Программист попробовал начать скручивать очередную веревку без музыкального сопровождения, но госпожа с подружкой не унималась:
— Ну спой для нас с Тенра еще разок про фараона, пожалуйста!
— Да-да! Ты замечательно поешь! — поддержала подружку Тенра. — И зачем тебе эта дурацкая веревка?
Буркнув под нос не самое приличное ругательство, Иван окинул гостий недобрым взглядом. Столько любви читалось в их глазах, что отказать в пении было невозможно, не то они навяжутся на что-нибудь еще. Он бросил на землю недоделанную веревку и убежал домой, а через мгновение появился на пороге с гитарой.
Музыкальный инструмент Ваня купил из моды, 'чтобы была', и играл на ней только несколько аккордов, не задумываясь о такой дисциплине как сольфеджио. Так что, выходило у него просто невнятное бренчание по струнам. Любопытная Маша, которую гостьи тут же обозвали ревнивой женой, стояла, прислонившись к косяку, решив тоже послушать песни брата.
— Моя любимая сестра, — бросил Иван через плечо, беря аккорды.
Тенра и ее подруга недовольно скривились, а Нехтнефрет окинула конкурентку оценивающим взглядом. Но разворачиваться и уходить красавицы не собирались. Откуда московскому программисту было знать, что в древнем Египте 'сестрой' мужчина чаще называл супругу, а не родственницу. Зато, прочитав разочарование на лицах гостей, Ваня быстро смекнул, что Маша спасла его своим появлением от заигрываний и продолжения вечера романсов в неформальной обстановке. Кеметские девушки устроились на поваленной пальме и с благоговением слушали бренчание парня на неведомом им инструменте. Дураков не стал допевать 'Тутанхамона', а затянул другую песню.
А тем временем еще несколько прохожих остановилось, чтобы слушать первый в истории человечества рок-концерт. Или поп, не важно, потому что после того, как знания слов песен его любимого 'Наутилуса' были исчерпаны, Иван начал перебирать все, что только в голову приходило: и Чичерину, и даже Витаса изобразить попытался, чем только рассмешил очарованных его бездарным пением девушек. Тенра хлопала в ладоши и чуть ли не подпрыгивала на месте от счастья, слушая мотивы, напеваемые чужестранцем. Многое из этих песен было просто-напросто непонятно слушателям времен Тутанхамона. 'Когда эти девушки устанут слушать мои вопли? Мне давно уже на дело пора! — крутилось в голове программиста. Он перебирал одну песню за другой, исполнял творения толкинистов и бардов, но так и не мог придумать, как вежливо отвязаться от фанаток его творчества. Голос уже хрипел, на улицах темнело, но гостьи не понимали намеков: 'Все хватит!
Когда и попса вся из его памяти оказалась перепетой, а поклонницы требовали продолжения концерта, чужестранец решил перейти на дурацкое народное творчество.
— Все, последняя, и до завтра!
— А что есть 'конь-як'? И как коня можно выпить? — поинтересовалась ткачиха.
— Коньяк — это очень крепкий эликсир! — объяснил программист. — На жаре лучше не пить.
— Я хочу попробовать! — требовала Тенра, а подруга поддакивала ей.
Иван призадумался. Еще говорят, что русские — самая пьющая нация в мире. Как бы не так, вон, эти кеметские красотки готовы влить в себя что угодно! Жаль, что у Вани дома не хранилось бутылки с армянским пятизвездочным напитком. Худшее он бы дамам и предлагать не стал.
— Это очень дорогой напиток, — с грустью в голосе заметил парень, — и я не могу рисковать головой, чтобы довезти его из моих северных краев до кеметских земель. Но у меня есть окрылятор! Маш, принеси жестянку…
Удивленная сестра скрылась за дверью, и вскоре бросила брату неоткрытую банку энергетика.
— Ред Бул, знаете ли, окрыляет, — улыбнулся Ваня, откупоривая энергетик и протягивая ее очарованной Тенра. — Один глоток, и можете не спать всю ночь! Хозяйка увеселительного заведения поразится вашей бодрости.
Он обнял девушек по очереди и чмокнул их в щечки.
— Пойдем с нами, в веселый дом! — предложила раскованная ткачиха.
— Простите, у меня ночью есть одно неотложное дело, и мой господин меня не погладит по головке, если я его провалю из-за прекрасных дам. Удачи! Завтра приходите еще!
— Да-да, — подтвердила любимая сестра, — у нас еще уйма дел.
Получив в ответ злобные взгляды от трех девиц, Маша взяла брата под локоть и увела в дом.
