Ему казалось, что еще чуть-чуть — и он взлетит до самой крыши. А безумные вращения не выдержал бы и летчик космонавт, проходящий предполетную подготовку.
По крайней мере так уверяли соседские мальчишки, тренирующиеся вместе с Алешей.
Алеше нравилось помогать готовить.
Особенно если прабабушка варила обед в русской печке, а не на газовой плите.
Он научился вытаскивать ухватом горшок с рассыпчатой гречневой кашей.
У каши был совсем другой вкус, чем дома. Алеша заливал ее парным молоком и ел деревянной ложкой с обгрызенным бочком, причмокивая от удовольствия.
Мама с бабушкой только головами качали. А прабабушка Анна нахваливала Алешу, повторяя: «Одно удовольствие на мужичка глядеть! Так вкусно наворачивает! Работничек!»
Дедушка и папа — любители русской бани. Они и в городе по выходным ходили париться.
Иногда брали с собой Алешу.
В деревне они почти каждый вечер топили прабабушкину баню. Дедушка резал с Алешей березовые веники, запаривал их в кипятке — чтобы были гибкими.
Заварив мяту, папа вместе с Алешей брызгали мятную воду на раскаленную печку: это называлось «поддать парку». Парилка тут же заволакивалась паром, вкусно пахнущим мятой.
Алеша тоненько повизгивал: «Ай! Ай! Горячо!»
«Хор-р-рошо! — басил дедушка, смахивая ладонью крупные капли пота. — Ложитесь, мужики, на полати. Я вас веничком охаживать буду!»
Папа с Алешей устраивались на широкой лавке-полатях. Дедушка шлепал их по плечам, по спинам березовым веником, постепенно спускаясь все ниже и ниже.
Зеленые листики так и летели в разные стороны.
Поздними вечерами прабабушка учила Алешину маму плести кружева.
Алеша сидел рядом на маленьком стульчике и следил за мамиными пальцами.
Его удивляло, что мамины тонкие длинные пальцы никак не могли угнаться за узловатыми бабушкиными с навечно въевшейся в них землей.
И хотя дни Алеши были заполнены до отказа, он не забывал навещать могилу Полкана. Иногда он приносил другу букетик цветов, иногда — конфету или печенье.
Прабабушка говорила, что угощение склюют птицы и помянут Полкана.
Мальчик подолгу стоял, глядя на посаженный кустик шиповника. Он вспоминал Полкана и мысленно разговаривал с ним.
Иногда Алеша озирался по сторонам. Ему начинало казаться, что душа Полкана где-то рядом. Она видит Алешу, слышит его слова и радуется, что его не забыли.
Иногда к могилке приходил Черныш. Он обнюхивал холмик, потом садился рядом и принимался тихонько поскуливать и повизгивать.
«Наверное, он разговаривает с ушедшим другом», — думал Алеша.
Слушать подвывания щенка было нестерпимо. И Алеша старался поскорее уйти.
Все хорошее кончается. Наступил день отъезда.
В последний раз Алеша оббежал любимые уголки. Попрощался с товарищами. Положил букет одуванчиков и пряник на могилу Полкана. В последний раз обнялся с прабабушкой, вдохнул любимый аромат молока и хлеба.
— Мама твоя обещала в июле взять отпуск и приехать с тобой на месяц, — заговорщицки шепнула старушка, поглаживая Алешу по голове. — Приедешь? Не обманешь?
— Не обману, — глотая слезы, обещал Алеша.
В городе Алеша снова пошел в детский сад. Ему было что порассказать друзьям.
Ребята охали и ахали, когда Алеша описывал свои полеты на «тарзанке».
А вредный Димка, с которым Алеша давно соперничал в силе и ловкости, надулся от зависти и проворчал:
— Подумаешь, какой космонавт! Меня папа обещал покатать на американских горках. Там знаешь, сколько мертвых петель? Целых восемь!
Но ребята только рукой махнули. Они знали, что перед американскими горками укреплена специальная линейка, к которой подводит вредная служительница. И если твой рост ниже красной черточки, она ни за что не позволит прокатиться.
