- Забавно - согласился я. - Ладно, займусь делом.
Очередная насыщенная тренировка, затем снова теория... Впрочем, я уже втянулся, и мозги больше не закипают. Хотя...
Затянутая какой-то тёмной тканью комната, освещаемая лишь множеством свечей. Сгорбленного над чёрно-красным барабанчиком, в который он ритмично постукивает, человека, окружает кольцо коленопреклонённых людей, в основном полуобнажённых женщин с вуалями на лицах. Из расставленных по углам комнаты курильниц поднимаются подозрительные дымки.
Я поднял вуаль одной из наиболее фигуристых дам. А ничего так...
- Он здесь! - неожиданно вскричал барабанщик чуть ли не в ухо. Хмм... Сдаётся мне, очередной шаман - или колдун - сумел достучаться до меня во сне, уже было такое с каким-то чукчей. Хмм. После прошлого раза я поставил блокировку на подобные вещи, к тому же во дворце вообще защита, так что из смертных достучаться до меня может только одна категория...
- Ты кто такой и чего надо? - спросил я вслух.
- О великий, я, твой покорный слуга, Шаарон Джонсон, предлагаю тебе свою душу и души всех присутствующих в вечное служение...
- Ты псих? - поинтересовался я. - Так разбрасываться душами... К тому же я не демон какой-нибудь. Да и они не то, чтобы так уж этим заинтересованы...
- Нет, я не псих - как ни странно, спокойно ответил барабанщик, глядя куда-то сквозь меня. Похоже, как и в прошлом случае, меня не видно. - Просто есть ли в жизни более достойная цель, чем служение одной из великих сил?
Смотри-ка, идейный. Однако... Я не уверен, являлся ли даже старый Бахамут 'одной из великих сил', а уж я-то точно не являюсь
- Но не предлагать же служение первому встречному - хмыкнул я. - Впрочем, ты меня заинтересовал. Я тебя найду.
Зная лицо, имя, а так же то, что он, по-видимому, глава какой-то секты, найти человека не так сложно даже без магии, а уж с ней и вовсе элементарно. Шаарон Джонсон (урождённый Аарон), родился в США, сейчас проживает в Канаде, глава небольшого религиозного сообщества 'В поисках Бога'. Конфликтов с законом практически не имеет, хотя и подозревается в хранении наркотиков - и, похоже, подозревается справедливо. Является неофициальным консультантом ряда местных бизнесменов и политиков, на чём неплохо зарабатывает; выжиманием денег из своих, хм, единоверцев не злоупотребляет. Колдун, и, похоже, с небольшими способностями к предвиденью. Хмм, даже не знаю, что с ним делать... С одной стороны, мне своя секта ни к чему, но с другой - а вдруг пригодится? Вреда вроде быть не должно...
В принципе, различных мелких сект, использующих меня в качестве объекта поклонения, развелось довольно много, так почему бы одной из них не иметь реальный контакт? Пусть будет, с меня не убудет. А то и пригодится, глядишь. Возможно, в будущем использую для чего-нибудь...
Никогда не выходите из дома без защитных чар! А если вы не архимаг, способный обходиться без подобных подпорок, то и амулетов. Даже если сейчас уровень угрозы невысок, нужно привыкать... Защита, атака, сканирование пространства вокруг - всё это должно идти на автомате. По словам зеркала - 'должно быть естественно, как дыхание'. Мне до такого ещё далеко, даже если говорить о самых простых чарах, но я двигаюсь вперёд.
Как бы там ни было, жизнь научила, что мне нужно постоянно быть настороже, так что прежде чем отправиться в гости к сектанту я навесил на себя несколько разнообразных защит, невидимость, а так же активировал один из симулакурумов, поручив ему сканировать окрестности. Да и сам тоже пытался это делать, для практики. Сперва я пытался понять, что и как он делает, но вскоре сдался: моих знаний и умений для этого всё ещё слишком мало. Тем более, я сейчас в основном налегаю на боевую магию - не всё же сразу. Сперва толком изучить одно направление, не забывая, впрочем, о теории, чтобы впоследствии было проще увязать с другими, когда начну углублённо изучать и их.
Для практики сканирования я не стал телепортироваться непосредственно к сектанту: сперва прошёлся по его городу, магически изучая окрестности. Любопытно - кое-где, то в одном доме, то в другом, присутствовали искорки магии. Хмм, это ещё что? Стряхнув снег со скамейки поблизости, я уселся на неё и попытался понять, что такое обнаружил.
