В комнате никого не было. Это не вызвало в нем особого удивления. Тяжело ступая, он пересек кабинет и плюхнулся в кресло, подушки которого даже не слишком прихотливая собака мгновенно вышвырнула бы из своей конуры. Натянув на глаза шлем, он попытался сосредоточиться.
Нет смысла устраивать беготню. Посреди дыма и суматохи дракон исчез так же неожиданно, как и появился. Устроить беготню всегда успеешь. Вопрос в том, куда бежать…
Он оказался прав. Водоплавающая птица! Теперь ему предстоит разыскать дракона в городе с миллионным населением.
Он почувствовал, как его рука совершенно непроизвольно выдвинула нижний ящик и три пальца, действуя в точном согласии с приказами спинного мозга, вытащили бутылку. Это была одна из тех бутылок, которые опустошались сами по себе. Логика говорила ему, что время от времени он, должно быть, начинал одну; взламывая печать, видел, как внутри у самого горлышка поблескивает янтарная жидкость… Проблема в том, что он не помнил процесса опустошения бутылок. Словно они уже прибывали на две трети пустыми…
Капитан Ваймс уставился на этикетку. Похоже, это Древнее Отборное Виски «Драконья Кровь», производимое неким Джимкином Пивомесом. Дешевое и крепкое, оно годится, чтобы устроить пожар; оно неплохо чистит ложки. И достаточно нескольких глотков, чтобы почувствовать себя хорошо.
Разбудил его Шноббс, тряся за плечи. Он поведал капитану новости о том, что в городе объявился дракон и что сержанту Колону пришлось совсем худо. Ваймс сидел и по-совиному моргал, пока новости омывали его, как волны. Очевидно, когда на нижних регионах человека вдруг сосредоточивает свое внимание огнедышащий ящер, такое может подорвать даже самую крепкую конституцию. Подобные переживания могут оставить на человеке долго не проходящий отпечаток.
Ваймс все еще переваривал новости, когда явился Моркоу с вихляющим позади библиотекарем.
– Вы видели его? Вы видели? – восклицал Моркоу.
– Мы все его видели, – мрачно сказал Ваймс.
– Я знаю о нем все! – победоносно сообщил Моркоу. – Кто-то вызвал его с помощью магии. Из библиотеки украли книгу, и угадайте, как она называется?
– Ума не приложу как, – слабым голосом отозвался Ваймс.
– Она называется «О Призывании Драконов»!
– У-ук, – подтвердил библиотекарь.
– Да? И о чем же она? – оживился Ваймс.
Библиотекарь закатил глаза.
– Она о том, как вызывать в наш мир драконов. С помощью волшебства!
– У-ук!
– А это незаконно, вот так! – довольно заявил Моркоу. – Выпускание на Улицы Смертельно Опасных Существ, которые в противоположность Диким Животным (Правила Содержа…)
Ваймс застонал. Это значит – волшебники. Ничего, кроме неприятностей, от волшебников ждать не приходится.
– Я полагаю, – осведомился он, – где-то должен существовать еще один экземпляр этой книги?
– У-ук, – потряс головой библиотекарь.
– А ты, само собой, не знаешь, что в ней, – вздохнул Ваймс. – Что? О. Три слова, – утомленно произнес он. Первое слово. Похоже на… Вопрос. Что. Где. Почему. Как. Значит, как. Второе слово. Вопить. Орать. Звать. Вызывать… Да, это и так ясно, но я имел в виду, может, тебе известны какие-то подробности? Нет. Понятно.
– Что мы теперь будем делать, сэр? – встревожено спросил Моркоу.
– Он там, – монотонно, нараспев произнес Шноббс. – Уполз в глубь земли, как заведено в дневные часы средь драконов. Свернулся кольцами в своей сокрытой от глаз людских берлоге, на кладе большом сплошь из золота, и видит древние сны рептилий касаемо зари времен. Он просто ждет, пока упадет таинственной ночи полог, дабы наружу вылезти и… – Некоторое время помолчав, он угрюмо осведомился: – А чего это вы на меня так уставились?
