Все, кто занимал руководящие должности, понимали, что современный мир превратился в колосса на глиняных ногах и хватит одного серьезного удара, чтобы обрушить прогнившую систему. Только мало кто из тех, кто был способен на подобное, хотел, чтобы это случилось, потому что альтернативы Институту всемирной иерархии не было.
Думах не знал, но именно от успеха его действий зависело, каким путем будет развиваться мир в ближайшие годы. Клирики, со своей вечной осторожностью, упустили предложение Лок-Кли объединиться для борьбы с Сарсом, положив начало формированию нового союза, в котором приняли участие скандальный финансист (официально это не признавалось, но Лок-Кли, вероятно, был одним из самых богатых и влиятельных людей КвазаРазмерности), Демир, крупный арендодатель жилого комплекса Isistius labialis (о том, что он курировал проект создания альтернативных генераторов, знали только избранные), и Адриил, руководивший «Меккой», пока ее истинные владельцы выжимали последние соки из устаревших игровых площадок «Голода» и «Фив».
Клирики удерживали власть в своих руках только потому, что обладали монополией на владение и разработки генераторов холода, обеспечивающих мир КвазаРазмерности необходимой для существования энергией. Если появятся альтернативные источники питания, то это послужит сигналом для всех, кто хотел отделиться, что настало время действовать…
– Нужно продержаться еще две минуты! – закричал Думах, поднимаясь на ноги, чтобы защитить передатчик от нападений синергиков и строительных автоматов, которых набилось в гостевой зал столько, что за ними невозможно было разглядеть их противников.
Думах не знал, живы Малак, Шамс и Дакоу, но, судя по тому, что кто-то в дальней части зала продолжал сражаться, не все было так плохо. По крайней мере, карлик в теле клона-гиганта хотел верить в это.
Сняв с пояса связку гранат, он активировал их, бросив в самую гущу новой волны машин, появившейся из коридора. Одновременно с этим в другой стороне зала взорвался наномеч якудзы. Сопротивление захлебнулось. В наступившей тишине был слышен лишь лязг железных конечностей строительных автоматов да шипения пневмоприводов.
Думах замер, косясь на таймер передачи данных, показывавший, что до окончания процедуры загрузки осталось пятнадцать секунд.
Разделавшись с Малак, Шамс и Дакоу, машины перегруппировались, готовые атаковать последнего противника.
«Надеюсь, Лок-Кли не облажается и Адриилу удастся вернуть контроль над «Меккой», вытащив нас из этой свихнувшейся игрушки», – мысленно проворчал Думах и, не дожидаясь, когда синергики и строительные автоматы нападут на него, атаковал их первым.
Глава восемнадцатая
Последним ярким воспоминанием Думаха, перед тем как его сознание, покинув игровую площадку, вернулось в оставленное в капсуле терминала тело, стал невысокий робот-уборщик, подкравшийся к его ногам, пока он сражался с его более крупными собратьями. Активировав вакуумные утилизаторы, робот-уборщик начал всасывать в себя сначала ноги Думаха, а затем, не прошло и десяти секунд, добрался до туловища. Самым мерзким было то, что тело игрового клона отчаянно отказывалось умирать. Не то чтобы Думах не готовился погибнуть в схватке с машинами, но мучиться перед смертью точно не входило в его планы.
Потом наконец-то боль отступила и сознание окунулось в спасительную пустоту. Думах не знал, сколько времени провел в пограничном состоянии, прежде чем сбой удалось устранить и он вернулся в свое тело, да это было и не главным.
– Что с «Меккой»? – спросил он сразу, как только выбрался из капсулы терминала.
– Не понимаю, о чем вы, – сказала улыбчивая девушка, в обязанности которой входило встречать вернувшихся с площадки игроков.
Карлик наградил ее гневным взглядом, но тут же взял себя в руки, понимая, что для нее это просто работа. К тому же она, скорее всего, понятия не имеет о том, что Сарс мог поглотить игровую площадку, если бы они не остановили его… Думах замер, растерянно оглядываясь. «Ведь остановили?» – нервно подумал он, вспоминая свой последний бой с синергиками и строительными автоматами. Передача трояна, который требовалось загрузить в основные системы «Мекки», чтобы заманить Сарса в ловушку, была полностью завершена. «Свою часть работы мы сделали», – подумал карлик. – К тому же если бы Сарс не был уничтожен, то я не смог бы вернуться… – Он замер, ужаснувшись мелькнувшей мысли: – А что если это еще одна иллюзия? Что если Сарс просто изменил игровую локацию, как это было с другими игроками, когда рухнули защитные протоколы «Мекки»? Как я могу убедиться, что выбрался из игры?»
