- Да, ее, потому мне и чародейство оказалось ведомо, и силы колдовские я смог обрести и дар волшебного слова песенного,- отмолвил Буян.- Все это досталось мне от матери. Поэтому и боги меня к себе приняли... Только любовь - ни в твоей, ни в моей власти. Прости еще раз!
Он попробовал ласково погладить ее по голове, но дева вырвалась и с криком бросилась прочь.
Все в молчании смотрели ей вслед. Буян по-настоящему тревожился - он гость, а гостю обидеть хозяйскую дочь, да еще и отказом жениться, издавна считалось позором. Его искупали чуть ли не насильственным венчанием или кровью.
- Прости меня, Водяник морской,- заговорил Буян, не давая тому опомниться.Только я сказал сейчас правду чистую: ждет меня на воле жена ждет, печалится. Да и сердце мое в разлуке истомилось. Каждый лишний день нам мешает встретиться, потому повторю я свою просьбу первую, с которой и шел к тебе...
Водяник посмотрел на гусляра так, словно впервые увидел.
- Какова просьба твоя? - тихо вопросил он.
- Уйми бурю свою,- вздохнув, молвил Буян.- Не мешай кораблю нашему. Слишком долог путь наш. Не губи ты моих друзей напрасно, укроти ветра и волны!
- Волны,- молвил Водяник,- я давно унял - еще когда с тобой заговорил. Ждал я все, что ты мне поведаешь, откуда и зачем вы плыли, но то я и сам ведаю, а что за цель вас в путь отправила, про то и слышать не хочу. Там, наверху, сейчас тихо и мирно, Буян, уж поверь мне!
- А мне и верить тебе нечего - ведаю я, что ты слово свое держишь и назад его не берешь,- повеселел Буян.- За добро исполать тебе, Водяник морской, а только мне пора и назад - сам же сказал, что я просто так, не из долга к тебе попал, знать, мне и назад уже можно!
Он отвесил прощальный поклон и уже направился было к выходу, как сзади раздался голос Водяника:
- Ты не сможешь вернуться, Буян-гусляр!
ГЛАВА 11
Две рыбины с острыми зубами, торчащими из разинутых пастей, молниями метнулись к дверям и захлопнули их перед самым лицом гусляра. Отовсюду повылезали чуда морские и гады невиданные, сверкая выпученными глазами и зубами, что сами просили содрать мясо с кости. Медленно, как звери, они окружали Буяна, ожидая только знака, чтоб броситься на него и разорвать на клочки.
Гусляр затравленно огляделся, забросив гусли за спину и сжимая кулаки. При себе у него был лишь кинжал, но он не хотел пускать его в ход, еще не веря, что Водяник отдаст приказ убить его. Но куда бы он ни поворачивался, всюду встречали его холодным взглядом подводные твари.
- Что ж ты говоришь такое, Водяник морской! - позвал Буян.- Не дело так с гостями обращаться! Я ж к тебе добром пришел, а ты меня то девицей соблазняешь, то слугами своими стращаешь! Убери их да отпусти меня наверх, коли нет во мне нужды. А коли есть, говори, да авось столкуемся!
- Ко мне его,- коротко приказал Водяник.
И тут же твари, что кружили вокруг, оскаля зубы, бросились на Буяна. Он уже ждал, что зубы их вонзятся в его бока, но те лишь схватили его за руки и подвели к трону.
Буян рванулся, но кривые зубы держали крепко - каждый раз, как он пробовал вырваться, челюсти сжимались все теснее и грозили раздавить ему руки.
- Эй, что это делается! - воскликнул Буян.- Коли ты прогневался, что я дочь твою отверг, так не со зла, а потому как есть у меня жена, и ты понимать то должен! А если что еще - так прежде поведай, а потом казни!
Рыбы бросились под ноги Водянику. Тот, не давая Буяну подняться, придавил его к полу посохом, оставив на коленях.
