— Мы его не трогали, дядя, — пискнул самый смелый из близнецов. — Честно-честно!
— Я верю.
Дети и не могли взять мой амулет в руки, лишь маги имели власть прикасаться к таким вещам. Каждый амулет являлся индивидуальным, то есть двух одинаковых не существовало в принципе. Исключения бывали лишь в одном случае — когда умирающий маг передавал свой амулет ученику, таким образом посвящая его в волшебники. И мне вдруг стало очень любопытно: а что за рисунок на амулете моего конкурента? Что-то подсказывало, что он тоже скопирован с рекламного проспекта, где каракули начертаны от фонаря. То есть амулет почти наверняка был фальшивым. Но тогда выходит, что Дей Долл не тот, за кого себя выдает! И кстати, я ведь его уже где-то видел! Вспомнить бы где!
Мысли толкались в черепной коробке, лезли друг на друга, как слепые кутята в поиске материнских сосков. Спать при такой внутренней «возне» было невозможно. Пришлось вставать, одеваться и идти на двор — умываться.
Госпожа Гражина была дома, и, приводя себя в порядок, я не раз и не два ловил на себе ее тревожный, заинтересованный взгляд. Ну это понятно — ввалился к вам в дом лохматый, грязный и потный некто и потребовал, чтобы его пустили переночевать. Десяток вопросов вертелся у женщины на языке, и ни одного не было задано по самой простой причине: наша кухарка просто не определилась, что озвучить первым.
Пришлось брать инициативу в свои руки.
— Госпожа Гражина, я сейчас все объясню…
— Охолоньте, Згаш. — Она подошла и почему-то внимательно понюхала мои волосы, — странно… Не чую… И одежа ваша… тоже…
— Что? — Дурные предчувствия расцвели махровым цветом. — Чем я должен пахнуть?
— Дымом… А ви разве не знаете? Ночью був пожар…
— Где?
Мне поневоле стало страшно: а что, если сгорел дом мэтра Куббика? Не говоря уже о том, что мы лишились крыши над головой, погибли многочисленные магические артефакты, эликсиры, старинные книги… кошки опять же…
— В ратуше…
— Где?
— Зарево так и полыхало… Мы потому и не спали, шо ждали, не поидэ ли пожар по городу, як у том разе…
Точно-точно. Когда я перескочил через забор, мне даже не пришлось стучать в двери и звать хозяев — они выскочили во двор в полном составе, даже дети высунули носы. Вот бес… Что мне стоило смотреть не только под ноги, но еще и по сторонам?
— Извините, я должен бежать!
Что кричала вслед госпожа Гражина, уже не услышал.
Сама ратуша, сложенная из камня, не слишком пострадала — только прогорели двери и окна, исчезли бревенчатые надстройки двух донжонов да часть надворных построек. Из распахнутых дверей все еще несло дымом и гарью, тут и там валялись обугленные балки, какое-то тряпье, всякий мусор. Вбежав во двор, резко затормозил, озираясь по сторонам.
Люди суетились, пытались вытащить обгоревшее добро. В распахнутых воротах толпились зеваки — может быть, они и надеялись что-то спереть под шумок, но тут почти все было так или иначе тронуто огнем, а то, что чудом уцелело, находилось под охраной.
В сторонке заметил знакомый силуэт в темном платье. Что она здесь делает? Неужели на пожаре погиб человек? Ну да… вот же он… да не один! Во дворе лежало в ряд четыре обгоревших тела, завернутых в полотно. Люди посматривали на них с суеверным ужасом. Учитывая, что в ратуше жило не так много народа, можно было легко догадаться, кем являлись эти люди.
Я на негнущихся ногах подошел ближе. Рост одного из погибших сильно отличался от трех остальных. Неужели… Нет, я должен убедиться сам! Тут и делать ничего не надо — просто сосредоточиться и…
Шум в воротах отвлек внимание — толпа расступилась, явив новых любопытных.
— Внемлите мне, люди! — еще находясь в воротах, провозгласил старый священник. — Вот она, кара божеская! Свершилось правосудие земное для того, кто слишком долго испытывал терпение небесное! Разверзлась Бездна и поглотила черную душу! И нет спасения от полымя, кое ниспосылается в назидание и наказание! Молитесь, люди! — Его голос уже звучал во дворе, эхом отражаясь от стен. — Молитесь и благодарите Свентовита Четырехликого и Прове Справедливого за то, что покарали виновника, защитили свой народ…
Споткнувшись на полуслове, старик вперил в меня пристальный взгляд.
— Стервятник! — завопил он еще громче. — Что ж, любуйся! Не век злу ходить по земле! Взглянули боги пресветлые и покарали отступника! И ты смотри и ужасайся участи, которая ожидает тебя, коли не покаешься в совершенных злодеяниях и не придешь в храм, дабы очиститься и принять просветление и воздаяние за дела неправедные!