Моих познаний в магии хватило, чтобы опознать в 'искрах' своеобразные 'подслушки', определённо сработанные магом-сектантом. Основательный парень этот Шаарон, я погляжу... И, похоже, более умелый маг, чем тот же Гжельский, мой помощник по финансовой части.
Вообще, мои подчинённые - Король-Чародей Келеа, к примеру - куда более выдающиеся личности, чем я. Они самостоятельно добились многого, в то время как мне просто досталась куча халявы в виде наследства Бахамута, разом поставив на более высокую ступень. Вообще-то когда начальник во всём, кроме поста, уступает подчинённым - вполне распространённое явление, но в моём случае не хотелось бы раскрывать, что я им в чём-то уступаю. Это вредно и с чисто практической стороны: пока что моя главная защита - репутация Бахамута. Пусть со Смертью и перемирие, но если заинтересованные лица узнают о моей слабости, ни к чему хорошему это не приведёт. Да и вообще, не хочется мне быть лохом, который даже в моём положении уступает обычным людям... ну, и не совсем людям. Так что подобные подчинённые не только полезны, но и являются ещё одним стимулом к саморазвитию, живым свидетельством, что можно многого добиться, если захотеть и постараться. Возможно, если бы не это, я бы не надрывался так с учёбой и тренировками... И всё это подводит к мысли - как мне вести себя перед потенциальным новым подчинённым? Пожалуй, стоит использовать примерно ту же линию, что и перед Келеа - минимум информации, максимум демонстраций крутизны. В принципе, я перед всеми её использую... Хотя пока что это получалось не специально.
Ладно, хватит уже раздумывать... Я запустил широкое сканирование, накрыв весь город. Ну, это оно для меня широкое, старый Бахамут мог так всю планету 'прощупать'. В любом случае, чтобы найти нужный мне 'огонёк' сектанта хватило и этого. Что интересно, рядом с ним помимо 'искр' зачарованных предметов обнаружилась ещё и парочка людей с магическими способностями; видимо, он их специально разыскивал.
Убедившись, что он не в туалете или ещё каком-то неудобном для моего появления месте, я активировал амулет телепортации.
И тут же мысленно похвалил себя за то, что не забыл о чарах воздушной фильтрации: комната была заполнена дымом. Если в той комнате, которую я видел во сне, дымок слегка витал в комнате, то эту он наполнял полностью, как густой туман, источаясь из пары массивных бронзовых курильниц. Ну, и три человека, лежащих на низеньких софах, потягивая из кальянов, тоже время от времени выпускали дым изо рта, но это на общем фоне капля в море. Хмм, обстановка... Этот Шаарон вообще пригоден к разговору? Что-то я не уверен, что хочу иметь дело с наркоманом. Вылечить не проблема, но нужен ли мне такой?
В этот момент объект моих мыслей отложил чубук кальяна и встал.
- Здравствуй, великий - произнёс он. - Я не вижу тебя, но знаю, что ты здесь. Я бы поклонился, но не хочу выглядеть глупо, поклонившись не в ту сторону.
Парочка мужчин на соседних софах не обратили на его слова никакого внимания; похоже, они были полностью во власти грёз.
- Илва, можешь проверить, в каком он состоянии? - поинтересовался я.
- Норма, голова ясная - отозвалась анимат, не меняя формы. Я снял невидимость; Шаарон невозмутимо поклонился.
- Возможно, нам стоит пройти в соседнюю комнату? - предложил он. - Там не так дымно.
В соседней комнате дым не ощущался совсем: он не просачивался через плотно подогнанную дверь, снабжённую изоляцией. Выйдя из курильни, Шаарон первым делом вытащил из носа фильтры; я хмыкнул.
- Всё для гостей - пояснил сектант. - Я сам этого не поклонник, но с ценными людьми нужно быть накоротке.
Немолодой, загорелый, довольно худой, он в целом производил благоприятное впечатление, напоминая пожилого спортсмена или актёра. Умный взгляд и определённо ощущаемое чувство родства...
- Благодарю за оказанную честь личным визитом - продолжил он. - Если от меня что-то нужно - просто скажи.
Я молча осмотрелся. Неплохо живёт... Бар с дорогими напитками, плазменная панель на всю стену, антикварная мебель.
- Зачем тебе кому-то служить? - поинтересовался я. - Как я погляжу, ты и так всего добился.
- В том и проблема - отозвался он. - Я люблю жизнь, а когда добиваешься того, к чему изначально стремился, теряешь мотивацию и начинаешь от жизни уставать. Я не хочу закончить как римляне, так что решил искать высшую цель. В каком-то смысле, пал жертвой собственной доктрины... Когда я ещё только создавал 'В поисках Бога', я просто хотел заработать. Но в процессе понял, что в этом что-то есть...
