний, проникший сюда немного раньше озабоченной Маулы, у кого достаточно сил и знаний, чтобы отключить охранные заклинания. Пришедший по определению не мог быть добрым, раз явился в такое время. Тот самый маг, делающий упырей?
— Что? — прошипела девушка, когда смысл моих сбивчивых объяснений дошел до нее. — Ты хочешь сказать, тут кто-то есть? Ой!
И словно в ответ на ее возглас внизу что-то упало.
— Аа-а-а-а! — завопила Маула так, словно ее уже потрошили. — Мама!
Крик смешался с грохотом — неизвестный за что-то зацепился, и оно рухнуло с оглушительным звуком.
В следующий миг, схватив в охапку свою одежду, девушка со всех ног бросилась вон. Я задержался только на пару секунд — взять стоявший в изголовье кровати меч. По ступеням на первый этаж скатился практически следом за ночной гостьей, но в доме уже никого не было.
Входная дверь была распахнута настежь. Пришлось задержаться на миг, чтобы перескочить через упавшие доспехи, — видимо, их и задел незваный гость, испуганный криком Маулы. Когда выскочил за порог, никого уже не было. Только где-то вдали затихали истеричные вопли удиравшей сломя голову девушки, да яростно перекликались потревоженные собаки.
Выслеживая незваного гостя, я дважды обежал весь дом, заглянул на конюшню, потыкал мечом в заросли крапивы и даже спустился на несколько шагов вниз к речному берегу. Никаких следов! Или неизвестный хорошо умел их путать, не давая себя зацепить даже нитям магического поиска, либо он мне привиделся. Мысль о том, что потенциальный взломщик мог так и не покинуть дома, была отринута сразу — вернувшись, я перво-наперво прошелся по всем комнатам, сунул нос в лабораторию и кладовые, заглянул в кухню и на чердак. Не смотрел только в спальню мэтра, да и то потому, что он при мне запирал ее, когда уезжал, и замок выглядел — и был! — совершенно нетронутым. Даже под своей кроватью мечом поелозил.
Конечно, ни о каком сне после этого речи не шло. До самого рассвета я просидел не смыкая глаз — сначала в своей спальне, а потом внизу, в гостиной. Только там, вместе с первыми лучами светила, ко мне подкрался поздний сон…
Который был грубо нарушен, как показалось сначала, всего через пару секунд.
Над моим развалившимся в кресле организмом, сложив на переднике руки, с выражением крайнего презрения и неодобрения стояла госпожа Гражина.
— Тамо до вас прийшлы, — процедила она, одарив меня холодным взглядом, и удалилась на кухню.
В чем причина такой холодности? Она разве что не плюнула в мои бесстыжие глаза!
— Мур-р…
Опустив взгляд, наткнулся на ответный взор Варежки, и только тут меня осенило: я осмелился усесться в личное кресло моего начальника! Госпоже Гражине нравился мэтр Куббик, но старый холостяк оставался равнодушен и к ее улыбкам, и к ее ухаживаниям, отдавая должное только состряпанным ею яствам. Ой, да пусть бы он и не женился на ней никогда! Терпеть этот взгляд, это презрение и холодность еще невесть сколько времени? А может, став женой некроманта, наша кухарка подобрела бы?
Вот такие посторонние мысли вертелись в моей голове, но выветрились, едва мявшийся на пороге стражник кивнул головой:
— Господин некромансер, там срочное дело!
— Может быть, вы подождете, пока я позавтракаю? — С кухни, как назло, доносился запах жареной рыбы.
Стражник сглотнул:
— На пустой желудок оно, наверное, лучше…
Недоброе предчувствие заставило действовать быстро.
Как оказалось, оно оправдалось сполна. Этой ночью упырь посетил еще один дом.