Я слегка попятился. Не такой у меня характер, чтобы спорить со старшими! Тем более что за спиной старого священника выступали довольный донельзя Ладиан и весь прямо-таки лучащийся счастьем и злорадством Дей Долл. Нет, с одной стороны, конечно, хорошо, что мой конкурент оказался здесь, — помнится, ужасно хотелось задать ему пару вопросов и повнимательнее присмотреться к амулету этого странного «некроманта»! Но с другой стороны, когда эта троица выступает единым фронтом, а на горизонте маячит еще и лейтенант Винт… Да ежу понятно, что они заодно! Эх, как же я раньше-то… Вот только зачем? Сами они вряд ли начнут передо мной исповедоваться — это только в книжках для детей злодей приходит в тюрьму к главному герою и долго, со вкусом рассказывает о своих черных делах. С одной стороны, таких злодеев можно понять — им элементарно не хватает обычного человеческого общения, но с другой оказаться в роли слушателя что-то неохота! Ибо последними словами этого монолога обычно бывает: «А теперь — убить! Он слишком много знает!»
Внезапно лица всех четверых как-то изменились. Я бы сказал, что у них стало такое выражение, словно они охотились на зайца, а наткнулись на медведя.
— Вы пришли сделать заявление, пра? — пророкотал знакомый голос. — Прошу немного подождать. Сейчас у меня много дел!
Крутанувшись на пятках, я уставился на Анджелина Маса. Видимо, он руководил спасательными работами, потому что несколько воинов и прислуга несли какие-то вещи, и градоправитель отвлекся, указывая, где их сложить.
— Что? — Поверх моей макушки Мас взглянул на собравшихся. — Замолчали? Удивлены? Не ожидали увидеть меня среди живых? Надеялись, что уж на сей-то раз я буду ночевать дома и сгорю в своей постели?
— А… У-у… Э-э… — Это было все, что смогли выдавить из себя его собеседники.
— Интересно, чья была идея устроить поджог в ратуше? — продолжал градоправитель. — Впрочем, это я знаю и так… Как знаю и то, кто мог проникнуть на охраняемую территорию и подпереть двери спален снаружи, чтобы люди не сумели выбраться и либо сгорели, либо задохнулись в дыму!
Лейтенант Винт сделал шаг назад. Совсем маленький шажок — просто чуть качнулся, — но в данном случае это было равносильно публичному признанию.
— Взять!
Городская стража (это являлось ее работой) слегка замешкалась, ибо лейтенант оставался для них непосредственным начальником.
— Остановись! — возвысил голос священник. — Как смеешь ты обвинять человека без суда и…
— Да, как вы смеете? — неожиданно прорвало и Ладиана. Голос, надо сказать, то ли от волнения, то ли по природе своей получился какой-то петушиный. — В конце концов, я тут главный! И я отменяю ваш приказ! Отставить!
— Главный? — Голубые глаза градоправителя нехорошо блеснули. — Главный зачинщик? Главный идейный вдохновитель? Впрочем, я догадываюсь, кто на самом деле стоит за вами. — Он сделал паузу, считая взглядом собравшихся, — четырьмя! Мне назвать имя? Мне при всех сказать, почему меня хотели убить?
Да, да, скажите! А заодно выдайте, в честь чего стоило приплетать сюда городских некромантов? Только настоящих, а не этого… с картинки!
— Да как ты смеешь, — снова заговорил священник.
— Смею, пра! Сегодня ночью, как и третьего дня, в огне погибли невинные люди… А хотели убить меня! Но вы же не знали, что я кое о чем догадываюсь? Милорд, — это относилось к Ладиану, — надо было действовать тоньше, если хотели задержать меня в замке… Но вы так боялись, что я уеду до того, как ваши сообщники…
— Замолчи! Ты… ты. — Виконт выхватил меч. — Я вызываю тебя! Ты оскорбил лорда! Потомка благородного рода! Обвинил в сговоре с… с подлыми убийцами! Такое оскорбление смывается кровью!
— Охотно. — Мне показалось или Анджелин Мас вздохнул с облегчением, словно стряхнул с плеч какую-то тяжесть. — Где и когда?
— Здесь и сейчас! Гад! Сволочь! Насильник! Похититель чужих жен! — Ладиана Байта трясло. Вид у него был такой, что и дилетант сказал бы — в таком состоянии сражаться категорически не рекомендуется, дабы не потерять голову в бою во всех смыслах этого слова. — Старый развратник! Выходи! Я тебе покажу…
— Прекратите, дети мои! — попытался влезть между ними священник. — Дуэль здесь и сейчас? Назовите хотя бы секундантов!
— Прекратите, дети мои! — попытался влезть между ними священник. — Дуэль здесь и сейчас? Назовите хотя бы секундантов!
