- Смотрите! Там дальше вода!.. Озеро!
Действительно, дальше, за рядами застывших каменных фигур, чернела вода. Противоположный берег терялся вдали.
Четверка снова двинулась вперед. Вокруг не было никакого шевеления и царила какая-то оглушающая тишина. От черной поверхности воды поднималась прохлада.
Чуть дрогнувшим голосом Доминик негромко проговорила:
- Там... человек!
Дружно вздрогнув, они подняли головы и увидели его. Он был прямо перед ними, стоя лицом к озеру среди сталагмитов, совершенно белый и неподвижный, как статуя.
Звездоплаватели смотрели на него с любопытством, симпатией и даже каким-то священным трепетом. Наконец, преодолев оцепенение, они стремительно двинулись к этому представителю иной жизни.
Хосе включил фонарик. Теперь человек был полностью освещен. Но он по-прежнему не шевелился.
Белый человек стоял перед ними обнаженный по пояс, в каких-то явно драных штанах. Он был высок и очень красив. На лоб ниспадали пряди слегка вьющихся волос, такие же белые, как и весь он.
Хосе направил фонарь на него в упор.
И тут все четверо остановились.
- Боже мой! Статуя...
- Каменное изваяние...
Виктор прошептал:
- Знаете... однако... такое впечатление... что он сейчас заговорит...
- Совершенно верно, - подтвердила Доминик. - Он хотя и выглядит, как статуя, но тем не менее...
Начальник экспедиции протянула было вперед руку, но тут Лоэнгрин прямо-таки взревел:
- Осторожно! Нас опять атакуют!
Они мгновенно переглянулись. Действительно, начался новый психический штурм их мозга.
Несмотря на это, каждый из них инстинктивно бросил последний взгляд на человека-статую, каменные глаза которого явственно выражали некую яростную мысль.
Напряжение этой невысказанной мысли было так велико, что она звучала внутри них каким-то нескончаемым эхом, своего рода музыкальным приветом...
Глава 3
Ночь они провели не совсем обычно. В связи с возможной опасностью было решено дежурить по очереди. Доктор Фло, несмотря на протесты мужчин, тоже посчитала обязательным для себя отдежурить свою часть ночи.
Однако ничего особенного не случилось, и солнце-Маркаб снова взошло над планетой, бросая лучи в бездну, где находился "Молох".
Рано утром Доминик и Виктор тронулись в путь, оставив звездолет на попечение Хосе. Лоэнгрин же решил изучить геологические формации, он надеялся обнаружить причину катаклизма.
Виктор нес психометр. Идущая несколько сзади и сбоку от него Доминик раздумывала: каким же образом выяснить, откуда льются коллективные мыслепотоки. Озеро впереди казалось драгоценностью, хранящейся в ларце, стены которого были выложены сталагмитами, а крышкой служил огромный свод.
- Любопытно, - проговорил Виктор, - эти сталагмиты производят на меня какое-то странное впечатление... такое впечатление, как будто они... они живые...
- Вы стали просто очень впечатлительным. Обратите внимание, счетчик-то не реагирует...
Но едва они добрались до места, где обнаружили вчера странную статую, оба замерли пораженные.
Психометр в руках Виктора заработал.
Он щелкал очень и очень живо и выдавал высокой частоты вибрацию, явно свидетельствуя о наличии перед ними человеческого существа.
Доминик проверила показания на шкалах.
- Человеческое существо, - задумчиво проговорила она. - Мужчина или женщина... Во всяком случае достаточно высокоразвитое...
- Не двигайтесь дальше, доктор! Вперед пойду я...
Он выхватил инфра-фиолетовый излучатель и, шагнув вперед, прикрыл собой Доминик. Но та положила руку ему на плечо.
- Не забывайте, мой друг, что я ваш шеф и именно моя обязанность первой встретить опасность, если она возникает...
Виктор что-то недовольно проворчал себе под нос, но про себя решил повысить внимание, чтобы в любой момент быть готовым вмешаться. Они сделали несколько шагов вперед. Счетчик уже трещал без перерыва.
- Приближаемся... - выдохнул Виктор.
Доминик внимательно осмотрелась вокруг.
- Вроде бы мы неподалеку от статуи, а?
Виктор не ответил, но, приподняв счетчик, издал удивленное восклицание. Нахмурив брови, Доминик услышала, как аппарат в его руках просто взбесился. Как и в первый раз, он подавал сигнал о наличии толпы, целого живого гуманоидного мира, если судить по показаниям на шкалах.
