- Погоди-ка, путник. Сам я помочь не могу, но есть здесь тот, кто все в мире ведает. То хранительница леса нашего, берегиня* старая да древняя. Поселилась она здесь еще до моего рождения, а откуда пришла - и сама, верно, запамятовала. От ворона да тех, кто близко ее видал, слышал я, что ей все тайны мира ведомы. Коли вы ей видом, да разумом, да душой своей покажетесь, распознает она в вас достойных помощи, все, что можно и нельзя, сделает. Только запомните крепко: покажитесь ей так, чтобы не успела она вам вред причинить!
______________
* Берегини - женские божества, исполняющие зачастую охранительную функцию. Обычно связаны с культом Перуна.
Юный Мечислав, что впервые столкнулся с опасностью, вопросил:
- А она может?
Буян весело воскликнул:
- А ты никак испугался, Мечиславо? Что, оторопь взяла? Крепко обидевшийся на такие слова, Мечислав вспыхнул, как сухой трут.
- Хорошо тебе говорить, Буян! - гневно молвил он. Ты во многих землях побывал, с людьми-нелюдями разными виделся. Тебе сам Гамаюн истину открывал. Да и князь - воин опытный, не сробеет - ему не в диковинку. Я же из дому первый раз выехал. Себя вспомни - может, в мои-то года ты и послабее был?
Буян уже готовился достойно ответить, но в это время Властимир вскинул руки, призывая к молчанию.
- Тише вы, растрещались, ровно сороки болтливые! - прикрикнул он на спорщиков,- Не о том сейчас надо речь вести, кто смелее да находчивее, пока срок для того не представился. Что там нас ждет - никто не ведает, потому вам молчать приказываю. Если станем мы по пустякам спорить да ссориться, никогда ничего не получится, отвернется от нас удача. Лучше спросим мы у дуба-дерева, как дорогу сыскать к берегине той!
Спорщики разом замолкли, пристыженные.
- Хорошо ты нас остудил, Властимир,- признался Буян.- Не сломили тебя невзгоды-горести. Твердо сердце, и ясен ум твой по-прежнему. Заставил и меня мальчишкой себя пред тобой почувствовать. Оно и верно - каких-то десять лет у нас с Мечиславом разница, а я уж себя стариком перед ним выставляю. Не держи на меня ты зла, Мечислав, будь ласковым!
- Да верно ты все сказал,- согласился юноша.- Я и правда испугался.
Старый дуб над их головами пошелестел листвой, прислушиваясь к их говору, и наконец сам слово вымолвил:
- Слушал я вас да раздумывал. О разных людях мне слыхать доводилося, но о таких - никогда. Может, слышал, да не верил я, может, правда, речей о том не было. Коли и верно, что вы говорили тут, то путь вам чистый, ровной скатертью. Пошепчу я тропинке этой - она уж расстарается, к хозяйке леса этого сама выведет.
Зашептались листья узорные, закачались ветви корявые, корни жесткие в земле ожили - дуб с землей и лесом разговаривал. Отвечал ему лес тихим голосом, а земля отвечала молчанием. Рассказав про все, что успел узнать, обратился дуб к троим всадникам:
- Я поведал про вас тропе. Обещалась она отвести вас до места, только чур уж с нее не сворачивать. А сойдете - поклонитесь ей, чтоб опять ей бежать, как от века легла. А теперь прощайте!
Корявый сук чуть шевельнулся, ровно махал на дорогу, и трое всадников поехали, куда тропа вела.
Лес вокруг стоял густой да неезженый. Кругом дерева в три обхвата до ветвей мохом поросли, листва на локоть землю усыпала. Частый кустарник ровно стена поднимается, колючими ветками за лошадиные гривы цепляется. В просветах листвы неба не видать, только слышно, как ручей звенит в овраге.
Жутковато было ехать по такому лесу зачарованному - не мертвому, но и не живому. Под любым деревом глаза горящие мерещились, из любого дупла смотрели лешие, из любой норы - звери лютые. Лишь тропинка все текла вперед - ну да что ей, тропе, в лесу станется!