- Я бы мог тебя за речи твои дерзкие примерно наказать,- молвил он.- В цепи повелеть заковать или даже смерти предать, мне не поглядев, что родная твоя матушка, и был бы я прав, потому как ты гость, а я хозяин, и здесь мои законы правят. А должок у тебя предо мною невелик - исполнишь то, что повелю я, и будь свободен, аки сокол-птица! Преград чинить не стану!
- Вот уж печали мне не было,- ответил Буян.- И ты туда же - все вы хотите нас, славян, себе на службу поставить, слугами да рабами сделать, да только того не ведаете, что сами под собой сук рубите, сами могилы копаете. Мы покорны, да только до времени, а как срок терпения выйдет, так не удержат нас ни цепи, ни запоры, ни стены каменные...
Кончик посоха Водяника очень ловко и осторожно налег человеку на подбородок, принуждая закрыть рот.
- Ох и несговорчив ты, Буян-гусляр! - укоризненно молвил оодяник,- Ну чисто конь необъезженный! Сперва ты дело выслушай, а потом кричи да упрямься!
- Все равно на то нет согласия,- упрямо ответил Буян.- Уже не службе состоим и назад с приказом торопимся.
- Это к Кощею-то? - угадал Водяник, Буян притих.
- К нему,- только и смог вымолвить он,- а ты как узнал про то?..
- Да так же! Чародей ведь и я тоже,- самодовольно ухмыльнулся Водяник.И вас я не отпущу!
Тут рванулся Буян что было сил, вырываясь из зубов своих охранников. Скользнули зубы по его коже, оставляя глубокие царапины, порвали рубашку, да не успели пораженные чудища и челюстями щелкнуть - птицей метнулся Буян к Водянику, столкнулся с ним грудь с грудью и встряхнул за длинную бороду, не жалеючи.
- Как ты мог! - крикнул он в лицо Водянику- Почему ты...
- Молчи!
Водяник ловко зажал гусляру рот ладонью. Тот остановился, и тут же слуги опять набросились на него и оттащили от повелителя, выкручивая руки. Выбитый нож зазвенел по полу.
Водяник сошел с трона и приблизился к Буяну.
- Неразумный ты человек, хоть и сродственник мой,- с сожалением выговорил он,- Кабы ты все знал, не плавали бы вы на остров тот растреклятый, не искали б там смерть Кощееву, да не везли ее к нему с бережением. А бросились бы спасать жизни свои, пока не поздно...
- На острове том мы были и ушли оттуда целыми и невредимыми,- возразил Буян.- Ты поздно нас стращать вздумал. Спросил бы лучше, что нас заставило служить самому Кощею Бессмертному!
- А что же?
- Волки! Волки, коих наши враги и твои тоже на град друга моего, князя Резанского, науськали. Не ломали б мне твои слуги руки, не пытался б ты меня опутать красной девицей, так рассказал бы я тебе всю историю, а так - и слова из меня не вытянешь.- И Буян гордо отвернулся, не желая говорить.
- Экой ты! - досадливо крякнул Водяник.-Точно норов у тебя по имени буен ты без меры, так, что даже не хочешь меня выслушать! А не станешь слушать меня - такую бурю подниму, что ты света белого не взвидишь, а твои спутники потонут вмиг! - взъярился Водяник и пристукнул посохом о пол.
Вдалеке послышался тихий нарастающий гул. Все в зале потемнело, закачались дерева-водоросли, по углам зашевелились какие-то тени. Порыв ледяного урагана-волны распахнул двери, ворвавшись в зал. Рыбы и русалки бросились врассыпную, а за узкими, забранными мелкой сетью окнами все забурлило, как в котле волхва.
Где-то наверху что-то хрустнуло, разламываясь, и Водяник довольно ухмыльнулся.
Он готов был уже вторично ударить посохом о пол, но тут гусляр сам упал перед ним на колени.
- Пощади! - крикнул он.- Не губи моих друзей без нужды, Повелитель морей! Все бери, что пожелаешь,- лишь жизнь им оставь да в пути не мешай!
- То-то! Понял, как со мной спорить? - улыбнулся Водяник.
