«Синеглазка» была пронзительно-синим автомобилем «Рено-Логан», что интересно, ничем пока своё едкое прозвище не подтвердившим.[36] А что, бежит себе машинка, урчит мотором, везёт хозяина в родимую коммуналку. Да, бюджетная, маломощная, лишена престижа и наворотов. Зато, может, не украдут.
У Московских ворот Брагин вздрогнул, спохватился, по многолетней привычке сунул руку в карман — проверить, как там мамино колечко, — и в итоге чуть не прозевал человека, «голосовавшего» на тротуаре. Когда-то, в первые годы на гражданке, Брагин от безнадёжности подрабатывал частным извозом; рефлекс сработал — он остановил машину и сдал немного назад.
Мужчина был хорошо одет, в меру пьян и по-спартански лаконичен:
— В Пушкин, через кондитерский и цветочный. Отвечаю Франклином.
Он производил забавное впечатление — мягкотелый офисный суслик, преисполненный бесшабашной вседозволенности. Ни дать ни взять, мелкий нувориш, собравшийся в ночь глухую по бабам.
— Да не вопрос, — улыбнулся ему Брагин. — Сделаем в лучшем виде.
И плавно, но так, что «Синеглазка» напористо заворчала, взял старт. Мысленно он уже прикидывал, до какого часа работал знакомый кондитерский около его дома и светился ли по ночам цветочный ларёк у метро… когда в зеркало заднего вида вплыли ксеноновые фары и бронированный, деревья в лесу раздвигать, кенгурятник «Лендкрузера». Легко догнав маленькую машину, тяжёлый джип принялся теснить её к поребрику, нещадно ревя гудком и явно предлагая дать по тормозам. Отказаться было невозможно, да Брагин и не стал.
— Вы не против, если мы остановимся минут на пять? — вежливо спросил он пассажира. — А то, я вижу, товарищи чего-то очень срочно хотят…
На самом деле он примерно представлял, что было нужно товарищам, и загодя прислушался к знакомой тяжести в правом кармане куртки: «Ну как ты там, дружок? Похоже, скоро твой выход…»
— Да что вы, пожалуйста, — рассмеялся пассажир. — Я не очень спешу.
Суслик и есть, решил про себя Брагин. Притом во хмелю. Сейчас устроится поудобнее, пригреется да небось ещё и заснёт…
Из высокого джипа между тем выпрыгнули трое — наглый крепыш-водила и двое пассажиров, один с ножом, другой с бейсбольной битой. Судя по всему, расклад намечался такой: водила будет разговаривать разговоры, второй резать покрышки, ну а третий, в зависимости от обстоятельств, крушить то ли Брагина, толи «Синеглазку». В таком ключе и началось.
— Ты что же это, сучий потрох, на нашей земле бомбишь, а в общак не засылаешь? — сделал пальцы веером рулевой, и рожа у него стала как у питбуля,[37] выпущенного на ринг. — Ответишь двадцатью косарями, а нет — ключи от лайбы отдашь. Да ещё на четыре кости поставим…
В сиплом голосе звучала полная уверенность в своём праве. Да, это его земля, да, это он здесь хозяин. Потому как закон — не в бумажной теории, а на практике — у нас один: кто смел, тот и съел.
— Ребята, я же что, не надо, ребята… — Брагин столько раз видел страх, что изобразить его не составило большого труда. — Вот, всё возьмите, всё, что…
С этими словами он сунул руку в карман и извлёк ту самую тяжесть — внушительный, размером с голубиное яйцо, шарик от какого-то гигантского подшипника. Миг — и кроссовка Брагина в поддевающем ударе впечаталась рулевому в пах, а рука в лучших традициях заокеанского бейсбола послала шарик тому, что с битой. Вот только бейсболистом тот не был и на подачу не среагировал, а зря. Тяжёленький шарик угодил точно в лоб. Вначале об асфальт звонко цокнула упавшая бита, потом глухо стукнули колени, и наконец с похоронным шмяком сплющился фейс. Сразу чувствовалось — надолго. А вот рулевой падать не торопился, лишь скрючился в три погибели и, зажимая ушибленное место ладонями, вполголоса тянул одну непрерывную ноту:
— Ты! Это! Сука!.. А ну стоять! А ну бояться!..