Зазвенел ручей ближе некуда - будто под самыми копытами лошадиными. Глянули Буян с Мечиславом - то не ручей, то водяницы меж дерев тенями скользят, хоровод выстраивают, к всадникам подбираются - смеются, кричат, к себе зазывают. Не успел Мечислав рассмотреть дев призрачных, как выехал вперед Буян, руку к сердцу прижал, земной поклон в седле отдал:
- Уж вы, девицы, девы красные, вы сойдите с тропы, не пугайте ее. Не по хитрости, не от жадности, не из любопытства глупого - мы в леса ваши за нуждой пробрались. Как хозяйку леса проведаем - тут же двинемся в путь-дороженьку. Если ж скучно вам все одним плясать, выбирайтесь-ка на поляночки да поближе к жилью человечьему. Только чур - не манить к себе ни старого, ни малого, ни добра молодца, не губить-разлучать красных девушек. А мы вам не дружки, не товарищи!
Выслушали русалки-водяницы слова гусляра, столпились, зашептались о своем, захихикали. Вышла вперед одна - видом чуть постарше прочих, в волосах цветы лазоревые.
- Знаю я тебя, человек! - она молвила.- Не в первый раз ты в леса заповедные наведываешься. Не признала лишь твоих спутников, но коли ты за них головой ручаешься, то путь вам добрый, а только позволь проводить до поворота!
На такие слова кивнул Буян, а русалки окружили лошадей, лаская их и расчесывая гривы. Две взяли Буянова коня под уздцы, повели вперед; четыре других - ухватили коней его спутников.
- Голос старого дуба мы слышали,- заговорила старшая,- вот и решили выглянуть, посмотреть, что за путники старику нашему приглянулись. А потому ведаем, что едете вы к самой лесной берегине, Яге. Строгая она и оттого малость несправедливая - карать ей чаще приходилось, чем миловать. О вас уж она ведает, а потому смотрите в оба - даже мы можем быть ею подосланы.
- А раз так,-возразил Буян,-то почему мы верить вам должны?
- А ты красивый,- рассмеялась водяница.- И друг твой тоже!
Она указала назад, и Буян, оглянувшись, увидел, что водяницы совсем Мечислава в оборот взяли: одна впереди поперек седла сидит, другая за спиной пристроилась, третья вокруг бегает, местечко себе ищет, а две еще перед мордой коня его ссорятся, кому жеребца вести. Сам же Мечислав и не рад уж вроде, что столь мягок оказался, а поделать ничего не может. Русалки его то целуют, то слова шепчут ласковые, а он не ведает, куда глаза девать.
- Молод друг твой да совсем неопытен, не привык разговаривать с девушками,- молвила тихо старшая водяница.- Но не бойся за него -дуб вас велел целыми пропустить. Был бы он один, худо б ему пришлось, а так - что!..
Старшая водяница свистнула в два пальца так, что закачались ветки над головами всадников.
- Поворот река наша делает! - объявила она зычным голосом,- Как ни хороши добры молодцы, а пора прощаться с ними. Им прямая дороженька, а нам в правую сторону. Обнимите их, сестры, на прощание, чтоб долго не забывали встречу эту,- и в путь!
Три водяницы повисли разом на Мечиславе, причитая и прося задержаться хоть на миг, но вдругорядь прозвучал свист, и они спрыгнули наземь, помахали руками на прощание, убежали толпой, и из чащи леса зазвучали их голоса.
Мечислав, красный со стыда, что Буян это видел, не спеша с гусляром поравнялся. Тот понимающе сжал протянутую руку.
- Не кори себя,- молвил тихо,- кабы не князь, я бы тоже задержался на минуточку - водяница, коли долго человека не видит, злая становится. А нам в лесах наших зло не надобно!
Облак сам поднес Властимира ближе к друзьям. Князь нарочно молчал о том, что не мог видеть и чувствовать - как по сговору, русалки от него держались подалее,- и спросил только:
- Тропа еще не кончилась?