– Очень поэтично, – осторожно заметил Моркоу.
– Но ведь всем известно, что настоящие драконы спали на кладах с золотом, – голос Шноббса звучал раздраженно. – Широко известный народный миф.
Ваймс невидящим взором смотрел в ближайшее будущее. При всей испорченности Шноббса его поведение служило показателем того, что происходит сейчас в уме среднего гражданина. Шноббса можно было смело использовать как своего рода лабораторную крысу, чтобы предсказывать, что произойдет дальше.
– Я так думаю, ты был бы не прочь выяснить, где находится этот самый клад? – закинул он пробную удочку.
Вид у Шноббса стал еще более скользким, чем обычно.
– Ну, капитан, честно говоря, я, конечно, подумывал о том, чтобы поразнюхать чуть-чуть… В свободное от дежурств время, конечно, – находчиво добавил он.
– О боги! – только и мог сказать Ваймс.
Он поднял пустую бутылку и с величайшей осторожностью поместил ее обратно в ящик.
Озаренные Братья нервничали. От брата к брату, искрясь и потрескивая, перепрыгивал страх.
Это был страх человека, который, поэкспериментировав с насыпанием пороха и забиванием пыжа, вдруг обнаружил, что спускание затвора приводит к оглушительному выстрелу, и теперь боится, что очень скоро кто-нибудь заявится с вопросом, кто тут, черт побери, так расшумелся.
Однако Верховный Старший Наставник знал, что они у него в руках. Испуганно блеющие овцы, растерявшиеся ягнята. Поскольку они искренне считали, что ничего хуже сделанного уже не сотворишь, братья будут изо всех сил жать на педали, проклинать мир и притворяться, будто именно такого результата они и добивались. О, наслаждение властью…
И только брат Штукатур радовался абсолютно искренне.
– Пусть это послужит уроком для всех угнетающих торговцев овощами, – твердил он.
– О да, – согласился брат Привратник. – Только такой вот вопрос, дракон ведь не может взять и объявиться прямо здесь, среди нас?
– Я – то есть я хотел сказать – МЫ контролируем ситуацию, – успокоил Верховный Старший Наставник. – Власть в наших руках. Смею вас уверить.
Братья чуть повеселели.
– А теперь, – продолжал Верховный Старший Наставник, – пора решать вопрос с королем.
Братья, за исключением брата Штукатура, приняли торжественный вид.
– Так мы его уже нашли? – спросил брат Штукатур. – Вот повезло-то.
– Ты что, вообще никогда не слушаешь? – отрезал брат Сторожевая Башня. – Все это объяснялось на прошлой неделе, никакого короля искать не надо, мы сами его сделаем.
– А мне казалось, он должен появиться. Следуя своему предназначению.
Брат Сторожевая Башня хихикнул:
– Вот мы и поможем этому самому Предназначению.
Надежно скрытый плотным капюшоном Верховный Старший Наставник улыбнулся. Этот таинственный процесс, нет, просто поразительно… Ты преподносишь им ложь, а потом, когда потребность в ней отпадает, врешь еще что-нибудь и сообщаешь, что они победоносно движутся по пути мудрости. И они, вместо того чтобы рассмеяться тебе в лицо, покорно следуют за тобой, надеясь, что на дне всей этой лжи найдут правду. И мало-помалу принимают неприемлемое. Поразительно.
– Черт побери, а ведь умно, – заявил брат Привратник. – Но как мы это сделаем?
– Верховный Старший Наставник все рассказывал, неужели вы ничегошеньки не помните? Мы находим видного парня, который умеет слушаться, он убивает дракона, и дело в шляпе. Все очень просто. Это куда разумнее, чем дожидаться так называемого настоящего короля.
