- Все здесь кому-то поклоняются, иначе не получишь волшебный посох, - пожал плечами старик. – А насчет богини… - Пронидиус начал тужиться. – Никакая она не богиня. Боги не плетут интриг. Они либо милуют, либо карают, – он снова громко выпустил газы. – Вот!
Пара людей на соседней поляне устроили драку, и старик мгновенно переключившись на них, поднял над головой посох, выкрикивая угрозы.
- Кажется, это не имитации, - сказал Джаво, когда драчуны послали в адрес Пронидиуса пару проклятий, обозвав вдобавок старым дураком.
- Я мудрец! – Пронидиус с гордостью ударил себя кулаком в грудь и тут же сконфужено выпустил газы. – Ох уж эти аворы, – извиняясь, сказал он Саломее и Джаво, махая руками, чтобы разогнать вонь. – Как видите, даже мудрец вынужден чем-то питаться, – он заговорщически перешел на шепот. – Иногда если вовремя не выпустишь газы или не присядешь, как только приспичит, то кажется, будто ийс уже родился у тебя в кишках и пытается выбраться.
- Ого! – молодой стражник растерянно уставился на сочные бутоны аворов. – А дракон говорил нам, что питаясь ими, можно вернуть жизненные силы и повысить стойкость к получаемым ранениям.
- Все верно, - расплылся в широкой улыбке Пронидиус.
- Но разве ты не сказал сейчас, что если съесть такой цветок, то в животе родится ийс и выберется наружу? Я видел, как рождаются эти маленькие грызуны, и мне не хочется, чтобы такая тварь поселилась у меня в животе, хоть я и знаю, что мое тело – это просто образ, созданный из энергии Подпространства.
- Но тем не менее ваш дракон все правильно сказал, - улыбка Пронидиуса стала шире. – Нужно лишь знать систему.
- И что ты потребуешь за объяснения? – спросила Саломея, понимая, к чему все идет.
- Что потребую? – растерялся Пронидиус. – Ничего я в принципе не хочу… Разве что попасть на остров Покоя, хотя это, наверное, слишком большая плата за науку поедания аворов. Если бы вы помогли мне покинуть Аид, оказавшись в божественном забвении на острове Покоя, то я, пожалуй, мог отдать вам свой посох… и хитон… - старик смущенно шмыгнул носом. – Больше у меня ничего нет.
- Посох это хорошо… - алчно потер подбородок молодой стражник, но тут же получил под ребра от Саломеи и отказался от мысли выполнить между делом еще один квест. – Но, боюсь, старик, у нас нет времени на это.
- Жаль, - помрачнел Пронидиус. – Посох мой ох как хорош! – взгляд его стал пытливым, вызывая жалость и усиливая желание получить мощное оружие.
Джаво чувствовал, как обострившиеся протоколы восприятия подчиняют себе его волю, заставляя взяться за поручение хитрого старика, который начал жаловаться, что устал от своей жизни.
- Сколько можно встречать отверженных и заблудших у Мертвого озера?! – кряхтел он, и от его голоса сердце обливалось слезами. – Для этого есть Эрот и Гес. Они прекрасно справляются со своими обязанностями… - старик комично скривился, изображая глубокие раздумья. – Иногда мне хочется все бросить и поплыть на остров Покоя… Правда мне кажется, что меня там не ждут. Я ведь просто старик… Но если я стану настоящим мудрецом и буду знать очень много, то богам будет проще отправить меня на остров Покоя, чем держать здесь. Понимаете, о чем я?
- Так ты хочешь, чтобы мы рассказали тебе свою историю?
- От начала и до конца. Каждый секрет. Каждая тайна…– он хитро прищурился, но тут же скривился и начал яростно чесать свой зад, проклиная аворов, на чем свет стоит.
Джаво рассмеялся и позвал имитацию нимфы, надеясь, что Пронидиус сочтет ее историю достойной платой за искусство поедания аворов. Да и двум имитациям будет общаться друг с другом намного проще.
- Криос предупреждал, чтобы мы никому не доверяли, - напомнила Саломея, отозвав молодого стражника в сторону.
- Мне казалось, что дракон говорил только о зоргулах.
- А потом напомнил, что мы все равно вляпаемся в неприятности и позовем его. Ты понимаешь, что он выкачивает из меня жизненные силы почти так же, как это сделают гриллы, если мы встретим их.
- С той только разницей, что гриллы не оставят тебя в покое, если ты пожелаешь, - Джаво примирительно улыбнулся, подчеркивая, что не ищет поводов для ссоры. – К тому же если мы освоим искусство поедания аворов, то ты сможешь восстанавливаться в разы быстрее и проблемы с прожорливостью дракона в плане твоей жизни решатся сами собой. Может быть, мы даже сможем чаще вызывать его, чтобы он помогал сражаться… - молодой стражник спешно замолчал, чувствуя, что сейчас либо нарвется на грубость, либо получит очередную затрещину. – Не забывай, что при грамотном потреблении аворов мы можем не только восстановить жизненные силы, но и увеличить их доступный запас.
