Оба проверяльщика застыли на месте, в ужасе переводя взгляды с уничтоженной машины на меня; я же зажёг над ладонью новый шарик 'обволакивающего огня'.
- А теперь непосредственно к эксперименту. Проверим пожароопасность данного помещения...
И я бросил чары себе под ноги.
Как они бежали! Быстро, энергично... Можно даже сказать, красиво.
Но недалеко. Я ухватил обоих 'воздушной петлёй' - что-то вроде телекинеза - и втянул обратно в магазин. Я всё же не такой бессовестный, чтобы не компенсировать уничтоженное транспортное средство... Да и любопытно, с чего вдруг они пожаловали.
- Что же вы работу-то бросаете? - стараясь звучать удивлённо, произнёс я. - Мы же ещё не закончили.
- По п-поводу санитарной обстановки никаких претензий нет! - поспешно заявил представитель соответствующей организации; его щека подёргивалась.
- Чудно - кивнул я. - Что насчёт вас?
Пожарный, кажется, не сразу понял, что я к нему обращаюсь. Нехорошо, конечно, над людьми издеваться, но они сами напросились. К тому же они так забавно боятся...
- Н-никаких претензий - подрагивающим голосом повторил за своим спутником пожарник.
- Вот и чудно - кивнул я. - Браслет, восстанови их машину.
Обгоревший остов автомобиля принялся неспешно возвращаться в исходное состояние. Вскоре машина выглядела, как новенькая; браслет восстановил её даже не до того состояния, в котором она подъехала к моему магазину, а до заводского.
- Мы можем идти? - осторожно осведомился сотрудник санэпидемстанции, отступая к двери; она захлопнулась перед его носом.
- Почти. Ещё у меня есть пара вопросов.
Проверяльщики напряглись и затравленно переглянулись. Я создал простенький вариант чар-'детектора лжи'.
- С чего вдруг пожаловали-то? Ваша проверка была весьма неожиданной.
- Обычная плановая проверка... - соврал пожарник.
- Ц-ц - укоризненно покачал я головой. - Врать нехорошо... У меня нет желания копаться в мусоре, которым наверняка заполнены ваши головы, так что лучше просто скажите сами. Это будет проще и приятнее для нас всех.
Дополнительных театральных жестов не потребовалось; пара инспекторов была уже под достаточным давлением.
- Нам... посоветовали заглянуть - ответил представитель санэпидемстанции. - Сказали, что свежеоткрытый магазин с нарушениями...
- И что же это за добрый человек самоотверженно помогает вам выполнять вашу работу? - хмыкнул я.
- Дёмченко Артём Натанович - признался санитарный работник. - Просил присмотреться повнимательней...
- Зеркало, можешь проверить, кто такой? - обратился я.
- Уже - отозвался магтех. - Судя по всему, муж той дамочки, которая пыталась тебя обокрасть.
- Ну, когда его в следующий раз увидите, передайте... хотя, не стоит. Можете просто рассказать, как прошёл визит. А остальным желающим срубить бабла из знакомых можете передать, что в первый раз это было забавно, но за безопасность новых проверяющих, если будут, я не ручаюсь. Можете идти.
- Над внушением трепета и царственностью тебе явно нужно поработать - не преминуло уколоть зеркало.
- И так учебная программа слишком плотная - отозвался я. - А вон, кажется, и новые клиенты идут... Ладно, работайте.
Учебная и рабочая программа у меня действительно достаточно насыщенная, чтобы временами задумываться, стоит ли оно того, но я старательно давил такие мысли, развивая не столько способности, сколько знания. Чтобы защититься от угроз, мне в первую очередь нужно знать, от чего нужно защищаться... Голова от впихиваемых в неё знаний не пухла по двум причинам: во-первых, я быстро понял, что теорию гораздо удобнее изучать в драконьей ипостаси, а во-вторых, благодаря аниматам. Последние заботились о моём здоровье и самочувствии со всей тщательностью, контролируя нагрузку и ослабляя неприятные последствия физического и умственного утомления. Именно благодаря их поддержке я продолжал учиться, не сбавляя темпов, и жизнь была бы в целом терпимой, если бы всё шло ровно и без неожиданностей. Однако без них, увы, не обходилось...
Уже на следующий день после визита в мой магазин проверки - на этого их 'Дёмченко' я решил не обращать внимания, если не продолжит нарываться - мой честно заслуженный после трудового дня сон прервали. В первый момент я было решил, что происходящее - сон, но быстро осознал свою ошибку. Хотя моё тело определённо спало, поле боя передо мной было не плодом работы спящего мозга, а сигналом... откуда-то.
