Рельеф планеты был ещё достаточно молодым, и потому передвижение по поверхности представляло определенные трудности. Площадь водных поверхностей была незначительной, что тоже не позволяло использовать её для передвижения на длительные расстояния. А укрощенные скальные породы под поверхностью планеты открывали прекрасные возможности для грузовых и пассажирских перевозок. Тоннели метро пересекали Ксюл во всех направлениях, так что на метропоездах совсем не сложно было добраться до диаметрально противоположного пункта планеты.
В настоящее время Ригель и сотни других, находящихся в поезде людей, слышали нескончаемое эхо взрывных работ. Каждую минуту происходили сдвиги и сотрясения почвы, может быть, и не слишком крупные, но вполне чувствительные; пионеры глубин использовали самую мощную взрывчатку, какая только существовала на планете, за исключением, пожалуй, лишь ядерных зарядов, к которым все относились с нескрываемым ужасом и отвращением.
Гигантская труба из кристаллиума вибрировала, и эти вибрации дрожью отдавались в несшемся со все возрастающей скоростью поезде.
Ригель прислушивался к отдаленному грохоту и, несмотря на всю свою уверенность в прочности метросети, испытывал некоторое беспокойство. Взрыв, произведенный поблизости от тоннеля, мог повредить его и разрушить пути. И тогда...
Тут у него начались галлюцинации. Он вновь как бы воочию увидел заснеженный город, провалы и воронки, глотающие здания и жителей. Перед его взором замелькали охваченные паникой, окровавленные и перекошенные лица. И среди них - Изео...
Она, должно быть, упала на путь вместе с гроздью тех, кто пытался взять штурмом водительскую кабину, в которой Ригель должен был находиться один, свободный в движениях и действиях, чтобы вести этот адский поезд. Она успела сообщить ему истинную причину своего предательства, а потом... жестоко и страшно заплатила за это...
Ригель, впрочем, даже не понимал, испытывает ли он хотя бы какие-нибудь сожаления... У него страшно болела голова. Он то и дело машинально вытирал кровь, сочащуюся из раны на виске. Его била лихорадочная дрожь...
И вдруг он неожиданно понял, что, ведя поезд и держась за рукоятку управления, он истерически хохочет. Нервный кризис достиг у него высшего предела. Все окружающее он воспринимал теперь, как ад, в котором страдают и мучаются души грешников. Этот жуткий ад теперь, казалось, материализовался вокруг него. Фары поезда бросали яркий свет на стены тоннеля, которые отливали стеклянным блеском. Ригель включил моторы на полную мощность. Началась настоящая световая круговерть.
Перед глазами Ригеля теперь возникло желто-мраморное лицо подростка с застывшими ледяными слезами и посинелыми губами, неслышно повторяющего, что его близкие умерли от холода.
Наверное, в этом поезде была и та женщина с детьми, за которую он сражался при посадке. А может быть, вся его борьба была напрасной, и все трое - мать и двое детей - лежат теперь затоптанные на платформе или на рельсах, среди трупов сотен других ксюлиан.
Отдаленный грохот вновь сотряс тоннель. Ригель подумал о взрывниках, которые все углублялись и углублялись внутрь планеты в неодолимом стремлении пробиться в Великие пещеры, где можно будет скрыться от вечной ксюлианской зимы.
Очнулся он от резкой вибрации и понял, что спит стоя, держась за рукоятку управления. Спит с открытыми глазами.
Теперь, очнувшись, он обнаружил, что тоннель полон дыма и поезд летит вперед почти вслепую, в какой-то серо-коричневой клочковатой субстанции. Он попытался затормозить, остановиться. Поезд заскрежетал по рельсам, и скорость его заметно снизилась.
Дым теперь заполнил весь состав, и Ригель наконец понял, что они больше не в трубе, а просто прибыли на очередной вокзал.
От того, что он увидел справа, у него на голове зашевелились волосы. А позади в вагонах поезда росла волна ужаса и диких криков. Дело в том, что пассажиры увидели на соседнем пути врезавшиеся, вероятно на полном ходу один в другой два поезда. Вполне возможно, что их вели такие же дилетанты, как и он, Ригель.
Теперь оба поезда горели, а внутри вагонов были видны объятые пламенем дергающиеся силуэты. Дикий и невообразимый кошмар. Настоящий ад во всем его фантастическом ужасе.
В перекореженной массе трудно было определить даже, сколько там вагонов, часть которых оставалась на пути, часть - свалилась на перрон. На перроне кучи мертвых тел, какие-то сталкивающиеся или дерущиеся тени.
Ригель понял весь ужас положения.