Все повторялось — хозяин сам открыл дверь, запустил внутрь голодную нежить. И погиб первым, упав на пороге с распоротым животом и вырванным горлом. После чего упырь, опять-таки как в первый раз, не бросился жрать теплое мясо и пить кровь, а метнулся вглубь дома. Все произошло так быстро, что люди даже не успели выбраться из своих постелей. То есть некоторые успели-таки проснуться перед смертью, но и только. Особенно страшно было видеть убитых детей — самому младшему ребенку едва исполнился годик.
Держась за стеночку, я выполз на воздух. У меня едва хватило сил на то, чтобы «очистить» тела. Совершив убийство, упырь опять ушел. Значит, мне снова придется идти к жальнику и проверять могилы по второму разу. Но теперь еще и обновлять защитные контуры над теми, которые показались подозрительными вчера. А лучше, если тела будут вырыты и нейтрализованы. Та-ак, упырю нужно от девяти до сорока дней, чтобы вылупиться из личинки. Большие Звездуны, конечно, далеко не столица, но за месяц тут умерло примерно полтора десятка человек. Сперва раскопать, а потом, проведя все необходимые обряды, снова закопать такое количество могил за один день нереально. Возиться придется до сумерек, без перерыва на отдых, и все равно несколько захоронений останутся нетронутыми. А это значит, что риск будет. Ведь мой неведомый противник может, натренировавшись, сделать упырем практически любого мертвеца!
Этими сомнениями я поделился с подошедшим лейтенантом.
— Да, это трудная работа, — закивал он. — И никто не выделит нужное количество людей, чтобы выкапывать все могилы. Кроме того, нужно заручиться согласием родных — если вам не дадут такого разрешения, самовольное вскрытие будет караться по закону! Мы обязательно сделаем все, что в наших силах, а пока… Вы тут закончили?
— Ну. — Я оглянулся на распахнутые двери опустевшего дома. Пахло кровью. — В принципе да. Тела можно забирать и хоронить. А что?
— Пройдите со мной. Пожалуйста, — помолчав, добавил он, жестом указывая куда-то за ворота.
Этот человек мне немного нравился — тем, что мы были ровесниками, тем, что он не кичился званием и явно разбирался в своем деле. Даже сама его манера разговаривать мне импонировала. Мелькнула мысль, что мы могли бы стать друзьями. А что? Узнать у лейтенанта имя, спросить, когда у него будет выходной, и предложить составить компанию для прогулки по городку. Наверняка тут есть парочка «исторических» мест, даже если их историчность имеет вес лишь в глазах обывателей. Один Холодный Камень чего стоит! Город-то старый, у него своя история…
На углу лежало прикрытое мешковиной обнаженное женское тело — виднелись босые ноги и длинные растрепанные косы. Земля вокруг почернела от впитавшейся крови. Запах смерти был слабее, чем в доме, откуда мы только что вышли, но все равно ощущался достаточно четко.
Рядом топтались свидетели — жители окрестных домов, которые и нашли труп. Два стражника переглядывались с таким обреченным видом, словно толпа вот-вот должна была наброситься на них и разорвать.
— Обнаружили утром, — кивнул лейтенант. — Сразу стражу вызвали… Я распорядился ничего не трогать до вашего прихода, господин некромант.
Он не коверкал название моей профессии, как остальные горожане, и я сказал:
— Згаш. Меня зовут Згаш Груви.
— Таран Винт, — машинально ответил лейтенант.
Осторожно приблизившись, я присел на корточки, приподнял край мешковины, открывая лицо погибшей…
И скорей прикрыл его обратно, откинулся на пятках и стал судорожно хватать ртом воздух.
Широко раскрытыми остекленевшими глазами сквозь меня смотрела мертвая Маула.
Мне понадобилось не меньше минуты, чтобы набраться смелости и снова заглянуть под мешковину. И дело не в трусости, просто с этой девушкой я разговаривал прошлой ночью, она прижималась ко мне всем телом, лезла целоваться — и удрала с испуганным визгом навстречу своей смерти.