Подо мной простирается пустыня, или полупустыня, выжженная солнцем, по которой марширует целая армия непонятных и странных существ... или машин. Киборги?.. Или демоны, сплавленные с механизмами? Видение было достаточно расплывчатым, чтобы я не мог сказать точно.
Большое количество этих... пусть будут киборги, устилало местность с повреждениями различной степени и природы, и откуда-то снизу, из-под того места, где я парил в небе, в них летели молнии, сосульки, огненные шары и некие синевато-белые импульсы, напоминающие залпы бластеров в 'Звёздных Войнах'; киборги отвечали молниями и похожими, но красного или зелёного цвета импульсами. Я опустил взгляд.
Подо мной находились остатки какого-то здания, от которого сохранились лишь несколько фрагментов стен не больше метра в высоту. А из-за этого ненадёжного укрытия по наступающей орде вели огонь четверо - вернее, трое. Первым был лысый морщинистый старик в рваной мантии, с резного посоха которого срывались разнообразные ударные чары, в основном - огненные шары.
Вторым был человек, покрытый пылью и копотью настолько, что я не мог сказать о нём ничего, кроме того, что в одной его руке находился пистолет, испускающий те самые синеватые импульсы, а в другой - причудливой формы меч. Оба оружия были странно чистыми, и выглядели скорее декоративными игрушками, а не боевым оружием, однако импульсы пистолета поражали наступающих одного за другим, а меч мягко сиял, выдавая магическую природу.
Третьим было странное существо меньше метра ростом, несмотря на пыль, белое и пушистое. Оно напоминало лемура, одетого в костюм авиатора начала двадцатого века, но на его спине виднелись маленькие крылышки, а на лбу - меховой помпон. В руках кроха сжимал ещё один пистолет - хотя его оружие скорее походило на небольшую пушку. Прицелившись, странное существо нажало на спусковой крючок - и из ствола вырвалась разветвлённая молния, словно паутиной оплетшая разрядами сразу группу наступающих, с дымом повалившихся на землю.
Четвёртой была молодая девушка, почти девочка, замершая за спинами остальной троицы с флейтой в руке. От неё, почти как от меча, исходило слабое сияние, короной поднимающееся вверх. Сияние медленно нарастало; вместе с этим я начал разбирать слова, которые она бормотала. А ещё, кажется, это очередная родственница...
Её слова, которые я всё ещё разбирал с трудом, напоминали то ли заклинание, то ли молитву. 'Исполни древний договор, силой своей защити', что-то в этом роде. Старик тоже что-то произнёс, но язык был мне неизвестен. Пушистое существо ответило чирикающим голосом; человек с мечом встряхнулся, обтряхивая пыль, и я обнаружил, что это тоже совсем ещё молодой парень. Он произнёс что-то решительным тоном, и сияние его меча резко усилилось; взмах, и свет, как пыль с тела его обладателя, слетел с клинка, серпом метнувшись вперёд и разрастаясь на лету. Серп света врезался в ряды неуклонно наступающих киборгов, разрубая их надвое десятками; однако парень едва не упал, капли пота дорожками смывали пыль с его лица.
- Исполни древний договор, силой своей защити! - всё чётче и отчаяннее повторяла девушка. Эм, насколько я понимаю, она ко мне обращается... И, не знаю, что это за компания, но они определённо нуждаются в помощи.
А, ладно, почему бы не попробовать... Я сменил ипостась.
Тень от моих крыльев закрыла руины и скрывающихся в них. Молодой человек и пушистое существо подняли взгляды, удивлённо рассматривая меня; старик устало оперся о посох./Смотрите и трепещите! Я проревел и собрался с силами./Этот мир полон энергии, но мне нет в ней нужды. Достаточно направить часть того океана энергии, что течёт во мне... И это возможность воспользоваться одним из приёмов, которые я отрабатывал на тренажёре.
Выдох! Сияющий поток энергии помчался вперёд, сокрушая молекулы воздуха и превращая его в кипящую плазму./Мощь! Неостановимая, бешеная мощь!/ Но колонна света не осталась единой; она мгновенно разделилась на множество струй, направившихся к разным целям.
Моё 'дыхание' разом уничтожило около трёх сотен киборгов; мне недоставало практики, так что около половины струй ушло 'в молоко'./Ррр... Я не должен был демонстрировать ошибки.../Я снова сосредоточился. Киборги открыли огонь по мне, признав самого опасного врага, но моя защита позволяла их полностью игнорировать; ещё один 'залп', и пустошь замерла.