— А артист живет богато, без забот и без проблем! — напел он себе под нос строчку из песни 'Фабрики звезд'.
— Бабник ты, а не артист, — укоризненно заметила Маша. — Ладно, уже стемнело, и нам нужно пробраться во дворец!
— Да, конечно, — сказал Ваня, завязывая на голове черную бандану.
А в то время, когда счастливые девушки с банкой энергетика шли от дома Ивана с хорошим настроением, в покои фараона вошел невысокий старичок, лицо которого Дураков и его современники сравнили бы с портретом Хрущева. Старичок, облаченный в длинное платье, действительно, чертами лица во многом походил на советского генсека. Этим все сходство и заканчивалось.
— Ваше величество, разум, здоровье, сила, — начал 'Хрущев', - вы все живете в свое удовольствие, а в городе тем временем хеттский колдун появился.
Тутанхамон стоял спиной к старику, поэтому тот не мог видеть лица своего правителя. В отличие от старика, фараон не стригся, несмотря на то, что выглядел он лохматым, но не так нелепо, как в парике с косичками, в коем приходилось появляться перед народом или на официальных приемах.
— И чего он творит? — сухо спросил фараон, опираясь обеими руками на трость.
— До меня дошли слухи, что у него есть музыкальный инструмент, на котором он играет странные мелодии, и поет под них кошмарные песни. Но не молитвы богам, а что-то ужасное. И одна из этих песен — про вас, разум, здоровье, сила! Как бы это не родственник Сета оказался!
Молодой фараон повернулся к старику, прихрамывая, подошел к нему и положил правую руку на его плечо.
— Эйе, мы с Анхесенпаамон хотели бы слышать песни чародея.
Старик на это заявление скорчил такую мину, что лучше бы его разжаловали, посадили на кол, сослали навеки в Ахетатон, или какие там еще в Кемете были наказания, чем слушать чужестранца.
— А еще, господин, этот человек женщинам дал какой-то эликсир, от которого сна ночью нет!
— Интересно, — улыбнулся правитель. — Завтра же приведите ко мне этого чародея!
— Но, господин Тутанхамон, — попытался воспротивиться Эйе.
— Приведите!
Темная безлунная ночь спустилась на улицы Кемета. Только звезды, переливаясь перламутром, сверкали на небосклоне. Робкий прохладный ветерок прятался в тяжелых листьях пальм, словно подглядывая за теми, кому не спалось. Огни в окнах уже давно потухли, и как всегда только в 'Веселой Коши' слышались пьяные крики и задорный смех. Но стоило отойти чуть подальше, создавалось впечатление, что некий призрак набросил на голову мешок. Глаз способен привыкнуть к темноте за некоторое время. Бредешь сначала словно слепец, а потом постепенно начинаешь видеть заснувший город: на фоне темно-синего, почти чёрного неба становятся различимы мрачные силуэты домов и деревьев. Хапри же — словно пропасть, волны на воде не имеют серебряного отблеска, какой бывает при луне. Все устали после тяжелого дня, все спят, и только Ка мертвецов одиноко гуляют по ту сторону реки да стражники, не смыкая глаз, следят за подступами к царскому дворцу.
Две фигуры резко метнулись и словно приклеились к стене. Один из стражников повел глазом, но потом отвернулся. Скорее всего, почудилось.
— Я ничего не вижу, включим фонарик, — чуть шевеля губами, прошипела Маша, копаясь в темном целлофановом пакете.
— Мелкая, тогда увидят нас. Сидим тихо! — шикнул на нее одетый во все черное брат.
Раскидистые кусты, росшие у самой дворцовой стены, пришлись как нельзя кстати. Сразу и не заметишь, что в них прячутся, если сидеть тише воды ниже травы.
— Может, мы не там ее ждем? — не унималась сестра, когда Ваня распутывал веревку с привязанной к одному концу кошкой.
— Больше негде, — буркнул в ответ программист. — Причал охраняют. К тому же бесшумно подобраться по воде — невозможно. Ира не кошка, чтобы карабкаться по обрыву, и не настолько глупа, чтобы пытаться найти путь через дома прислуги.
— Я ничего не вижу, включим фонарик, — чуть шевеля губами, прошипела Маша, копаясь в темном целлофановом пакете.
— Мелкая, тогда увидят нас. Сидим тихо! — шикнул на нее одетый во все черное брат.
Раскидистые кусты, росшие у самой дворцовой стены, пришлись как нельзя кстати. Сразу и не заметишь, что в них прячутся, если сидеть тише воды ниже травы.