— Что она здесь делала? — подумал вслух какой-то стражник. — Может, домой возвращалась?
— Не, — вступил в разговор второй, — она не здесь живет.
— Тогда, может, к кому-нибудь бегала? Эх, красивая девка была. — Он завистливо вздохнул. — Это каким же гадом надо быть, чтобы такую от себя прогнать?
Я промолчал. Признаться в том, что это от меня бежала Маула, означало бы навлечь на себя подозрения. Нет, конечно, не я порвал девушку — на ее живот и грудь было просто жутко смотреть, сплошь кровавое месиво, — но это из моего дома она выскочила, напутанная странными звуками. Если узнают, что Маула была у меня, это непременно дойдет и до ее родителей, и до самого Высоты Збыги, с сыном которого погибшая вроде как встречалась…
Наверное, мне стоило провести все необходимые обряды, чтобы очистить и обезопасить тело, но моральных сил не было. Я последний раз посмотрел на мертвое лицо и опустил мешковину.
— Можете забирать тело.
— А вы ничего делать не будете? — поинтересовался лейтенант.
— Нет. Труп «чистый», это и так заметно. Вы знаете, кто она?
— А то нет, — ухмыльнулся тот. — Это же Маула. Сколько крови она соседским девкам попортила, сколько парней окрутила!.. И ведь поиграет — и бросит. Все хвостом крутила… докрутилась…
— Ну-ка? — Стражник заглянул под мешковину. — Точно, Маула! Ну теперь все девки вздохнут спокойно…
— Все равно жалко, — промолвил его напарник. — Красивая была.
Продолжая перебрасываться подобными репликами, они плотнее закутали тело в мешковину и понесли прочь. Я остался — сегодня мне предстояло много работы. Надо было еще раз навестить жальник, отметить все подозрительные могилы, а потом договориться с родственниками покойных и провести эксгумацию с обрядами нейтрализации упыря.
Как оказалось, все случившееся было только началом. За следующие шесть дней упырь нападал пять раз. В четырех случаях он врывался в дома, учиняя настоящую бойню, и два раза на него натыкались на улицах поздние прохожие. Повезло остаться в живых только одному — когда упырь принялся рвать его приятелей, с которыми он возвращался из корчмы, мужик не стал геройствовать, а бросился бежать. Упырь почему-то за ним не погнался, и весь следующий день тот отсиживался в храме — родственники его бывших собутыльников очень хотели знать, как и почему в живых остался именно он.
Я в те дни не знал покоя. Меня регулярно вызывали «на место преступления», где приходилось раз за разом констатировать смерть от упыриных укусов и проводить очистительные обряды.
На жальнике тоже творилось нечто странное — несколько могил оказались раскопаны без моего участия. То есть когда я с бригадой могильщиков и толпой взбудораженных родичей (всем хотелось убедиться, что это не их покойник устраивал беспорядки!) пришел туда, выяснилось, что две могилы кем-то вскрыты. Вокруг валялись груды земли, раскуроченные гробы лежали рядом. В одном из них обнаружились наполовину истлевшие останки — голова отрублена, в ребрах осиновый кол. Второго трупа так и не нашли.
По городу поползли слухи. Кто-то видел подозрительные огни на жальнике. Кому-то померещилась белая тень, бредущая по улице. Люди стали бояться выходить вечерами из дому. Многие не расставались с оружием — топорами, рогатинами, дубинами, ножами. Скажу больше — теперь даже госпожа Гражина требовала, чтобы я встречал и провожал ее после работы. Так что мне приходилось вскакивать ни свет ни заря и спешить к домику вдовы, вести ее к себе, а потом еще и помогать спокойно добраться обратно. И это притом, что возвращалась она к себе уже днем, когда ни один уважающий себя упырь не показывался из укрытия.
И тем более было странно, когда в один прекрасный момент она вбежала в дом, зовя меня на помощь:
— Згаш! Згаш, ой, шибче!