- Нет, Властимир, все торопится. Обманула водяница - до поворота далеко еще, это она нарочно сказала, чтоб сестер отвести.
Самый поворот всадники встретили скоро - и версты не проехали. Сворачивала тропа к краю оврага и вдоль его берега спешила в такую чащу, что только слепой Властимир невольного страха не почувствовал. Кони же едва на колени не падали, упираясь.
Первым по тропе в лесную глушь шагнул Облак, неся на спине ничего не ведающего о пути князя. Жеребцы Буяна и Мечислава решились идти только вслед за ним, стараясь ступать точно след в след.
Здесь была такая темень, что черные одежды и доспех Властимира пропадали во мраке - только белый Облак маячил впереди. Под копытами звонко хрустела листва и ветви опавшие, эхо бормотало что-то сонное, да шелестели кроны настороженно.
Едва развиднелось, как впереди увидели всадники завал - три могучих дуба, выставив сучья и корни, лежали поперек тропы, перегородив ее в каждую сторону на три сажени, а в самую высоту - на сажень с малым.
- Не простое это место,- шепнул Буян Мечиславу,- водяница мне говорила, что хозяйка лесов нарочно может нас испытывать. А объехать нельзя - иначе тропа пропадет, и тогда мы точно отсюда никогда не выберемся. Сможет ли твой конь завал сей перескочить?
- Мой-то перескочит,- ответил юноша уверенно,- его еще жеребенком отец мой особыми зельями отпаивал, в воде заговоренной на заре купал. Да и под тобой конек, вижу я, не простой. А вот как нам с князем быть? Под ним жеребец, какие средь людских коней встречаются - не поят их медами, не моют с заговорами...
Вспомнив о ехавшем впереди друге, Буян запоздало испугался, что слепой князь может наткнуться на преграду, но под Властимиром был Облак. Подойдя к завалу вплотную, старый конь встал, ожидая отставших молодых коней, чтобы идти за ними.
Вспомнив о ехавшем впереди друге, Буян запоздало испугался, что слепой князь может наткнуться на преграду, но под Властимиром был Облак. Подойдя к завалу вплотную, старый конь встал, ожидая отставших молодых коней, чтобы идти за ними.
Не ведая, что заставило остановиться коня, Властимир пришпорил его и, когда тот захрапел, осаживаясь, вытянул плетью по боку:
- Али ты остарел, али от моей руки отвык, старый друг, что без приказа моего останавливаешься?
Повинуясь твердой руке всадника и силе, с которой тот рванул повод, Облак сделал шаг и ткнулся носом в бревно.
В тот же миг что-то гулко грохнуло вдалеке, словно гром прогремел. Кони и всадники разом вскинули головы, осматриваясь, а из груды сучьев взлетел ворон с доброго орла величиной и с хриплым граем улетел в чащу.
- Что это было? - спросил Властимир.
- Козни Яги-воительницы,- ответил Буян.- Преграды она на пути нам чинит, вперед идти мешает.
- Знать, Облак мой не зря остановился? Благодарствую, товарищ верный.Князь потрепал коня по крутой шее.- Не вижу я, что впереди, а ты глазами моими стал, погубить меня не хотел. Но раз миновала беда - тогда вперед.
- Куда! - ахнул Буян.- Там же...
Но пришлось ему замолчать - дрогнули стволы, в кучу сваленные, стали сами собой подниматься и выпрямляться. Только ветром от распрямившихся ветвей на путников махнуло - и опять пуста тропа, будто ничего и не было.
Ощутивший, как заволновался нахлестнутый веткой Облак, Властимир выждал, пока все успокоится, и первым проехал опасное место. Буян и Мечислав присоединились к нему уже на той стороне.
- Ждет нас Яга-воительница,- молвил Буян.- Что еще нам судьба готовит чародейного?
