Батюшка Догодушка, обеспечь погодушку - чтоб небо ясное, чтобы солнце красное, чтоб тепла от солнышка хоть чуть-чуть, на донышке... Батюшка Догодушко, приневоль погодушкой!
На эти слова Властимир кивнул одобрительно, будто Мечислав понял его мысли, а Гаральд опять в суеверном ужасе перекрестился.
Дождавшись, пока костер прогорит, Буян отвязал потных испуганных лошадей и подозвал друзей, предлагая наконец отдохнуть.
Но приключения на этом не кончились. Отужинав, четверо из пяти путников кинули жребий о том, кому сторожить первому. Не принимавший в этом участия Властимир отрешенно сидел у костра, слушая его потрескивание.
Нежданная преграда в виде тумана казалась да и была попыткой врагов помешать ему вернуть утраченные глаза. Тот, кто сделал это, наверняка очень силен и сладить с ним будет непросто. Когда он еще согласится открыть тайну своих гор, указать на источник живой воды, да и захочет ли? В его власти потребовать такую плату, какой им пятерым в жизни не успеть уплатить до самой смерти. А там, дома...
- Тише! - вдруг вскинулся он.
Все разом замолкли. В глубине леса глухо и недовольно ворочался потревоженный ворожбой ветер, скрипели ветви деревьев, фыркали лошади. И вдруг... послышался далекий женский крик...
- Спасите! Чудовище! - донеслось из чащи, и какое-то огромное тело неожиданно близко вломилось в кусты, ломая и топча их. Жеребцы рванулись с привязи, визжа и колотя копытами по воздуху. Порыв ветра донес явственный запах зверя.
- Господи, благослови! - первым вскрикнул Гаральд и, подняв меч над головой, ринулся в чащу.
Ночная тьма поглотила его.
- Назад, скаженный! - успел крикнуть Буян, прежде чем все поняли, что рыцарь их уже не слышит.
Зато они услышали скоро рев какого-то зверя и глухой стук меча о кость. Обитатель этих мест был великоват для одного человека, да и откуда-то со стороны послышался рев второго зверя, перекрываемый воинственными кличами сражающегося Гаральда.
- Вот ведь одержимый! - восхищенно крутанул головой Синдбад.- В одиночку на двух тварей!
- Скаженный он, а не одержимый,- одернул его Буян.- Не звери то, а ловушка, заранее подстроенная. Сами посудите - откуда тут взяться женщине?
Он еще не договорил, а все уже поняли, что случилась беда. Мечислав первым кинулся к лошадям, увлекая за собой остальных. Гусляр придержал за плечи Властимира.
- Погодь, княже,- молвил он.- Тебе лучше тут остаться, нас подождать.
- Почему? - вспылил тот.
- Сам то ведаешь...
- Но разве мне нельзя?..
- Туда - нет! - твердо перебил Буян и, оттолкнув князя, вскочил на поданного Мечиславом коня.- Мы скоро, а ты уж не обессудь!
Послышался только перестук копыт, и Властимир понял, что его отставили в сторону. А ведь он уже не раз успел в пути спасти им жизни! Он стоял у костра, проклиная свою слепоту и в бессильной ярости сжимая кулаки. Издалека до него доносился только шум битвы.
Принужденный только слушать, он вскоре уловил привычным ухом, что в чаще происходит нечто необычайное. Рев зверей прекратился почти сразу, но зато послышались звон мечей и крики. Сражалось по меньшей мере человек двадцать.
Властимир шагнул наугад, протягивая руки.
- Буян! - позвал он.- Больно долго вчетвером с одним зверьем бьетесь! Давайте скорее кончайте его! - Ответа не последовало, и он, помедлив, окликнул громче: - Что там?
Он не надеялся получить ответ - слишком далеко был шум боя. Ветер подхватил его голос и унес вдаль. Князь затаил дыхание и услышал всего одно слово:
- Волки!
Это было волшебное слово. Оно сорвало князя с места, заставив забыть о слепоте.