Он пожал плечами.
- Возможно, это и помогает привлекать людей - они чувствуют, что я верю в то, о чём говорю.
Н-да... Интересный вопрос, действительно. Хотя его метод... ну, мне бы такое не подошло. К тому же он немного заблуждается.
- Тут виновато скорее то, что ты мой потомок - хмыкнул я. - У потомков драконов неплохие способности к убеждению.
- Даже так?
- Угу. Хотя и искренность тоже влияет, возможно. В любом случае... Ты до меня достучался. Я здесь. Что дальше? Не могу сказать, что я в тебе заинтересован - мне просто стало любопытно, так что решил прогуляться и взглянуть на родственника лично. И, между прочим, душами я не занимаюсь ни при жизни, ни после смерти - предоставляю им самостоятельно реинкарнировать. Вряд ли я могу дать тебе великую цель...
- И всё же я хотел бы тебе служить - ответил Шаарон. - Великие силы сами по себе маяки. Они одним своим существованием меняют мир.
Он снова заставил меня задуматься. Н-да, религиозным лидером он определённо стал не только благодаря драконьим способностям к навязыванию воли... Действительно, само моё существование как Бахамута многое меняет в мире. К лучшему ли, к худшему ли, но меняет.
- Хорошо - кивнул я - быть по сему.
Интересный тип. Пока не уверен, для чего, но, думаю, он мне ещё пригодится. Пока что я просто выдал ему учебник основ магии; талант у него определённо есть, так что интересно, что он сумеет извлечь из этого. На всякий случай я предупредил его не злоупотреблять моим именем и полученными знаниями.
Хмм... Зеркало упоминало, что у Бахамута были свои магические ордена. Возможно, попробовать создать себе такой? В принципе, это неплохой опыт. Сейчас я сосредоточился на изучении магии; это вопрос определённо приоритетный, но не единственный же. Вообще, как заметил Шаарон, я слишком крупная фигура, чтобы не влиять на политику, но недостаточно силён и опытен, чтобы в неё не ввязываться. И что остаётся? Да всё то же - учиться, учиться и учиться...
Домой я вернулся задумчивым, прокручивая в уме дальнейшие варианты действий. В конечном итоге пришёл к выводу, что лучше всего будет не мешать профессионалу - уверен, сам он справится лучше меня, а мне следует просто наблюдать и делать выводы. Стоит навещать его время от времени и расспрашивать об успехах. А там, возможно, и с направлением развития яснее станет... По ситуации в мире, в общем.
Я кивнул себе. Так и сделаю.
- Вижу, ты начал думать - произнесло зеркало. - В таком случае, подумай ещё вот о чём: Андарэль Крайг. Ты обещал пригласить его в гости, и прошло уже достаточно времени.
- Бл...ин... - пробормотал я. - Ты право.
- Естественно - хмыкнул магтех.
Право-то оно право, но... Проклятье. Я даже примерно не представляю, о чём с ним говорить и как встречать. Это вам не землянин или абориген слаборазвитого мира, перед ним не повыделываешься парой трюков... И раскусить может элементарно, даже если в прошлый раз не раскусил.
Хотя...
- Слуга - произнёс я вслух - полагаю, ты сможешь обеспечить встречу уважаемого гостя?
- Разумеется - как-то даже обиженно отозвался дух дворца. Хотя, наверняка показалось.
- Значит, не буду затягивать - вздохнул я.
Я отослал приглашение через Одно-из-ста, кольцо-удостоверение члена совета директоров Перекрёстка. Ответ последовал незамедлительно: рядом возник фантом молодого красавчика в полурасстёгнутой рубашке. Н-да, он всё в том же стиле... Впрочем, одна из самых влиятельных личностей доминиона Перекрёстка может себе позволить вести себя и выглядеть как захочется.
- Привет, Бахамут - произнёс он. - Ты не возражаешь, если я буду не один?
- С кем? - поднял я бровь. Он слишком крупная фигура, чтобы привести, к примеру, киллера, но всё же... Н-да, становлюсь параноиком. К сожалению, это оправданно...
- Хочу захватить хорошую старую подругу.
Я пожал плечами и улыбнулся.
- Почему нет? Если не опасаешься за неё с моей репутацией.
- В таком случае - сейчас буду.
- Слуга, Илва - встретьте гостя.
Спутницей Крайга оказалась роскошная ярко-рыжая девица в зелёных брюках и футболке. Яркая, привлекательная, но - не в моём вкусе...