Оба расхохотались — один истерически, другой снисходительно.
— Не лезьте не в свое дело, пра. Займитесь лучше мертвыми, живые разберутся без вас!
В другое время я бы обиделся — мне ясно давали понять, что не стоит лезть вперед со своими некромантскими заморочками, — но только не сейчас. Ибо начиналась настоящая дуэль.
Хотя вру! Дуэлью это опять-таки мог назвать дилетант, который в жизни не держал в руках благородное оружие, или какая-нибудь экзальтированная девица. В Колледже выпускников готовили по полной программе, так что с первых секунд мне стало ясно — градоправитель сильнее виконта. Он и ростом выше, и в плечах шире, и старше, и двигается лучше. Представитель фамилии Байтов и потомок одного из тех, кто чуть было не отправил предка Анджелина на костер, прыгал вокруг своего противника, как суслик вокруг волкодава. Ему не хватало силы, ловкости, боевых навыков — только гонор и далеко не спортивная злость.
В другое время я бы с удовольствием понаблюдал за боем, но, отвлекшись на миг, заметил какое-то движение.
Дей Долл! Пользуясь тем, что весь народ смотрит на поединок, этот странный некромант спешил удрать! Надо же, а я только хотел задать «коллеге-конкуренту» пару вопросов!
— А ну стоять!
Подхлестнутый моим воплем, тот сорвался с места и усиленно заработал локтями. Зеваки в воротах расступались перед нами неохотно — если Долла от неожиданности выпустили относительно быстро, то его преследователя уже здорово пинали, чтобы не мешал смотреть. В результате я чуть-чуть отстал и, выскочив на площадь, затормозил, озираясь по сторонам в поисках знакомого плаща.
Ага! Вон же он! Мчится именно туда, куда и должен, а именно в сторону храма! Вернее, на местный жальник. Плохо, если так! Там же толпа зачарованных мертвецов, которые только и ждут момента, чтобы восстать.
— Стой! Куда?
Он лишь прибавил ходу. Пришлось и мне перейти на бег.
Лавируя между прохожими, перепрыгивая через какие-то корзины и тюки, однажды с разбегу «взяв» колодец и не вовремя нагнувшегося мужика, мы какое-то время отчаянно петляли по площади и прилегающим улицам. Вслед летели проклятия, свист мальчишек, визг женщин, матерная брань, а иногда и кое-что посущественнее — камни и гнилые фрукты.
Наш кросс по пересеченной местности завершился… правильно, у храмового жальника. Старичок-привратник только открыл и закрыл рот, когда мимо него на большой скорости пронеслись два озабоченных мужика. Один был озабочен тем, как бы удрать, другой тем, чтобы не дать этого сделать… А вы что подумали?
Сопя и хрипя от натуги, мы несколько минут кружили между надгробий, кидаясь комьями земли. Но среди торчащих тут и там камней не больно-то поскачешь. Пару раз споткнувшись и рухнув на землю, остановились и залегли за камушки, держась на приличном расстоянии друг от друга.
— Т-ты чего?
— А ты чего?
— Я ничего! Поговорить надо!
— Не о чем нам разговаривать!
— Ой ли! А мне кажется, есть парочка вопросов…
— Например?
— Амулетик дайте посмотреть!
— А вот это тебе не дать?
Мой собеседник поднял из травы руку и скрутил пальцы в весьма неприличный жест, после чего перекатом ушел в сторону — наверное, чтобы я не выстрелил огненным шаром по «маячку».
— Ну чего вы сразу так? — старательно заныл в ответ. — Вы же теперь мое типа начальство! Должен же я знать, кому подчиняюсь! У вас, наверное, большой опыт, а я так себе — вчера Колледж окончил…
Лицо высунувшегося из-за камня Дея Долла дрогнуло. Видимо, мои слова задели какую-то чувствительную струнку в его душе. Ладно, продолжим заговаривать зубы!
— Мы же, наверное, к одним преподавателям на лекции ходили, в одном морге практиковались… Вы по каким конспектам экзамены сдавали? А нашу библиотекаршу помните? Змеюку? Она вас не держала в черном списке? Нет? А вот однажды один мой приятель…
Продолжая болтать, я незаметно, на четвереньках, приближался к «конкуренту», не сводя с него глаз, и вовремя почувствовал его движение.
— Стоять! — Дей Долл проворно выпрямился и отскочил на пару шагов. Одна рука его взметнулась вверх, другую он держал за спиной. — Ни шагу вперед! Внемлите мне, порождения Бездны! Восстаньте, слуги мрака, из Тьмы подземной! Стряхните оковы вековечного сна! Слушайте меня! Покоряйтесь мне! Повинуйтесь мне!
Ё-мое! Этот ненормальный собрался активировать ни больше ни меньше как весь жальник! Огромная проблема для города, особенно если учесть, сколько тут лежит мертвецов! И все только и ждут приказа… Такого нашествия упырей и мроев Большим Звездунам точно не пережить!