- Облак! Ко мне!
Верный конь отозвался ржанием, оборвал повод и, подскочив, ткнулся мордой в грудь хозяину. Ощупью находя стремя и меч в тороках*, князь взобрался на спину оставшегося нерасседланным коня и ударил каблуками по конским бокам.
______________
* Торока - ремешки позади седла для пристежки.
Облак вломился в заросли, как ураган.
Гаральд так и не добрался до звавшей на помощь женщины - за первым же поворотом на него накинулось сразу шестеро людей в черном. Злорадный рев зверя донесся чуть со стороны, словно чудовищ? наблюдало да боем из засады. Обороняясь от нападавших, рыцарь краем-глаза заметил, что прогалина наполняется людьми. Их становилось все больше и больше, и он понял, что это действительно засада. Он отступал с боем.
Неожиданно плечи его уперлись в ствол дерева. Отступать дальше было некуда. Прижавшись к дереву спиной, Гаральд перехватил меч поудобнее и отбивал одну атаку за другой. Несколько неосторожных нападавших были уже ранены, но оставшиеся обходили его с боков, собираясь напасть со спины.
И тут прогремел топот копыт, и на прогалину выскочили два всадника.
Разметав строй атакующих, как малых детей, к Гаральду пробился Буян. Мечислав и сидящий за его спиной Синдбад защищали гусляра сзади. Свесившись с седла, Буян протянул рыцарю руку:
- Прыгай, и поскачем!
Явись сюда кто иной, Гаральд так и поступил бы, но с чернокнижником он не хотел иметь ничего общего. И рыцарь оттолкнул протянутую руку:
- Гаральд Мак-Хаген Английский никогда не отступал!
- Жить надоело, что ли? - яро выкрикнул гусляр. Он уже готов был силой заставить упрямца уйти с ними, но нападавшие опомнились, и люди поняли, что отступать поздно.
На узкой прогалине закипела схватка. Два всадника крутились, отбивая атаки разбойников. Спешившийся Синдбад стоял плечом к плечу с рыцарем. Под защитой двуручного меча Га-ральда он был в безопасности и спокойно мог прикрывать спину рыцаря.
Издалека донесся голос Властимира. Не останавливаясь, Буян выдохнул всего одно слово, чтобы князь понял, что дело нешуточное, и был настороже.
Разбойники оттеснили рыцаря и Синдбада от всадников и собирались взять славян живыми.
Буян понял это, когда ему на вскинутую руку упал аркан. От рывка рука чуть не оторвалась. Гусляру пршлось выпустить меч и согнуться. Второй аркан оплел ему плечи, но тут послышался топот копыт, и в самую гущу сражающихся ринулся еще один всадник.
Его появления никто не ждал. Белый конь с горящим взором устремился на людей в черном. Кто-то закричал, и всадник рубанул на голос. Тяжелый удар отсек кричавшему голову вместе с плечом.
Славяне опомнились первыми. Буян стряхнул аркан и, подхватив с земли упавший меч, с криком кинулся к всаднику. Жеребец под ним плясал как бешеный, заставляя людей шарахаться в стороны.
Мечислав и наконец-то отошедший от дерева Гаральд тоже набросились на напавших, сгоняя их к центру поляны, где ждало возмездие в виде меча слепого всадника. Не видя своих врагов, он рубил направо и налево.
Побросав оружие, оставшиеся в живых ринулись в разные стороны. Те, кто успел вскочить на лошадей, удрали. Участь менее проворных была печальнее, и лишь немногим удалось ускользнуть.
Облак сам остановился, когда битва кончилась, и тихим фырканьем дал знать хозяину об этом. Властимир опустил меч, чувствуя запах пролитой крови и прислушиваясь к тому, что происходит вокруг.
Прогалина была завалена мертвыми телами, в истоптанной траве корчились раненые.
Совсем близко послышалось злобное визгливое ржание. Синдбад висел на морде черного коня с широкими кожистыми крыльями и пытался его укротить.