Моё 'дыхание' разом уничтожило около трёх сотен киборгов; мне недоставало практики, так что около половины струй ушло 'в молоко'./Ррр... Я не должен был демонстрировать ошибки.../Я снова сосредоточился. Киборги открыли огонь по мне, признав самого опасного врага, но моя защита позволяла их полностью игнорировать; ещё один 'залп', и пустошь замерла.
- Браслет, зеркало - скомандовал я. - Зафиксируйте координаты этого мира. И, пока пространственное окно открыто, перетащите эту компанию ко мне во дворец... Поместите пока что в соседнюю камеру с Тоузи, в те же условия. Пусть пообщаются и выяснят, куда попали...
И я со спокойной совестью вернулся ко сну.
За ежедневной нагрузкой я едва не забыл об этой компании; впрочем, ближе к вечеру я заглянул к полугному, намереваясь сообщить ему о том, что хочу попробовать издать одну из его книг, и застал всех в его... номере, пожалуй. На камеру это совсем не походило.
В любом случае, неизвестная четвёрка и биограф Бахамута дружелюбно и с явным интересом беседовали за выпивкой и закуской; камера обеспечивало не только комфорт, но и перевод. Я хмыкнул.
- А вот и хозяин - заметил Тоузи. Он встал и поклонился.
- И тебе привет. Ну, так кто вы такие будете? - поинтересовался я.
- Меня зовут Дрей Холистон - ответил мечник. Сейчас, после помывки и в чистой одежде, он выглядел совсем молодо, лет на восемнадцать, но уверенно. - Это - он указал на девушку, затем старика и, наконец, на пушистика - Ная, Ниро Спарклингривер и Пуф Бигбум.
- Вообще-то - хмыкнул я - я спрашивал, не как вас зовут, а кто вы такие.
- Что вы имеете в виду? - нахмурился парень. Интересно, он по жизни тормоз, или просто сейчас такой?
- Дрей, он хочет узнать нашу историю - произнесла девушка.
- О... - пробормотал парень. - Хорошо, но история длинная.
Немного странно. Я бы ожидал, что лидером группы будет маг, - и, к слову, старик создавал впечатление сильно представителя своей профессии, хотя о мастерстве судить и сложно - но, определённо, в данном случае эту позицию занимал парень.
- Если никто не против, - вмешался Тоузи - я могу пересказать основное вкратце. История действительно длинная...
Я кивнул.
- Слушаю.
История оказалась довольно длинной даже в кратком пересказе. Но если совсем коротко - техномагический мир в состоянии упадка и анархии, скатывающийся к средневековью, но с остатками древних технологий. Этот самый паренёк, Дрей, выудил из реки девушку, - Ная всё же оказалась постарше, чем казалась на первый взгляд - потерявшую память, 'и завертелось'. За девушкой пришли, деревню Дрея спалили, сам он сбежал с ней - благо давно хотел повидать мир. По пути выяснилось, что ситуация в мире совсем хреновая, и в процессе поисков прошлого девушки выяснилось, что всё это как-то связано с ней. Постепенно парочка обросла спутниками в виде старого мага, явно что-то знавшего, но молчавшего, и мугла - как называлась раса 'пушистика' - техномага. Последний вообще увязался с ними из чистого любопытства, и, пока я выслушивал рассказ, увлечённо курочил какие-то амулеты. На тот момент, когда я их вытащил, они пытались защитить соседний город, жители которого не поверили предупреждению, от нападения 'киборгов', и добраться до древней фабрики, производившей их. Девушка всё ещё почти ничего о себе не помнила, но наловчилась призывать различных существ - примерно как меня. Хотя обычно кого-то намного слабее, как правило, каких-то местных духов, просто в тот раз ситуация была аховая...
- Ну, - хмыкнул я - могу вас порадовать. Во-первых, Ния - моя дальняя родственница. А во-вторых, память ей восстановить - не проблема. Илва, займись...
- Родственница?.. - растерянно пробормотал парень. Илва прошла сквозь барьер, оказавшись возле девушки, и протянула руки к её голове; та сперва рефлекторно отдёрнулась, но затем напряжённо замерла, и анимат охватила её голову руками. Молодая драконица простонала, и парень в храброй, но очень глупой попытке защитить её, бросился вперёд. Вернее, попытался броситься; камера мгновенно обездвижила его на месте. Мугл оторвался от своих амулетов и обеспокоено взглянул на девушку; старик просто спокойно наблюдал за происходящим из кресла.
Ния ещё раз простонала, вздрогнула, и открыла глаза.
- Я всё вспомнила... - пробормотала она. Взглянула на Илву, на меня. - Благодарю вас...
Она закрыла лицо рукой, и из её глаз потекли слёзы.