"Мы здесь задохнемся... Нужно уходить и как можно скорее..."
Уходить и только уходить. В этой дьявольской гонке можно было двигаться только вперед, не помышляя о возвращении. Вперед, вперед, все время вперед, если даже не знаешь, куда и что там впереди.
Он снова включил контакт.
Поезд, казалось, встал на дыбы, его генераторы со свистом, переходящим в вой, втянули дымный воздух, и металлическое сердце судорожно заработало. Набирая скорость, поезд полетел вдоль платформы, где пытались встать на ноги умирающие, судорожно махая руками, взывая о помощи к этому поезду, который, как им казалось, мог их спасти...
Стиснув зубы и полузакрыв глаза, Ригель старался ничего этого не видеть. Но взор его невольно обращался к жуткому зрелищу пылающего вокзала, где корчились, обугливаясь, человеческие тела.
Откуда же взялся огонь? Конечно, из перегревшихся моторов, где в нормальных условиях выделение и расщепление кислорода строго контролировалось, а сейчас получилось нечто вроде сгорания метеорита, влетевшего в атмосферу планеты.
Поезд шел, снова втянувшись в бесконечную трубу тоннеля удаляясь от места трагедии. По мере того, как они удалялись от места катастрофы дым постепенно таял.
У Ригеля перехватило горло при мысли о том, что будет, если он врежется в какой-нибудь состав. В трубе-тоннеле это вполне возможно, но скорее всего это могло бы произойти на следующем вокзале. Он подумал о той ответственности, которую добровольно взвалил себе на плечи, ведя вслепую поезд без всякой конечной цели и только потому, что его тронули страдания других. И теперь он вынужден был везти этот охваченный страхом мир по огромной тоннельной сети, не зная, куда, зачем и не смея даже представить, что может случиться дальше.
Он уже было протянул руку, чтобы открыть дверь, связывающую водительскую кабину с вагоном. Ему захотелось бросить все и уйти...
Но тут раздался такой грохот, что, казалось, завибрировала вся планета. Это сработали взрывники где-то совсем близко, продолжавшие искать колодцы, ведущие Великие пещеры.
Как им хочется туда добраться!
Казалось, что вокруг тоннеля начала плавиться почва. Сквозь его прозрачные стенки Ригель увидел, что обвалилась огромная масса породы и в вагон стал сочиться холодный беловатый свет проклятого Ксюла.
Труба-тоннель сопротивлялась излому благодаря своей высокой прочности. Она держалась как бы на скалистых столбах-опорах.
Ригель забыл обо всем. Ему открылось фантастическое зрелище самых таинственных недр планеты. Взрыв сорвал гигантский свод, который прикрывал этот пещерный мир, а также часть породы, сквозь которую проходил тоннель над Великими пещерами. Теперь тоннель тянулся сверкающей нитью, почти подвешенной в воздухе, чего не могли видеть те, кто рвался в глубину планеты. Ригель понимал, что, несмотря на сопротивление разрыву, кристаллиум долго не выдержит. Ничто теперь не спасет их...
И тут же, как бы подтверждая его мысли, сверху скатился гигантский обломок скалы. Падая, он зацепил трубу-тоннель, и она вдребезги разлетелась.
Все это было далеко впереди поезда, и Ригель инстинктивно начал торможение состава, который, скрежеща, продолжал скользить вперед. Скорость его заметно снижалась. Скрип тормозов заглушал несущиеся со всех сторон крики ужаса пассажиров, низвергающихся в ад.
Расширившимися от ужаса глазами вцепившийся в управление Ригель увидел, как состав, выскочив на точку излома трубы-тоннеля, ныряет вниз, в распахнутую бездну...
Глава 3
Внизу в озере с вечно холодными водами кишели какие-то животные, которые не видели дневного света с самого сотворения этого мира.
Летевший по косой метросостав пронзил слой сталактитов и сталагмитов, каменные иглы которых брызгами разлетелись в разные стороны.
Итак, казавшиеся запечатанными навечно Великие пещеры были наконец вскрыты, но эта победа над природой стоила жизни тем, кто смог своими взрывами пробить своды. Провалившаяся вниз порода поглотила исследователей и все их материалы.
Выброшенный силой инерции поезд рухнул в озеро, подняв гигантские фонтаны воды и десятки тонн донного ила. Никогда не виданные ксюлианами гигантские животные разбегались в разные стороны в мешанине пены, грязи, ила и обломков скал.
@CENTR = * * *
А Ригель не погиб...