Я только-только вернулся с жальника, где меня ждал не совсем приятный сюрприз. За ночь кто-то опять раскопал три могилы, надругался над двумя телами и забрал третье. Изучение следов показало, что это были люди, но предусмотрительно надетые ими амулеты мешали магическому поиску. Беготня, розыски и нейтрализация остальных могил вымотали так, что я еле добрался до кресла у камина. Крик домоправительницы заставил подпрыгнуть на месте. Чтобы почтенная госпожа Гражина так кричала, хватаясь руками за сердце, да еще и без спутников добралась сюда?
— Что случилось?
— Там… шибче… пока не поздно!
— Да что произошло-то?
— Сбирайтесь, Згаш, по пути поведаю!
— Что, опять кого-то убили? — Рука сама потянулась к дорожной сумке, где хранилось все необходимое для обряда нейтрализации покойника.
— Пока вще ни, но вбьют, коли не торопиться!
Подхватив сумку и оружие, выскочил из дому вслед за вдовой.
По дороге госпожа Гражина, перескакивая с одного на другое, рассказала мне, в чем дело.
Через три дома от нее жила старушка-знахарка. Половина города пользовалась ее услугами если не повитухи, то целительницы. У старой Ортаны даже мой начальник иногда закупал снадобья, поскольку качеством они превосходили те настойки, которыми торговали при храме. Другое дело, что с возрастом бабка все реже могла позволить себе помогать людям — у нее в непогоду часто ломило поясницу, слабели глаза, отекали ноги, и ходить за редкими травами в поля и леса становилось трудно. Все чаще у нее не оказывалось нужного зелья именно потому, что не имелось сил вовремя собрать целебные травы, ведь за некоторыми нужно было идти на рассвете, пока не пала роса. А ради некоторых особо ценных приходилось не спать ночами. Помня прежние заслуги, соседи подкармливали старуху.
Однако бабка Ортана все-таки иногда ходила за травами — и вот случилось так, что ее весьма не вовремя заметили на жальнике… Что произошло потом, думаю, не стоит рассказывать. Людям померещилось, что это старая знахарка для своих снадобий раскапывает могилы и добывает кости, волосы и ногти покойников. Кто первым кинул клич: «Бей ведьму!» — осталось тайной. Госпожа Гражина была у себя на огороде, когда до нее донеслись вопли. Женщина не стала рассуждать, а бросилась ко мне за подмогой.
Дом старой знахарки с виду ничем не отличался от прочих, разве что был ниже других, без резных наличников, да и крошечный огородик почти весь зарос пряностями и лекарственными травами вроде укропа, иссопа, лебеды, тимьяна и полыни. Только тут они не торчали из земли как попало, а образовывали подобие грядок.
Перепуганная бабка валялась на крыльце — сбежавшиеся женщины мешали мужчинам довести дело до конца. Обнажив меч, я рванулся сквозь толпу:
— Прекратите!
Блеснувшая на солнце сталь заставила кое-кого отступить. Мне дали дорогу, и я прорвался к старухе. Та лежала, как мешок тряпок, — видимо, от волнения прихватило старое сердце. Недолго думая воткнул меч в землю, ставя его преградой перед толпой, и опустился на колено, нащупывая пульс. Хвала всем богам! Бабка Ортана была еще жива.
— Ты куда лезешь? — ворчали люди. — Чего приперся?
— Как вам не стыдно! Набросились на старую женщину…
— Это ведьма! — крикнул кто-то из задних рядов. — У ей хвост растет!
— Откуда вы знаете? Видели?
— Видеть не видели, но счас проверим…
— Не смейте ее трогать! Она старая, больная женщина…
— Ведьма это, а не женщина! — стоял на своем тот же крикун.
— Помолчи! — тут же откликнулись ему женские голоса. — Аль сам забыл, как она тебя травками отпаивала?
Толпа загомонила. Каждый спешил высказать свое мнение.