Девушка быстро пришла в себя; полагаю, не без помощи Илвы. На мой взгляд, её история оказалась не особо интересной, но парень и пушистик слушали, только что не раскрыв рот от удивления. А так - банальная история о больших амбициях... Девушка была членом племени потомков драконов, деградировавших до потери второй ипостаси и интереса к окружающему миру. Жили себе на руинах древней цивилизации, считая себя их хранителями. Идиоты, жившие по принципу 'наши отцы так жили, значит, и мы будем'. Но нашёлся один разумный парень, решивший, что глупо так прозябать, когда у них под ногами продвинутые знания и технологии древних. Старейшинам его энтузиазм не понравился, случился конфликт, и разобиженный парень решил добиться своего если не по хорошему, то по плохому. Нашёл единомышленников, перебил всех, кто против... Я понял, что мысленно аплодирую.
В любом случае, девушка сумела сбежать с одним из ключей от древних хранилищ, и, собственно, за ним и шла охота. А те самые киборги - часть армии, создаваемой на ещё рабочих древних фабриках для захвата мира. Блин, уважаю... Насколько можно судить, у парня есть все шансы преуспеть. Было бы свободное время, возможно, даже навестил бы его...
- Война, это, конечно, не очень хорошо, - хмыкнул я - но парень молодец, уважаю... А если бы ваши старейшины не были такими меднолобыми идиотами, и жертв было бы меньше. Я бы посоветовал вам к нему присоединиться.
Четвёрка переглянулась; такого совета они определённо не ожидали. Тоузи кивнул.
- Верно. Судя по вашему рассказу, вашему миру пошёл бы очень на пользу единый правитель, интересующийся технологическим прогрессом.
Парень вспыхнул.
- Его твари сожгли мою деревню!
- Ну, это, конечно, говорит не в его пользу - согласился я - но как я понял из рассказа, ты не знаешь обстоятельств. К тому же сколько человек при этом погибло?
- Я... не уверен - пробормотал парень. - Нам с Наей пришлось бежать... Но я видел кровь!
- То есть трупов не видел - подытожил я. - Зато сразу рванулся играть в святого мстителя.
Парень набычился; Ная положила руку ему на плечо, и он немного расслабился, но выглядел всё равно упрямо и несогласно. Эх, молодёжь... Не то, чтобы я сам был намного старше, но я хотя бы не спешу с выводами.
- Знаешь, парень, - заметил я - 'Герой' и 'Бросающийся в заварушку, не разобравшись, что к чему' - не одно и тоже. Хотя, конечно, если ты хотел просто хорошенько подраться и погибнуть по глупому, ты шёл к цели правильно, и почти добился своего... Но тогда в следующий раз не зовите.
Похоже, он вспомнил, из какой... неприятной ситуации я их вытащил, и снова умолк прежде чем сорвался - не без помощи Наи.
- В общем, всё с вами ясно - подытожил я. - Вопросы есть?
- Я хотела бы знать, можем ли мы вернуться обратно - произнесла девушка. - Как я поняла из объяснений господина Тоузи, вы перенесли нас в свой мир?..
Я кивнул.
- Угу на оба вопроса, но - оно вам надо? Родственников у вас там, как я понял, нет, зато врага вы нажили серьёзного. К слову, если хочешь, девочка, могу здесь познакомить с родственницей, у меня как раз правнучка гостит. Между прочим, дедуля с пушистиком, что насчёт вас? В принципе, я набираю персонал, так что могу предложить работу. Как я понял, вы довольно неплохие для своего мира специалисты...
- Интересное предложение... - задумчиво произнёс старик. - Пуф, что скажешь?
Пушистый не прореагировал; он пытался присобачить один из амулетов к своей пушке. Старик вздохнул и слегка стукнул его по голове посохом.
- А? Что? - дёрнулся, как его, мугл. Он определённо пропустил разговор мимо ушей, убедившись, что с Мией всё в порядке. - Ты чего дерёшься?
- Пуф, нам только что предложили работу - сообщил старик.
- Я согласен - не задумываясь, ответил пушистый. - Тут столько всего интересного!..
Парень обиженно посмотрел на него.
- Дрей, я... не хочу сражаться - тихо произнесла девушка. - И не хочу, чтобы ты сражался за меня. Ты... Мы все заслужили мир.
- Думаю, вам найдётся, что обсудить - хмыкнул я. - Не буду мешать. Да, чуть не забыл... Тоузи, я думаю издать что-то из твоих книг. Выбери что-нибудь поприличнее... Не то, чтобы меня так уж беспокоила моя репутация в этом мире но и слишком шокировать народ не хотелось бы. К тому же будет лучше, если здешним обитателям всё будет понятно.