– Но, – по-видимому, брат Штукатур всерьез увлекся размышлениями, – если мы управляем драконом, а мы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО управляем им, так? Так. Тогда нам не нужно, чтобы кто-то убивал его, мы просто прекратим вызывать эту тварь, и все будут счастливы, я прав?
– Ну как же, так я себе все и представил, – злобно отозвался брат Сторожевая Башня. – Мы, значит, появляемся, говорим: «Привет, больше мы ваши дома не поджигаем, правда мы хорошие?» Толпа придет в восторг. Нет, весь смысл затеи с королем состоит в том, что он станет вроде как…
– Неотразимо убедительным и романтическим символом абсолютной власти, – мелодично подсказал Верховный Старший Наставник.
– Точно, – подтвердил брат Сторожевая Башня. – Убедительная власть. Именно так.
– О, я понял! – воскликнул брат Штукатур. – Правильно. Хорошо. Именно этим король и будет.
– Именно этим, – подтвердил брат Сторожевая Башня.
– Никто ведь не возражает против убедительной власти.
– И правильно делает, – мрачно заявил брат Сторожевая Башня.
– Это было бы прямо подарком с неба, найти истинного короля прямо сейчас, – кивнул брат Штукатур. – Шанс – один на миллион.
– Мы НЕ НАШЛИ настоящего короля. Нам НЕ НАДО его искать, – принялся утомленно растолковывать Верховный Старший Наставник. – Объясняю в последний раз! Я только что подыскал подходящего парня, он хорошо смотрится в короне, может взойти на престол и умеет размахивать мечом. А теперь просто молчите и СЛУШАЙТЕ…
Умение размахивать мечом – крайне важная деталь. Владеть мечом и размахивать им – абсолютно разные вещи. Согласно мнению Верховного Старшего Наставника, владение мечом скорее имеет отношение к запутанной династической хирургии. Оно больше похоже на «выпад-удар». В то время как король должен уметь размахивать мечом. Причем при взмахе меч должен правильно отразить свет, так чтобы у зрителей не оставалось сомнений: перед ними избранник Судьбы. Наставник потратил массу времени на изготовление меча и щита. Это стоило ему кучу денег. Щит сиял подобно новенькому доллару в руке трубочиста, а меч, меч был величествен…
Умение размахивать мечом – крайне важная деталь. Владеть мечом и размахивать им – абсолютно разные вещи. Согласно мнению Верховного Старшего Наставника, владение мечом скорее имеет отношение к запутанной династической хирургии. Оно больше похоже на «выпад-удар». В то время как король должен уметь размахивать мечом. Причем при взмахе меч должен правильно отразить свет, так чтобы у зрителей не оставалось сомнений: перед ними избранник Судьбы. Наставник потратил массу времени на изготовление меча и щита. Это стоило ему кучу денег. Щит сиял подобно новенькому доллару в руке трубочиста, а меч, меч был величествен…
Он был длинный и сияющий. Он выглядел как предмет, который сотворил некий гений работы по металлу – один из тех щупленьких зен-мастеров, которые работают только на заре и способны превратить бесформенный сэндвич из сложенных металлических листов в нечто, обладающее разящей остротой скальпеля и победоносной мощью сексуально обезумевших, накачанных допингом носорогов, – сотворил и затем в слезах ушел на пенсию, потому что ему больше никогда, никогда в жизни не сделать ничего подобного. На рукояти искрилось такое количество драгоценных камней, что ее приходилось оборачивать в бархат, иначе смотреть на нее можно было только через закопченное стекло. Простого прикосновения к ней уже было достаточно, чтобы пережить ощущение королевской власти.
А что касается парня… это был троюродный брат Наставника, сообразительный и тщеславный, а также по-аристократически глуповатый. На данный момент он находится под стражей в отдаленной деревенской усадьбе, снабженный соответствующим количеством вина и молодых Дамочек – хотя всем женщинам он предпочитал свое отражение в зеркале. Очень вероятный кандидат в герои – хмуро прокомментировал про себя Верховный Старший Наставник.