Буян поник головой.
- Понял,- шепнул он.
Не спуская глаз с коленопреклоненного гусляра, Водяник повел рукой, и далекий гул и рев стали затихать. За окнами немного просветлело, хотя вдали еще виднелись вихри и ураганы.
- Что ж, слово я твое слышал, друг Буян,- молвил Водяник,- и я от своих речей не отказываюсь. Ты мне покорился - и я бурю смирил. Оглянись - тишина на море наступает; коль не потонул корабль с твоими друзьями, то скоро они дальше в путь отправятся.
Буян вздохнул, прощаясь с белым светом, и сел на ступени трона у ног Водяника.
- Что-то не весел ты, друг Буян,- немедленно вымолвил тот.- Я бурю усмирил, а ты вроде не рад тому...
- Рад я, о пресветлый Водяник,- со вздохом отозвался гусляр,- Да жаль одного - не дал ты мне с женой проститься, друзьям и брату названому сказать слово последнее. Но коли живы они, мне более ничего не надобно - в молитвах своих я их вовек не забуду...
- А ты, никак, решил, что я тебя здесь оставлю? - вдруг рассмеялся Водяник.- Ишь, какой ты быстрый... Нет, мил-друг, человек ты земли, да и с чародействами знаком, поэтому отпущу я тебя назад...
Он еще не договорил, а Буян уже вскочил, бросаясь к нему.
- Верно ли то? - ахнул он.- Я вернусь домой?
- Верно, но только ежели то, о чем я скажу, исполнить пообещаешь!
- Солнцем клянусь - свершу! - пылко молвил Буян, руку к сердцу прикладывая.- Приказывай!
Водяник молча указал ему на ступень верхнюю, подле самого трона, и властным жестом велел всем покинуть зал. Гости, слуги, охрана, русалки толпой ринулись вон. Не пробившись к двери, некоторые бросились в окна, толкаясь и затевая ссоры. 8 мгновение ока зал опустел. Окинув его строгим взором, Водяник поманил к себе Буяна.
Вот что я скажу тебе, добрый молодец,- шепнул он.- Я ведь не своею волей тебя в подводные палаты заманил, чуть в не заковал. Вы свершили ошибку страшную, за которую не расплатитесь. И не я бы над вами кару ту свершил, а сами боги пресветлые.
- Ну и что же такого мы сделали? Неужто зря Морену-смерть обидели?
- He в ней дело, хоть и озлился за жену на вас Белес. Он-то и приказал задержать вас всеми силами, а буде упрямиться станете, то и смерти предать!
Буян вскочил:
- Это за деву-то? Да она чуть одного из нас жизни не лишила.
Водяник привстал и силой усадил гусляра назад.
- Не в Морене дело, мил-друг,- ответил он,-а в том, что вы оттуда вывезли. Кому вы смерть Кощееву везли - и без слов твоих ясно всем, да только вы того не ведали, зачем Кощею она понадобилась. Ему ваша беда побоку - ведь за тридевять земель она приключилась. Но он чрез вас снова сможет миром обладать. В ларце том заключена сила невиданная, о коей лишь боги и ведают,- вы достали не только смерть Кощееву, но и жизнь Даждьбога-создателя. Попадет она в руки Бессмертному, уничтожит он светлых богов, а кого пощадит, слугой иль рабом своим сделает. И всему тому вы виновники да помощники станете. Видишь сам - не мог я вас просто так отпустить!
Буян обхватил голову руками. Что-то знакомое было в речах, что держал перед ним Водяник. Будто слышал он сие или сам видел. Кто-то там еще на силу и славу славян, на память и гордость их зубы точит? Кто-то еще землю их к рукам прибрать пытается?
Страшная догадка пронзила разум. Вскочил Буян, земно поклонился Водянику.