— Может, мы не там ее ждем? — не унималась сестра, когда Ваня распутывал веревку с привязанной к одному концу кошкой.
— Больше негде, — буркнул в ответ программист. — Причал охраняют. К тому же бесшумно подобраться по воде — невозможно. Ира не кошка, чтобы карабкаться по обрыву, и не настолько глупа, чтобы пытаться найти путь через дома прислуги.
— А если подкупит?
— Ночью? Ты как это представляешь? 'Я твой ночной кошмар, гони бабки и проводи к фараону, не то убью! — скорчив страшную гримасу, Иван попытался импровизировать, чем только рассмешил сестру. — В общем, ждем.
Глоток энергетика, и сон как рукой сняло. Только ночная тишина и пустынная улица угнетали отсутствием движения. Ваня от нечего делать принялся рассуждать, что устройся он на работу охранником, он бы на вторые сутки положил начальству на стол заявление. Скучная однообразная работа его угнетала. Хотелось, чтобы мир вокруг хоть как-то изменялся. Например, раздался бы цокот копыт где-то вдалеке.
Мышцы программиста напряглись, и он пристально уставился вдаль улицы, по которой кто-то ехал на осле. То ли это был ночной путник, то ли долгожданная Ира. Но Ваня вскоре разочаровался в ожиданиях. Странник свернул в один из переулков, и вскоре топот стих. Однако через считанные минуты вдруг из-за росшей неподалеку пальмы выскочила высокая женщина в коротком платье, за ней выбежал осел и встал, растопырив ноги. Словно на гимнастический снаряд, женщина прыгнула ногами ему на спину. Животное сгруппировалось и помогло хозяйке подскочить настолько высоко, чтобы ухватиться руками за край стены.
Далее — дело техники: женщина подтянулась, и уже в следующее мгновение стояла в полный рост. Она оглянулась, поправила ленту, стягивающую волосы на затылке, и спрыгнула вниз.
— Циркачка! — шепнул Ваня, высовываясь из куста.
Осел рысцой семенил прочь в ближайший переулок.
— Мелкая, свяжи зверя!
— Что? Осла? — лицо Маши вытянулось от удивления.
— А что такого? С лошадьми у тебя получалось, с этим тоже выйдет. И приведешь его к нам во двор.
— Ладно, попробую… А ты…
— А я схвачу Иру. Если, — он тяжело вздохнул, — если я не вернусь, мою девушку придется ловить тебе вместе с… отрядом влюбленных дур.
Программист понимал, что ситуация напряжена до предела, но все же натянуто улыбнулся кончиками губ. Умирать, тем более, от руки любимой девушки, он не собирался. Раскрутив кошку над головой, он забросил ее за стену, а когда понял, что шипастая железяка прочно зацепилась, принялся перелезать через стену.
— Удачи, мелкая! — подмигнув ей перед тем, как спрыгнуть, кинул брат.
Такой он, этот Иван, если что-то вбил себе в голову, то с дороги не свернет. Эту черту брата Маша прекрасно знала.
Девушка огляделась. Стражники верно несли свою службу, не спали на посту. А что они не заметили возни метрах в двухстах от ворот, легче всего списать на несказанную удачу. Прокравшись до ближайшего дома, Маша выскочила на широкую улицу, пытаясь разыскать дрессированного осла, который помог своей хозяйке столь ловко очутиться в саду фараона.
То, чем занималась сейчас московская студентка, напомнило ей игру в прятки. Правда она уже давно не третьеклассница, и ищет она по углам вовсе не хитрых подруг, норовящих во что бы то ни стало оставить ее галящей еще на один кон, а парнокопытное. Ясно, что осел не стал уходить далеко, ему еще нужно встретить хозяйку. Девушка зажгла фонарик и пробежалась лучом света по двум переулкам. Тишина, никакого движения. Словно осел провалился сквозь землю. Кошку можно было бы легко выманить корнем валерьянки, но на парнокопытного спутника Иры эта трава не подействует точно. Маша, отчаявшись, брела по улице, название которой в темноте было не прочитать. Она бросила тусклый луч фонаря на ближайший дом — 'Энгельса' — прочитала девушка корявый почерк брата.
Вроде бы здесь живет Неб, вспомнилось ей, и она почувствовала жар на щеках, и сердце дрогнуло в груди. Но девушка одернула себя, незачем будить друга из-за всякой ерунды. Сбежал осел, а ему-то какое до этого дело. Тем более, молодому человеку не очень хотелось общаться с Ваней. Вряд ли он с пониманием отнесется к просьбе Машиного брата.