Они ещё немного продвинулись вперед, петляя между сталагмитами, создающими природный экран, и были теперь почти у озера. Виктор уже узнал высившегося на природном скалистом цоколе человека-статую, свидетеля далекого геологического прошлого планеты Маркаб IV, окруженного сталагмитами, словно толпой верноподданных.
- Ого! - торопливо произнес он в своей извечной манере, когда встречал что-либо необыкновенное.
- Что там еще?
- Счетчик... Смотрите-ка, доктор!
Доминик всмотрелась и надолго задумалась. Виктор же подходил и отходил, держа счетчик в руке. И по мере его передвижений счетчик начинал работать в совершенно сумасшедшем режиме, реагируя на относительно близкое присутствие некоего незнакомого мира, который пытался - сознательно или нет - ворваться в мысли космических путешественников. А когда Виктор менял ось направленности прибора, все становилось иначе: психометр начинал фиксировать мыслеизлучение человека достаточно высокоразвитого.
Что это было? Случайность?
Доминик попросила Виктора повторить все проделанное им в обратном порядке. И вновь психометр отметил некий совершенно обособленный поток человеческого мыслеизлучения, не похожий на всплеск мыслей толпы.
Виктор внимательно посмотрел на счетчик, а Доминик положила руку ему на плечо.
- Полагаю, что теперь-то все понятно?
- Да, доктор. получается так, что некая толпа обращается к одному какому-то человеку. К шефу? Королю? Пророку? Только не понятно, просит... или возмущается чем-то... Он же возвышается над ней... но излучает благожелательность... Как бы идет против течения... Ну, как бывает,.. подводная река в океане... течет, не смешиваясь с другими водами...
Наградой за это одновременно поэтическое и научное объяснение явилась улыбка Доминик.
- Вы совершенно правы, Виктор. Даже Лоэнгрин не смог бы сказать лучше...
Виктор покраснел от удовольствия и даже забыл ответить одной из своих расхожих шуточек.
Впрочем, сама Доминик склонялась к мысли, что психометр показывает восхищение толпы неким отдельным объектом, что вообще характерно для гуманоидов в космосе.
Однако оба они хотели знать точнее, что же происходит, а потому, удвоив осторожность, вновь двинулись вперед.
Противоречивые показания прибора только разжигали их любопытство.
- Мы совсем рядом с источником мыслеизлучений, - прошептал Виктор.
Доминик подала ему знак выключить психометр. Щелканье смолкло. Обойдя пару массивных сталагмитов, они выбрались на самый берег озера и замерли, пораженные открывшимся зрелищем.
За поворотом берега, который образовывал небольшой заливчик, в нескольких метрах над водой высилась статуя. Призрачный свет этого подземного мира придавал статуе вид какого-то доброжелательного божества. А в воде почти у самых ног Доминик и Виктора в полной тишине жил своей особой жизнью удивительный и совершенно непонятный мир...
Мир живых существ...
Это были не животные, не рыбы, не амфибии... Это были люди... Несмотря на их бледную почти прозрачную, как у глубоководных рыб, кожу, это совершенно определенно были гуманоиды. Четко различались два пола, а малыши плавали рядом со старшими. Рост, насколько можно было судить, они имели средний, а по внешнему облику несколько проигрывали тому, кого представляла статуя.
Плавали они легко и умело, являясь редким образцом из числа гуманоидальных рас, открытых в галактике. Доминик никогда не думала, что человекоподобные могут обитать в водной среде. По крайней мере у доктора Фло создалось впечатление, что вода - их родная стихия. Не совсем понятно было только, располагают ли они легкими или скрытыми жабрами.
Малыши были совершенно обнаженными, а подростки уже носили нечто вроде коротеньких туник, таких же белых, как и кожа, так что их было трудно сразу заметить.
Доктор Фло не могла себе представить, каким образом возникла подобная раса. Пока приходилось только признать, что перед ними редчайший феномен эволюции.
Доминик вдруг почувствовала, что Виктор обнаружил что-то еще, ибо он даже слегка подпрыгнул. Доктор с беспокойством повернула голову к своему другу, чтобы спросить, какая муха его укусила.
Виктор же её опередил, пробормотав:
- Доктор... Они не видят нас... А знаете почему?
- Я как раз только что об этом подумала. Они очень быстро передвигаются, но ни разу не столкнулись друг с другом. И в то же время в их поведении есть что-то ненормальное. Они как бы взволнованы или точнее обеспокоены.
- Посмотрите-ка на того, что выкарабкался на берег... Справа...
Доминик взглянула и еле сдержала готовый вырваться возглас.