Интонация и внешний вид деятеля с ножом выдавали близость истерики, и Брагин испугался уже по-настоящему. Как бы олух не дёрнулся, не проколол колесо!.. Менять его непосредственно на поле сражения ох не хотелось… Требовалось немедленно разрядить обстановку, что Брагин весьма коварно и сделал.
— Ты, растакую мать! — заорал он и сделал резкий шаг в направлении супостата. — Пасть закрой!
А в руке у него, невидимый за бедром, уже грелся нож, подаренный полковником. Небольшой такой, но бритвенно-острый. Покамест Брагин резал им только колбасу и осквернять совсем не хотел, но если придётся…
Психология — великая вещь.
— Сука! — исчерпал небогатый лексикон его оппонент и люто устремился в атаку. Устремился так же предсказуемо и примитивно, как выражался, ясно обозначив взглядом вектор удара — куда-то в область пупка. А вот ножик у него был непростой. Обоюдоострый, даром что складной конструкции, — натуральный кинжал. Таким, да ещё в умелых руках, очень даже можно наворотить дел. Только против жизненной правды не попрёшь — страшен не нож, страшна рука, которая его держит.
Брагин своим безобидным на вид перочинным ножичком резко сманеврировал вперёд и влево, рассекая агрессору атакующую конечность, и тут же прочертил ему лезвием лоб. Супостат ахнул и упал на колени. Когда кровь заливает глаза, а пальцы отказываются держать рукоять, особо не повоюешь.
— Тьфу! — высказался Брагин о его квалификации и вытер о воротник врага свой таки испоганенный нож.
Всё время, пока длилась скоротечная схватка, он держал «Лендкрузер» в поле зрения, зная, что там, на командирском месте, наверняка сидел самый ушлый, самый тёртый, самый опасный. Эти-то трое — так, клоуны, шелупонь. Вожак битой и свиноколом размахивать небось не будет, он придумает что-нибудь поинтересней. Ну и пусть — у рулевого, шлифующего рылом асфальт, под мышкой слева кобура, по виду — от мухобойки типа ПМ.[38] Может, конечно, пистолет у него травматический типа «Беркута» или «Макарыча», но будем надеяться, что там хоть лишенец ИЖ с ослабленными патронами. Что ж, трофейному коню…
Между тем, похоже, началось — дверца джипа открылась. Брагин молнией метнулся к рулевому, сунул руку под куртку, лапнул пистолет… и услышал леденящий голос:
— Дёрнешься, тварь, присыплю. Живьём в натуре.
В первые полсекунды Брагин даже не понял, к кому относилось сказанное и кто вообще говорил. Потом он увидел своего «суслика». Человек, которого он принял за пухлощёкого офисного нувориша, стоял возле джипа и чётко фиксировал «Стечкиным» крепкого мужика. Тот, видимо, хотел что-то вытащить из кармана, но не успел — в затылок ему твёрдо упирался ствол тяжёлой, беспощадной, проверенной бандуры, способной на сто метров разить очередями.
— Опаньки. — Брагин подскочил к нежданному союзнику, скрутил в бараний рог мужика, сунул руку в его карман, достал ствол. — О, смотри-ка, парабеллум… Да, кстати, а не пора ли нам отбыть? А то замучаемся бумаги писать.
Он как будто вернулся в прежнюю, привычную жизнь. Где свои, где чужие — полная ясность. И «суслик» этот, похоже, в доску свой, по нашу сторону жизненных баррикад. С таким можно ехать с песнями не только в Пушкин.