– Вас что-то беспокоит? – заботливо поинтересовалась улыбчивая служащая игрового терминала.
– Нужно завязывать с играми, – проворчал карлик.
Девушка театрально озадачилась и предложила ответить на ряд вопросов касательно покинутой игровой площадки.
– Это поможет разработчикам выявить недостатки и улучшить игровой процесс в будущем, – начала она, но Думах оборвал ее на полуслове, сказав, что он сам является одним из разработчиков.
– Со мной была женщина… Чуть старше вас, – карлик оглядывался, пытаясь отыскать Шамс взглядом.
Когда они отправлялись на игровую площадку, чтобы добраться до аварийного центра управления «Меккой», то действовать приходилось в спешке. Время работало против них. Так что теперь многое из воспоминаний о том периоде было как в тумане. Думах помнил, что пришел в терминал вместе с Шамс, но из головы совершенно вылетело, какую капсулу она заняла. Где-то рядом, но вот где именно…
– Пожалуйста, помогите мне, – попросил он работницу терминала. – Мы должны были покинуть игру примерно в одно время.
– Вообще-то это не по правилам, но… – девушка закусила губу, наконец-то признав в карлике одного из главных разработчиков «Голода».
Проверив отчеты, она определила индекс капсулы Шамс и растерянно сообщила, что женщина покинула терминал днем ранее.
– Как это? – опешил Думах.
– Я не знаю, – хлопнула глазами девушка, продолжая машинально улыбаться, отчего начинала сильно смахивать на синергика. – Вчера была не моя смена, так что…
– Ладно, разберемся, – буркнул карлик, направляясь к выходу.
Он планировал связаться с Адриилом и напрямую спросить, почему его держали в терминале на сутки дольше, чем Шамс? Внизу живота появился неприятный озноб – параноидальная теория, что Адриил в борьбе за управление «Меккой» сумел каким-то образом переманить на свою сторону Шамс. «Почему бы и нет?» – начал спорить с самим собой Думах, приводя в качестве главного довода попытки Адриила подчинить Прай-Ми – создателя «Мекки». Адриил угрожал его семье, шантажировал, привлекал к разборкам адептов террористической организации «Мункара и Накира». Беда была в том, что Прай-Ми оказался слишком упрямым и непредсказуемым, умудряясь каждый раз выпутываться из, казалось бы, тупиковых ситуаций. Но как бы повела себя Шамс, окажись она на его месте?
«И еще этот союз с Лок-Кли!» – окончательно запутался Думах, понимая, что за время его отсутствия могло измениться очень многое. Если в дело вступил скандальный монополист, то ничем хорошим это не пахнет. «И о каком именно союзе говорил Адриил во время короткого сеанса связи, когда мы получили инструкции о Сарсе и способах его устранения?» – напрягал извилины Думах, понимая, что ему срочно нужно избавиться от информационных провалов. В таких делах осведомленность – залог успеха. Полагаться на удачу – означает проявлять халатность. А халатность…
Он вышел за двери терминала и замер, инстинктивно чувствуя беду, словно обостренные восприятия игрового персонажа каким-то странным образом вернулись в настоящее тело вместе с сознанием. Не хватало только гравитационной дубинки, ставшей верным другом на игровой площадке.
– Превращаюсь в свихнувшегося игромана, – сказал себе Думах, однако предчувствие недоброго не ушло, а скорее, наоборот, усилилось.
Карлик с трудом заставил себя сделать шаг вперед, ожидая любой атаки. Но атаки не было. Он сделал еще несколько шагов и только потом понял, что его насторожило – нейронные сети, которые по возвращении с игровой площадки начинали забрасывать игрока информационными и рекламными блоками, молчали. Думах попытался подключиться к личным архивным данным, чтобы проверить интересовавшие его новости, но эта функция оказалась недоступной.
«Во что же я вляпался на этот раз?» – подумал карлик, навскидку вспоминая, что подобная блокировка социальных функций нейронной сети обычно используется хранителями при задержании опасных преступников. «Или независимыми силовиками, у которых есть лицензия применять подобную технологию», – тут же подметил он, возвращаясь мыслями к сговору Адриила с представителями агентства «Энеида». Один из них до последнего оставался с ним на игровой площадке, помогая загрузить трояна.