- Исполать тебе, Водяник морской,- молвил он, нахлобучивая шапку,- за совет и просветление. Вспомнил я по словам твоим вещим, что не раз уже с ними сталкивался - наверху прозывают их Агами. Они князя моего погубить не раз хотели, все через него старались заполучить землю славянскую себе в подчинение, да только обмишурились чуток, связавшись с резанцами. Вот теперь они самого Кощея на свою обратили сторону - ведь он, сам того не ведая, для них землю покорит, а они найдут, как с ним потом расправиться! Исполать тебе за совет, Водяник морской, передай богам от меня весточку - кабы послали они нам на пути островок, силой их заговоренный, или еще что для сего подходящее, не довез бы я смерть Кощееву. Пусть не просит, где клад, не поведаю.
Водяник сошел с трона, приблизился к Буяну, ласково его оглядывая.
- Верно мне говорили,- изрек он,- славяне - люди особые, сильные, вещие. И с делом вы своим справитесь... Только, прежде чем уйти, поклянись ты мне не открывать ларца, что бы ни случилось. Даже ежели не узнает никто, что ты смотрел. Слишком велик соблазн, и смертному владеть им страшнее, чем самому Кощею. Запомнил? Не позволяй никому из смертных в него заглядывать!
- Не бойся, того не сделаю.
- Верю-верю тебе, Буян-гусляр... А теперь иди, пока я не передумал, не захотел песен твоих послушать!
Не давая Буяну и слова сказать, Водяник проводил его до дверей и вытолкал в коридор.
Здесь его окружили рыбы-звери. Весело и торопливо подталкивая носами, они проводили гусляра до крыльца.
С некоторым удивлением увидел Буян свою доску, что дожидалась его на песке. Крапивная веревка все еще уходила куда-то вверх и вдаль, но видно было, что ее старались перепилить в нескольких местах. Рядом валялся нож из остро отточенной половинки раковины. Видимо, кто-то очень старался удержать его под водой, да не смог.
Дельфины кружились около, поджидая его, дабы проводить, но Буян медлил, сторожко оглядываясь.
Дельфины вдруг заметили чье-то движение сбоку. Настороженный Буян успел развернуться в ту же сторону и приметил что-то белое, что тенью облачка метнулось прочь, за камни. Только чуть колыхнулись деревья-водоросли, за которыми он прятался, но гусляр узнал ту самую лебединую деву. Она старалась перепилить веревку, чтобы не смог человек вернуться к людям, но против земных чар ее подводные оказались бессильны.
Буяну от души стало жаль девицу. Он положил нож на камень неподалеку, чтоб она издалека могла его увидеть, и, оседлав доску, потянул веревку, сматывая ее на локоть. Доска оторвалась от песка и стала не спеша всплывать. Заметно повеселевшие дельфины закружились около в бесшумном танце.
Вечерело. Вместо урагана пришел почти полный штиль - легкий, еле приметный ветерок не спеша волочил корабль по морю. Паруса обвисли, и матросам то и дело приходилось убирать их и садиться на весла.
Третьи сутки стояла жара, какой давно уже не было. Дрожал в мареве горизонт, по утрам на нем поднимались облачные дворцы и острова. Гаральд всякий раз поминал легендарных колдунов старой Англии - Мерлина и Моргану, чьи замки тоже стояли средь моря и никому из смертных нельзя было в них попасть.
Солнце садилось в окрашенные в розовое и алое волны. Облачные сады призрачного замка вставали вокруг него, словно оно и впрямь собиралось ночевать в них. Гаральд, нервно поводя плечами, смотрел на закат. Он не шевельнулся, когда сзади подошел Мечислав.
- Нет Буяна,- молвил юноша.
- Я это давно понял,- ответил рыцарь.- Он на смерть шел. Был бы добрым христианином, приветила бы его Пресвятая Дева Богородица, прибрала б к себе, в сонтм ангелов. А так - язычнику пропала душа.
Мечислав потрогал крапивную веревку.
- Может, он еще вернется? Три дня вроде не миновали покамест?..
- А вы уговорились, до какого часа ждать? Когда три дня пройдут, высчитывали? На закате аль на рассвете? Полдень был, когда он ушел, а сейчас вечер. Все сроки вышли.