— Менты мне до одного места, — хмуро, без всякой бравады, отозвался пассажир, сунул «Стечкина» под мышку и глянул на часы. — Пять минут, кстати, на исходе. Поехали.
Часы у него были замечательные. Массивные, сразу видно, золотые, в россыпи бриллиантов. Такие не только у нас отрывают с руками, и хорошо ещё, если не с головой. Однако голова у пассажира была пока что на месте.
— Момент. — Брагин живо собрал трофеи, вернул в карман железный шарик и вернулся за руль. — Неплохая разминочка получилась!
Пассажир, которого Брагин при всех своих навыках не сумел с ходу «прочесть», всё более казался ему мужиком стоящим. Мало что «франклином» отвечает, так ещё и дружит со «стечкиным». Хорошая рекомендация!
— Вот сейчас к бабе приеду, тогда и разомнусь, — фыркнул пассажир и всем корпусом повернулся к Брагину. — Военный? Если не секрет?
Это был не вопрос, а скорее констатация факта.
— Какие там секреты, — горько усмехнулся Брагин. — Бывший. Майор. «Рязанку»[39] заканчивал.
Про казарму Суворовского училища и безногого батю, афганского ветерана, он упоминать пока воздержался.
— «Рязанку»? Небось ещё и разведывательный факультет?[40] — опять не спросил, а больше констатировал пассажир. — Мастерство не пропьёшь, а шила в мешке не утаишь…
Ага, и рыбак рыбака видит издалека.
— Начет шила это точно, — согласился Брагин. Надавил на газ, добавил в салон тепла, и дальше они ехали молча.
Бессмертный «Юбилейный» на площади Чернышевского, как оказалось, торговал пирожными и тортами круглые сутки, а простуженная цветочница у метро чуть не плакала от радости, сбывая им последний букет. Так и докатили наконец до славного городка Пушкина.
Бессмертный «Юбилейный» на площади Чернышевского, как оказалось, торговал пирожными и тортами круглые сутки, а простуженная цветочница у метро чуть не плакала от радости, сбывая им последний букет. Так и докатили наконец до славного городка Пушкина.
— Вот эта улица, вот этот дом, — сразу оживился пассажир, пригладил густую стриженую шевелюру и, уже прощаясь, присовокупил к стобаксовой купюре внушительную, бристольского картона, визитку. — Позвони-ка ты мне завтра до обеда, майор. Хорош тебе уже держаться за руль. Да ещё в «Логане».
На визитке крупно, золотом, значилось:
Николай Владимирович Щепов
Охранное предприятие «Гранит»
Адрес и телефон.
Зетх. В камере
— Привет, Толстун. Значит, дошло послание? А я уж и не надеялся… — Зетх приветственно взмахнул рукой и широко улыбнулся. — А я думал, брат, это тебя гении головидения приукрашивают. Смотри-ка, куда только все щёки и подбородки подевались… Ты ж во-от такой был!
И он показал руками, каких, по его мнению, размеров когда-то была ряшка у былого приятеля. Умеют всё же некоторые, кому от природы дано больше других, унизить тех, кто достигает того же самого воздержанием и тяжёлым трудом. Вот так, вроде и комплимент сделал… Но если бы Президент в данное время решал, выносить или нет Зетху смертный приговор, после этих слов он бы точно потребовал бумаги на подпись.
А узник со смехом продолжал:
— Или это тебя так работа заездила? Понятно, экология, деградация, ультиматум этот наглый с Ракхазы… А может, личная жизнь так с тех пор и не сложилась?
Он стоял у стены, удерживаемый крепкой сбруей силовых ремней. Руки, правда, оставались свободными, но что с того? Не дотянешься.
— Ещё раз вспомнишь Небетхет, и я уйду, — очень тихо выдохнул Президент. — А потом четырежды гуманный Имперский суд засунет тебя в штрафное тело. Оно будет слепым, глухим, парализованным и мучительно больным, уж ради тебя они постараются. Ты будешь молить о смерти, ходить под себя и заживо разлагаться, пока не сойдёшь с ума. Ты на это напрашиваешься?