– Говорил же я, что они не на нашей стороне, – тихо сказал Думах, пытаясь решить, что ему делать.
Но прежде чем он нашел ответ, пришло послание по нейронной сети, пробившись через внешние блоки.
«БЕГИ».
– Бежать? – карлик растерянно вертел головой.
«БЕГИ! БЕГИ! БЕГИ!»
Послание превратилось в спам. Думах заметил появившихся силовиков и метнулся за угол терминала, надеясь, что его не увидели. Послания с приказом бежать продолжали приходить, и он не мог заблокировать их – и к лучшему, потому что вскоре начали появляться другие указания, помогая ему выбрать верный маршрут, чтобы избавиться от преследователей.
Карлик запыхался, остановился перевести дух и едва не поплатился за это жизнью – преследователи открыли огонь из огнестрельного оружия. Пара пуль просвистела в опасной близости, пробила нейронные образы и, лязгнув, срикошетила от стен, причем одна из пуль снова чуть не попала в Думаха. «Это точно не хранители Института всемирной иерархии», – подумал он, продолжая бег, следуя указаниям приходящих сообщений.
Кем был его тайный спаситель? Какие цели преследовал? На кого работал?
Думах получил указание спуститься в заброшенный утилизационный канал и без раздумий нырнул в образовавшуюся в нейронных образах брешь. Тоннель был крохотным. Думах едва мог передвигаться в нем, но он был генетической ошибкой, карликом. Нормальному человеку нечего было и думать протиснуться здесь.
– Хороший ход, – похвалил Думах отправителя тайных посланий, когда избавился от погони, оказавшись в утилизационном мусороприемнике канувшей в небытие эпохи, когда нейронные сети только начинали развиваться и человечество нуждалось в переработке большинства продуктов своей жизнедеятельности.
Сейчас все было автоматизировано с целью извлечения необходимой энергии для выживания в условиях сковавшего планету ледника. Даже потоотделение и прочие химико-биологические процессы в организме человека контролировались интегрированными от рождения жидкими чипами…
– И как мне теперь выбраться отсюда? – спросил Думах, не сумев отыскать другого выхода, кроме того, по которому пришел.
Неизвестный доброжелатель прислал по нейронной сети информационный протокол, содержащий украденный из старой базы данных образ работы утилизационного мусороприемника, предлагая схему, как активировать его.
– Ты спятил? – опешил Думах. – Хочешь, чтобы меня перемололо здесь?
Ответа не последовало. Связь, скорее всего, работала в одностороннем порядке.
– Вот ведь… – Думах изучил доступные в информационном протоколе сведения о работе мусороприемника, но не нашел ничего утешительного для себя. Если он проделает то, что требует от него тайный доброжелатель, то старая система сотрет его в порошок.
«Верь мне», – пришло новое послание, словно отправитель предвидел сомнения ведомого.
– Вот еще! – фыркнул карлик. – Отсижусь здесь пару часов, затем выберусь тем же путем, каким пришел…
Он услышал скрежет из тоннеля и почти сразу получил сообщение, показывавшее, что преследователи отправили за ним механического охотника. Машина напомнила ему уменьшенный вариант паукообразного строительного автомата, коими кишела территория модифицированной Сарсом игровой площадки, заставляя снова усомниться в реальности происходящего. Нет, с одной стороны, будучи разработчиком, он, конечно, хорошо разбирался в тонкостях игровых площадок и мог легко отличить реальность от искусственно построенного мира, но кто знает, как далеко ушел в своем развитии Сарс? Что если он разработал новую технологию или…
«Ты хочешь умереть здесь?» – пришло новое сообщение.
Думах нехотя подошел к блоку управления утилизационным мусороприемником, выполнив полученную инструкцию, чтобы активировать старую систему. Механизмы щелкнули, и он зажмурился, решив, что сейчас погибнет, но вместо этого системы переключились в режим инженерного меню, дав возможность открыть дополнительный канал для сброса отходов. Думах выполнил все согласно инструкции. Теперь оставалось забраться в открывшийся канал и дождаться, когда сработают системы утилизации и уничтожат механического охотника.
«Надеюсь, не вместе со мной», – подумал Думах.
Он зажмурился, понимая, что активация утилизационных систем создаст воздушный поток такой силы, что его выбросит из узкого тоннеля на другую сторону словно снаряд. Оставалось надеяться лишь на то, что старые системы уменьшат в разы давление, а обледеневшая поверхность дополнительного канала не сотрет до костей его плоть.
