Саломея выругалась, но, когда земля под ногами снова содрогнулась, заорала так, что голос сорвался на хрип. Появление великана настолько обострило восприятия, что страх превратился в панику.
От грозного рева разгневанного монстра осыпались лепестки алозий. Выход появившегося тоннеля оказался слишком маленьким для великана, поэтому сын титанов решил проложить себе дорогу, расширив крохотный проход. От ударов снова поднялось облако пыли. По каменному выходу из тоннеля, вспоровшему сухую землю, побежали тысячи трещин. Информационные протоколы показали Саломее и Сету легенду о том, как великаны, пробив тонкие стены рудников закрытого города, выбрались на свободу, сразившись со стражниками.
Дети титанов проникали в мир волнами. Первыми шли громадные, вырубленные из камня великаны в три человеческих роста. Они были расходным материалом, принимая на себя атаки защитников города и пробивая стены, жертвуя конечностями, которые крошились, сталкиваясь с каменными колоннами и неприступными стенами.
Во второй волне шли великаны… Кристально белые или черные как ночь, напоминавшие мраморные статуи богов, установленные в многочисленных храмах Новых Фив.
Замыкали вторжение предводители, олицетворявшие природные стихии. Одного из них окутывал огонь, способный расплавить все, что окажется в опасной близости. Второго – шквальный ветер, сметавший преграды, разрывая на части противников. Третий предводитель представлял воду, способную превратиться в цунами и обрушиться гигантскими волнами на противников. Последним шел великан, олицетворявший землю, и поступь его была настолько тяжелой, что каждый шаг вызывал землетрясение.
– Надеюсь, нам не придется сражаться с каждым из них, – сказал Сет, сомневаясь, что удастся одолеть хотя бы одного великана.
Саломея предпочла промолчать. Сейчас все силы уходили на то, чтобы заставить себя не сбежать, подчинившись желанию поддельных восприятий. Следовавший за ними Иакх выглядел беспристрастным. «Интересно, есть ли возможность натравить древнего бога на сына титанов?» – нервно соображала Саломея, наблюдая, как великан выбирается из-под земли. Судя по внешнему виду, он принадлежал к первой волне, напавшей некогда на закрытый город, – неуклюжие, вырубленные из камня монстры в три человеческих роста.
Саломея непроизвольно сделала шаг назад, почувствовала, как кто-то укусил ее за ногу, и вскрикнула.
– Что случилось? – спросил Сет, заставляя себя оторваться от созерцания каменного великана.
– Кажется, сбежать у нас теперь не получится, – сказала Саломея, устремляя взгляд к окружившим проплешину ийсам.
Грызуны шипели. С их мелких зубов капала слюна, а шерсть на спине стояла дыбом.
– Постарайся держаться за Иакхом, – посоветовал Сет танцовщице, заставляя себя выйти вперед, привлекая внимание сына титанов.
Надежды на лабрис, доставшийся от покинувшего игровую площадку Джаво, начали казаться смехотворными. Если бы вернуться назад и проконсультироваться со знакомым магом или кузнецом, как усилить при помощи имевшейся агальмы мощь боевого топора, а так…
Сет сжался, услышав приближающийся со спины свист. Очнувшийся дракон пролетел над его головой и, зависнув напротив великана, изверг на своего обидчика струю пламени. Великан закрылся рукой. Затрещали крошащиеся камни.
– Ого! – присвистнул Сет, покосился на Саломею, у которой дракон обычно забирал много жизненных сил после каждой подобной атаки, но сейчас, кажется, нападение было либо бонусом, либо местью за необоснованную атаку со стороны великана.
Каменный сын титанов взвыл. Правда, продиктовано это было не болью, а гневом. Криос спешно отлетел назад, готовый к новой атаке, но уже по приказу Саломеи, которой это будет стоить немало жизненных сил.
– Думаешь, у нас есть шанс победить монстра? – спросила она Сета.
– Не знаю, – честно признался бывший контрабандист. – Как думаешь, на сколько атак Криоса хватит твоих жизненных сил?
– Три, может быть четыре, – пожала плечами танцовщица.
– Давай тогда ты натравишь на монстра нашего карманного дракона, а я попытаюсь в это время напасть на него, – предложил Сет.
Саломея не стала возражать.
– А я только за, – сказал Криос, снова приближаясь к великану, который на этот раз попытался отмахнуться от карманного дракона.