- Ну что, я не ошибся, доктор?
- Это какое-то безумие... Но вы правы, Виктор...
- Они слепы!
- Даже хуже. У них вообще нет глаз...
- Тем не менее лица выглядят вполне нормально, очень как-то по-человечески, даже выражение как у людей. Под веками в глазных орбитах что-то просматривается...
- Там виден просто шарик плоти, Виктор. Может, я ошибаюсь, но сквозь кожу не видно ни роговицы, ни хрусталика, ничего...
- Ну и ну! - вырвалось у Виктора.
Доминик сжала ему руку, призывая к молчанию.
- Осторожней. Если они и не видят - примет это как гипотезу, хотя это скорее всего так, - то могут нас услышать. А может быть, зрение заменено у них какой-либо другой способностью, каким-нибудь ещё сверхразвитым чувством... Достаточно посмотреть, как они ведут себя в воде, ныряют, плавают, выбираются на берег...
Некоторое время они наблюдали за странными существами. Водный народец кишел в воде. Изредка нарушал тишину плеск волн темного озера. Иногда из воды поднималось мертвенно-бледное безглазое лицо, и раздавался какой-то чудной звук. Как ни странно, это было ни отталкивающим, ни ужасным, но все же производило диковатое впечатление.
- Доктор... А ведь их лица очень напоминают лицо статуи...
- Мне тоже так показалось, - задумчиво протянула Доминик, взглядываясь в странного идола.
Какая же мутация привела к тому, что ныряльщики этих вод Маркаба IV обрели внешнюю схожесть со статуей?
Несмотря на опасность привлечь своими голосами внимание бледных существ, космонавты не могли удержаться от обмена впечатлениями.
- Как же могли здесь появиться эти слепые люди? Раса слепых... Такого мы ещё не видели.
- Да уж! Хотя, впрочем, нельзя сказать с уверенностью, что они никогда не имели глаз... Скорее всего, они их лишились в течение веков. Жили они здесь поколение за поколением со...
Виктор тут же подхватил:
- ...со времен катаклизма, не так ли?
- Именно так. Они постепенно деградировали, вернулись к состоянию варварства или почти... А собрало их здесь это сумрачное озеро... Это, скорее всего, единственное обитаемое место планеты. Здесь они смогли выжить и размножились. Постепенно они теряли разум, атрофировалось зрение. Тысячи лет, бесчисленные поколения и мутации... Человеческие существа адаптируются к самым что ни на есть ужасным условиям существования. Если они постепенно потеряли зрение, то у них усилилось осязание и обоняние. Я даже задавала себе вопрос... по поводу того мощного мыслеизлучения... Наверняка - это они, Виктор. Они мыслят, эти сумеречные жители... причем коллективно... Потому-то мы и почувствовали их психическое поле...
Тут внимание землян привлекла усилившаяся активность водяных жителей. Как бы повинуясь какому-то неслышному сигналу, они бросились к мысу, на котором возвышалась статуя. Находясь в воде, и держась только движениями ног, они простирали к статуе руки. Все это происходило так, словно ими руководил невидимый дирижер.
- Кажется, они возносят ей молитву... Просят о чем-то, - прошептал Виктор.
- Да, ошибиться здесь невозможно. Это их идол, их божество... И благодаря какому-то странному биологическому механизму у них даже лица стали похожи на лицо статуи. Вероятно, по той же причине и глаз не совсем утрачен, а просто закрылся кусочком мышечной ткани.
Белесые существа или "теневики", как их уже окрестила доктор Фло, ещё долго вздымали свои гибкие руки к каменному изваянию. Затем снова, как по какому-то сигналу, который земляне не могли уловить, существа вернулись на прежнее место.
- Хотелось бы получше их рассмотреть, - проговорила Доминик.
- Это просто, сейчас я их немного подсвечу... Они этого и не заметят, поскольку ничего не видят.
Говоря это, Виктор вынул из-за пояса мощный электрический фонарь, включил его и направил на озерный народец.
Это вызвало среди теневиков настоящую панику. Как пчелы, у которых разорили улей, они разлетелись в разные стороны.
Доминик с её обостренным чувством исследователя буквально ощутила, что этот свет доставляет им жестокую боль. Тела их корчились и даже как бы щетинились. Некоторые бились в конвульсиях. Женщины хватали и пытались спрятать детей, что случается при опасности у всех матерей в галактике. Доминик видела, как некоторые теневики, совершенно обезумев, выбрасывались на берег...
Все это длилось целую минуту, пока Доминик, забыв про всякую осторожность, не закричала:
- Свет, Виктор! Вы их убиваете!