Не успели его спутники слова в ответ вымолвить, как завернула тропа, камни огромные огибая, и вывела всадников к ручью, что, в ивняке теряясь, поляну пересекал. На тот берег перекинут был мост - на перилах выкованы звери незнакомые да оружие чужое. Короток был мост да узок, но разом встали кони, чуя неведомое.
Тропа подходила к самому мосту и после него продолжалась. Выглянув из-за столпившегося по берегам густого лозняка, Буян углядел, что на поляне видна избушка на горушке. К ней тропа и протянулась.
- Вот конец пути нашему,- молвил он.- Не обманул старый дуб, точно к месту вывел, да только перед нами преграда последняя - как ее одолеть, сознаюсь, не ведаю. Вроде крепок мосток, да не из простых он досок.
- А может, нет тут никакого моста, как того завала не было? - спросил Мечислав.
- Чем напрасно гадать, взял бы да проверил,- присоветовал ему Властимир.- Или мне учить тебя надобно?
Возмущенный тем, что его уже третий раз за день чуть ли не несмышленышем величают, юноша, не говоря ни слова, спешился и, оставив коня на тропе, подошел к мосту. Едва он ступил на него одной ногой, как почувствовал сквозь подошву сапога жар - чем дольше стоял, тем сильнее пекло. Когда же он отнял ногу, на мосту остался след обугленный.
Взял он тогда камень да и кинул его через мост. Вроде узок и тонок был мосток, да только не долетел до другого берега камешек - упал посередине и вспыхнул тут же, как сухой лист на углях.
Вскинул тогда Мечислав лук, вложил стрелу, пустил - но опять не долетела стрела до другого берега, словно факел, вспыхнула и пеплом на мост упала, будто ее и не было.
- Нельзя через мост перейти,- для Властимира сказал Буян,- Что над ним ни пролетит - все сгорает, будто в огне.
- А велик ли мост? - молвил Властимир.
- На глазок две-три сажени, а ручей под ним на половину того.
- Берега у ручья обрывисты?
- Да, камнями русло обложено.- Мечислав осторожно спустился к воде, цепляясь за кусты.
- А поблизости, выше по течению, нет спуска к воде подходящего?
Юноша побежал к тому месту, осматриваясь.
- Нет,- сказал он,- но русло здесь вроде чуть поуже... Точно узнавать?
- Нет! В воду зря не лезь - что еще она таит, нам неведомо,- строго ответил Властимир и опять повернулся к Буяну: - Оглянись вокруг, друже,- нет ли камней больших поблизости? Вроде слышал я, по камням копыта коней постукивали...
Пока князь не упомянул про камни, Буян не понимал его замысла, но тут просиял:
- Есть камень, княже, есть! Валун со всадника ростом - в десяти шагах позади нас. Хочешь ты новый мост соорудить и по нему перейти?
- Может, мост, может, что еще,- уклонился князь от разговора.- Надобно валуном этим реку запрудить. Осмотри его, Буян,- можно ли его с места сдвинуть?
Гусляр радостно кивнул:
- Сдвинем, ежели надо, Властимир! А ну, Мечислав, давай за мной да коня своего прихвати!
Два всадника вернулись немного назад по тропе, где на гребне террасы, ограничивающей русло ручья, зажатый двумя деревьями, торчал из земли валун высотой со всадника.
С седла своего коня Буян вскочил на валун и притопнул ногой, проверяя на прочность.
- Вроде как шатается,- молвил он.- Но сила тут немалая надобна. Придется нам, Властимир, и твоего коня в дело пристроить.
Валун сидел в земле неглубоко - можно было подкопать его мечами и столкнуть с горушки. Пока Буян вымерял расстояние, Мечислав уже начал рыхлить землю вокруг валуна.
Властимир осторожно спешился, и Буян подвел его к камню, чтобы князь сам проверил его на прочность. Властимир оперся о шероховатый бок руками, и валун вздрогнул, как живой, от прикосновения.
- Слушай, друже, а твой Разрыв-дар все еще при тебе? - вдруг спросил Буян.
