- Ого! – опешила Саломея. – Это Криос?
- Ожидала другого? – спросили зависшие над бурлящим озером кровавые губы.
- Даже не знаю… - Саломея обернулась к Джаво за советом.
- Соглашайся! – закричал Джаво, радуясь удаче. – С таким монстром нам никто теперь не страшен! И все это за какие-то десять процентов жизни!
- За двадцать пять, - напомнила Саломея.
- Это только если он будет драться, а я сомневаюсь, что кто-то захочет сражаться с такой громадой. Все игроки разбегутся, как только увидят нашего дракона.
Мальчик еще что-то говорил, но Саломея перестала его слушать.
- Я согласна, - сообщила она древним богам.
- Да будет так, - произнесли кровавые губы над озером.
Облако, формировавшее дракона, превратилось в дождь, рухнув в озеро, воды которого едва не вышли из берегов. Затем все стихло. Джаво – и тот замолчал, растерянно озираясь по сторонам.
- И где наш дракон? – осторожно подала голос имитация нимфы.
- Думаю, появится, когда будет нужно, - сказала Саломея.
- А если нет? – забеспокоился Джаво, упрашивая попробовать активировать вызов бога прямо сейчас. – Это ведь всего лишь десять процентов от твоей жизни! Они восстановятся в течение одного игрового дня без дополнительных затрат. К тому же нам все равно нужно узнать дорогу. Или ты собираешься идти наугад? Тогда хочу тебя разочаровать – это не закрытый город, где маршрут можно узнать у случайных прохожих или воспользоваться простейшими протоколами с указаниями направлений запрашиваемых маршрутов. В мире Аида подобное не прокатит.
- Не умничай! – одернула молодого стражника Саломея.
Он прищурился, сложив на груди руки, зная, что прав. Имитация нимфы вмешалась в разговор, осторожно высказываясь в поддержку Джаво.
- Без тебя знаю! – огрызнулась Саломея, спеша убраться подальше от озера Скорби.
- Притворяется, что знает дорогу, - ехидничал за спиной Джаво, обращаясь к Афне. – Как будто кто-то поверит ей!
- Думаю, тебе не стоит напоминать, что чем больше ты общаешься с имитациями, тем сильнее увязаешь в системах контроля адаптивных алгоритмов? – спросила не оборачиваясь Саломея.
- Активируй дракона, и мы снова станем друзьями.
- Это не дракон, а древний бог по имени Криос, - поправила молодого стражника Афна.
- А мне плевать. Хочу посмотреть, на что он способен. Самым лучшим сейчас будет найти группу голодных гриллов и натравить на них нашего древнего бога. Так мы будем знать его реальную силу.
- То есть дорогу к святилищу Алкмены ты уже не хочешь искать? – спросила Саломея, отчитывая себя за то, что связалась с ребенком, потому что как бы хорошо Джаво не разбирался в игровых процессах, в сердце у него все равно не было ничего, кроме детского азарта и жажды приключений.
Преодолев каменную гряду, Саломея остановилась, понимая, что продолжать идти наугад не имеет смысла.
- Ладно, давай вызовем этого дурацкого дракона, - сказала она Джаво. – И не вздумай улыбаться! Сразу получишь затрещину, понял?
Молодой стражник прикусил губу и кивнул. Саломея кивнула в ответ, огляделась.
- Чего ждем? – спросила имитация нимфы.
- Думаю, как активируется Криос, - Саломея с надеждой уставилась на Джаво.
- Что?! – растерялся он. – Не смотри на меня так. Это твой питомец, не мой. У меня есть только боевой топор, в апгрейдах которого я и сам до конца не разобрался. И вообще, нужно было спросить у древних богов, как пользоваться Криосом, прежде чем бежать неизвестно куда.
- Почему же тогда ты не спросил у Геи о нюансах апгрейда твоего топора?
- Откуда я знаю! – молодой стражник смущенно пожал плечами. – Оба, наверное, хороши.
