Джаво понимал, что его персонаж недолго протянет, покинув Новые Фивы, но игра стоила свеч! В те часы волнение заставило Джаво забыть о проблемах и воодушевленно представлять, как вернувшись в Размерность, он рассказывает о своих приключениях на игровой площадке Аида. Да и Саломея почти сразу превратилась в друга. Если бы еще отбросить ее попытки занять позицию взрослого! Хотя и так, вылетев из игры, Джаво практически не раздумывал возвращаться ему на площадку или нет.
Теперь оставалось дело за малым – найти Саломею и продолжить совместное выполнение квестов, в тайне надеясь, что когда-нибудь удастся не только помочь женщине, попавшей в беду, но и удовлетворить свое любопытство, выбравшись за пределы Новых Фив.
Добравшись до Пройтидских ворот, Джаво долго вглядывался в пыльную дорогу, уходившую за горизонт, направляясь к несуществующему в действительности городу Халкида, откуда приходили купцы-имитации. Он знал, что Саломея ищет имитацию по имени Афна – таким было задание Геи из Аида, а затем и жриц культа тушителей свечей, которые искали сердце своего бога, спрятанное от недоброжелателей в теле Афны. Полагаясь на свой опыт изучения игровых площадок, Джаво мог с уверенностью заявить, что подобных совпадений практически не бывает.
«Скорее всего, интерес игроков к закрытому городу резко падает в последнее время, потому адаптивные алгоритмы пытаются оживить площадку, упрощая и суммируя квесты для большей динамики», - думал молодой стражник, представляя, как в Размерности историю Саломеи транслируют по отдельному нейронному каналу игровой площадки «Фивы». «А ведь тогда там покажут и меня!» - понял он и взволнованно попытался представить, как эти трансляции увидят его друзья. «А если они пропустили, как мы искали храм Иакха?» - запаниковал Джаво, решив, что просто обязан найти Саломею и вернуться к выполнению полученных заданий. К тому же теперь появляется конфликт интересов – Афну ищут не только последовательницы культа тушителей свечей, но и богиня из Аида. «А если заставить две эти силы сражаться друг с другом?» - мелькнула в детской голове безумная мысль.
Сгорая от нетерпения, он крутанулся на месте и побежал обратно к театру Торсия. «Не может быть, чтобы адаптивные алгоритмы не оставили подсказку, как вернуться в прерванный процесс!» - думал Джаво, не переставая следить за прохожими. Но первая половина игрового дня перешагнула экватор, а молодой стражник так и не добился успеха в поисках. Наоборот – дважды едва не угодил в переделку с настоящими игроками, персонажи которых были прокачаны настолько хорошо, что он бы точно снова вылетел из игры.
Они назвались представителями клана воров, и ошибочно приняли Джаво за королевского шпиона, выбравшего себе задание следить за ними, предотвращая кражи и нападения на жителей Новых Фив. Схватка продлилась пару минут, после чего на помощь молодому стражнику подоспел королевский патруль, состоявший из имитаций. К тому моменту Джаво был ранен, истекая кровью. Пропусти он еще один удар, и снова бы пришлось возрождаться во дворце. Но воры отступили, не рискнув вступить в открытую конфронтацию с патрулем, да и уровень силы и боевых навыков имитаций стражников был настолько велик, что вряд ли ворам удалось бы выйти живыми из схватки.
- Мы еще не закончили, - пообещал предводитель воров перед тем, как уйти.
Джаво предпочел не отвечать. День назад обязательно ответил бы, но сейчас перспектива выбраться за пределы закрытого города казалась куда привлекательнее, чем драка с шайкой воров. «Вот только как найти Саломею?» - ломал голову молодой стражник, слоняясь возле театра Торсия, пока не увидел крошечный магический салон, скромно предлагавший приворотные зелья и наборы простейших заклинаний. Его хозяйкой была девушка, по крайней мере, внешне она выглядела молодой. Возрастные ограничения игнорировали ее откровенно сексуальный наряд, позволяя молодому стражнику видеть едва прикрытые крошечные лоскутами ткани участки тела, но Джаво, впрочем, не особенно придавал этому значение.
- Мне нужно, чтобы ты сотворила заклинание поиска. Сможешь? – спросил он девушку, безошибочно определив неопытного любителя. После встречи с Коллисто и визита к богине на дне королевских рудников, дилетанты не просто бросались в глаза, а начинали вызывать неприязнь. – Если ты не умеешь создавать заклинание поиска, то так и скажи, я поищу кого-то более… опытного, - сказал Джаво.
- Какое ты имеешь право разговаривать со мной таким тоном? – возмутилась колдунья-недоучка.