Из этих рассуждений девушку вывел тихий окрик знакомого голоса. Все же Небу не спалось, он стоял на пороге своего не очень большого дома, в считанных шагах от задумавшейся московской студентки.
— Маш-шу, тоже не спится? — стараясь говорить как можно тише, спросил он, ласково улыбаясь.
— Типа того, — холодно ответила она, не решаясь подойти к кеметскому другу. — У меня тут… осел сбежал.
Небольшая ложь не страшна, раскрывать дело брата девушке не хотелось, но с другой стороны она понимала, что Неб решит ей помочь и вдвоем им будет легче найти и схватить животное.
— Рыжий? — вдруг спросил парень.
— Э…, - Маша оторопела.
До этого дня она считала, что ослы бывают только одного цвета — серого, и как-то особо не обратила в темноте внимания на окрас фантастически сильного животного. Если оно способно забросить хозяйку на двухметровую стену, то не удивительно, если оно может иметь и шкуру необычного окраса. Но если девушка сейчас скажет 'нет', а Неб видел именно рыжего осла и знает, где тот прячется, то ей придется искать другое животное, совершенно не нужное их с братом следствию. Сказать 'Да' — вполне логично. Если парень сам предложил вариант с рыжим ослом, значит, он не является диковинкой.
Но Неб поспешил сказать сам:
— Я тут только что отвел к себе на задний двор рыжего осла, одиноко бредущего по улице. Да, он упрямился и сопротивлялся, на его морде читался неподдельный ужас, будто перед ним Амт, готовый сожрать его сердце. Но когда я привязал его к столбу рядом с сеном, он успокоился.
— Рыжий… осел… — повторила обомлевшая Маша. — Я никогда не видела рыжего осла…
— Я тоже, — Неб хлопнул ее по плечу. — А еще я раньше не встречал девушек, одетых в платье из такой нежной материи.
Он провел рукой от плеча до талии, аккуратно, ласково, немного задержавшись на упругой груди девушки. Покраснев от смущения, она подняла взгляд на молодого человека и тут же оказалась в его крепких объятьях.
— Осел переночует у меня, и ты оставайся.
— Не могу, — отвернулась Маша.
Брат просил ее дождаться у стены после того, как она найдет и свяжет осла. Животное, к ее превеликому счастью, оказалось связано и обезврежено, к тому же находилось в безопасном месте, куда вряд ли кто смог бы пробраться и отвязать необычное парнокопытное. А вот о безопасности Вани Маша сказать не могла. Чего стоил его тонкий шрам на щеке, полученный предыдущей ночью. Ира, вселившись в чужое тело, оказалась вовсе не пай-девочкой и могла запросто и покалечить, и убить.
— Ты чего-то боишься? — спросил Неб, когда девушка вырвалась из его объятий.
— Типа того, есть одно дело… — она отошла от него на безопасное расстояние — ни обнять, ни поцеловать, ни утащить ночевать.
Маша поймала себя на мысли, что ей нравится идея провести время наедине с этим человеком, только противная тетка совесть грызла ее изнутри, вечно напоминая, что брат в опасности, и не время терять голову.
— Какая-то ты запуганная, — Неб подошел к ней и попытался обнять, — что с тобой?
Нет, рассказать о секретной миссии агента отдела странных явлений она не могла. От этого зависела жизнь ее брата. К тому же ее собеседник работал на фараона, и мог доложить правителю обо всем, что ни скажет ему таинственная гостья с севера. И эти мысли угнетали девушку все больше и больше.
— Завтра утром приду за ослом, я устала.
— Переночуешь у меня.
— Мой дом без присмотра.
— Да покарает священный Тукс того, кто пройдет мимо охранного знака и захочет ограбить жилище иноземцев, — улыбнулся Неб, беря девушку за руку.
— Почему-то на моей родине, — нашлась она, — священный Тукс не покарал ни одного домушника, так что я пойду.
— Проводить?
Какой он настойчивый — мелькнула мысль в Машиной голове. Отказать, значит, обидеть. Согласиться — выставить себя легкой добычей. А еще многие мужчины любят, когда женщина сопротивляется и отказывается от заманчивых предложений, это как бы разжигает их интерес. От подобных советов для юных невест пестрели глянцевые страницы многих девичьих журналов.
— Давай, — все же согласилась Маша, взвесив все 'за' и 'против'.
На своей территории она сможет легче справиться с любвеобильным кеметцем и вежливо попросит его уйти. А потом вернется к дворцовой стене ждать брата с пойманной проводницей. Но добраться до дома ей не довелось.