Выброшенный силой инерции поезд рухнул в озеро, подняв гигантские фонтаны воды и десятки тонн донного ила. Никогда не виданные ксюлианами гигантские животные разбегались в разные стороны в мешанине пены, грязи, ила и обломков скал.
@CENTR = * * *
А Ригель не погиб...
Спасло его невообразимое по мощи сопротивление кристаллиума, из которого почти целиком состояли вагоны. Головной вагон лишь слегка треснул, часть вагонов утонула в озере, а из остальных смогли выбраться несколько сотен пассажиров, которые теперь вплавь через грязевые разливы пытались добраться до твердой поверхности.
Оглушенный падением Ригель пришел в себя от холода, сочившейся в щель воды и грохота продолжавших падать сверху обломков льда и камней. С большим трудом он смог выбраться наружу. Подняв голову Ригель просто онемел от открывшейся перед ним картины разрушений.
В пяти тысячах метров у себя над головой он разглядел острый пик Зеленой горы, хотя знакомый силуэт её значительно изменился под влиянием катаклизма. С неба хлопьями падал снег и таял на лету, не достигая дна провала, в котором теперь покоились обломки метротоннеля Голубого города. В то же время Ригель видел анфиладу Великих пещер, часть нижнего мира Ксюла буквально вспоротого взрывниками.
С обоих концов гигантского провала торчали два огромных блестящих стержня, которые казались вонзенными один против другого в скальную породу.
Он понял, что остатки трубы-тоннеля, два огромных обломка кристаллиума, один из которых вел к Голубому городу, а другой к какой-то иной точке ксюлианского мира. К какой, - Ригель не знал.
Перед собой он теперь видел только буро-черную жижу, откуда доносилось зловещее бульканье. От проникающего с поверхности холодного ветра все вокруг леденело. Сначала он пытался закутаться в обрывки комбинезона, но в конце концов сбросил лохмотья, оставив только брюки, и замер с обнаженным торсом.
Затем Ригель бросился в воду и медленно доплыл до ближайших скал. Неподалеку мелькали блестящие спины каких-то чудовищ, о существовании которых ксюлиане даже и не подозревали и которые жили в этих пещерах, вероятно, с самого зарождения жизни на Ксюле. Некоторые из этих монстров целиком заглатывали несчастных, пытавшихся спастись вплавь из полупогруженных в воду вагонов. Увидев, как один из беглецов был схвачен огромными челюстями, Ригель даже подумал, что весь этот кошмар ему снится или у него опять начались галлюцинации.
Ему показалось, что он слышит шум отдаленного водопада. Временами этот шум даже заглушал стоны ветра и почти непрекращающийся грохот лавин, продолжавших скатываться с Зеленой горы, добавляя тонны и тонны скальных пород в Великие пещеры. Впрочем, эти пещеры могли бы поглотить ещё сотни горных цепей.
Ригель подумал о море...
Конечно, метро не проходило под морским дном, но было вполне возможно, что последний взрыв, самый мощный, много сильнее, чем могли предвидеть сами его производившие, привел к катаклизму с непредсказуемыми последствиями. Разве не разрушилась Зеленая гора, сквозь которую частично проходила труда-тоннель? Ригель подумал:
"А не породил ли взрыв глубочайший провал под дном моря и теперь вода низвергается в недра Ксюла?"
Пошатываясь и спотыкаясь, он все же попытался идти. Все кружилось у него перед глазами; то здесь, то там раздавались дикие вопли погибающих.
Ригель направился в сторону леса из сталагмитов, где сверкали отблески подземного огня. Он очень замерз и шел, опустив голову и понимая, что он одинок и не может больше никого спасти.
- Грязь и вода... чудовища... холод... рушащиеся горы... и все вместе, одновременно... водопад, льющийся в жерло вулкана... - словно в бреду бормотал он.
Тут его охватил истерический смех. Он представил себе, как все исчезнет, взорвавшись в огненном смерче, когда огонь и вода столкнуться в огромном каменном горшке.
Неподалеку тяжело всплеснулась жидкая грязь. Чудовище? Может, и так. А может, этот всплеск произвели окончательно погрузившиеся вглубь вагоны с мертвыми и ещё живыми пассажирами.
Видимость стала совсем скверной, хотя там, наверху, у Зеленой горы, должен ещё быть день в полном разгаре. День, мрачный и слабый свет которого никогда не пробьется сквозь экран из ядерных элементов, который душит планету.
Ригель шел по чему-то вроде природной тропинки-карниза, узкой и разбитой, так что каждое неверное движение грозило привести к падению. Провал внизу ощущался как огромный притаившийся зверь, готовый проглотить его в любую минуту.