– То есть, – сказал брат Сторожевая Башня, – он НЕ НАСТОЯЩИЙ последник престола?
– Что ты имеешь в виду? – переспросил Верховный Старший Наставник.
– Ну, сами знаете, как это бывает. Судьба играет забавные шутки. Ха-ха. Вот будет забавно, а, – брат Сторожевая Башня подмигнул, – если парнишка возьмет да окажется настоящим королем. После всей этой суматохи…
– НАСТОЯЩИХ КОРОЛЕЙ БОЛЬШЕ НЕ СУЩЕСТВУЕТ! – рявкнул Верховный Старший Наставник. – Вы что себе воображаете? Что кто-то там веками болтается по лесам, терпеливо передавая из поколения в поколение меч и родимое пятно? И вы верите в эти ВОЛШЕБНЫЕ СКАЗКИ! – последние слова он буквально выплюнул.
Да, он прибегнул к волшебству как к средству достижения цели; цель, конечно, оправдывает средства и тому подобное, но верить во все это, верить так, как будто эта сказка обладает силой и в ней есть логика… Его буквально передернуло.
– О небо, будьте же вы логичны! Будьте наконец рациональны. Даже если кто-то из королевской семьи выжил, кровь потомков, дошедшая до наших времен, должна быть настолько разбавлена, что уже тысячи людей могли бы заявить свое право на престол. Даже, – он сделал паузу, подыскивая наименее вероятного претендента, – даже кто-нибудь вроде брата Туговотса. – Он воззрился на внимавшее собрание. – Кстати, что-то я не вижу его сегодня.
– Забавная штука случилась, – задумчиво произнес брат Сторожевая Башня. – Вы не слышали?
– О чем?
– Вчера вечером, когда он возвращался домой, его укусил крокодил. Вот бедолага.
– ЧТО?
– Один шанс на миллион. Животное сбежало из зверинца, или что-то в этом роде, и лежало себе тихонько у Туговотса на заднем дворе. Тот шел через двор, собираясь нащупать под ковриком ключ и открыть дверь, тут-то крокодил его и цапнул, прямо у фьюнцев[16]. – Покопавшись в рясе, брат Сторожевая Башня вытащил засаленный коричневый конверт. – Мы собираем пожертвования, чтобы купить ему винограда и каких-нибудь фруктов, не знаю, согласитесь ли вы принять участие, э-э…
– Запишите на меня три доллара, – сказал Верховный Старший Наставник.
Брат Сторожевая Башня кивнул.
– Забавная штука, – словно размышляя вслух, произнес он, – именно столько я и записал.
«Осталось всего несколько ночей, – думал Верховный Старший Наставник. – К завтрашнему дню люди впадут в такое отчаяние, что коронуют даже одноногого тролля, если это поможет избавиться от дракона. А у нас уже будет наготове король, а у короля – советник, надежный человек, разумеется, и все это отребье можно будет послать подальше. И тогда конец переодеваниям, конец ритуалам…
Конец дракону.
Я могу бросить это, – убеждал себя он. – Брошу в любой момент».
Улицы рядом с дворцом патриция были запружены народом. Кругом царила маниакальная атмосфера карнавала. Наметанный глаз Ваймса мгновенно оценил имеющийся ассортимент. Типичный случай анк-морпоркской толпы в момент кризиса: половина пришла повозмущаться и пожаловаться, четверть – посмотреть на первую половину, а остальные – чтобы грабить всех прочих, приставать к ним и продавать горячие сосиски в тесте. Присутствовали, однако, и несколько новых личностей. Толпу рассекали мужчины свирепого вида, с переброшенными через плечо большими мечами и свисающими с поясов плетьми.
– Новости распространяются быстро, – прокомментировал капитану в ухо знакомый голос. – Доброе утро, капитан.