Воспитательница Светлана Ивановна попросила Алешу рассказать ребятам о деревенской жизни. О корове Пеструхе, о курах и поросенке.
Оказалось, что никто из ребят не кормил кур и поросенка, не доил корову. Никто не пек настоящий хлеб. Не готовил в печке. Не парился в настоящей русской бане.
Дети слушали, затаив дыхание. Даже Димка сидел тихо-тихо. А в конце Алеша рассказал про смерть Полкана.
Девчонки завздыхали, засопели. А маленькая Маришка даже всплакнула. Оказалось, что у нее недавно умер хомячок Хомка.
Светлана Ивановна успокоила Маришку. И они еще долго говорили о том, что надо помнить умерших и молиться за них. Потому что пока в нас жива память, они рядом с нами.
В июне бабушка с дедушкой взяли отпуск и поехали с Алешей к морю.
Алеша еще никогда не видел моря. Оно оказалось огромным. Было непонятно, где кончается вода и где начинается небо. И днем и ночью море деловито шумело. Волны набегали на берег и, пытаясь задержаться, цеплялись за мелкие разноцветные камушки.
Но камушки — слабая опора. И волны с шуршанием откатывались назад, унося с собой добычу — верхний слой гальки.
Иногда волны прихватывали беспечно оставленные купальщиками тапочки. Иногда забытую малышом формочку или лопатку.
Целых две недели Алеша купался и загорал.
Сначала он плавал с нарукавниками. Но дедушка сказал, что нарукавники хороши для малышей и девочек. А настоящие мужчины должны уметь плавать.
Вскоре Алеша переплывал бассейн. А перед отъездом они втроем доплыли до самых буйков.
Алеша был счастлив. Ему очень нравилась жизнь у моря. Но перед сном он часто вспоминал прабабушку Анну, соседских мальчишек, корову Пеструху, визгливого поросенка и холмик, рядом с которым рос куст шиповника.
— Алешенька, сынок, как ты вытянулся! А загорел! Настоящий негритенок! — Мама склонилась над Алешей.
И Алеша, забыв про то, что он настоящий мужчина, а не кисейная барышня, с визгом повис у мамы на шее.
Пока мужчины укладывали чемоданы и пакеты в багажник, мама с бабушкой о чем-то шушукались, искоса поглядывая на Алешу.
Алеша почувствовал смутную тревогу. Подойдя к маме, он запрокинул голову и пытливо заглянул ей в глаза.
— Что-то случилось, мамочка?
Мама и бабушка переглянулись. Мама села на корточки, так что ее лицо оказалось на одном уровне с Алешиным.
— Прабабушка Анна заболела.
— Простудилась? Ты ей велела брызгать в горло «Йоксом» и пить молоко с медом?
— Нет, Алеша. Она не простудилась.
Алеша наморщил лоб.
— У нее прыгнуло давление? — повторил он слова, которые часто слышал от бабушки. — Его надо сбить.
Мама улыбнулась.
— Дело не только в давлении. Прабабушка Анна стала совсем старенькая. Она сильно ослабла. У нее ноги не ходят. Руки не слушаются.
Алеша нахмурился. Он помнил, как совсем недавно прабабушка Анна управлялась с хозяйством, шустро семеня по двору. И вдруг «ослабла», «ноги не ходят». Непонятно!
— А кто же за ней ухаживает? Кто накормит Пеструху, и курочек, и поросенка? А Черныш? Он же будет скулить у крыльца…
— Мы с папой перевезли прабабушку Анну в город. Мы отдали ей твою новую большую кровать. А ты будешь спать на диванчике в гостиной. Соседи пообещали помочь с хозяйством. Правда, Пеструха бунтует, никому не желает отдавать молоко. Соседка даже бабушкину юбку с кофтой надевала, платком ее подвязывалась, чтобы корову обмануть. Но Пеструха хитрая. Подоить себя разрешает, а потом, в последний момент, как стукнет ногой по ведру! Ведро — набок, молоко разливается.