Собственно, это была последняя моя связная мысль. Тело внезапно скрутило жуткой болью. Руки и ноги налились тяжестью, суставы утратили гибкость, а в груди словно возник огромный камень, который всей тяжестью давил на живот, грозя прорвать ребра и кожу и вывалиться наружу. Сердце в последний раз с натугой вытолкнуло из себя кровь…
Кровь… Свежая кровь — вот что может мне помочь. Она совсем близко — в двух шагах! Только дотянуться, схватить за горло и впиться зубами…
— Кр-ровь…
— Мама…
Полетевшее в мою сторону заклинание я не почувствовал — просто понял, что это оно и есть. Но такая малость не могла заставить остановиться. Хотя бы один глоток, чтобы унять боль…
— Упырь… Настоящий упырь! А-а-а! Спасайся, кто может!
Обладатель живой крови внезапно переменился в лице. Его обуял страх — такой дикий, что он обделался. Резкая характерная вонь заставила приостановиться, и мой несостоявшийся обед с мокрыми штанами ринулся прочь.
Я сделал шаг — и внезапно наступила тьма.
Глава 15
«Ми-и-илый… Подъем!»
Прикосновение нежных женских губ к щеке так приятно ранним летним утром.
«Мм… Еще полчасика, дорогая!»
«О, уже «дорогая»! Скоро и до «любимой» дойдешь…»
«Да, пожалуйста… Любимая, дай еще немного поспать!»
Тихое хихиканье.
«Ты и так уже третий час тут валяешься… Простынешь еще! Очнись! Хотя бы глаза открой!.. Упырь недоделанный…»
Что? Упырь?
Память проснулась мгновенно и поддала мне такого мысленного пинка, что тело резко подскочило, принимая сидячее положение.
Так, судя по всему, я только что валялся на том же самом храмовом жальнике в яме. Это кем-то раскопанная могила: отвал земли, перевернутое надгробие, на дне, то есть у меня под ягодицами, чьи-то останки. Плоть почти вся истлела, но кости пока держатся друг за друга с помощью сухожилий. На черепе еще заметны остатки волос и кожа. В общем, зрелище не для слабонервных, но я взирал с отстраненным интересом — вот, значит, что меня ожидает…
Рядом на корточках сидела… Смерть! Всего второй раз я видел ее среди бела дня, в реальном мире и так близко. Можно было протянуть руку и дотронуться до тонких пальцев. В лицо, скрытое распущенными волосами, смотреть боялся. А вдруг там всего лишь обтянутый кожей череп, как на картинках? Но ведь помнил же прикосновение мягких губ к своей щеке!
Она, видимо, прочла мои мысли, потому что поднялась.
«Хватит рассиживаться. Скоро сюда придут люди. Я нарочно тебя разбудила, чтобы ты успел убраться подальше…»
— Почему?
Она лишь покачала головой, и я тут же обругал себя — ну конечно, кто сюда может прийти? Конечно, пра с помощниками! Им я как кость в горле. Тем более если Дей Долл рассказал, как странно некромант среагировал на его заклинание… Кстати, а оно ведь не сработало! Мертвецы остались лежать там, где лежали и прежде… или нет?
Смерть, вздыхая и что-то бормоча относительно умственных способностей некоего молодого человека (особенно согрела душу вырвавшаяся у нее фраза: «И за что я так люблю этого придурка?»), таскалась за мной по жальнику, пока шла быстрая проверка. Хм, интересное дело! Многие мертвецы в могилах были явно побеспокоены — несколько надгробий сдвинулись в сторону, земля вспучилась, тут и там торчали полуистлевшие конечности… Почему же заклинание не сработало?
«Сработало оно, его заклинание, сработало, — послышалось ворчание Смерти, — просто силенок не хватило довести до конца и проконтролировать… э-э… побочный эффект».
А что за эффект?
«Ты…»
Ах да! Моя более чем странная реакция на заклинание вызова мертвецов… Я же заражен. Мне осталось всего четыре или пять дней, после чего я превращусь в упыря… Что там кричал Дей Долл? «Настоящий упырь»! И это его напугало? Его, боевого некроманта с десятилетним стажем?
«Посмотри правде в глаза, придурок, — всплыла ясная и трезвая мысль, — нет у него никакого стажа! Ни в десять лет, ни в пять! Нормальный некромант, который на самом деле хоть раз в жизни сталкивался с настоящими живыми мертвецами, не станет бежать от них сломя голову с испачканными штанами! Нормальный некромант не станет слепо следовать в одежде стилю с рекламного плаката и даже копировать амулет! И его голос… Он слегка изменил внешность, но голос-то ты определенно слышал раньше! Вспомнить бы, где и когда».