Что-то огромное и черное тяжело пролетело по воздуху. Ригель инстинктивно ухватился за торчащие иглы сталагмитов, тянущиеся вверх, как трубы бесконечного органа. Наверное, это был ещё один из обитателей Великих пещер. Ригель не смог ни понять природы этого существа, ни даже разглядеть его форму. "Это" затерялось в окружающем Ригеля хаосе.
По тому, как напряглось его тело и сжались кулаки, Ригель понял, что его рефлексы как бы живут своей жизнью и он ещё способен защищаться.
@CENTR = * * *
Их было трое, трое мужчин, которые несколько в стороне и намного ниже его выплыли к берегу.
Он даже как-то ошеломленно замер при мысли о том, что кто-то ещё мог спастись из разбитого метропоезда. Он видел выходящие из воды смутные человеческие силуэты, которые далекие красные сполохи окрашивали в кровавый цвет.
И тут один из спасшихся заорал:
- Скорее! Скорее!.. Там, сзади нас...
Ригель смотрел на это зрелище, застыв и вытаращив от ужаса глаза. Позади несчастных из воды выползала какая-то бесконечная лента. Он понял, что это ещё один представитель подводного царства.
Ригель хотел броситься на помощь, но понял, что это невозможно: берег находился много ниже той стены, на карнизе которой стоял он.
Обезумевшие при приближении монстра люди судорожно рвались вперед, а последний, ещё не вылезший из воды судорожно греб, громко крича:
- Не бросайте меня!.. Помогите... Оно сейчас меня...
Ригель тоже словно обезумел, но он ничем не мог помочь, находясь на высоте пяти-шести метров над разворачивающейся трагедией.
Двое вышедших на берег тоже не могли ничего сделать, чтобы помочь своему несчастному товарищу. Раздался громкий крик, взметнулся фонтан ила, и все было кончено...
В этот момент стоящий на карнизе Ригель услышал:
- Эй вы, там наверху... не бросайте нас...
Он наклонился к ним и прокричал:
- Постарайтесь проплыть подальше... Тропинка наклонена в ту сторону... Там я вас встречу...
Он бросился бежать по узкому карнизу, а позади него из бездны доносились крики отчаяния.
Неведомый обитатель пещерных глубин, покончивший с отставшим пловцом, двинулся по берегу, отрезая несчастным путь к спасению. Они бросились в воду и в зыбких отблесках кровавого огня казались огромными рыбами.
Они визжали от страха и громко проклинали Ригеля, потому что он находился в безопасности и неведомое чудовище не могло его схватить. Они знал, что сами-то они обречены. Пытаясь вновь выкарабкаться на берег, они скользили, цепляясь за него руками и ногами.
Чудовище настигало их.
Теперь двое обезумевших от животного ужаса четко видели Ригеля, силуэт которого вырисовывался среди сталагмитов карниза и смотрелся на фоне красноватого света, как персонаж в китайском театре теней.
Готовые вот-вот умереть, они ненавидели своего собрата, поскольку он не разделял их судьбу, хотя и не мог ничего сделать, чтобы спасти их.
В тот момент, когда бесформенное чудовище уже готово было проглотить людей, один из них, которому удалось ухватиться за обломок сталагмита, сжал его, но тот обломился в руке. Тогда он в гневе и зависти, охвативших все его существо, запустил этим осколком в счастливчика, остававшегося в живых.
Кусок каменной иглы ударил тупым концом Ригелю в солнечное сплетение. Тот громко икнул и замер, схватившись руками за место, куда попал снаряд. А внизу продолжалась кровавая трагедия.
Ригель не упал только потому, что отклонился несколько назад, борясь с головокружением. Кроме того, его подпирали сталагмиты.
Так он и застыл, не шевелясь. Дыхание его прервалось. Все внутри было как бы сковано. Даже сердце остановилось. Возникло что-то вроде летаргии.
Нанесенная камнем травма закончило то, что уже подготовили холод и ужасы, воздействовавшие на психику.
Закрыв глаза, похожий на приведение, обращенный лицом к величественной картине Великих пещер, где разыгрался финал трагедии, Ригель стоял, как свидетель самого ужасного события, которое когда-либо могло пригрезиться, не говоря о том, чтобы осуществиться наяву.
А вдалеке ещё долгое время страшно вибрировала почва. Может быть, где-то там освобожденные морские воды катились в бездонные пропасти к вулканам, и природа хотела покончить с тем, что натворила неразумная наука ксюлианских ученых.
На пористом и липком каменном своде родилась капля, повисла и казалось, заколебалась, падать ей или нет. Блестя на кончике маленького острого сталактита она казалась прекрасной жемчужиной.