Они находились на самом нижнем уровне тюрьмы, в камере дознания. Зетх — крепко зафиксированный у стены, а Президент — в кресле пыток, естественно, отключённом. В правой руке он держал нейронный активатор. Белая кнопочка — больно. Синяя — очень больно. Красная устраивала в болевых центрах сущий пожар. Охрана окружила камеру сплошным силовым щитом, исключавшим подслушивание.
Правда, разговор покамест не клеился.
— Ну ладно-ладно, Толстун, не обижайся. — И Зетх улыбнулся той самой улыбкой, за которую, помнится, в школе ему прощали столь многое. — По правде сказать, не так я себе представлял встречу старых друзей… Мы ведь, брат, как ни крути, не чужие… Хорошо, не хочешь про Небетхет, давай к делу. Ты моё послание до конца просмотрел? В принципе всё понятно?
— Да, просмотрел, — волевым усилием расслабив пальцы на кнопках, кивнул Президент. — И давай без скидок на мои убогие, по сравнению с твоими, умственные способности. Давай в деталях.
Оба хорошо понимали, что хозяином положения был Зетх. Наверное, Президенту предстояло испытать ещё не одно унижение, но он на многое был готов, лишь бы в деталях узнать, как вытащить империю из нынешнего глубокого кризиса. Да не просто вытащить, но ещё и ни в чём не измазаться, даже наоборот. Что по сравнению с этим какие-то уколы для гордости?..
Зря ли, готовясь к этому разговору, он вспоминал именитых предшественников. И судьбоносные решения, принятые ими на эмоциях, в минутном порыве. Он подобных ошибок не повторит.
— Ладно, только, если позволишь, начну издалека, — кивнул Зетх, и его наглый прищур сказал Президенту, что подвох ещё будет. — Чего добилась наша цивилизация? Мы делаем с пространством почти всё, чего только захотим, но даже малейшего понятия не имеем, что собой представляет наша собственная душа. Да, мы знаем, что это тонкоматериальная субстанция, мы даже настропалились перемещать её, — тут он подмигнул Президенту, — из тела в тело… Но это и всё. Как она устроена, как возникает и функционирует, как изменять её параметры — всё это для нас темнота. Только смутные догадки, что трансформацией души, причём, и это очень важно, исключительно своей, способен заниматься лишь сам человек. Она словно некий инструмент, на котором можно играть волевым усилием… Играть что угодно — от хоральных гимнов Светлой стороны до жутких похоронных маршей Тёмной. Так вот, к чему я веду? — Зетх снова посмотрел на Президента. У того явственно блестели глаза. — А веду я к тому, что мои друзья с той стороны готовы расшибиться за тяжёлые, воняющие злобой души, вибрирующие на низких частотах. Что они будут делать с ними, нас не касается. Наше дело — правильно организовать Игру. По нашим правилам. Пусть аборигены втягиваются, играют, входят в резонанс… так сказать, зреют. Ну а уж Тёмные свой урожай соберут сами. — Взгляд узника сверкнул торжеством. — Взамен — самородный каддахар, золото, гвеллурий, ягеним по бросовым ценам, море биоматериалов, флора и фауна… то есть натуральная пища без ограничений. Представляешь? А ещё, что немаловажно, решение твоих проблем с Ракхазой. Раз и навсегда. Точечная управляемая аннигиляция в гиперпространстве. Такая, что, во-первых, изменится положение одного из старых игродромов и Межпланетсовет может спать спокойно. А во-вторых, возникнет небольшая чёрная дыра и твоим супостатам с Ракхазы сразу станет не до тебя. Наши Тёмные друзья легки на подъём, технологии отработаны, а главное, им глубоко плевать и на Межпланетный Совет, и на верховную гармонию якобы божественной Вселенной. Они живут здесь и сейчас, делают что хотят…
Так прямо и сказал — «наши Тёмные друзья». Наши.