Думах услышал, как механический охотник спрыгнул на пол утилизационного мусороприемника и, решив, что система не сработала по причине старости, пополз по обледеневшему тоннелю вперед, не особенно надеясь, что сможет спастись. Сейчас механический охотник обнаружит дополнительный тоннель и… Заржавевшие системы со скрежетом выплюнули забившие каналы пневматики сгустки льда и активировали утилизационный процесс. Сильная струя воздуха подхватила карлика и потащила вперед. Пара ледяных наростов мелькнула в опасной близости, заставляя сжаться. «Если застряну здесь, то превращусь в фарш», – успел подумать Думах перед тем, как оказался в камере тонкой очистки.
Серия новых сообщений помогла ему открыть резервный выход для обслуживающего персонала, а затем выбраться в жилой сектор на окраинах Galeus longirostris, где его встретил незнакомец, сказав, что работает на агентство «Энеида».
– Почему я должен верить тебе? – прищурился Думах.
– Наш человек помогал тебе внедрить трояна, – напомнил агент.
– Почему тогда он не пришел сам? – спросил карлик, ловя себя на мысли, что с Дакоу чувствовал бы себя комфортнее, чем с чужаком, пусть и таким же агентом «Энеиды». – Разве мы не запустили трояна, чтобы вернуть контроль над «Меккой»?
– Троян должен был заманить Сарса в ловушку, решая глобальные проблемы, а не спасать второстепенные игровые площадки, игнорируя главные угрозы.
– В «Мекке» застряли десятки тысяч игроков по вине Сарса. Вы считаете их спасение второстепенной задачей?
– И вы бы считали так, если б знали, что стоит на кону.
– Почему бы тогда вам не рассказать мне? Или лучше отправьте мне информационный блок с отчетом обо всем, что случилось, пока я спасал «Мекку»… – Думах прищурился. – Кстати, почему у меня заблокирован доступ к социальным функциям нейронных сетей? Насколько я знаю, к подобному прибегают крайне редко и…
– Вы вне закона, – тихо сказал представитель агентства «Энеида». – Сейчас мы пытаемся урегулировать с клириками вопрос о том, чтобы с вас сняли статус нарушителя, вернув доступ к социальным функциям нейронных сетей, а также отменили блокировку в подконтрольных Иерархии зонах станций общественного транспорта…
– Не понимаю, когда я успел перейти дорогу клирикам, – пробормотал Думах, отмечая, что люди, напавшие на него, когда он покинул игровой терминал, были кем угодно, но только не служителями Иерархии.
– Это независимые силовики, которые служат новому союзу торговцев Hexactinellida и независимых разработчиков Isistius labialis.
– А этим-то что от меня надо? – окончательно запутался Думах.
– Легре считает, что появление противоборствующей стороны было неизбежным, потому что именно так действует уравнение жизни. На каждый свет обязательно найдется своя тьма. Мир стремится к равновесию. Понимаешь? – представитель агентства «Энеида» навис над карликом, заглядывая ему в глаза. – Таковы схемы жизнеустройства. Легре говорит…
– Я понятия не имею, кто такой Легре и что за алхимическую чушь ты тут несешь! – зашипел Думах.
– Легре – это бывший клирик, занимавшийся более века назад изучением тонких граней временных мембран. Затем Иерархия признала его отступником и приговорила к изгнанию в неиндексированные территории Квазара, присвоив статус содомита. Сейчас он курирует один из проектов ученых Энрофы по созданию бестерминальных переходов в двухуровневом мире…
– Ты сказал, более века назад? – Думаху казалось, что либо он сходит с ума, либо мир, пока его не было, окончательно сдвинулся.
– Думаю, будет лучше, если я доставлю тебя к Адриилу и ты поговоришь с ним, – сказал представитель агентства «Энеида».
Он связался с офисом своей организации, уточнив наиболее благоприятный маршрут до центра «Мекки» в Galeus longirostris. Процент вероятного столкновения с независимыми силовиками, нанятыми для поимки и допроса всех, кто был связан с проектом Лок-Кли и Демира, находился в рамках допустимых тридцати процентов. Представитель агентства «Энеида» специально активировал голосовой интерфейс связи, отказавшись от информационной передачи данных по нейронным каналам, чтобы Думах мог слышать разговор.