Каменный кулак просвистел в опасной близости от головы Криоса, но дракон оказался ловчее. Резко нырнув под руку неповоротливого истукана, он залетел ему за спину, окатив струей огня. Великан взвыл и начал разворачиваться, позволяя Сету начать атаку. Бывший контрабандист успел нанести шесть ударов, прежде чем карманный дракон взял передышку. Сет спешно отскочил назад.
– Как успехи? – спросила Саломея, переводя дыхание.
Кровотечение из открывшихся при активации Криоса ран усилилось.
– Я пытаюсь лишить великана подвижности, разрушив его ноги, – сказал бывший контрабандист, пытаясь разглядеть нанесенные каменному истукану повреждения. – Думаю, если монстр не изменит тактику, то три-четыре атаки Криоса – и я отрублю великану ногу. Как думаешь, хватит у тебя сил?
– У меня есть выбор? – скривилась Саломея, готовясь послать карманного дракона в новую атаку, но на этот раз предыдущий сценарий не повторился.
Каменный истукан взвыл и вместо того, чтобы пытаться достать огнедышащего противника, сосредоточился на Сете. Не ожидавший подобного поворота бывший контрабандист успел увернуться от кулака великана лишь в последний момент, выронив лабрис. У монстра был выбор: попытаться растоптать противника или его оружие. Каменный истукан выбрал последнее. Громадная ступня опустилась на боевой топор, но лабрис устоял – Сет вытащил его из оставшегося в сухой земле отпечатка.
– Нужно менять тактику! – крикнул бывший контрабандист Саломее. – Если не отвлечь монстра, дав новую цель, то я не смогу отрубить ему ногу!
Он уставился на Иакха, пытаясь придумать, как задействовать древнего бога. Если натравить на него великана, то возможно, и дракон не понадобится – Иакх сам справится с каменным истуканом, только как заставить имитации, у которых не прописано на этом этапе противоборство, сражаться друг с другом?
– А что если я создам своего двойника и попробую привлечь внимание монстра? – предложила Саломея, напоминая о второй способности, доставшейся ей после того, как они с Джаво выбрались из ловушки воров, устроенной им в храме Пейофы.
Идея показалась Сету неплохой. Оставалось надеяться, что все сработает.
Бывший контрабандист переместился на край отведенной для боя с великаном площадки, велев Саломее создать ее двойника у противоположной стороны, а самой спрятаться за Иакхом. Проблема была лишь в том, что теперь жизненные силы танцовщицы заканчивались еще быстрее. Великан ревел, колотя каменными кулаками образ Саломеи, карманный дракон жег истукана сбоку, а Сет атаковал со спины.
– Не знаю, хватит ли мне сил провести еще одну такую атаку, – призналась Саломея.
– Ты должна, иначе все было зря, – сказал бывший контрабандист.
Танцовщица тяжело вздохнула, жалея, что по дороге сюда пропустила поляну аваров, где могла увеличить жизненные силы. Сейчас это бы пригодилось…
– Будь готов, что Криос закончит эту атаку раньше, чем предыдущую, – предупредила Саломея. – Не знаю, насколько у меня хватит сил, так что…
– Ты должна продержаться, пока я не отрублю ему ногу, – сказал Сет, готовясь к новой атаке.
Каменная конечность великана держалась уже на честном слове, но кто знал, сколько потребуется еще нанести ударов. Бывший контрабандист замер, дождался, когда карманный дракон окатит великана струей пламени, и бросился в атаку. Не замечая противника, монстр колотил двойника танцовщицы. Подбежав к нему со спины, Сет размахнулся, вкладывая в удар всю силу, что у него есть. Лабрис лязгнул о каменную поверхность противника. Бывший контрабандист покосился на дракона, продолжавшего поливать великана огнем, и повторил атаку. Он успел нанести еще четыре сокрушительных удара. Затем силы Саломеи начали кончаться. Ее двойник стал прозрачным, а огненная струя Криоса уменьшилась, разбавившись черным дымом, давая великану передышку.
– Ну уж нет! – проворчал Сет, понимая, что нового шанса не будет.
Рискуя пропустить смертельный удар, он бросился на великана. С трудом избежал встречи с каменным кулаком и рубанул что было сил по правой ноге, завершая то, что не успел минутой ранее. Монстр взвыл и грузно повалился на живот. От его падения земля содрогнулась так сильно, что Сет с трудом устоял на ногах. Поднялось облако пыли, скрывая великана, но ждать было нельзя. Забравшись на поверженного монстра, бывший контрабандист отрубил ему голову, на что потребовалось четырнадцать ударов. Великан затих.
Пытаясь отдышаться, Сет спрыгнул с поверженного противника на землю. Схватка отняла так много сил, что лабрис начал казаться неподъемным. Едва передвигая ноги, бывший контрабандист поплелся к Саломее, распластавшейся у ног древнего бога, которого они вели в каньон Ветров, чтобы оживить четвертую армию Аида.
– Эй, ты как? – спросил он танцовщицу.
Саломея открыла глаза и первым делом посмотрела на великана. Сет услышал, как она облегченно выдохнула, и улыбнулся, помогая танцовщице подняться.
– Ты забрал силу великана? – спросила Саломея.
– Что? – не понял Сет.
– Лабрис поглощает силу поверженных врагов, увеличивая свою мощь. Я видела, как это делает Джаво, – пояснила танцовщица. – Обычно это работало с оружием соперников, но в случае с каменным истуканом… Думаю, он сам – это и есть оружие.
– Сейчас попробую, – сказал Сет, решив, что если действительно удастся улучшить боевой топор, то это станет отличным подспорьем в будущем.
С трудом переставляя словно налитые свинцом ноги, он подошел к поверженному противнику и прикоснулся к нему острием лабриса. Несколько секунд ничего не происходило, затем бывший контрабандист ощутил легкое дуновение ветра. Великан рассыпался, превращаясь в пыль. Воздушные завихрения подхватывали крошечные песчинки, унося прочь. Процесс распада ускорялся на глазах, и не прошло минуты, как от великана ничего не осталось.
Сет не знал, насколько мощнее теперь стал доставшийся ему от Джаво боевой топор, но сил, казалось, добавилось не только лабрису, но и персонажу Сета.
– Нужно дождаться ночной перезагрузки и посмотреть в комнате личных достижений, какие бонусы я получил за победу над великаном, – сказал он, когда к нему подошла Саломея.
– Думаю, бонусы распределятся между нами поровну, потому что я тоже ощутила прилив сил, когда распался великан, – сказала она.
Застывшие впереди горы ждали их. В пылу сражения они не заметили, но расстояние изменилось. Долина аваров заканчивалась.
– Надеюсь, сегодня больше боев не будет, – проворчала Саломея, деактивируя дракона, позволяя ранам на запястьях перестать кровоточить, лишая необходимых для путешествия сил.
До края долины оставалось не больше сотни шагов. Преодолев это расстояние, бывший контрабандист и танцовщица оказались на каменной площадке, окруженной высокими скалами. Иакх тенью следовал за ними, но они давно перестали обращать внимание на имитацию древнего божества.
Когда Саломея и Джаво покинули закрытый город, то с ними была имитация нимфы, болтавшая так много, что ее хотелось придушить. Иакх оказался полной противоположностью. Начиная с момента, как они оживили его, использовав спрятанное в животе нимфы сердце, древнее божество не произнесло ни слова.
– И куда теперь? – спросила Саломея, понимая, что по отвесным скалам подняться не удастся.
Сет огляделся, с трудом отыскав взглядом небольшой проход, заканчивающийся тупиком, где лежал колчан со стрелами и лук.
– Думаю, будет лучше, если это возьмешь ты, – сказал он.
– Почему я? – опешила Саломея.
– У меня есть лабрис.
– А я танцовщица.
– Завтра, после перезагрузки, система заставит тебя сменить несовместимого с Аидом персонажа, – напомнил контрабандист. – Так что, думаю, лук и стрелы – это то, что нужно для амазонки.
– Черт! Не напоминай, – поморщилась Саломея, однако возражать не стала, добавив найденное оружие к скудной амуниции. – И что теперь? Куда нам идти?
– Понятия не имею, – признался Сет.
Они вернулись на каменную площадку, пытаясь отыскать другой проход.
– Может быть, чтобы попасть в каньон Ветров, необходимо знать какое-нибудь заклинание? – предположила Саломея.
– Почему тогда не было отдельного квеста, связанного с этим? – покачал головой Сет. – Нет, здесь что-то другое.
– Только не говори, что нужно было осваивать навыки скалолазания.
– Исключено. По таким скалам никому не подняться.
– Что тогда?
– Скорее всего, мы просто не видим очевидного или что-то упустили. – Сет долго крутил головой, пока взгляд не зацепился за оставшиеся позади проплешину, где они сражались с великаном. – Думаю, нужно вернуться.
– Зачем?
– Не знаю, но здесь, кажется, нет ничего, кроме лука и стрел.
Саломея выругалась, используя сленг коренного жителя Размерности, но спорить не стала. Бывший контрабандист ухмыльнулся, забавляясь набору бранных слов, но акцентировать на этом внимание не стал. Игровой день подходил к концу, и хотелось как можно быстрее покинуть небезопасную долину. Кто знает, какие сюрпризы уготовят им игровые адаптивные алгоритмы после перезагрузки.
– И что нужно искать? – спросила Саломея, когда они добрались до места сражения с каменным великаном. – Помню, когда мы спускались с Джаво в королевские подземелья закрытого города, то там за убийство монстра, обитающего на нижних уровнях темниц, мы получили кристалл, освещавший дорогу. Думаешь, здесь может быть что-то вроде ключа для невидимой скважины в горах?
– Пожалуй, все намного проще, – сказал Сет.
Подойдя к вспоровшему землю тоннелю, откуда выбрался великан, бывший контрабандист заглядывал внутрь.
– И что там? – спросила Саломея, подходя к другу.
– Думаю, это проход.
– Понятно, что проход. Оттуда ведь выбрался великан и… – танцовщица нахмурилась, начиная понимать, куда клонит Сет. – Нет. Только не говори, что нам придется спускаться туда, чтобы попасть в каньон Ветров.
– Ты знаешь другой способ, как преодолеть отделившие нас от каньона горы?
– Нет, но где гарантии, что этот тоннель выведет нас к каньону?
– Это же игра. Забыла? Здесь многое подчиняется логике.
– Да, может, нам даже не позволят войти в… – Саломея замолчала, увидев, что Сет начинает спускаться.
– Кажется, никаких ограничений, – широко улыбнулся он, жестом предлагая танцовщице присоединиться. – Или ты хочешь остаться в долине на ночь, а завтра снова сражаться с ийсами и каменным монстром? И не надейся, что адаптивные алгоритмы изменят правила. Спускаться в тоннели великанов все равно придется.
Глава вторая
Игровая площадка «Фивы». Локация «Далекие земли».
Если Аид разрывали противоборствующие силы непримиримых армий, то у обособленных телебов все обстояло с точностью до наоборот. Впервые в истории существования Далеких земель племена телебов начали объединяться. Не то чтобы дело было в каком-то новом настрое игроков или вмешательстве в процесс развития разработчиков – нет. Просто в Далеких землях впервые появился лидер, предложивший игрокам новые цели.
Конечно, сама идея сплотиться в единую армию и пересечь неприступные Голиафские горы, хлынув дикой лавиной в земли Аида, не была новой, но прежде никто не предлагал четкого решения возникавших на пути проблем. Да и не было раньше в Далеких землях такого количества игроков, как сейчас. Разработчики создали эту локацию в виде отстойника, куда отправлялись все, кто нарушал правила в Аиде или в закрытом городе. Здесь не было законов, установленных разработчиками. Если не считать деления на племена – гаты, лигурийцы, экронцы, ашдоты, – то мир Далеких земель строили сами игроки. Имитаций, притворявшихся обычными игроками, здесь тоже не было, в отличие от других локаций «Фив», где благодаря имитациям скрывали падающий спрос на игровые ключи доступа и контролировали при необходимости сюжетные линии.
Долина Ксифос славилась тем, что только там телебы могли добывать низкосортную руду для оружия. Конечно, существовал небольшой товарооборот с внешним игровым миром через посредников голиафского народа, населявшего неприступные горы, отделившие телебов от остальных игровых локаций, но партии долгое время были незначительными. Торговцы, базировавшиеся на рынках долины Махайра, в основном меняли кромнов на клинки воинов армии Тидея, превосходившие по качеству и способности нанести урон местное оружие в десятки раз.
Прежде за рудники долины Ксифос, принадлежавшие лигурийцам, постоянно шли битвы с представителями долины Цестус – экронцами. Новый лидер, начавший объединение телебов, смог положить конец подобным войнам, заключив союз с ашдотами – торговцами Махайры, которые, в отличие от представителей племени гат, считались нежелательными субъектами на рынках, потому что продавали исключительно ворованный товар.
Прай-Ми, лигуриец, начавший объединение телебов, первым делом приобрел крошечный земельный надел, якобы планируя добывать там железную руду для оружия Далеких земель. Цена была минимальной, учитывая, что основные затраты требовались на обработку и очистку руды. Средства для операции были заимствованы у ашдотов, с представителем которых Прай-Ми познакомился в первые дни пребывания на игровой площадке. Ашдота звали Тронт и, несмотря на высокое место, занимаемое в воровской иерархии племени, вонь от него стояла такая сильная, что начинали слезиться глаза. Впрочем, неслабым запашком отличались все ашдоты, считавшиеся падальщиками рынков Махайры.