- Надеешься, что это поможет тебе стать искусным воином? – неожиданно съязвила Саломея. – Зря.
- Ничего не «зря»! – надулся Джаво и начал торопить имитацию нимфы быстрее пересказывать Пронидиусу историю их путешествия по Аиду.
- Не торопи девушку. Я старый, и у меня плохая память! – заворчал старик.
- А мне-то что? – огрызнулся молодой стражник.
- Не забывай, у кого посох! – напомнил мудрец. – Думаешь, в твоем топоре есть хоть сотая доля от силы посоха?
- Это не топор, а лабрис, - сумничал Джаво. – Его, между прочим, подарила мне Гея.
- Ну, эту часть истории я уже слышал! – широко улыбнулся беззубым ртом Пронидиус, повернулся к Афне и велел продолжать рассказ о путешествии по Аиду. – Ты остановилась на моменте, когда Люций отвел вас к озеру Скорби.
Джаво выругался сквозь зубы и вернулся к Саломее, которая пристально наблюдала за шумной компанией на соседней поляне.
- Что там? – спросил молодой стражник.
- Пытаюсь понять игроки это или имитации.
- Мне кажется… - Джаво прищурился. – Мне кажется, что имитации.
Один из персонажей громко закричал и повалился на спину, хватаясь за живот. Другие громко заржали.
- Говорили же мы тебе, что за один игровой день нельзя съедать так много аворов! – смеялись они, пока живот бедолаги не лопнул, разорванный изнутри дюжиной крохотных ийсов.
Смех стих. Образ мертвеца находился на площадке, а сознание уже было возвращено в оставленное в игровом терминале тело. Друзья погибшего растерянно молчали: молодые и неопытные. Джаво наблюдал за ними, понимая, что до встречи с Саломеей и сам был таким, но сейчас… Он вздрогнул, увидев, как с неба по спирали спустилась стая падальщиков. Голодные ории вытеснили живых игроков с поляны, избавляясь от останков мертвеца. Процедура заняла у них не больше нескольких секунд, затем, тяжело хлопая огромными крыльями, падальщики улетели.
- Пожалуй, я больше не буду есть аворов, - растерянно сказал один из друзей мертвеца.
Остальные согласно закивали и потащились прочь.
- Думаю, твой дракон хотел, чтобы с нами случилось нечто подобное, - подметил Джаво.
Саломея нахмурилась, но спорить не стала. Сейчас, кажется, был тот редкий случай, когда молодой стражник говорил дело, если, конечно…
- Если, конечно, дракон не знал, что мы встретимся с Пронидиусом, - сказала бывшая актриса. – Наш карманный бог ведь часть адаптивных алгоритмов, которые объединяют всех системных персонажей игровой площадки «Фивы». Так что… - Саломея замолчала, увидев, что Джаво согласно кивает, понимая, куда она клонит. – Полагаю, если сделаем все правильно, то действительно станем сильнее и получим способность быстрее восстанавливаться.
- Если бы еще получить посох мудреца, - алчно прищурился Джаво.
- Да забудь ты о своем посохе! Нет времени проходить дополнительные квесты.
- Но если бы у тебя был посох, то тогда ты бы не была обузой.
- Это ты меня называешь обузой? На себя посмотри! Твой топор ни на что не годен. У меня хоть есть дракон.
- Которого ты боишься активировать, потому что он высасывает из тебя очень много жизненных сил, - скривился Джаво.
- Вот освоим искусство поедания аворов и посмотрим на дракона в действии. Догадайся, на кого я его натравлю сразу.
- Ну хватит вам! Хватит! – закудахтал Пронидиус, встревая в спор. – И кстати, если вам это важно, то боевой топор и дракон не годятся для выполнения квеста по оживлению Иакха.
- Ты знаешь что-то, чего не знаем мы? – спросила Саломея.
- Судя потому, что рассказала Афна, знаете вы не так много, как думаете, - посох мудреца начал извиваться, и ему пришлось тряхнуть его, заставляя змею вновь обратиться в палку. – Не вы первые беретесь решить эту задачу. Знаю, что смельчаки и прежде пытались оживлять древних богов. Взять хотя бы армии Ареса и Оместеса. Когда-то давно земли Аида были тихими и спокойными. Здесь царил порядок, не то что сейчас. Я согласен, правлению Сфинкс нужно положить конец, но разве появление анархической армии Ареса и армии проповедников боли Оместеса не доказывает, что желая помочь можно навредить? А ведь смельчаками, оживившими двух новых богов, тоже двигали добрые помыслы.