- Я встречался с целительницей, способной создавать яды на уровне протоколов игровой точки сборки, спускался под землю тоннелями великанов, чтобы получить от богини Гекаты способность укрощать змей и был в храме забытого бога Иакха, где сейчас существует культ тушителей свечей. А что сделала ты, чтобы заслужить уважение?
Открыв рот, полуобнаженная девушка молчала, меряя молодого стражника растерянным взглядом.
- Впечатлена? – горделиво спросил Джаво.
- Немного, но… объясни, зачем воину делать все то, о чем ты только что рассказал? Разве ключ подобных персонажей выбирают не ради того, чтобы тупо побегать и подраться, оградив себя от сложных квестов и тонких прокачек магических навыков?
- Да что ты понимаешь?! – скривился молодой стражник.
- Я понимаю, что сейчас ты обратился ко мне за помощью, не я к тебе.
- Только не пытайся повесить на меня еще одно задание!
- Никаких заданий, если, конечно, у тебя есть средства на личном счете.
- О, с этим уже никаких проблем.
- Уже? – девушка прищурилась. – Ты разгадал какой-то серьезный квест или обокрал кого-то?
- Не твое дело. Скажи лучше, можешь ты или нет сотворить заклинание поиска?
- Искать нужно человека или имитацию?
- Конечно, человека.
- Тогда ничем не могу помочь. Адаптивные алгоритмы не любят подобных вмешательств, и для поиска реальных игроков требуется очень большой уровень магических навыков.
- Тогда не подскажешь, кто сможет мне помочь в районе Пройтидских ворот?
- Не знаю никого с таким высоким уровнем мастерства.
- Беда.
- Можно попробовать привязать игрока к имитации, которая находится рядом с ним, если, конечно, таковая имеется.
- Нет, Саломея одиночка, - тяжело вздохнул Джаво, но тут же оживился, вспомнив, что главной целью танцовщицы были поиски Афны. Так что, если нет возможности отыскать Саломею, то можно попытаться отыскать персонажа, которого она тоже ищет. «Может Афна станет той самой точкой, в которой мы снова встретимся?» - подумал с надеждой Джаво, и начал объяснять колдунье кто-такая Афна, и где она обычно обитает.
- Это лишнее, - взмахнула рукой полуобнаженная девушка. – Хватит и того, что это имитация, и ты знаешь, где ее искать. Остальное система возьмет из твоих воспоминаний и собственных информационных баз.
- Отлично!
- Это же магия, - улыбнулась колдунья, и начала суетливо готовить зелье, смешивая требуемые ингредиенты для доступа к базе данных имитаций и последующего поиска в системе координат закрытого города. – Необходимые компоненты стоят недешево, - предупредила молодая колдунья.
- Я же сказал, что это не проблема, - Джаво нетерпеливо смотрел, как девушка смешивает травы, добавляет порошки, масла. Содержимое чаши начало дымиться, затем вспыхнуло желтым пламенем.
В заполнившим помещение сизом дыму появились неясные очертания небольшой площади, расположенной недалеко от Пройтидских ворот, затем толпы людей, крошечных таверн, торговых лавок. Лица людей стали четкими на мгновение, затем скрылись за масками тумана, оставив нетронутым лишь лицо невысокой темноволосой женщины в кожаном одеянии.
- Вот она! – догадался Джаво. – Это Афна!
Он покинул магический салон и бросился со всех ног на площадь, где находилась Афна, нахватав по дороге кучу штрафов за столкновения с имитациями, проявление неуважение к частным постройкам, пару дворов которых он пересек, чтобы срезать путь, а также перевернутую тележку с глиняными кувшинами.
«Где же она? - завертел головой Джаво, оказавшись на площади. – Неужели я упустил ее?» Толпа торговцев, споря о ценах на пшеницу и ячмень, прошла мимо.
- Пошли прочь! – зашипел на них Джаво, разглядев за группой торговцев Афну. - Эй! – заорал он, пытаясь привлечь ее внимание. – Подожди! – имя имитации, задействованной сразу в двух квестах, было готово сорваться с его губ, когда кто-то схватил его за руку, заставив замолчать.
- Какого… - Джаво обернулся, собираясь всыпать наглецу, увидел Саломею и растерянно раскрыл рот. – А я уже с ног сбился, пытаясь отыскать тебя!
- Зачем ты ищешь меня? Заключил договор с последовательницами культа тушителей свечей? – прищурилась Саломея.
- Что? – растерялся Джаво.
- Иначе зачем ты искал Афну?
- Какого… - Джаво обернулся, собираясь всыпать наглецу, увидел Саломею и растерянно раскрыл рот. – А я уже с ног сбился, пытаясь отыскать тебя!
