Мистиф пометил самым высоким коэффициентом важности на предстоящий день встречу с хранителями знаний, чтобы Агва смогла получить книгу заклинаний Аида, затем покинул КЛД, застряв до начала нового игрового дня в таком же пограничном состоянии, как новые друзья телебы. Правда, так как ощущения времени и пространства были нарушены, показалось, что возвращение на игровую площадку заняло не больше пары минут, хотя в действительности перезагрузка длилась несколько часов.
– Говорят, клирики используют тела людей, находящихся в игровых терминалах в качестве генераторов, чтобы получать дополнительную энергию, – сказал Тим, когда группа сворачивала лагерь.
– Не говори ерунды, – отмахнулся Тарос. – В двухуровневом мире КвазаРазмерности две трети людей постоянно находятся в терминалах.
– Ну, не две трети, – вмешался в разговор Ковен. – После трагедии в жилом комплексе Isistius labialis, унесшей жизни около девяноста процентов жителей, находившихся в Подпространстве, разница между людьми, пребывающими на первом или втором уровнях реальности, качнулась в пользу материального мира.
– Согласен, – улыбнулся Тарос. – Может, так оно и было в первые десятилетия после трагедии, но сейчас с того дня прошло больше века и люди стали забывать об этом. Да и комплекс Isistius labialis смог восстановиться.
– Кстати, я тоже слышал, что клирики используют тела людей в качестве дополнительных генераторов, – присоединился к разговору Гедер. – Только происходит это во время перезагрузок игровых систем или основного мира Подпространства. Так что нам от этого ни тепло ни холодно. Да и процент энергии, полученной из наших тел, с трудом покрывает затраты на наше содержание в капсулах. Не забывайте, что ледник, сковавший планету, прогрессирует и мы живем в постоянном дефиците энергии, вынужденные отступать каждое десятилетие от промерзающих окраин жилых комплексов.
– Ну а ты что скажешь? – обратился Тарос к Арк-Ми. – Как бывшему члену первого круга разработчиков «Фив», думаю, тебе должно быть известно, как обстоят дела на самом деле.
– Думаю, Гедер прав на девяносто процентов.
– И все?
– А что ты хочешь услышать еще?
– Мы тут вообще-то обсуждаем возможность заговора клириков, – улыбнулся глава охраны.
– Боюсь, мы с братом совершенно не интересовались политикой, – пожал плечами Арк-Ми, проверяя упряжь кромна. – Прай-Ми всегда говорил, что каждый должен заниматься тем, чем умеет, и не лезть в другие сферы деятельности.
– Если верить тебе, то вы с братом запустили игровой проект «Мекка», конкурирующий с такими грандами, как «Голод» и «Фивы», – напомнил молодой телеб по имени Тим. – Сомневаюсь, что подобное можно осуществить, интересуясь только технической стороной вопроса.
– Вообще-то для таких целей обычно собирается целая команда людей, в которой каждый профессионал своего дела… – Арк-Ми помрачнел, вспоминая Саломею. – Была у нас в группе девушка-инженер из «Голода»… Ей нужно было повысить свой социальный статус, чтобы бывший муж не забрал у нее ребенка. Поэтому после несправедливого увольнения из «Голода» она пришла к нам. Надеялась, что, войдя в первый круг разработчиков «Мекки», повысит свой социальный статус и решит проблемы с опекунством, но вместо этого вляпалась в неприятную историю… Наверное, Тим прав и нам с братом действительно нужно было больше интересоваться политикой и бизнесом, а не тратить дни напролет на разработку игровых площадок.
Собравшиеся вокруг него телебы предпочли промолчать. Верили они или нет в историю нового друга, но он говорил искренне, и можно было либо поддержать его, либо…
– Думаю, пора выдвигаться, – решил сменить тему разговора Тарос.
Они покинули укромное убежище в горах, направляясь к хранителям знаний. Места этого не было на полученной от голиафца карте, поэтому приходилось верить мистифу на слово. Впрочем, он вел группу уверенно, заявляя, что когда-то сам получил в этом храме необходимые знания. Что касается Гамбино, ревновавшего Агву к новому знакомому, то мистиф умаслил его, пообещав помочь провернуть пару выгодных сделок с хранителями знаний.
– Ты ведь для этого и пришел в Аид, верно? – напомнил Бриск. – Чтобы торговать? Или я что-то путаю.
– Нет. Не путаешь, – проворчал Гамбино.