- Иакх древнее Оместеса и Ареса, - напомнил Джаво.
- Не забывай, что квест по оживлению Оместеса включал в себя загадку Хтона, который тоже является древним божеством, - напомнил Пронидиус на манер заядлого игромана. – К тому же, каким бы могущественным не был Иакх, в землях Аида божество без армии – это всего-навсего половина божества.
Слова мудреца заставили Саломею и Джаво переглянуться.
- Об этом мы не подумали, - честно признался молодой стражник.
- Сомневаюсь, что для Икха разработчики вообще создали армию, - сказала Саломея, вспоминая, как еще до приобретения ключа игрока, обсуждала предстоящий игровой процесс с Арк-Ми, знавшим о «Фивах» не понаслышке. – Помнишь, я рассказывала тебе о двух братьев, которые втянули меня в историю? – спросила она.
Джаво кивнул.
- Один из них ничего не знал об армии Иакха… - Саломея нахмурилась. – Впрочем, и о самом Иакхе он мне ничего не рассказывал.
- Но ведь мы нашли его сердце, - молодой стражник покосился на имитацию нимфы. – Думаешь, все это обман?
- Не знаю… Наверное, нет. По крайней мере, что касается сердца – нет. Вот армия… - Саломея обернулась, смерив Пронидиуса пытливым взглядом. – Как ты думаешь, имитациям можно верить?
- Знаю, что при необходимости имитации могут быть отличными лжецами, - Джаво огляделся, желая убедиться, что поблизости нет настоящих игроков, пришедших в долину аворов, чтобы набраться сил, питаясь странными цветами, способными при неправильном потреблении забрать жизнь. – Расскажи, что ты знаешь об армии Иакха, - потребовал молодой стражник у мудреца.
- А что взамен? – хитро прищурился Пронидиус.
- Расскажешь все, что знаешь, и, обещаю, что не убью тебя, - решил пойти ва-банк Джаво.
- Угрозы? – растерялся старик и тут же помрачнел. – Как же я устал от угроз, - он покосился на свой посох, начинающий превращаться в змею. – Почему все в этом мире начинают переговоры с угроз? Дурные времена. До того как к власти пришла Сфинкс все было иначе. А сейчас… - Пронидиус тяжело вздохнул. – За вчерашний день я спас троих отверженных, появившихся на берегу Мертвого озера. Вытащил их, можно сказать, из пастей гриллов, чтобы потом уничтожить двоих при помощи своего посоха. Это была самозащита, потому что спасенные чудаки решили в благодарность отобрать у меня хитон и посох.
Адаптивные алгоритмы добавили в точки сборки Саломеи и Джаво информационные протоколы о нападениях на Пронидиуса за последний год. Случайные имитации не брались в расчет. Учитывались только реальные игроки. Одни, как уже рассказал мудрец, пытались отобрать у него хитон и посох в благодарность за спасение, другие оказывались умнее и, едва узнав о том, что старик хранит множество тайн и секретов, хотели пленить его и пытками заставить рассказать обо всех известных хитростях и уловках, благодаря которым они смогут быстро прокачать своих персонажей, выполняя сложные задания и находя бонусные квесты, в конце которых ждут щедрые призы от разработчиков… Подобную алчность проявляли больше половины спасенных Пронидиусом игроков.
- Может быть, они просто считают тебя бонусным персонажем? – спросил Джаво, жалея беззубого старика, пусть тот и был простой имитацией.
- Бонусным персонажем? – Пронидиус нахмурился. – Не понимаю, о чем ты, парень! Это что, какое-то проклятие? – он взмахнул превратившимся в змею посохом. – Если так, то я…
Джаво отступил и машинально потянулся за боевым топором, висевшим за плечами, но Саломея остановила его, вышла вперед и примирительно подняла руку, показывая Пронидиусу, что не имеет дурных намерений.
- Мы пришли сюда не для того, чтобы найти неприятности, - сказала она мудрецу. – Мы здесь, чтобы оживить древнего бога и положить конец правлению Сфинкс. Недавно ты говорил, что желаешь того же. Или я ошибаюсь?
- Я говорил, что хочу отправиться на остров Покоя, растворившись в его божественном эфире, как это сделали многие древние боги до того, как мир Аида сошел с ума… - на лице старика отпечаталась глубокая печаль. – А что касается Сфинкс, то положить конец ее правлению – это задача для молодых, - он смерил бывшую актрису театра Торсия и молодого стражника внимательным взглядом. – Как раз для таких, как вы.
- И ты поможешь нам? Расскажешь о том, где найти для Иакха армию?
- Боюсь, эта история вам не по карману, - тяжело вздохнул Пронидиус. – Афна уже рассказала мне историю ваших путешествий по Аиду в обмен за науку поедания аворов, а ничего другого у вас нет.