- Там еще такие есть! - крикнул он, не выпуская лошадиной морды.- Злые, как джинны!
- Мы должны добить их! - твердо сказал Властимир.- Все в седла - и в погоню! Я слышу их!
Синдбад тут же оказался на спине своего конька, и Гаральду пришлось последовать его примеру. Почуяв на себе чужих седоков, два крылатых коня заревели и прянули ввысь.
- Они знают дорогу! - догадался Буян.- Не мешайте им! Славяне догнали коней-птиц уже в поднебесье. Оба черных крылатых зверя мчались так, словно за ними гналась смерть. Синдбад держался молодцом и даже ухмылялся, а бледный Гаральд шептал молитву и не смотрел вниз.
Впереди замелькали силуэты всадников. Заметив погоню, те прибавили своим коням прыти, но два отбитых зверя не желали отстать от стаи, и расстояние между преследователями и их врагами сокращалось.
Вдруг кони-птицы камнем упали вниз. Не будь под Гаральдом и Синдбадом точно таких же зверей, погоня бы сбилась со следа, но звери последовали за остальными.
Над пропастью нависал узкий тонкий крутой мост, пропадающий в тумане. Казалось невероятным, что по нему может пройти даже мышь, но поредевший отряд Кощеева воинства ступил на него. Мост задрожал под напором копыт, и в вышине послышался громовой рев. Огни, похожие на глаза невиданных зверей, сверкнули в темноте, но всадники уже промелькнули мимо.
С другой стороны моста тумана почти не было, и, несмотря на мрак ночи, можно было различить ворота, которые образовывали два вставших на дыбы каменных зверя. Тяжелая решетка была готова вырваться из их лап и отрезать погоню от добычи. Отряд был уже под решеткой, и она дрогнула, опускаясь.
И тут кони славян-взвились в воздух. Впереди летел Буян, Но мчался он не к решетке, а выше.
Когда он подлетел, всем стало видно, что звери живые. Они повернули головы, глядя на людей, и оскалились. Гусляр осадил коня, заставив его зависнуть в воздухе перед самыми носами чудовищ.
- Что, хотите меня достать, твари неразумные? - задорно выкрикнул он.Попробуйте, коли не трусы!
Каменные звери закричали и потянулись к нему, но решетка, которую они держали в лапах, мешала. Буян корчил рожи, смеялся, а золотистый его жеребец взвизгивал, как шалая девка.
Взгляды чудовищ были прикованы к человеку. Они не сводили с него глаз и не заметили, как несколько лишних всадников проникли за ворота. Мечислав взлетел на своем коне повыше, чтобы из-за голов зверей Буян мог увидеть их, и дал сигнал.
Гусляр перестал смеяться и крикнул:
- Ловите меня!
Звери ринулись на него, выпуская решетку из лап, но золотистый конь взмыл в поднебесье, а упавшая воротина придавила одному из каменных сторожей лапу.
Пока ушибленный зверь ревел и мотал головой, второй каменный страж попытался ухватить зубами дерзкого гусляра, но славяне не стали его ждать и направили своих коней вниз.
Тумана по эту сторону ворот не было, и пришельцы издалека увидели почти отвесные стены, со всех сторон закрывающие долину. Остатки отряда черных всадников мчались по долине, оторвавшись от преследователей,- они уже были на середине извилистой дороги, выложенной розовыми и золотистыми плитами. Дорога вела к высоченному замку-башне, что возносился вверх угольно-черной пикой в сердце долины. Вершина его терялась в облаках.
Люди решили осмотреться.
Черная башня возвышалась на скалистом основании и казалась продолжением скалы. Крутые ступени вели к воротам, которые с треском захлопнулись перед самым носом преследователей.
Буян почесал в затылке:
- Как же мы попадем туда?
- Тебе так нужно это? - окликнули его.