Позднее, где-то на полпути между последним местом ночлега и поселением хранителей знаний, торговец подошел к Арк-Ми и, наблюдая за идущими впереди Агвой и мистифом, тихо спросил, не думает ли новой друг, что интерес молодой колдуньи к чернокнижнику закончится сразу, как только она получит книгу заклинаний Аида?
– Все может быть, – уклончиво ответил Арк-Ми, не желая обижать торговца.
– Значит, не думаешь, – протянул Гамбино, становясь мрачнее тучи.
Не улучшили ему настроение и несколько выгодных сделок, заключенных с хранителями знаний. На первый взгляд старики были обыкновенными игроками, но при длительном общении появлялось подозрение, что разговариваешь с новым видом имитаций, которые притворяются людьми так грамотно, что мурашки начинают бегать по спине.
– Перед тем, как отправиться в «Фивы», мы с братом встречались с Джаво, мальчишкой, который играл в паре с Саломеей, – сказал Арк-Ми. – Так вот он предупреждал, что в игре появились новые имитации. Обычно их можно было отличить, заговорив о реальном мире, который они просто игнорировали, но новые имитации, как сообщил Джаво, ведут себя как обычные игроки.
– Что же ты, входя в первый круг разработчиков «Фив», не знаешь, как обстоят дела на самом деле? – спросил Тарос.
– Не забывай, что мы покинули с братом проект больше года назад. За это время могло многое измениться. Знаю, что подобный проект рассматривался, но никогда не получал поддержку большинства. Мы с братом, например, голосовали постоянно против, считая, что игровые площадки должны служить местом отдыха, а не подменой реальности.
– Логично, – согласился Тарос.
– Выходит, имитацией может оказаться любой из нас? – оживился молодой Тим.
– Ну, ты уж загнул! – рассмеялся Тарос, увидел, что Арк-Ми остался серьезным, и растерянно открыл рот. – Да брось! – недоверчиво сказал он, обращаясь к бывшему разработчику «Фив».
– Вообще-то для этого и создавались новые имитации, – пожал плечами Арк-Ми. – Некоторые аналитики, прислушиваясь к советам игроманов, считают, что люди хотят чувствовать эффект полного погружения в игровых проектах. Сейчас, например, мы понимаем, кто реальный игрок, а кто нет. Соответственно, одних мы можем убивать без лишних раздумий, с другими стараемся подружиться или договориться. Представьте, как изменится игровой мир, если станет невозможно отличить реального игрока от имитации? Нечто подобное практиковалось в закрытом городе, когда протоколы точек сборки реальных игроков не позволяли им обсуждать все, что выходило за рамки легенды персонажа и выполняемого квеста. Считалось, что в такой обстановке игроки не смогут вычислить имитацию, но проект был принят крайне неодобрительно, так что, когда мы с братом уходили из «Фив», разработчики говорили о смене трагедии. Предложений было немало. Имитации второй волны считались самым радикальным решением недостатка реальных игроков и привлечения новых потребителей. Если честно, то я думал, что все закончится откатом на классический вариант организации игрового процесса, но… – Арк-Ми покосился на седовласых хранителей знаний, с которыми общались Агва и мистиф. – После того, как эти люди начали топить наш с братом игровой проект, я уже ничему не удивлюсь… – он оборвался на полуслове, заметив, что Агва и мистиф, закончив переговоры с хранителями знаний, покидают магический круг.
Ранее, продавая целебные травы Далеких земель, в этот круг входил Гамбино. Седовласые старцы заявляли, что в радиусе круга действуют мощные заклинания, заставляющую говорить правду, что исключало обман и жульничество. Перед началом переговоров Агва и мистиф проверили магический круг на наличие проклятий и сглаза, но не смогли найти ничего вразумительного, решив, что либо хранители знаний врут, желая запугать торговцев, либо используют слишком сложные заклинания.
– Ну что там? – нетерпеливо спросил колдунью Гамбино. На мистифа, стоявшего бок о бок с Агвой, он старался не смотреть. – Смогли договориться о покупке?
– Боюсь, хранители знаний согласятся передать книгу заклинаний Аида, только если мы выполним для них небольшой квест, – сказала Агва, болезненно поджав губы.
– Ты тоже выполнял квесты, чтобы получить эту книгу? – спросил Гамбино мистифа.
Тот кивнул, добавив, что с каждым новым уровнем задания становятся сложнее, хотя в самом начале все очень просто и не должно стать проблемой.
– Ты тоже выполнял квесты, чтобы получить эту книгу? – спросил Гамбино мистифа.
Тот кивнул, добавив, что с каждым новым уровнем задания становятся сложнее, хотя в самом начале все очень просто и не должно стать проблемой.