- Зачем ты ищешь меня? Заключил договор с последовательницами культа тушителей свечей? – прищурилась Саломея.
- Что? – растерялся Джаво.
- Иначе зачем ты искал Афну?
- Я не искал Афну. Я хотел найти тебя, но заклинание поиска можно применить только для поиска имитация, вот я и подумал, что Афна может стать точкой, где встретимся.
- А зачем ты искал меня?
- Мы ведь взялись за квест, забыла?
- Нет, не мы. Квест был у меня, а ты просто хотел мне помочь, познакомил со стариком Латушем и завел в ловушку, где мы едва не вылетели из игры.
- Я вылетел…. Сгорел… - Джаво нахмурился. – Думал, что тебе нужна помощь, пытался пробиться сквозь огонь к алтарю забытого бога, но тебя там уже не было.
- Последовательницы культа перенесли меня к театру Торсия, чтобы я нашла Афну.
- А говоришь, что я завел тебя в ловушку. Разве без меня ты бы нашла Афну?
- Но я должна была доставить Афну к богине из Аида, а теперь этого же от меня требуют служители культа тушителей свечей! – Саломея указала взглядом на жриц в капюшонах, тщетно пытавшихся слиться с толпой купцов из Халкиды.
- Лучше бы они притворялись паломниками. Было бы правдоподобней, - сказал Джаво.
- Так ты хочешь сказать, что не с ними? – недоверчиво прищурилась Саломея.
- Нет, конечно!
- Они обещают бессмертие тому, кто приведет им Афну, в животе которой находится сердце их бога.
- И зачем мне бессмертие? В средствах я не стеснен, так что продавать эту способность я не буду. Вылететь из игры я тоже не боюсь – отец заплатит за все, что угодно. Конечно, у бессмертия могут быть скрытые бонусы, но… С тобой я могу попасть в Аид, а это приключение стоит любого бессмертия!
- Звучит убедительно, - сдалась Саломея, снова покосившись на жриц из клана тушителей свечей.
- Они пытались причинить тебе вред? – прищурился Джаво, надеясь, что сможет взять реванш за поражение в храме Иакха. – Если хочешь, я могу сразиться с ними.
- Не думаю, что они опасны. По крайней мере, до тех пор, пока не догадаются, что я не собираюсь приводить к ним Афну. Сам понимаешь, с моими проблемами, бессмертие персонажа – это не тот приз, который я хочу получить в игре.
- Понимаю, и готов помочь, - Джаво снова покосился на жриц храма тушителей свечей, обещая себе, что сразится с ними позднее.
- Думаю, жрицы сильнее, чем кажутся, - предупредила Саломея. – Они имитации волшебниц, не забывай.
- Как тут забудешь! Они ведь сожгли меня!
- Не тебя, а твоего персонажа. К тому же ты ведь сам говорил, что тебе надоело играть за обыкновенного стражника.
- Но это было до того, как я познакомился с тобой и получил возможность попасть в Аид! Думаешь, отец позволит мне приобрести ключи игрока той площадки?
Продолжая пререкаться, они продирались сквозь толпы имитаций, пытаясь не потерять Афну из виду. Жрицы в монашеских рясах шли следом. Полные и жутко сутулые, почти сгорбленные, они, казалось, парили над землей, едва переставляя короткие ноги. И чем быстрее двигались Джаво и Саломея, тем ближе к ним подбирались жрицы культа тушителей свечей.
- Может быть, заманить их в безлюдный переулок и… - предложил молодой стражник, положив руку на эфес кинжала.
- А если они окажутся сильнее? – Саломея не смотрела на Джаво, пытаясь держать в поле зрения Афну. – К тому же неизвестно, что произойдет, когда мы официально встретимся с Афной.
- Думаешь, система активирует новый квест?
- Мне кажется, адаптивные алгоритмы специально устроили так, чтобы появился конфликт интересов: сначала я должна была доставить Афну богине из Аида, а теперь на имитацию нимфы претендуют и последователи культа тушителей свечей, заявляя, что в животе Афны хранится сердце их бога.
- Но мы ведь нацелены на Аид? – насторожился Джаво. – Какой прок возвращаться в храм тушителей свечей? На этом ведь особенно не заработаешь, верно? А тебе нужно именно это, так что…
- Успокойся, - снисходительно улыбнулась Саломея. – Я понимаю, что ты жаждешь приключений, получить которые можно только в Аиде, поэтому перестань юлить и скажи напрямую, что готов помогать мне только в том случае, если мы попадем в Аид.
- Не только, - обиделся Джаво. – Ты мой друг, и я бы помог тебе в любом случае, но если можно будет попасть в Аид… - он замолчал, увидев улыбку на губах Саломеи. – Что теперь не так?