- Но разве… - Саломея покосилась на посох в руках старика, который продолжал представлять угрозу, шипя и извиваясь, отчего обострялись протоколы восприятия, заставляя испытывать страх, мешающий думать. – Разве ты не говорил, что хочешь отправиться на остров Покоя?
- Остров Покоя? – губы Пронидиуса дрогнули. – Остров Покоя – это хорошо, но… - он опустил посох, превратившийся в обыкновенную палку. – Но, как я уже говорил, боги не хотят принимать меня в свою юдоль.
- А еще ты говорил, что есть способ обойти запрет богов, - напомнила Саломея, увидела, как нахмурился старик, и напомнила о его предложении обменять волшебный посох на возможность оказаться в божественном эфире острова Покоя. – Что если мы изменим ставки, и вместо посоха ты поможешь нам разгадать тайну армии Иакха? – предложила бывшая танцовщица.
Пронидиус задумался.
- А кому достанется мой посох? – осторожно спросил он.
- Сможешь оставить его себе, - отмахнулась Саломея.
- Или, если на остров Покоя не пускают с оружием, можешь оставить посох нам, - спешно добавил Джаво, не желая упускать то, что само идет в руки.
- Если я и отдам посох, то только тому, кто займет мое место, - сказал как отрезал Пронидиус.
- Ладно, хватит нам и того, что ты поможешь найти для Иакха армию, - хмуро проворчал молодой стражник.
- Хватит нам и того, что ты поможешь найти для Иакха армию, - передразнил его старик, кривляясь словно ребенок. – Как быстро растут запросы. Сначала вы просили научить питаться аворами, а теперь хотите, чтобы я помог свергнуть Сфинкс?
- Ты сам сказал, что Иакху нужна своя армия. А если есть задание, то, значит, должны быть и те, кому его выполнять. Разве нет? – спросила Саломея старика, бросив короткий гневный взгляд на Джаво, надеясь, что он все поймет и не станет вмешиваться в разговор, раздражая Пронидиуса, позволяя уходить от основной темы разговора. – Поправь меня, если я ошибаюсь, - требовательно уставилась на мудреца бывшая актриса.
- Я не знаю, - скривился Пронидиус, смущаясь подобного взгляда.
Он отвел глаза и задумчиво поскреб указательным пальцем с грязным ногтем подбородок, покрытый короткой седой щетиной, размышляя вслух:
- С одной стороны остров Покоя – это, конечно, хорошо, но с другой… - мудрец покосился на Саломею и Джаво. – Не справиться им с заданием без посторонней помощи… Армия для Иакха! Подумать только! Не успели еще оживить древнего бога, а уже планируют, как получить для него армию… Дурные времена. Дурные нравы. Все кому не лень считают себя особенными. Думают, что именно они смогут добиться того, чего не удалось другим, - он снова наградил новых знакомых оценивающим взглядом. – Да вы только посмотрите на себя! Вам ведь не место в Аиде. Вы слишком хрупкие и беззащитные. Я вообще удивлен, как вы смогли зайти так далеко! – взгляд его стал колким. – Да вы хотя бы представляете себе, что вас ждет?
Саломея и Джаво переглянулись, пожав плечами.
- Я говорю сейчас даже не о том, чтобы привести к древнему богу армию. Попытайтесь представить, через что вам придется пройти, чтобы получить возможность отправить меня на остров Покоя, - старик выпустил газы, но не заметил этого. – И не думайте, что сможете обмануть меня. Ничего подобного! Я стреляный воробей! Сначала билет на остров Покоя, затем тайна армии Каньона ветров, - мудрец понял, что проговорился и спешно зажал рукой рот, вытаращив глаза.
Саломея и Джаво снова переглянулись.
- Не думайте, что зная место назначения, сможете решить задачу без моей помощи, - поспешил реабилитироваться Пронидиус.
- Мы и не думали, - успокоила его Саломея.
- Совсем? – старик недоверчиво прищурился. – А как же притязания мальчишки на мой посох?
- Мальчишка просто боится, что для выполнения задания его боевой топор будет слабым подспорьем.
- Вот как? – Пронидиус снова поскреб указательным пальцем щетинистый подбородок. – Что ж, в таком случае он, пожалуй, прав. Каньон ветров опасное место, но прежде чем отправиться туда, вам придется выполнить еще одно задание – заработать для меня дорогу на остров Покоя, и для этого ваших навыков явно не хватит, - старик окинул взглядом окруженную скалами долину, которая, как проплешинами, была покрыта небольшими цветочными полянами. – Поэтому давайте вернемся к нашему первоначальному договору – история о путешествиях за науку поедания аворов, - чтобы вы могли немного улучшить свои способности перед началом нового задания. Что скажите?