- Может, тогда вернуться и спросить?
- Не думаю, что это хорошая идея, - сказала имитация нимфы, указывая на вершину горной гряды, которую они недавно миновали.
- Гриллы! – выдохнул Джаво, увидев крупные силуэты появившихся на гряде монстров.
- Что ж, кажется, адаптивные алгоритмы не хотят, чтобы мы возвращались, - скривилась Саломея.
- Я могу попробовать сразиться с ними, - неуверенно предложил молодой стражник.
- Или мы можем попытаться вызвать Криоса, - сказала Афна.
Джаво и Саломея смерили имитацию нимфы тяжелыми взглядами.
- Попробуй повторить все, что делала, когда вызывала древних богов из Озера скорби, - сказала Афна. – Хотя мне кажется, что будет достаточно пролить немного крови. Тебе ведь сказали, что Криос будет питаться твоей жизненной силой, так что… - она беззаботно пожала плечами. – По крайней мере, попробовать стоит.
- Может, ограничимся тем, что я просто позову нашего дракона по имени? – безрадостно пошутила Саломея, но Джаво, решив, что она говорит серьезно, начал объяснять, что устами Афны сейчас, скорее всего, говорят адаптивные алгоритмы, помогая игрокам разобраться с проблемой.
- Да знаю я, - отмахнулась Саломея от молодого друга.
Достав крохотный нож, она порезала левое запястье. Капли крови упали на сухую растрескавшуюся землю, но вместо того чтобы впитаться, подняли крошечный вихрь, подхвативший пыль, обретая плоть.
- Сейчас начнется! – потер ладони Джаво, мечтая увидеть гигантского дракона, но тот, полностью сформировавшись, остался чуть выше колена молодого стражника. – Это что такое? – растерялся Джаво, когда дракон, взмахнув перепончатыми крыльями, поднялся в воздух, зависнув на расстоянии вытянутой руки от лица Саломеи.
- Меня зовут Криос, - представился он звонким голосом. – Древние боги послали меня присматривать за тобой. Отныне ни одна капля твоей крови не будет пролита напрасно.
Саломея молчала, растерянно разглядывая причудливое животное.
- Как такое может быть? – возмущался Джаво. – Это, наверное, ошибка. Нам дали огромного дракона, способного распугать армию самого Ареса, а это… Это… Кто ты вообще такой?
Крошечный дракон проигнорировал вопрос.
- Эй, я с тобой разговариваю! – разозлился Джаво. – Отвечай, пока я не разрубил тебя своим топором!
Дракон демонстративно переместился в сторону, повернувшись к молодому стражнику спиной.
- Ах ты шкура перепончатая! – Джаво схватил камень и швырнул в наглеца.
Дракон обернулся и, выдохнув струю пламени, превратил камень в облако песка, окутавшее на мгновение Саломею, вызвав приступ кашля.
- Ладно, кое-что ты умеешь, - признал Джаво. – Но… Но почему ты такой маленький?
Дракон не собирался отвечать.
- Может быть, чтобы получить прежнего монстра, ты должна пролить больше крови? – спросил Саломею молодой стражник.
- Это так? – спросила она дракона.
- Смотря что вы понимаете под монстром, - сказал он.
- Твои размеры! – выкрикнул Джаво.
- Если я пролью больше крови, то ты вырастешь? – спросила Саломея дракона.
- Нет, но я буду сражаться рядом с тобой, оберегать тебя.
- Понятно.
Джаво продолжал возмущаться, но Саломея прервала его, показав, что из левого запястья продолжает течь кровь.
- Кажется, этот недоделанный древний бог высасывает мои жизненные силы даже сейчас, когда просто болтает с нами, не выполняя никакие поручения, - сказала она, требуя дракона указать дорогу до святилища Алкмены.
- Святилище Алкмены? – древний бог задумался. – Думаю, это слишком далеко и ты не сможешь запомнить весь маршрут, который займет не один день.