Ошеломленный Виктор выключил фонарь. Он тоже буквально физически ощутил боль, которую доставил озерному народцу.
Воцарилась тьма, в которой космонавты едва видели, как теневики быстро уплывали вдаль, а те, кто выбросился на берег, снова попрыгали в воду и догоняли своих. Вскоре они все исчезли, и перед Виктором и Доминик расстилались лишь слегка волнующиеся воды темного озера. Но вот успокоились и они...
- Что-то невообразимое, - заговорил Виктор. - Они не обладают зрением, но в то же время болезненно и резко реагируют на свет...
- Видите ли, Виктор, скорее всего, они просто не обладают таким органом зрения, как мы. Он у них не централизован. Но сказать, что они слепы - нельзя. На свой манер они видят. Видят всем своим существом. Вся их кожа ощущает свет. Для них это невыносимо, и может быть, даже смертельно. Они боятся солнца. Для ни опасной может явиться даже простая световая точка...
Виктор машинально включил психометр.
Тут же они услышали резкие щелчки, однако не такого рода, как при мыслеизлучении толпы. Это было явно излучение человеческой мысли, причем человека-одиночки. Инстинктивно они дружно посмотрели на статую, а потом двинулись к ней. По мере их приближения все сильнее волновались стрелки-индикаторы на светящихся шкалах. Когда они подошли к статуе, никаких сомнений больше не оставалось.
- Он живой! - воскликнул Виктор. - И именно на него реагирует прибор!
Доминик внимательно осмотрела статую, а Виктор даже потрогал её рукой.
- Тем не менее, это просто камень...
- По земным меркам - да. Это просто сталагмит. Даже можно определить, откуда на него капала кальцинированная вода...
- Вы уверены, доктор?
Доминик взглянула на Виктора и молча вынула из-за пояса излучатель.
Это было оружие способное дезинтегрировать динозавра на расстоянии ста метров и в то же время, специально отрегулированный, он мог резать крепчайшую горную породу на глубину сантиметра и даже долей миллиметра. Бывало, что излучатель использовали в качестве хирургического скальпеля при проведении операций в медицинском блоке звездолета.
Под внимательным взглядом Виктора Доминик стала понемногу срезать камень слой за слоем. Мгновение спустя она прошептала:
- Это только каменное покрытие, крепкая, но в то же время не очень толстая пленка... Помогите-ка мне, Виктор!
Виктор вынул свой излучатель, и они оба осторожно занялись делом.
Хотя в Великих пещерах было довольно-таки прохладно, в своих космических комбинезонах они этого не чувствовали.
Слегка заикаясь, Виктор проговорил дрожащим от волнения голосом:
- Но... но ведь в любом случае он должен быть давным-давно мертв...
Доминик отрицательно помотала головой и молча указала на психометр. Как бы для того, чтобы приободрить их и уверить в обратном, он продолжал фиксировать излучения.
Вот уже обнажилась часть плеча, и стало совершенно ясно, что камень покрывает живое тело.
- Это живая плоть... Человек... И вовсе не "теневик"... Давайте скорее займемся его лицом!
И вот два миниатюрных луча, которым не могла сопротивляться самая прочная порода, открыли прекрасное лицо неизвестного.
Наконец с головы упала покрывающая её маска...
Глава 4
Свежий воздух ударил в лицо Ригелю. Сначала у него задергались мышцы лица, потом он заморгал глазами.
В царившей полутьме он видел окружающее не очень отчетливо. Вдруг его ослепил луч света. Потом свет отодвинулся, и Ригель наконец понял, что к нему вернулось сознание.
Он глубоко вздохнул, затем попытался потянуться, чувствуя, что все его тело затекло, но это оказалось невозможным, что-то мешало, и ему пришла в голосу мысль, что он парализован или связан. Он попытался повернуть голову, но из этого тоже ничего не получилось. Тем не менее ощущение свежего воздуха не проходило. Он чувствовал легкий ветерок на лице и левом плече, а все остальное было каким-то одервенелым. И все же он ощущал себя вполне "здоровым". Пробуждение от длительного сна вызывало в нем безмятежные чувства далекого детства.
Но почему же он все-таки не может пошевелиться?
Ему улыбалось чье-то милое лицо. В глазах светился живой разум.
Лицо молодой женщины.
Она что-то говорит ему, но языка этого он не знает. Такого он никогда не слышал на планете Ксюл. Модуляции голоса мягкие и успокаивающие, но в то же время не лишенные повелительности. Может быть, она пытается объяснить ему, что произошло?