Крайг встречал меня, что называется, на лоне природы; я же его - в обычной комнате, которая вполне могла бы находиться на Земле в доме какого-нибудь состоятельного человека. Вернее, это Слуга выбрал для встречи гостя такое помещение; ну, ему лучше знать.
- Здравствуйте - кивнул я, когда гости вошли. Вставать, впрочем, не стал, памятуя о том, что излишняя вежливость с моей стороны будет смотреться неестественно, да и этикет в разных культурах сильно разнится. - Чувствуйте себя как дома.
- Благодарю - отозвался мужчина. Хотя, если верить зеркалу - а не верить причин нет - этот парень, хоть и выглядит сейчас человеком, но родился эльфом. Точнее, эльфийкой. - Это моя подруга, о которой я говорил, Цаца.
- Приятно познакомиться - кивнул я.
В любом случае, мои гости устроились на кушетках, у которых стояли невысокие столики с угощением. Довольно странным и скудным - большие тонкие крекеры, креманки, наполненные зеленоватым желе с запахом специй, нарезанный ломтиками сыр и горки какого-то зерна. Странно, но, опять же, могу только положиться на Слугу.
Крайг улёгся, потянулся, и, обмакнув крекер в желе, принялся им хрустеть, роняя крошки на пол. Похоже, он действительно чувствует себя как дома... Я перевёл взгляд на его спутницу. Она делала почти то же, только ела зёрна, облизывая пальчики, и улеглась так... Она, часом, не суккуб в маскировке?
- Твоя пташка пытается меня соблазнить? - поинтересовался я.
- Да нет - отозвался Крайг - она всегда такая. Ну, по крайней мере последнюю пару сотен лет.
Всё-таки ручной суккуб?.. Захотелось её просканировать, но не факт, что смогу что-то понять, а вот выдать свою невежественность - запросто.
Почему я назвал её пташкой? Наверно, из-за зёрен. В любом случае, в комнате воцарилась тишина, нарушаемая только хрустом крекеров. Я не был уверен, что можно сказать, а гости, похоже, полностью сконцентрировались на угощении. Кажется, им действительно нравится... Нет, если они пришли только для того, чтобы перекусить на халяву, я возражать не буду, но это было бы как минимум странно.
- Обходишься без живых слуг? - наконец, произнёс Крайг. - Я, признаться, ожидал, что у тебя здесь на каждом углу будет по красотке.
- Всему своё место - отозвался я. - Здесь мне уютнее без них... Или ты хочешь компанию?
- Да нет, ты прав. В нашем с тобой положении ценно место, где можно отдохнуть в одиночестве от общества и дел... А компанию всегда можно организовать. К слову, о делах: полагаю, ты не намерен принимать активное участие в делах Перекрёстка?
- Вряд ли. Во всяком случае, сейчас это меня не интересует.
Он кивнул.
- Я так и думал. Не сочти за наглость, но не поделишься планами на будущее? Я хотел бы учесть их в политике Перекрёста.
- Да у меня нет планов, в общем-то - пожал я плечами. - Я просто живу. Если какие-то интересы пересекутся, думаю, это вполне можно будет обговорить.
- Рад слышать, что наши мнения совпадают - улыбнулся Крайг.
- Анди, Баха, я вот тут лежу и думаю: - неожиданно произнесла дама - а кто из вас круче?
Я бросил на неё вопросительный взгляд, она ответила тем же.
- Вопрос любопытный, - заметил Крайг - но тебе не кажется, что он был неуместен?
- Но интересно же - пожала плечами Цаца.
- В принципе, можно оценить примерно в моём тренажёре, - пожал я плечами - но зачем?
- Действительно, ни к чему - согласился Крайг. - Тем более, 'круче' - это не просто сильнее в схватке. В нашем случае все детали оценить практически невозможно... Но если всё же насчёт непосредственно того, кто победил бы в нашем поединке - определённо Бахамут. В конце концов, я проиграл даже его дочке...
Он вздохнул, и то ли смущённо, то ли нервно побарабанил пальцами по столу. Снова повисла тишина.
- Мастер, да спроси ты уже! - наконец, не выдержала Цаца. Крайг бросил на неё недовольный взгляд.
- Ты права... - всё же произнёс он и перевёл взгляд на меня. - Прошу извинить меня за назойливость, уважаемый, но у меня есть ещё один вопрос - вернее, просьба.
- Я слушаю - отозвался я.
- Я прошу у тебя руку твоей дочки.
- Тебе любая подойдёт или нужна какая-то конкретная? - через пару секунд отозвался я.
- Конкретная - ничем не демонстрируя, что его как-то удивил мой вопрос, отозвался экс-эльфийка. - Шуари Альфи Энезия, если помнишь такую.