- И что это значит?
- Это значит, что тебе придется вызывать меня время от времени и спрашивать детали маршрута, глупый ты человек! – дракон недовольно выпустил из носа две струйки густого белого дыма.
Саломея смачно выругалась, но имитация древнего бога оставила брань без внимания, сообщая, что кроме гида и защитника может служить разведчиком.
- Если заметите на горизонте что-то подозрительное, то сразу вызывайте меня. Я слетаю и все узнаю. Плата будет как за услуги обыкновенного гида. Так что, думаю, это выгодная сделка.
- Конечно, выгодная! – Саломея снова выругалась и, желая прекратить разговор с имитацией, потребовала сообщить детали маршрута на остаток дня.
- Одну минуту! – объявил дракон звонким, почти детским голосом и, тяжело махая крыльями, начал подниматься в небо.
- Куда ты полетел-то? – закричала ему Саломея, растерянно глядя на образовавшуюся у своих ног небольшую лужу крови из порезанного левого запястья.
- Мне нужно оглядеться, понять, где вы сейчас находитесь, - прокричал дракон. – Заодно посмотрю, нет ли впереди опасности. Услуга бесплатная, входит в комплект гида.
- Твою мать! – шумно выдохнула Саломея.
- Вот тебе и злобный монстр, - покачал головой Джаво.
- Не все так плохо! – вклинилась в разговор с кажущимся неуместным позитивом Афна. – Мы ведь, в конце концов, могли и вовсе остаться без гида. А этот… дракон… говорит, что будет не только объяснять маршрут, но и предупреждать об опасности. Так что… - имитация нимфы продолжала говорить, но Джаво и Саломея уже отошли в сторону, оставив ее одну.
Гриллы на далекой горной гряде заметили чужаков и громко зарычали.
- Думаю, они просто нас пугают, - сказал молодой стражник, увидел, что монстры начали спускаться и растерянно ойкнул. – Кажется, пора убираться отсюда.
- Где же наш горе-дракон? – Саломея запрокинула голову, вглядываясь в небо.
- Криос! – громко позвала Афна древнего бога.
Звонкий женский голос эхом прокатился по засушливой долине, отражаясь от каменистых возвышений. В ответ гриллы громко зарычали.
- Тише ты! – цыкнул на имитацию нимфы Джаво.
- Ты знаешь другой способ позвать дракона? К тому же чего ты боишься? Придут гриллы, порубишь их волшебным топором – и дело с концом.
- У меня нет волшебного топора. Это… - молодой стражник оборвался на полуслове, увидев спикировавшего дракона.
Подняв облако пыли, имитация уменьшенного древнего бога резко остановилась у самой земли и растерянно завертела головой.
- Там! – Афна указала ему, на спускавшихся с горной гряды гриллов.
- Да, проблема, - согласился дракон и подлетел к Саломее. – Хочешь, чтобы я сразился с ними?
- Только не за двадцать процентов моей жизни, - скривилась бывшая актриса театра Торсия. – Скажи, куда нам идти, и мы лучше попробуем оторваться от преследования.
- Просто так от гриллов не убежать, - протянул дракон. – Разве что… - он задумчиво поднял к небу глаза. – Разве что… обмануть? – имитация древнего бога уставилась на Саломею, ожидая решения. – Как тебе такое предложение?
- Не поняла, - растерялась бывшая актриса театра Торсия. – Как ты хочешь, чтобы мы обманули гриллов?
- Есть несколько способов, но все они сводятся к тому, что нужно сыграть на примитивной природе монстров.
- О чем он вообще толкует? – начал терять терпение Джаво, наблюдая, как гриллы сокращают разделявшее их расстояние. – Бежать надо! – Он вспомнил о вероятности того, что сейчас их приключения транслируют по нейронным игровым каналам в Размерности, и спешно добавил: - Или готовиться к бою.