- Я и сам об этом думаю,- ответил Властимир.- Да проверить не было случая.
- Так проверяй! Отодвинь этот камешек!
- Смеешься?
- Нет. На сей раз нет... Мечислав, ну-ка отойди подальше!
Юноша поскорее отскочил и отвел посторонь коней. Буян подвел Властимира к валуну с той стороны, где удобнее толкнуть валун в ручей.
Опершись о камень ладонями, князь и вправду почувствовал, что валун подается. Что Разрыв-трава открывает перед ним все двери, он знал давно, но об этом даре не подозревал. Знать, не только замки и запоры рвет его рука, но и все прочие связи раскрывает!
Он почувствовал, как вздрогнул, чуть приподнимаясь, камень, как закачался он, с натугой отрываясь от земли. Затрещали стволы деревьев, полетела с них кора и щепа, с ветлы с криком сорвался ворон и закружил над людьми.
- Что вы сделать задумали, неразумные? - закричал он человеческим голосом.
Не ведая, что происходит, Властимир остановился, а Буян, признав давешнюю птицу, крикнул, махая рукой:
- Не твоя забота, соглядатай пернатый! Лети себе дальше, подсматривай да подслушивай. А хочешь нам помешать - попробуй, коли под силу тебе сие!
Мечислав нарочито медленно вскинул лук с готовой стрелой. Ворон от этого шарахнулся так, что наткнулся на валун и чуть не упал на руки Властимиру.
- Не сворачивайте вы камня-валуна,- запричитал он хрипло да жалобно.Не запруживайте ручья, не ломайте моста, заклинаю вас!
- Не ломать? - переспросил Буян.- А как же нам тогда на ту сторону перебраться?
- Я проведу вас, только не ломайте здесь ничего!
- Ну что? - Буян обернулся на друзей.- Поверим птице?
Слепой Властимир только пожал плечами, а Мечислав спокойно заменил стрелу и сказал:
- Пусть делает, но знает - у меня в колчане одна стрела заговоренная бьет без промаха, и ее я на него успею потратить, ежели обманет!
- Нет, не обману! - заверещал ворон испуганно.- Идите к мосту!
Путники разобрали лошадей и вернулись на берег.
ГЛАВА 7
Подведя всадников к мосту, ворон взмыл в поднебесье так стремительно, что Мечислав ругнулся, досадуя,- хоть и била стрела без промаха, но уж больно быстро он уворачивался.
Поднявшись чуть ниже облака, ворон каркнул с высоты и камнем упал на мост, на самую середину. Лишь коснулся он досок, вспыхнули его перья ярче солнца самого, а весь мост запылал жаром, да таким, что и Властимир его почувствовал.
В молчании смотрели всадники на костер, в который превратился мост с вороном вместе, и ждали, когда рассыплется он в пепел. Но пламя гудело и ревело, а мост не сгорал и не менялся в огне.
Наконец утомился огонь, стал стихать, потом исчез совсем. Не поверили глазам своим путники - мост из огня вышел целехонек, словно и не горело ничего, а на перилах, поджав ноги, сидела старуха в лохмотьях.
Она проворно спрыгнула на доски и поманила людей:
- Что встали? Проезжайте, касатики,- не сгорите! Старуха могла и соврать, но мост не подвел. Когда все трое оказались на мосту, она проворно сбежала с него и устремилась к избушке, которую Буян углядел еще раньше. Всадники пришпорили коней, но поспеть за старухой не могли.
- Стой-ка, бабушка,- окликнул ее Буян.- Объясни нам, где хозяйка этого леса, Я га-воительница?
Старуха как раз в этот миг поставила ногу на ступеньку крыльца и обернулась на гусляра.
- А зачем она тебе, красивый, надобна? - медовым голосом спросила она.Дело пытаешь аль от дела лытаешь?
- Дело у нас к ней есть, дело тайное и нужное. Старый дуб нас к ней послал, тропу уговорил в избушку ее приводить...