– Что еще за уровни? – нахмурился торговец.
– Существует серия книг с заклинаниями Аида, – пояснила Агва, понимая, что Гамбино не особенно жалует мистифа. – Но ты не волнуйся, мне пока хватит и первых двух, – поспешила она успокоить торговца. – К тому же для этого придется выполнить всего один квест, правда задание будет немного сложнее, чем если бы я получала всего одну книгу…
– Я понял, – оборвал ее торговец.
– Так ты поможешь мне?
– Что нужно делать?
– Спасибо!
– Я еще не согласился, – Гамбино бросил косой взгляд на мистифа. – Для начала расскажи, какой квест нужно выполнить.
– Ничего сложного, – отмахнулась колдунья и, достав из походной сумки карту, протянула торговцу.
Бумага карты была старой, и казалось, вот-вот рассыплется в руках. Гамбино нахмурился, изучая маршрут, ведущий к вспоровшим земли Аида горам, названным разработчиками Небесные гнезда.
– Что думаешь? – спросил торговец, показывая карту Таросу.
Глава охраны нахмурился, сверил карту нового квеста с той, что досталась им от голиафца.
– Ну, ясно одно – много времени на дорогу мы не потеряем, – проворчал он. – Небесные горы действительно рядом с нашим маршрутом к следующему хранилищу амулета ин-незов. – Он замолчал, давая торговцу время, чтобы принять решение.
Гамбино покосился на колдунью и, тяжело вздохнув, согласился.
Покинув главный храм поселения хранителей знаний, они какое-то время двигались молча. Агва и мистиф возглавляли группу. Чернокнижник сказал, что он способен контролировать практически все известные имитации начальных уровней, а колдунья активировала заклинание защиты, предупреждающее о присутствии реальных игроков в опасной близости от группы. Тарос вначале шел рядом с ними, но они постоянно шептались, стесняясь его присутствия, так что глава охраны предпочел ретироваться, проворчав что-то невнятное о том, что нужно прикрывать тылы, замыкая колонну.
– Что скажешь о квесте? – спросил он, поравнявшись с Арк-Ми. – Я ничего не слышал о Небесных гнездах. Что собой представляют эти горы? Кто там живет?
– Я никогда не занимался программированием Небесных гнезд, – признался Арк-Ми. – Их создали одними из первых, и с тех пор мало что менялось. В «Фивах» вообще было правило: если что-то работает без нареканий, то забудьте об этом, направив все силы на доработку недостатков.
– Жаль… – протянул Тарос. – Я надеялся, что ты подкинешь пару идей.
– Небесные гнезда – территория владений фемитов, – пожал плечами Арк-Ми. – Спрос на бывших ангелов, превратившихся, согласно легенде, в гигантских птиц, чтобы нести дозор в землях Аида во имя Сфинкс, последние годы практически отсутствовал, так что, думаю, нас встретят в основном имитации, с которыми лучше всех найдет общий язык мистиф.
– Ох и не понравится эта новость Гамбино, – криво улыбнулся Тарос.
– Представь, как ему не понравится новость, что придется потерять день, разбив возле гор лагерь, чтобы дождаться, когда Агва завершит квест.
– Думаешь, мы не сможем пойти с ней?
– А кто будет охранять повозку и кромна?
– Логично.
– В тех краях обитает много гриллов. Обычно это имитации, потому что игроки-гриллы предпочитают держаться возле Мертвого озера, так что, как только мистиф покинет нас, отправившись с Агвой выполнять задание хранителей знаний, нужно будет держать ухо востро.
– Ты тоже пойдешь с ними?
– Зачем?
– Ну как же… Вы ведь теперь группа. Погибнет один – и тут же появится Грифон, чтобы забрать жизни двух других.
– Не думаю, что задание для получения книги заклинаний начальных уровней может быть опасным, – улыбнулся Арк-Ми, бросив косой взгляд в сторону идущего впереди торговца. – К тому же Агва будет в безопасности. Мистиф ведь пойдет с ней…
– Как бы не так! – заупрямился Гамбино, когда они достигли Небесных гнезд. – Я не настолько доверяю новичку-чернокнижнику, чтобы отпустить с ним колдунью. Не забывайте, что мы находимся во враждебных землях! – торговец напомнил о десятке мелких стычек за последний день, случившихся с обитателями Аида. – А что если мистиф предаст нас? Хотите лишиться колдуньи?
Тарос взял на себя смелость и, выступив вперед, заявил, что Бриск обязан отправиться с Агвой, потому что он уже выполнял подобные задания.