- К бою? – дракон бросил на молодого стражника короткий взгляд. – Тоже мне боец! - сказал он тихо, так чтобы это услышала только Саломея.
Бывшая актриса театра Торсия не стала спорить.
- Значит, будем выживать, используя хитрость, а не мускулы? – дракон хитро прищурился и предложил расправиться с гриллами без помощи Джаво.
- И тебе это под силу? – удивилась Саломея.
- Конечно! – обиделась имитация древнего божества, выпуская из носа струи густого белого дыма. – Думаешь, сила кроется в размерах? Ничего подобного!
- Ты сам-то хоть веришь в это? – рассмеялся Джаво, подслушав слова дракона. – Когда мы тебя увидели впервые, ты принял облик громадного монстра, способного сразиться с любой армией Аида, а сейчас… - Молодой стражник едва успел уклониться от тонкой струи огня, вылетевшей изо рта дракона.
- В следующий раз я не промахнусь, - пообещала имитация божества.
- Да ты и сейчас не очень-то старался промахнуться! – обиженно сказал Джаво, потирая обожженную руку.
Над долиной снова пронесся хищный рев гриллов.
- Так что там насчет хитрости? – поторопила дракона Саломея.
Имитация древнего бога выпустила из носа две струй дыма и начала рассказывать о том, что видела, когда поднималась в небо.
- Так ты хочешь не запутать след, скрываясь от гриллов, а подсунуть им другую добычу вместо нас? – первым понял суть плана молодой стражник. – И кто это будет?
- Какая разница, кто это будет! – всплеснула руками Афна. – Главное, что не мы.
- А если это будут такие же, как мы, игроки?
- Сомневаюсь, что мы сможем найти бывшую танцовщицу и молодого стражника, - сказал дракон.
- Он говорит о людях вообще, - пояснила Афна.
- Ах, вот оно что, - смутился собственной недогадливости дракон, выпустив непроизвольно из носа два кольца дыма и смутившись от этого сильнее.
- А какая, собственно, разница? – всплеснула руками Саломея. – Что не так? Это же просто игра, - она уставилась на Джаво, требуя объяснений.
- Не знаю, как ты, а я не собираюсь перекладывать на других игроков свои проблемы. Это не очень хорошо, - мальчик злобно прищурился, услышав тоненький смех почти карманного дракона. – А вот не буду я реагировать на издевки имитаций! – сказал он.
- И что тогда предлагаешь нам делать?
- Пусть наш миниатюрный бог найдет любые персонажи ненастоящих игроков и натравит гриллов на них.
- Можешь ты это сделать? – спросила Саломея дракона.
- Сделать что? – растерялся тот, все еще продолжая смеяться над молодым стражником. – Не понимаю, о чем вы толкуете. Кто такие… - он замолчал, растерянно уставившись на Джаво. – Как ты называл их?
По долине прокатился очередной рев приближающихся гриллов, которых в этот момент было невидно за грудой валунов.
- Сомневаюсь, что имитация дракона станет разбираться, кто настоящий игрок, а кто нет, - сказала молодому стражнику Саломея. – Так что, если у тебя нет другого плана, как избавиться от гриллов, то придется согласиться.
- Хорошо, - сдался Джаво. – Но я хочу, чтобы все знали – я против подобного хода.
- Все знали? – до Саломеи медленно начало доходить. – Ты думаешь, что наши приключения транслируют по нейронным каналам?
- Я просто…
- Почему бы тогда тебе не остаться здесь, сразившись с гриллами, дав нам шанс сбежать?
- Что?
- Ты ведь хочешь стать героем в глазах игроманов. Пожертвуй собой ради других.
- Мне кажется, это не честно.
- Почему? Ты ведь даже не ключевой персонаж квеста. Ничего не изменится, если принести тебя в жертву. Зато будешь потом рассказывать друзьям о своем храбром поступке, - бывшая танцовщица театра Торсия положила руку на плечо молодого стражника, прощаясь. – Сомневаюсь, что на этот раз ты сможешь меня отыскать, но… Я не жалею, что познакомилась с тобой.