Ваймс взглянул в ухмыляющееся, бледное как смерть лицо Себя-Режу-Без-Ножа Достабля. Достабль специализировался на товарах, которые можно по-быстрому спихнуть на шумном уличном углу, а поставщиками его товаров были, как правило, уличные повозки, возницы которых слишком редко оглядывались за спину.
– Привет, Себя-Режу, – рассеянно поприветствовал Ваймс. – Чем торгуешь?
– Штука самая что ни на есть реальная, капитан. – Достабль наклонился чуть ближе. Он принадлежал к тому типу людей, в устах которых обычное пожелание доброго утра звучит как уникальное-случающееся-раз-в-жизни-только-сегодня предложение. Глазные яблоки Достабля вращались в глазницах туда-сюда, точно два грызуна, ищущие, как бы выбраться. – Сейчас без этого никуда. Антидраконий крем. Гарантия качества – если дракон вас сжигает, деньги за товар возвращаются, нет вопросов.
– То есть ты хочешь сказать, – неторопливо ответил Ваймс, – в случае, если меня заживо поджарят, ты сразу вернешь деньги?
– Разумеется. Лично в руки покупателю, – разъяснил Себя-Режу-Без-Ножа Достабль. Открутив крышку у банки с ярко-зеленой мазью, он сунул товар под нос Ваймсу. – Приготовлено из более чем пятидесяти различных специй и трав по рецепту, известному только кучке древних монахов, которые живут на какой-то горе где-то там. Доллар банка, и поверь, себя без ножа режу. Все на благо общества, – пылко добавил он.
– Отдай своим древним монахам. Быстро же они это состряпали.
– Шустрые, засранцы, – согласился Достабль. – А все медитация и яковый йогурт.
– Слушай, Себя-Режу, что происходит? – сменил тему Ваймс. – Кто эти ребята с большими мечами?
– Охотники на драконов, капитан. Патриций объявил награду в пятьдесят тысяч долларов всякому, кто принесет ему драконью голову. Отдельно от дракона; он не дурак, этот парень.
– Что?
– Так он сказал. И то же самое написано на плакатах.
– Пятьдесят тысяч долларов?!
– Кто-то от души заработает, а?
– Это скорее дракон от души наестся, – обеспокоено заметил Ваймс. Ох, будут от этого неприятности, попомнят еще его слова. – Но ты-то что? Почему ты не хватаешь меч и не присоединяешься к этой компании?
– Я скорее по части обслуживания, капитан.
Достабль таинственно зыркнул по сторонам и сунул Ваймсу кусок пергамента. Объявление гласило:
«Антидраконьи зеркальные щиты – 500 анкских долларов
Портативные определители лежбища – 250 анкских долларов
Противодраконьи стрелы – 100 анкских долларов штука
Лопаты – 5 анкских долларов
Пики – 5 анкских долларов
Мешки – 1 анкский доллар»
Ваймс вернул пергамент.
– А мешки зачем? – поинтересовался он.
– В расчете на драконьи сокровища, – объяснил Достабль.
– Ах да, – мрачно кивнул головой Ваймс, – разумеется.
– Скажу тебе знаешь что, – продолжал Достабль, – скажу тебе вот что. Для вас, наших защитников, десять процентов скидка.
– Но ты себя без ножа режешь, да?
– Для офицеров – целых пятнадцать процентов! – принялся горячо убеждать Достабль уходящего Ваймса.
Причина легкой паники в его голосе вскоре прояснилась. Кругом кишмя кишели конкуренты.
Жители Анк-Морпорка не были от природы героями, зато были прирожденными торгашами.
В радиусе нескольких футов Ваймс мог приобрести неограниченное количество единиц магического оружия с этикеткой «Сиртификат подлинасти» на каждом предмете, плащ-невидимку – здорово, подумал он, полюбовавшись на хитрюгу-продавца, который крайне ловко пользовался пустой рамой от зеркала, – и в качестве разрядки драконьи бисквиты, воздушные шарики и трещотки на палочках. Медные браслеты, гарантирующие защиту от драконов, также были неплохой задумкой.