– С ним дело пойдет быстрее, – подытожил глава охраны.
– Вот как? – Гамбино затравленно огляделся, понимая, что загнан в угол. – Тогда пусть с ними идет Арк-Ми, – извернулся он, не желая оставлять Агву наедине с мистифом.
– Мне все равно, – уступил Тарос.
Стараясь не встречаться с Арк-Ми взглядом, он вернулся к повозке и начал организовывать защиту от круживших поблизости имитаций гриллов. Адаптивные алгоритмы, управлявшие монстрами, заставляли их держаться на безопасном расстоянии от мистифа. Все понимали, как только чернокнижник поднимется в горы, гриллы попытаются напасть на лагерь.
– Хватит прохлаждаться! – рявкнул Тарос на других телебов из охраны, распорядившись передвинуть ряд валунов, чтобы защитить телегу и кромна, который тоже станет уязвимым, когда уйдет мистиф, способный использовать его в боевых целях.
Гриллы увидели телебов, приблизившихся, чтобы набрать камней для постройки защитной стены, и зарычали. Старый монстр с отрубленной правой конечностью раскрыл усеянную острыми зубами пасть, показывая обрубок языка. Информационные протоколы показали, что подобное происходит со всеми гриллами – их зубы слишком остры, чтобы мог уцелеть язык, – поэтому они могут общаться друг с другом только при помощи жестов, что добавляет сложности игрокам, выбравшим себе такого персонажа. Впрочем, выбирали гриллов в основном те, кто не хотел заморачиваться, прокачивая персонажей. Гриллы были сильны с самого начала, но на этом плюсы заканчивались. Никто не принимал их в свои группы, да и не могли они сотрудничать ни с кем, потому что специально измененные протоколы точек сборки превращали их в кровожадных монстров, для которых имеет смысл только охота и крики будущих жертв.
– Какого черта ты делаешь? – закричал на молодого телеба Гедер.
– Хочу сразиться со старым гриллом, – сказал Тим. – Посмотри, у него всего одна рука. Думаю, это будет легкая победа.
Обнажив клинок, созданный из низкосортной руды из долины Ксифос в Далеких землях, Тим занял боевую стойку и начал приближаться к монстру, ожидая, что игровые системы сейчас активируют режим схватки, отделив его и грилла от остальных.
– Какого черта? – удивился молодой телеб, когда понял, что дуэли не получится.
Его приближение привлекло внимание других гриллов. Кружащие прежде вдали от лагеря, подобно шакалам, они оживились, перестроившись так быстро, что Тим не успел выскользнуть из сомкнувшегося вокруг него кольца. Оставалось сражаться, надеясь, что другие телебы придут на помощь.
Вскинув над головой клинок, Тим бросился на однорукого монстра. Грилл отразил смертельный удар когтями, выбив при соприкосновении с металлом клинка сноп искр. Молодой телеб ударил его ногой в живот, натолкнувшись на каменные мускулы. В следующее мгновение ему пришлось уклоняться от лязгнувших перед лицом зубов монстра. Чтобы заметить подкравшегося со спины противника, времени не было.
Грилл замахнулся, собираясь воткнуть острые когти телебу в спину, но его остановил выпущенный из пращи Гедера камень. Монстр взвыл, обернулся, ища взглядом противника, но едва он успел это сделать, как в голову попал еще один камень, выпущенный Ковеном. Снаряд этот принадлежал Далеким землям, поэтому имел наилучшую точность и наносил наибольшие повреждения. Всего у Ковена имелась дюжина камней из родных мест, которые он берег, стараясь использовать только в случаях крайней необходимости.
Выпущенный из пращи снаряд пробил гриллу лобную кость. Грозный рык монстра захлебнулся. Всплеснув руками, грузная туша замертво рухнула на спину.
– Отличный бросок! – похвалил Гедер, сокрушаясь, что сам не набрал снарядов для пращи в Далеких землях.
– Что здесь происходит? – взревел подоспевший глава охраны.
Объяснения оказались лишними, так как, едва обогнув выступ гор, он заметил танец Тима и однорукого грилла. Молодой телеб был ловок, но ему не хватало навыков, чтобы поразить противника. Да и монстр оказался на удивление опытным воином. Что касается других гриллов, то Гедер и Ковен не позволяли им подобраться к молодому телебу со спины, метая в монстров камни из пращей. Тарос тоже достал пращу, поднял с земли камень и метнул в затылок ближайшему гриллу. Камень ударился в кость и превратился в песок. Монстр взвыл от боли, но существенного вреда попадание не вызвало – скорее только разозлило.