Хотя Алешу огорчило известие о прабабушкиной болезни, он не смог не рассмеяться. Вот так Пеструха!
Прабабушка Анна лежала на новой Алешиной кровати, купленной на вырост. Она была такой большой, а прабабушка такой маленькой! Ее почти не было видно под огромным пуховым одеялом.
— Мама, зачем пуховое одеяло? — удивился Алеша. — Сейчас ведь жарко.
— Бабушка стала слабенькой. Ей все время холодно.
— Кровь не греет? — вспомнил Алеша чьи-то слова. — А какая она стала худенькая! Ей надо больше кушать.
Алеша присел на краешек кровати. Прабабушка вытащила из-под одеяла руку. Алеша положил ладошку на прабабушкину ладонь. Она была очень холодная.
— Здравствуй, Алешенька, — слабо улыбнулась старушка. — Дождалась я тебя, солнышко мое.
— Бабуля, — целуя прабабушку в запавшую щеку, проговорил мальчик, — почему ты не слушаешься маму? Почему ничего не ешь? Когда болел гриппом, у меня, знаешь, какая высокая температура была?! На еду противно было даже смотреть! Но я слушался маму и пил бульон, и курочку ел с картофельным пюре. И я очень быстро поправился. Вот я теперь тебя сам буду кормить. Ты наберешься сил, мама возьмет отпуск, и мы поедем в деревню.
Одинокая слеза выкатилась из прабабушкиного глаза и нырнула в глубокую морщинку.
— Ты плачешь, бабуля?
— От радости, Алешенька. От радости, — непонятно ответила старушка и прикрыла веки.
Мама потянула Алешу за рукав.
— Прабабушка устала. Пусть подремлет. А потом мы ее вместе покормим.
Алеша стоял у изголовья кровати и держал влажную льняную салфетку. Мама кормила прабабушку супом.
Старушка полулежала на подушках, подложенных под спину. Она осилила всего несколько ложек. Как Алеша ее не уговаривал, прабабушка лишь качала головой.
Целый день Алеша помогал маме ухаживать за прабабушкой.
Иногда он просто ставил рядом с кроватью детский стульчик, садился и тихонько читал стихи или пел песенки, которые они учили в детском саду.
Бабушка внимательно слушала и улыбалась.
Перед сном Алеша пришел поцеловать прабабушку и пожелать ей спокойной ночи.
— Будь счастлив, Алешенька, — ласково проговорила прабабушка Анна. — Храни тебя Господь!
— Ты не умрешь, бабуля? — опасливо спросил Алеша, вглядываясь в лицо старушки. Ему показалось, что на нем появилось странное, торжественно-умиротворенное выражение.
— Все в руках Божьих. Но я не боюсь смерти, Алешенька! Господь послал мне счастливый конец. Я с родными, заботливыми, любящими людьми.
— Бабуля, а может, твоя душа немного поживет у Бога на небе, а потом вернется на землю? Заново родится?
Но бабушка лишь погладила Алешу по плечу.
Утром мама разбудила Алешу. Ее глаза покраснели. Веки припухли.
— Прабабушка Анна умерла. Пойдем попрощаемся с ней.
— Заснула и не проснулась? Как Полкан?
Мама молча кивнула.
Прабабушку отпевали в церкви. Мама и бабушка плакали.
Плакали Алешины тети и все знакомые и незнакомые ему женщины. Дедушка вздыхал и украдкой смахивал слезу.
Алеша слушал голос священника, смотрел на иконостас, на распятого на кресте Иисуса, и ему вдруг показалось, что бабушкина душа где-то рядом. Она смотрит сверху на него, на всех пришедших проститься с ней и светло улыбается.
— Мама, можно я сегодня буду спать вместе с вами, — спросил Алеша, вытирая вилки. — Мне как-то неуютно одному.
Бабушка и дедушка помогли родителям убраться после поминок и уехали домой.
— Можно, — разрешила мама, расставляя посуду.
— А прабабушка больше никогда не вернется? Бог не разрешит ей родиться заново?