Она развернулась и велела дракону показывать путь.
- Не верю я, что мальчишка сможет надолго задержать гриллов, - разохалась имитация древнего бога. – Как ваш гид и защитник, советую вернуться к моему плану и отвлечь гриллов, подсунув им другую добычу.
- Так мы и поступим.
- Зачем тогда оставили мальчишку? В дороге он мог бы пригодиться.
- Сомневаюсь, что он останется, - Саломея улыбнулась, услышав окрик Джаво.
Молодой стражник догнал друзей и, поравнявшись, сказал, что считает свою смерть в поединке с гриллами глупой.
- На пути к хранилищу Алкмены вам могут встретиться и более сложные противники, с которыми не удастся справиться хитростью. Вот где пригодится мой верный лабрис, а не сейчас, - он примирительно улыбнулся и посмотрел на дракона. – Ты, случаем, не знаешь, где можно с минимумом усилий прокачать мой боевой топор?
Дракон выпустил из носа несколько колец дыма и, не ответив, поднялся в небо, изучая предстоящий маршрут. Кровь продолжала сочиться из пореза на запястье Саломеи. «Этот дракон, кажется, делает все, чтобы выкачать из меня как можно больше крови», - думала бывшая актриса театра Торсия, зарекаясь, что в следующий раз исключит из общения с драконом ненужную болтовню и пререкания. И вообще: можно ли ему доверять? Их новый проводник – это ведь слуга на побегушках у адаптивных алгоритмов контроля игрового процесса. Если система решит, что выполнение сложного квеста можно отложить, то не через таких ли как Криос начнет ставить палки в колеса игроков?
Саломея отозвала Джаво в сторону и высказала свои опасения, надеясь, что имитация нимфы не сможет подслушать. Молодой стражник слушал внимательно, затем неожиданно рассмеялся, заверив бывшую танцовщицу, что подобного в «Фивах» никогда не происходило.
- Откуда такая уверенность? – спросила Саломея. – Ты работал в управляющем персонале игровой площадки, чтобы знать наверняка, что происходит здесь, а что нет?
- Говоришь на основании собственного опыта?
- В «Голоде» сложнее контролировать процесс игры. Там игрокам выдаются тела клонов, а здесь столько имитацией, что при грамотном планировании можно получить любой результат.
- Не думаю, что разработчики станут мараться из-за пары квестов. У них как-никак репутация.
- Не забывай, из-за чего я оказалась здесь.
- Ты имеешь в виду то, что твой бывший муж-хранитель, потянул за нужные рычаги, и тебя уволили из «Голода» или то, что на новом месте работы ты влипла в историю еще худшую, чем увольнение из ведущего игрового проекта?
- Я имею в виду, что не стоит исключать возможность сговора, в результате которого мой друг Арк-Ми потерял игровой проект «Мекка».
- А я думаю, что ты просто втягиваешься в игру, но боишься признать это. Я, если честно, тоже увлекся и переживаю за дальнейшее развитие сюжета, хотя несколько дней назад, до того как встретил тебя, склонялся к тому, чтобы покинуть игру.
Саломея хотела поспорить, но вернувшийся дракон заставил оборваться на полуслове. Он рассказал о заблудившейся женщине, выброшенной на берег Мертвого озера несколько дней назад. Вопрос Джаво о том, является женщина имитацией или нет, остался без ответа. Вместо этого адаптивные алгоритмы добавили в точки сборки информационные протоколы касательно появления женщины в Аиде – и снова ничего конкретного, чтобы определить игрок это или имитация. Все люди Аида, по задумке разработчиков, появляются в водах Мертвого озера. Реальные игроки оказываются там после того, как приобретают ключ игрока, а имитации - когда адаптивные алгоритмы считают, что пришло время пополнить ряды поддельных персонажей, чтобы сделать процесс интереснее и динамичней.