Она качнула головой, увидела, что Афна свернула в безлюдную подворотню и ускорила шаг. Группа имитаций преградила им путь, усложняя задачу преследования. Саломея увязла в карнавальной процессии, но руки молодого стражника оказались сильнее приставучих имитаций в праздничных масках местных богов и героев.
- Почему вы преследуете меня? – спросила Афна, когда Джаво и Саломея наконец достигли подворотни.
Имитация стояла, обнажив стилет, направляя острие в грудь облаченного в доспехи молодого стражника. Схемы восприятия не предвещали опасности, позволяя спокойно оценивать ситуацию.
- Что вам нужно? – потеряла терпение Афна, делая ложный выпад, и тут же целясь стилетом в щель между защитных пластин, чтобы поразить сердце.
Молодой стражник увернулся от смертельного выпада, вывернул имитации руку и отнял кинжал. Афна разразилась проклятиями, затем неожиданно стихла, оставив попытки освободиться.
- Думаешь, квест уже начался? – спросил Джаво, пытаясь отыскать взглядом служителей культа тушителей свечей, которые неожиданно слились с толпой, перестав мозолить глаза своим присутствием.
- Может, отпустишь меня? – подала голос Афна. – Обещаю, что не убегу.
Джаво отпустил руку имитации.
- Мужлан! – скривилась Афна, потирая кисть. – Ты со всеми девушками так обращаешься?
- Нет. Только с теми, кто пытается мне вонзить стилет под ребра.
- Нечего было меня преследовать! Откуда я знаю, кто ты такой и что у тебя на уме!
- Вот с имитациями всегда так! – всплеснул руками Джаво, поворачиваясь к Саломеи. – Сразу видно, что это не настоящий игрок. Никакой границы между реальностью и игровым процессом.
- Эй! Ничего, что я все слышу? – возмутилась Афна.
Саломея смерила ее внимательным взглядом.
- Мы должны отвести тебя в Аид, - сказала она наудачу. – Как ты смотришь на то, чтобы покинуть Новые Фивы?
- То есть сбежать? – насторожилась Афна, затем неожиданно просияла. – А какого черта?! Мне никогда не нравился этот город. Показывайте дорогу!
Она нетерпеливо завертела головой, ожидая ответных действий.
- Так и будет стоять, пока мы не сделаем следующий ход, - тяжело вздохнул Джаво.
- Когда я пришла в театр Торсия, там имитации были живее и больше похожи на людей, - сказала Саломея.
- Они похожи, только когда для этого есть предустановки. В остальном – примитивны до безобразия, пока адаптивные алгоритмы не решат, что для улучшения игрового процесса, имитации должны притвориться настоящими игроками. Тогда активируются дополнительные протоколы, заложенные в точки сборки настоящих игроков, не позволяя им спокойно разговаривать о жизни вне игровой площадке, потому что так имитациям проще выдавать себя за реальных игроков, безукоризненно следующих созданным легендам площадки. Думаю, в твоем случае в театре Торсия было нечто подобное.
- Совершенно не понимаю, о чем вы тут разговариваете, но если хотите сбежать из Новых Фив, то сейчас самое время, а то скоро начнется вторая половина игрового дня, - напомнила Афна.
Саломея и Джаво переглянулись.
- Ну, сколько мне еще ждать? – подбоченилась Нимфа.
- По крайней мере, силой тащить не придется, - пожал плечами молодой стражник.
Они покинули безлюдный закоулок. Имитаций служителей культа тушителей свечей не было видно, но сомнений не возникало, что они вмешаются, как только станет ясно, что Афну ведут не в их храм, а к тайному проходу в Аид. Нимфа с сердцем забытого бога в животе время от времени оживала и начинала рассказывать, какой была жизнь до того, как Сфинкс пришла к власти, построив закрытый город Новые Фивы, затем замечала, что ни Саломея, ни Джаво не слушают ее, притворно обижалась, смолкала на какое-то время, затем снова возвращалась к прерванной истории.
- Думаю, она принадлежит к старой модели имитаций, - высказал предположение молодой стражник, признаваясь, что никогда прежде не видел, чтобы адаптивные алгоритмы так явно выставляли напоказ свои отличия от обычных игроков.
- Мой друг, Арк-Ми, с которым я планировала играть в паре, рассказывал, что иногда подобным образом игрокам подается история и правила квеста, который им предстоит выполнить.
- Просто словами? – растерялся Джаво. – Хочешь сказать, что им было лень создавать дополнительные протоколы, активирующиеся во время начала квеста, и они решили выйти из положения подобным образом?