Мама села на табурет.
— Думаю, что бабушкина душа отдохнет. А потом Бог пошлет ее на землю снова. И прабабушкина душа войдет в тело рождающегося младенца. Вот только когда это произойдет и кем она станет, никому неведомо.
— А прабабушка будет помнить о своей прошлой жизни?
— Нет. Не будет. При рождении ангел легонько ударит малютку по губам. И душа забудет все, что с ней было когда-то. Так Бог заботится, чтобы человек ни мучился от былых обид, неприятностей, разочарований. Не страдал от невозможности вернуться в прошлую жизнь, к прежде любимым, дорогим людям.
— Как грустно ничего не помнить!
— Но мне кажется, — заговорщицки зашептала мама, — что порой память о былом все же просыпается. Нам снятся странные сны. Или мы, попадая в места, в которых никогда раньше не были, вдруг понимаем, что они нам откуда-то знакомы.
— А мне иногда кажется, что происходящее в данный момент когда-то со мной уже случалось. Я узнаю, вернее, вспоминаю, что я уже оказывался в точно такой же ситуации. Совершал те же поступки, говорил те же слова, — добавил папа, неслышно зашедший в кухню.
— Ой, — обрадовался Алеша, — со мной так тоже случалось!
— Мама, а что происходило с прабабушкой во время смерти? — спросил Алеша, под одеялом нащупывая папину руку левой ладошкой, а правой — мамину.
— Точно никто не знает, — целуя мальчика в висок, проговорила мама.
— Я читал, что люди, которые находились в состоянии клинической смерти… — начал папа.
— Люди, у которых остановилось сердце, но которых удалось спасти врачам, — пояснила мама.
— Да, врачи смогли за считанные минуты заставить их сердца биться, — кивнул папа.
— А почему за считанные минуты? — заинтересовался Алеша.
— Потому, что потом начинает погибать мозг, — ответил папа. — Так вот, люди, возвращенные врачами из смерти в жизнь, рассказывали, что они поднимались над своим телом. Видели его со стороны. Наблюдали, как вокруг суетятся врачи. А потом шли по коридору, в конце которого вспыхивал яркий свет. И ощущали необыкновенную радость.
— А потом? — округлил глаза Алеша.
— А потом их что-то тянуло назад, прочь из коридора. И они приходили в себя.
На девятый день все родные поехали на кладбище.
Алеша стоял у холмика, засыпанного цветами. Смотрел на ленты многочисленных венков. «Мамочке от детей», «Бабушке от внуков и правнука». На большую прабабушкину фотографию.
На фотографии прабабушка была молодой, не старше бабушки. Она широко улыбалась, глядя куда-то поверх голов собравшихся. Что она тогда, во время съемки, видела, о чем думала?
Алеша вспомнил последний приезд в деревню. Пеструху, которая разрешила себя подоить. Прабабушкины пальцы, ловко перебирающие коклюшки, когда она учила маму плести кружева. Куст шиповника рядом с могилой Полкана…
— Давайте посадим здесь шиповник, — срывающимся голоском предложил мальчуган.
Губы его задрожали. Он крепился из последних сил.
— Поплачь, Алеша, — тихо сказал дедушка. — Мужчины тоже плачут. Даже воины. Таких слез не надо стыдиться.
— Как ты думаешь, прабабушка видит нас? — спросил Алеша, шмыгая носом и благодарно поглядывая на дедушку.
— Да, видит. Лишь на сороковой день ее душа окончательно распрощается с землей.
— Помолись о ней, — вытирая слезы, сказала бабушка. — И ее душе станет легко и радостно. — Господи милостивый, — зажмурившись, зашептал Алеша, вспоминая, как молилась прабабушка. — Боженька! Моя прабабушка — самая добрая и хорошая на свете. Я ее очень люблю. Она теперь будет жить у тебя на небе. Пожалуйста, не обижай ее, позаботься о ней. Я знаю, что ты добрый и справедливый. Сделай, пожалуйста, так, что бы ей было у тебя хорошо! А я ее никогда не забуду!