- А то нет! Не признали, что ль?.. То ж хоромы самого Кощея Бессмертного! Я, как башню эту узрел черную, так и вспомнил, где мы. Да и Алконост не могла ошибиться и доставить нас к другому острову. Мне Яга-воительница рассказывала, как выглядит Кощеев дом... А ну-ка, княже,обратился он к Властимиру,- прислушайся, не затаился ли кто за дверьми?
Князь готовно склонил голову набок.
- Нет никого,- объявил он.- То ли вправду пусто внутри, то ли кто отводит меня.
- А раз так, нас не ждут здесь и ворот не откроют! - воинственно молвил гусляр и огляделся.- Надобно иной вход искать. Где мы его отыщем - то мне неведомо, а только попасть к Кощею нам придется!
Он решительно развернул коня, готовясь отъехать и издалека окинуть взглядом башню, как вдруг все сразу услыхали тихое шипение. Они оглянулись на двери - как прежде, плотно запертые, они возвышались над людьми двуми черными исполинами. Незнакомые буквицы и знаки посверкивали на них, словно камни-самоцветы, а из-под притолоки сочился голубоватый дымок. Вдохнув его, лошади закашлялись и, чуть пошатываясь, отпрянули.
- Вот они, козни Кощеевы! - вскрикнул Буян.- Все назад, коли жизнь дорога!
Но и без его слов всадники поспешили убраться со ступеней обратно на дорогу. Только последний из них сошел с крыльца, откуда-то послышался ехидный сухой смешок:
- Ага, испугались, неразумные!
ГЛАВА 4
Словно солнце вспыхнуло перед очами людей - кровавое зарево ослепило им глаза. Взвизгнули, не слушаясь, лошади; люди закрыли лица руками. Золотой сверкающий сноп огня встал перед дверями. Словно языки разметавшегося под ветром костра брызнули во все стороны искры. Огонь пропал. У дверей стоял, опираясь на посох, высокий статный старик с сухим, темным от времени лицом. Длинный плащ скрывал его фигуру, из-под полы выглядывали голенища высоких узких сапог и пластины черного металла, нашитые на рубаху плотно, как чешуя. Золотой амулет висел на груди, пальцы сухой руки были унизаны перстнями. Морщинистый лысый лоб перетягивал золотой обруч, на котором сиял символ солнца. Жидкая седая борода спускалась почти до самого амулета. Глубокие глаза, посверкивающие, как вода в омуте, по очереди обежали всех людей, и каждый, на кого падал тяжелый взор, спешивался, оставляя коня. Неохотно Мечислав преклонил колено. Помедлив, его примеру последовали Синдбад и Гаральд. Только незрячий Властимир и Буян не спешили кланяться.
- Так-то лучше,- рассмеялся хозяин замка, глядя на три склоненные головы,-А вы двое что? Вам особо приказывать?
Властимир так и остался сидеть в седле, только крепче сжал коленями бока Облака. Кощей обратил на него тяжелый взор, и старый конь зашатался и упал на колени, едва не заваливаясь набок.
Князь всадил ему в бока шпоры и вытащил плеть.
- Что с тобой! - прошипел он, натягивая повод,- Али ты забылся, али дряхл стал? Коли так, то по возвращении распрощаемся с тобой!
Облак всхрапнул и рванулся, выпрямляясь. Избегая взгляда Кощея, он попятился, ссаживаясь на задние ноги и задирая голову.
- Вот так и стой! - похвалил Властимир.- Невесть перед кем на колени падать - не дело для княжеского коня!
Кощей, казалось, был изумлен увиденным. Он посмотрел на Буяна.
- Кто такие вы? Из каких земель?
Гусляр прошел меж склонившихся друзей, походя касаясь их плеч и побуждая встать. Остановившись у подножия крыльца, он снизу вверх глянул на Кощея.
- Приехали мы из земель дальних, из стран далеких, северных,- напевно заговорил он.- Путь наш был неблизок и нелегок - одолели мы три моря, три моря да Океан. Прошли страны чужие, дальние, на пути кого только не видели. А пустились мы в путь не за славою, не со скуки ради свой кров покинули ищем мы Кощеевы земли, заветный остров Буян. Указали нам на этот островок, вот мы к тебе и прибыли. Не подскажешь ли, не ты ли и есть сам Кощей, прозываемый в народе Бессмертным?