- Ну, так и надобно считать до следующего полудня,- не сдавался юноша.
- Вот упрямец! Да где ж такое видано, чтоб человек три дня в подводном мире живой был? Принял от нас Водяник жертву, путь открыл - глупо не воспользоваться. А то мне до смерти надоела волчья шкура!
Чуть не рассмеялся Мечислав, услыхав это от Гаральда. Не от злобы или упрямства говорил это рыцарь - ему и в самом деле надоело быть оборотнем, вот и искал, на чем бы досаду сорвать.
- Ладно,- молвил юноша.- Будь по-твоему, заутро отплываем, по зорьке. А сегодняшний день еще переждем!
Он собрался уже было уйти в трюм и поведать Властимиру нерадостную весть, когда из спокойной воды неожиданно выскочил дельфин. Он выпрыгнул, изогнувшись кольцом, что-то прокричал на своем щебечущем наречии и шумно шлепнулся обратно в море, но тут же всплыл снова и закружился на волнах, привлекая к себе внимание людей. Гаральд набожно перекрестился, увидев зверя.
- Буян,- убежденно сказал он.- Душа его нас в путь благословляет. Видать, что-то было в нем такого, раз нашел он способ весть нам подать...
- Ты ж вроде как в такое не веришь? - улыбнулся Мечислав.- Души, по-твоему, либо на небеса, либо под землю попадают, а чтоб на земле оставаться...
- Тут всему поверишь,-отмахнулся рыцарь.-Неисповедимы пути Господни. Порой он и устами еретика-язычника благую весть приносит, чтоб укрепить в вере заблудших и усомнившихся!
Рыцарь опустился у борта на колени и стал горячо молиться. При этом глаза его оказались чуть ниже края борта, и он не видел, что к первому дельфину присоединился второй, за ним третий, четвертый... Все они кружились на одном месте, словно поджидая пятого.
Веревка под пальцами Мечислава начала чуть подрагивать, словно кто-то дергал ее из воды. Не веря пальцам, юноша отпустил ее и ахнул - она действительно дрожала. Вкупе с игрой дельфинов это могло означать только одно... Мечислав потормошил Гаральда, но рыцарь молился так истово, что не почувствовал, что его трясут за плечо.
Там, на глубине, где вертелись дельфины, показалось темное пятно. Волна всплыла, поднялась гребнем, будто наверх выходил кит-рыба, и рассыпалась на брызги, разметав дельфинов в стороны. Они с визгом бросились врассыпную, а на поверхности взвихренной воды показалась знакомая фигура.
- Гаральд! Гаральд, смотри! - закричал Мечислав, готовый броситься за борт.- Смотри!
Рыцарь чуть приподнял голову.
- Ну, чего тут случилось? - недовольно протянул он, но в этот миг взгляд его упал на окруженного дельфинами человека, и рыцарь вскочил.
- Глазам не верю,- прошептал он.- Живой...
- А я что говорил? - вставил Мечислав.- Только Властимир да я до конца верили, что он не пропадет!
Мокрый с ног до головы Буян сидел верхом на доске, сматывая на локоть веревку. До корабля оставалось чуть более десятка саженей.
Пока Мечислав сзывал остальных, Гаральд подтягивал доску с гусляром ближе. К тому времени, как большая часть матросов собралась на палубе, доска подплыла совсем близко, и Гаральд, перевесившись через борт, протягивал Буяну руку. Одним рывком он вздернул его на палубу и, не тратя времени на слова, обнял.
Вода текла с гусляра ручьями. Рыцарь мигом вымок, но долго не отпускал новгородца, пока тот не высвободился силой.
Его окружили плотным кольцом, сквозь которое не сразу смог протолкаться Мечислав, что помогал слепому Властимиру подняться на палубу. Матросы впервые видели человека, который провел три дня под водой и остался жив. Многие, подражая Гаральду, молились Аллаху за ниспосланное чудо.
Мечислав, расталкивая матросов, подвел князя. Властимир протянул руки: