Теперь добавить последний ингредиент в приготавливаемый в стержне коктейль. Разломить пару патронов из огнестрельного ружья, чтобы извлечь порох, превратив его в необходимый катализатор, взболтать получившуюся смесь и выбросить прежде, чем она рванет в руках, стараясь попасть стальному монстру между механизмов в грудине или брюшной полости, где находится надежно защищенный сервопривод, отвечающий за движения нижних конечностей.
– Ты чего делаешь? – опешил Дакоу, не сразу сообразив, что задумал Думах.
Карлик в теле клона-гиганта замер, ожидая, когда приготовленный коктейль сработает, превратившись в зажигательную смесь, способную расплавить практически любой металл.
Химические реакции в закрытом стержне усилились, вырываясь искрами наружу, прожигая оболочку. Процесс начал слепить глаза, привлекая внимание не только Шамс и Дакоу, но и стального монстра, который, забыв о противниках, попытался извлечь инородный предмет из своего лишенного защитных покровов скелета.
– Не дайте ему сделать этого! – закричал Думах, побуждая Шамс и Дакоу возобновить атаки.
Наномеч якудзы рассек воздух. Стальной монстр отбил удар, сделав ответный выпад. Представитель клана «Энеида» крякнул, схватившись за вспоротый живот. Меч упал на пол, но добить противника робот не успел – зажигательная смесь взорвалась в его брюшной полости. Расплавленная сталь брызнула во все стороны, как мгновение ранее брызнула кровь из раны Дакоу. Монстр попытался вытащить из своего тела источник критических повреждений, но это привело лишь к потере сгоревших конечностей. Спасения не было. Думах наблюдал за роботом лишь краем глаза, готовясь к бою с синергиками, но в какой-то момент ему показалось, что боевая машина запаниковала, испугавшись уничтожения. Затем вспышка стала такой яркой, что Думах отвернулся, боясь, как бы игровой клон не получил ожог сетчатки. А лишиться зрения ему сейчас было нельзя. Дакоу серьезно ранен, что с Шамс – неизвестно, но, судя по количеству полученных в стычке со стальным монстром порезов, состояние не многим лучше, чем у якудзы.
Думах разрядил в синергиков оставшиеся патроны, целясь в грудь, чтобы повредить установленные там биоэлектронные мозги, но ни одна из пуль не смогла нанести серьезных повреждений. Голова и конечности были не защищены, но на груди было надето что-то вроде брони, от которой отлетали пули.
– Посмотрим, как вы справитесь с этим! – процедил сквозь зубы Думах, доставая из вещмешка вибропилу.
Активация жутко гудящего оружия не напугала синергиков, но придала уверенности карлику в теле клона-гиганта. Выпущенная из ремонтного пистолета заклепка вспорола ему левую щеку, заставляя не ждать, когда враги приблизятся на расстояние удара, а самому броситься на них, дробя конечности и проламывая черепа, превращая кости и легкие сплавы искусственных скелетов под синтетической кожей в биохимический фарш. Созданное вокруг рабочего полотна вибропилы силовое поле не резало, а именно перемалывало все, что попадалось на пути. Но защитные пластины на груди синергиков были этой системе не по зубам, так что искалеченные машины продолжали функционировать даже после того, как лишились рук и ног.
– Вот ведь… – пробормотал Думах, доставая резак, чтобы избавиться от защиты грудной клетки и добраться до биоэлектронных мозгов, выращенных где-то здесь, в автономных лабораториях, за которые отвечали адаптивные алгоритмы.
Остальную работу он проделал при помощи обычного ножа: вырезал машинам мозги, добравшись до источников питания. Затем поднялся и проделал это с другими поверженными противниками.
– Что ты делаешь? – спросила Шамс, решив, что карлик спятил, ковыряясь во внутренностях синергиков.
– Чтобы уничтожить стального монстра, мне пришлось сломать магнитную тележку, – Думах указал глазами на груду оборудования, необходимого для выполнения миссии. – Хочешь тащить все это на себе?
Оторвав у одного из синергиков ремонтный пистолет с обоймой заклепок, он использовал их, чтобы закрепить извлеченные источники питания по краям сломанной тележки, затем забрал у Шамс гравитационную дубинку, закрепив в центре своей конструкции. Сложнее всего оказалось перенаправить энергию с источников питания на генератор гравитационного поля дубинки, но система в конце концов заработала, позволив новой тележке обойти законы притяжения.
– Не знаю, как долго эта конструкция будет работать, но думаю, нужно торопиться, – сказал Думах, складывая на тележку не только необходимое оборудование, но и Дакоу, вцепившегося в живот своего игрового клона, чтобы не вывалились внутренности.
– Ты должен продержаться, пока мы не попадем на территорию «Мекки», – сказал якудзе Думах.
Конечно, он все еще видел в нем врага, нанятого Адриилом, чтобы избавиться от конкурентов за кресло управляющего самой раскрученной игровой площадки, но смерти ему не желал, тем более что, погибнув вне зоны действия нейронных сетей, сознание не сможет вернуться в игровой терминал, где оставлено настоящее тело. Хватит с них и гибели ученых.
– Лишь бы не было новых сюрпризов, – сказала Шамс, вызвавшись толкать тележку, пока Думах будет прикрывать тылы, так как воин из нее сейчас все равно никудышный.
Она с трудом держалась на ногах, оставляя позади себя кровавые лужи. Перевязка нескольких самых серьезных ран уменьшила кровопотерю, а что касается пары дюжин менее значительных порезов, то Шамс надеялась, что они смогут исцелиться сами, используя впечатляющие регенерационные способности игровых клонов.
– Думаешь, нам удастся выбраться? – спросила она Думаха, когда Дакоу, свернувшись калачиком с краю тележки, отключился.
Карлик в теле клона-гиганта не ответил. Пока продвижение к переходу на территорию «Мекки» укладывалось в намеченный график, но что будет, когда самодельный генератор антигравитационного поля, позволявший без особых усилий перемещать тележку, выйдет из строя? Думах принюхался, убеждая себя, что едва уловимый запах горелой проводки никак не связан с перегревшимися источниками питания, извлеченными из синергиков. Если сгорит хотя бы один из них, то выход из строя остальных будет вопросом решенным – они продержаться несколько минут, и тележка рухнет на пол.
– Ты ведь не рассчитывал, что придется тащить Дакоу? – спросила Шамс, читая мысли Думаха.
– Не рассчитывал, – признался он.
– И как сильно это сократит ресурсы генератора антигравитационного поля?
– Не знаю точно.
– Мы хотя бы успеем покинуть ремонтные полости?
– Надеюсь.
– Может быть, тогда… – она замолчала, надеясь, что Думах сможет понять без слов.
– Нет, – отрезал он. – Мы не бросим Дакоу.
– Но ведь его, скорее всего, нанял Адриил, чтобы избавиться от нас!
– А если нет?
Думах улыбнулся, услышав брань Шамс с использованием сленга коренного жителя Квазара. Большая часть извергнутой девушкой информации была непонятна, но основная суть улавливалась – им кранты.
– Мы выберемся, – пообещал Думах, ожидая позабавиться, услышав новую брань.
Но Шамс лишь сказала:
– Надеюсь, ты знаешь, о чем говоришь.
Он спешно отвернулся, не желая признаваться, что и сам не особенно уверен в успехе их миссии, просто не видит других вариантов выхода из сложившейся ситуации.
– Но бросать мы никого не будем, – буркнул он. – Хватит с нас гибели ученых.
Они остановились возле дверей ремонтной мастерской, чтобы реплицировать необходимые детали, которые не удалось достать на игровой площадке «Голода».
– Может быть, тогда заодно создашь запчасти для магнитной тележки? – спросила Шамс.
Прижавшись к стене, она дождалась, когда двери в репликаторную закроются, и грузно осела на пол, вытянув перед собой ноги.
– Не знаю, как долго я протяну, но судя по тому, как быстро продолжает мой клон терять кровь… – она замолчала, закрыв глаза, надеясь, что остальное Думах поймет без слов.
Интерфейс управления репликаторами практически отсутствовал, так как система напрямую подчинялась главным адаптивным алгоритмам, отвечавшим за этот участок пневмотоннелей. И если контроль над ремонтной мастерской Думах мог получить без особых хлопот, то с управлением репликатором, чтобы создать необходимые детали, начинались проблемы. Схемы ручного управления использовали команды, написанные на мертвых языках, давно канувших в небытие. Без подключения к нейронным сетям, предоставлявшим сервисы систем переводов, было крайне сложно разобраться в меню управления, не говоря уже о выборе требуемых параметров. К тому же все, что было известно о том, насколько сильно изменились репликаторы, было почерпнуто из рассказов брата Прай-Ми, хваставшего, что, когда они оказались в ремонтных доках пневмотоннелей, он смог создать себе оружие из запчастей, полученных благодаря репликаторам.
Думах не особенно верил, что братья, как заявляли СМИ, действительно неплохо разбирались в мертвых языках, но когда попытался воспользоваться репликатором сам, то понял, что без базовых знаний ничего у него не получится.
– Чертовы аналитики, – проворчал он, вспоминая недобрым словом специалистов из «Мекки», решивших, что ему удастся разобраться в работе репликаторов без знания мертвых языков.
– Что там? – спросила, не открывая глаз, Шамс.
– Пока ничего страшного, – отмахнулся Думах.
Оставив консоль управления репликаторами в покое, он устремил свои интересы к стеллажам с уже готовыми запчастями первой необходимости, надеясь, что удастся либо отыскать среди них нужные детали, либо подобрать аналоги. Ему повезло – отсутствие лингвистических навыков с лихвой компенсировалось достойными познаниями в инженерной отрасли.
– Как насчет магнитной тележки? – прохрипела Шамс, когда Думах помог ей подняться, сказав, что им пора уходить.
– С тележкой беда, – буркнул он, открывая двери в коридор, где они столкнулись нос к носу с группой синергиков, транспортировавших поврежденных собратьев в ремонтную мастерскую.
Шамс, едва держась на ногах, приняла боевую стойку, зажав в руках гравитационные дубинки.
– Не спеши, – тронул ее за локоть Думах, показывая, что синергики, кажется, не обращают на них никакого внимания. – По-моему, они делятся на тех, кто должен нападать на нарушителей, и тех, кто занимается ремонтом. Причем основные системы полагают, что такое же отношение к этим синергикам должно быть у нас.
– Ты уверен? – Шамс прищурилась, концентрируясь на двоящихся силуэтах.
– Нет, но в том, что нужно их атаковать, я уверен еще меньше, – проворчал карлик.
Они посторонились, пропуская группу синергиков. Думах задержался, ожидая, когда биоэлектронные машины переложат доставленные части собратьев на ремонтный стол, освободив магнитные тележки, и забрал одну из них, вытолкав в коридор следом за Шамс и ее тележкой, источники питания которой явно доживали последние минуты.
– Кажется, нам везет, – наигранно улыбнулся Думах, надеясь поднять настроение Шамс.
Она кивнула, признавая, что поняла шутку, и начала вяло помогать ему перекладывать детали на новую тележку, оставляя Дакоу напоследок.
– Думаю, я смогу перенести его один, – сказал Думах, но якудза очнулся и перебрался сам, хотя и находился в полубессознательном состоянии.
Следующие несколько ярусов подъема прошли без эксцессов, если не считать заминки с системами снабжения, принявшими незваных гостей за ремонтную бригаду синергиков, после чего долго пытались направлять их в док, где стояла поврежденная капсула общественного транспорта, используя сложную систему голограмм, имитировавших то стены, то пропасти, преграждавшие путь.
– Странно, что, создав боевые образцы машин, они так сильно отстают в подобных вопросах, – сказала Шамс, начиная приходить в чувства.
– Не радуйся, – возразил Думах. – Скорее всего, подобная система создана для управления независимыми ремонтными синергиками, не связанными с общими адаптивными алгоритмами. Считай, что это типа устных команд в человеческом обществе.
– Хочешь сказать, что здесь есть машины, которые напоминают людей?
– Не уверен, но способы управления явно свидетельствуют об этом.
– Тогда нам нечего их бояться. – Шамс процитировала слова известного аналитика, заявлявшего, что электронные системы способны стать угрозой человечеству только в случае глобальной централизации контроля во главе с единым адаптивным алгоритмом.
– Как Сарс, – подметил Думах, заставляя вспомнить недавний сеанс связи с Адриилом, после чего пришлось спешно менять планы.
– Ты думаешь, все действительно так, как сказал этот пройдоха? – скривилась Шамс.
– А ты думаешь, что самые современные многоуровневые системы защиты могли дать сбой сразу на каждом участке? Это миллионы независимых зон на двух уровнях реальности, настроенных на самоизоляцию от основных систем на случай малейшего намека на неполадку. Вероятность глобального сбоя при подобном подходе стремится к нулю.
– Угроза Квазара расценивается тоже крайне низко, но это не отменяет того, что Isistius labialis однажды едва не превратился в город-призрак, – напомнила о трагедии Шамс, хотя тут же сама добавила, что там, скорее всего, главными причинами были не внутренние проблемы, а внешние факторы.
– Как и в случае с «Меккой», – сказал Думах, заставляя согласиться, признавая жизнеспособность теории о том, что на игровую площадку напал Сарс.
Подъем закончился тупиком, на этот раз не имевшим к создаваемым голограммой образам никакого отношения. Стена была реальной.
Думах обследовал преграду сканером, желая убедиться, что находится там, где и планировалось.
– Кажется, все верно, – проворчал он, активировал резак и прожег в стене на уровне пояса сквозное отверстие, откуда тут же повеяло холодом.
– Надеюсь, наш аналитический отдел ничего не напутал и там не критические для жизни температуры? – спросила Шамс, перемещая магнитную тележку в безопасный угол.
Думах вставил в отверстие самодельную бомбу, созданную еще на игровой площадке «Голода», когда они совершили налет на секретный оружейный магазин, уцелевший после бунтов. Принцип работы бомбы базировался на ружьях класса «Вакуум», способных сжимать материю, попавшую в зону поражения, в десятки раз. Ружья считались крайне ненадежными, поэтому никогда не пользовались популярностью среди игроманов, но вот бомбы…
Думах отбежал в сторону, но, в отличие от Шамс, не укрыл голову руками, а продолжил смотреть, как образовавшийся после хлопка и яркой вспышки шар начинает искажать молекулярную структуру вокруг себя, заставляя материю вытягиваться, меняя формы. Это происходило несколько секунд, затем начался распад с неизбежным высвобождением энергии. Стянутые в шар, сжатые части стены взорвались, вырываясь наружу. От громыхнувшего взрыва заложило уши. Превратившись в пыль, некогда монолитные части конструкции заполнили коридор, открывая доступ в покрытую льдом полость, соединявшую ремонтные доки пневмодорог «Голода» и «Мекки».
Глава четырнадцатая
– Не нравится мне это, – признался Эбису, когда его группа наткнулась на полуобгоревший остов стального монстра, уничтоженного Думахом.
– Больные ублюдки! – прошипела сквозь зубы Алор, увидев распотрошенных синергиков, из которых Думах вытащил источники питания.
Несмотря на то, что большую часть последствий сражения биомашины успели прибрать, зрелище все равно было нелицеприятным. Особенно глаз цеплялся за брызги крови на стенах.
– Жаль, что никто из наших противников не погиб, – сказал якудза по имени Хирако.
Алор хмыкнула и демонстративно отошла в сторону.
– Тебя что-то тревожит? – очень тихо спросил Камейн, подойдя к девушке.
Алор обернулась, бросив на друга гневный взгляд. Уродливый шрам на левой щеке и высохший незрячий глаз жутко контрастировали с нежными, словно у кукольной принцессы, чертами лица и ярко-белыми волосами, едва достигавшими плеч.
– Ты понимаешь, что это уже не игра? – прошептала Алор, напоминая, как Рат убила несколько человек из группы Думаха и Шамс.
– Думаешь, они не предусмотрели подобное? Должна ведь быть какая-то система, чтобы сознание после смерти игрового клона могло вернуться в терминал к своему настоящему телу.
– А если нет? Что если, уничтожив тела клонов, Рат недавно по-настоящему убила несколько человек?
Камейн промолчал, бросив растерянный взгляд в сторону Рат.
– О чем шепчитесь? – спросил игрок из клана копальщиков, привлеченный тайной беседой.
Алор и Камейн синхронно качнули головами, но снова невольно покосились на девушку с магнитным ружьем.
– Считаете Рат убийцей? – догадался копальщик.
Его голос прозвучал достаточно громко, привлекая внимание других членов группы. Начался спор, оборвавшийся, не успев превратить в ссору, потому что появились новые синергики, желавшие вытеснить чужаков со своей территории. Разделаться с биомашинами не составило особого труда, но, памятуя об останках железного монстра, Эбису предпочел поскорее вывести группу из ремонтных полостей, благо отправленные с ними Сарсом механические псы неплохо справлялись с задачей идти по следу нарушителей, безошибочно приведя преследователей к пролому в стене, возле которого суетилась группа ремонтных синергиков, латавших брешь. На Эбису и его людей они не обращали внимания. Даже когда Камейн при помощи огромного молота начал увеличивать частично заделанное отверстие, синергики не попытались остановить его.