От слов Буяна с остальных словно спало оцепенение. Они встали и подошли ближе.
Кощей от слов гостя словно окаменел.
- А кто вы такие, чтоб вас мне привечать на моем острове? - сердито молвил он.- Вы явились незвано-непрошено, самовольно ко мне ворвались, да еще и чего-то требуете!
- Ага! - воскликнул Буян,- Так ты и есть сам Кощей! Вот тебя-то нам и надобно! Уж не обессудь, хозяин ласковый, за нуждой мы к тебе!
С этими словами гусляр сорвал с головы шапку и поклонился Кощею в пояс.
Это поразило прежде всего самого Кощея, который даже отступил на шаг, не веря глазам. А Буян, выпрямившись, как ни в чем не бывало молвил:
- Будь надежей, хозяин ласковый! Награди за дорогу дальнюю!
- Кто вы такие и зачем явились, что мне вас еще награждать надобно? сердито перебил его Кощей. Ему не нравилось, что его величают ласковым - не иначе как они что-то задумали и надо за ними проследить!
- Не дело хозяину гостей на пороге держать,- строго отмолвил Буян,- да о деле раньше срока выспрашивать! Мы дорогу проделали нелегкую, да еще на нас налетели твои молодцы, хотя мы их не трогали.
Поймав взгляд. Кощея и угадав! его возмущение, Гаральд дернул Буяна за рукав:
- Ты точно сумасшедший! Он же чародей -нас пальцем прихлопнет! С ним так нельзя. Вот когда к Мерлину однажды...
- Чародей, говоришь? - сверкнул в его сторону глазом Буян.- А я-то думал, что он сам сатана!
Рыцарь уловил насмешку и прикусил язык.
Стряхнув с себя его руку, гусляр вышел на самое крыльцо чуть ли не перед глаза Кощеевы, коротко поясно поклонился ему и заговорил, делая знак остальным приблизиться.
Не облако в лес хоронится, не стонут кусты прибрежные - пустились три добра молодца дорогой непрямоезжею.
Пустились не за наградою, искали они не милости - долг чести исполнить надо им да трудность дороги вынести.
Их дома, леса и пажити, покинуты, дожидаются. Все то, что трудами нажито, о чем вдали души маются.
- Приехали мы к тебе из земель славянских, из северного княжества Сварогова. Ты, сказывали мне, когда-то живал там и с богами родство и дружбу водил, так и народ наш должен знать. Имя мне - Буян сын Вадимович, гусляр я из Новгорода, уж который год за разум и умение служу я богам светлым, с самим Стрибогом-Сварожичем разговаривал, с Семарглом-гонцом* дела имел, Перуна-кузнеца знавал не только по имени. Волхв я... А приехал сюда не в учение и не для сражения - есть у меня друг первый, побратим мой от сражений прошлых, князь древнего славного города Резани...
______________
* Семаргл - одно из божеств пантеона князя Владимира. Многие исследователи утверждают, что славяне представляли себе Семаргла в виде крылатой собаки.
- Что? - вдруг ахнул Кощей.- Из самой Резани человек здесь?
- Верно то,- осторожно ответил Буян и кивнул Мечиславу, чтоб помог он сойти с коня Властимиру- Князь из самой Резани... Видать, и ты о граде сем понаслышан немного? А раз так, выслушай и еще одну повесть - как пожгли Резань тому назад несколько месяцев орды степных волков-псоглавцев, живого места не оставили, самого князя в полон взяли да очи ему выкололи. Помогли ему боги светлые от врага спастись да нам встретиться, и поклялся я, что верну ему зрение. Нам наверное поведано, что на твоем острове есть источник с живой водой. Ты про Резань откуда-то знаешь-ведаешь, так в память об этом помоги - поделись водицею! А уж мы тебя за дело такое отблагодарить сумеем!