— Значит, чёрная дыра? В достаточной близости от Ракхазы? — Президент позволил себе лишь усмехнуться углом рта, притом что хотелось пойти в пляс. — Допустим, ну а тебе-то самому с этого что? Кроме, естественно, смены обстановки? — Он обвёл жестом просторную камеру с её утончённым инструментарием и боксом реанимации для пролонгирования процесса. — Твой-то в чём интерес?
— Вот именно, в смене обстановки. — Глаза Зетха полыхнули огнями. — Мой интерес в том, чтобы поиграть самому. По своим правилам. Заодно я тебе обеспечу выполнение договора, цени. Тогда каждый получит своё. Ты… вернее, твои новые друзья — подходящие души, я — удовольствие… Ну и ещё кое-что, конечно. — Голос Рыжего сделался мечтательным. — Знаешь, а планетка ведь неплохая. Одни океаны чего стоят. А ещё флора, фауна, разумная жизнь… Сейчас, после той первой Игры, там остались четыре расы — белая, красная, жёлтая и чёрная. Плюс смешанные виды, а кое-кто даже деградировал до уровня обезьян. Ты только представь, какой размах для Игры! Я бы даже сказал, для научного эксперимента, уникального по масштабам… — Зетх было захотел помочь себе энергичным жестом, тут же ощутил жёсткую хватку ремней, выругался и сплюнул, но красноречия не потерял. — Это будет мой мир, моя планета, и я во всех красках покажу, что человек — это по большому счёту хищный зверь, жадный, опасный и похотливый. Не белый и лучистый недоносок, как полагает Светлая сторона… Короче, от тебя, дорогой Президент, — он снова прищурился, — мне нужен будет добрый и покладистый идиот, которого там поставим за основного. Ну, чисто для виду, для перестраховки. Уверен, таких у тебя в армии хватает. Игру будем делать открытой, доступной для всех, Межпланетному Совету на радость. Чем прозрачнее, тем труднее разобраться, что на самом деле происходит. Вот так.
Зетх замолчал. Президент ждал продолжения.
— Теперь обо мне, — снова заговорил узник. — Указа о помиловании не надо. Устрой мне при перевозке побег. Есть у тебя один… Гернухором зовут. Так вот, его непременно задействуй. Спорю на что угодно, это он меня и сдал… Если по уму, надо бы кишки ему выпустить, но, похоже, не время. Этот мне в Игре ещё пригодится. Вот потом… — Он нехорошо усмехнулся и вдруг подмигнул. — Ну что, Толстун, как тебе расклад?
Обманет, понял вдруг Президент. Уж где-нибудь да обманет.
— Расклад неплох, — произнёс он не спеша. — А то, о чём ты недоговариваешь, наверняка ещё лучше. И потом, с чего это ты взял, что Игра у нас с тобой получится? Ты мне кто, чтобы договариваться на равных?
— А куда ты денешься? — ничуть не смутившись, рассмеялся Зетх. Фыркнул и закашлялся от неудобного положения у стены. — Нашим Тёмным друзьям ведь не ты нужен, а урожай душ, то есть Игра. Им всё равно, кто будет играть, Кредорби или Ракхаза, а кто — изучать с близкого расстояния чёрные дыры…
— Гадина… — прохрипел Президент и, не выдержав, с силой прижал синюю кнопку активатора. — Дрянь…
Несколько мгновений Зетх крепился. Потом замотал головой, сжал кулаки, замычал, застонал, взревел в голос, судорожно забился, повис на ремнях, его вывернуло наизнанку… Президент выждал ещё чуть-чуть, прежде чем убрать палец. Надсадно дыша, Зетх выплюнул желчь, кое-как вытер рот и спросил: