— Шевилизасьён, — прочёл я название игры.
— Цивилизэйшн, — поправил меня продавец, и как-то странно на меня посмотрел.
— Ах, ну да, просто я французский учил. Но, всё равно тогда будет "Чевилизэйшн", и если это Цивилизация — то тут три ошибки. Действительно, сразу видно, что лицензия, — с сарказмом заметил я. — Сами что ли рисовали?
— Внучатый племянник помог, — улыбнулся дедуля. — Не суди по упаковке, игра стоящая.
— Спасибо не надо, да и не нравятся мне стратегии. Могу сестрёнке к новому году подобрать что-нибудь. У вас РПГ интересные есть?
— Конечно! Вот самая лучшая! Гарантирую, что в неё еще никто в этом городе не играл, официальная презентация только сегодня вечером. Всё переведено и даже без ошибок.
Гляжу на протянутый диск:
— "Мифриловый меч"! Интересно. И тоже лицензионная?
— Конечно! — ответил шуткой маленький богатырь. — Самая, что ни на есть! Из первых рук можно сказать.
Оба улыбаемся. Естественно большая часть дисков на рынке с лицензией и рядом не лежала. Понимаем, что ещё долго "пираты" будут трепать нервы "Голливуду", "Майкрософту" и остальным производителя мультимедийной продукции.
Интересно, что заставляет коротышку заниматься этим? Можно даже сказать делом подростков с ломающимися голосами и округляющимися формами (у кого как перестраивается организм, зависит от пола). Ведь это не такой уж и большой доход. В его годы можно было бы найти более подходящую работу.
Внимательно осматриваю весь ассортимент старичка и обнаруживаю, что продаёт он всего две игры: ту самую "Шевелизадницу" и "Мифриловый меч". Остальной товар: фильмы, книги и немного музыки. Изучаю надписи и картинки на обложке предложенного диска. Судя по всему, очередная "ролевуха" с магией, мечами и драконами. На первый взгляд, выполнено довольно качественно. Есть и сетевой режим. Светке понравится.
Перевожу взгляд на коротышку — тот смотрит на меня, не сводя глаз. Замечаю в них что-то необъяснимое. Словно человек пытается сказать нечто, но не может выразить это словами. Он будто умоляет купить у него диск. Потом мольба сменяется отчаянием, когда продавец видит, что меня игра не особо интересует.
Не люблю, когда так смотрят. Нечто подобное есть в глазах нищих. Но здесь что-то другое, чувствуется какая-то трагедия что ли.
— Хорошо, возьму. Сколько стоит?
В том, что мой компьютер "потянет" игру — ни капли не сомневаюсь. Мы с сестрой снимаем двухкомнатную квартиру за последние студенческие копейки. На оплату жилья уходит и часть моих случайных, но высокооплачиваемых заработков. В периоды сессий некоторые студенты "не дружат" с математикой и информатикой, поэтому щедро благодарят рублём тех, кто помогает разобраться, защититься и забыть пресловутые курсовые да контрольные. Львиную долю вырученных денег пускаю на постоянные "апгрейды" компьютера. Насколько возможно, иду в ногу со временем. Как-никак "умная железяка" — мой кормилец и будущий профессиональный инструмент. Пока справляемся. Родители из деревни финансово помочь не могут, но уж продуктами нагружают деток так, что аж ручки отрываются. И у сумок, и у меня, и у Светки. Мы терпим и тащим — ведь это даёт большой плюс нашей экономике. Да и пища, выращенная в родной деревне, по вкусовым качествам и содержанию полезных веществ выгодно отличается от любых магазинных продуктов. Еду практически не покупаем.
Ещё на четвертом курсе мне удалось устроиться работать охранником (звучит гордо, но на самом деле — сторожем) при нашем же институте. График "сутки — через трое" меня очень устраивает (а зарплата нет). Лекции пропускаю по минимуму. Спасибо преподавателям — вошли в моё положение и идут на мелкие уступки, позволяя переносить и посещать занятия в другие дни. Сегодня утром как раз тоже сменился с дежурства, и еще не спал (сколько раз обещал себе, хотя пару-тройку часов после смены отдохнуть). Ладно, полгода потерплю, окончу институт, найду приличную работу. Светка перейдет на второй курс, обвыкнется, станет легче (имею ввиду жизнь, а не сестрёнку — у неё и так "бараний" вес). Там глядишь, и сами родителям помогать начнём. А как же иначе?
— Так сколько за игру хотите? — повторял я вопрос.
— Дорого! — внезапно воскликнул седой бородач, и объяснил уже набившей оскомину фразой: — Потому что это не игра — ключи от целой страны, сказочного мира, в который ты окунёшься с головой. Подумай, цена достаточно велика.
Странно, то практически, умоляет, а то вдруг как отговаривать начал. Может, шутит так? Люди то разные бывают. Хотел диск из жалости купить, но начинаю уже сомневаться.
— А почём у нас сегодня ключи от интересного мира? — подыграл я коротышке.
Тому явно понравилось. Нет, всё-таки какой же он низенький — едва выше пояса.
— Цена необычна, — предупредил "мини-борец".
— Продолжайте.
— Цена — обещание!
— Обещание?
— Да. Пообещай, что начнешь играть сегодня, и, чтобы быстрее помочь старому Базирогу пройти в определённое место. Тогда и денег не надо. Вижу, парень ты разбирающийся, справишься. А то ночами не сплю, застрял и не могу дальше двигаться.
Вот оно что! Всё понятно, — дядька на старости лет "подсел" на компьютерную игрушку, но упёрся в определённом месте. Так вжился в роль, что даже именем персонажа назвался — Базирог (не имя же это, в самом деле?). Тяжелый случай. По себе знаю. Покой и сон теряются напрочь. Забываешь обо всём. Задача победить электронного монстра становится приоритетом номер один. Слава Богу, у меня этот период позади.
Знал бы я тогда, что скрыто за этими словами на самом деле. А ведь хитрец ни разу мне и не солгал.
— По рукам! Если не я, то сестра точно разберётся, — она вообще профи!
— Нет! — громким сильным голосом испугал меня и проходящих мимо людей продавец, потом спохватился и пояснил, перейдя на шёпот: — Мне и так стыдно, что я тебе это рассказал, а если об этом узнает девчонка. Давай всё-таки договоримся с тобой. Хотя бы попытайся. И если можно, начни сегодня.
— Ну, хорошо, попробовать обещаю, и даже сегодня. Но за результат не ручаюсь. И поверьте, вам нечего стыдиться, — многие внуки и даже внучки гордились бы таким "продвинутым" дедушкой.
— Буду с нетерпением ждать тебя, — ответил мужичок и протянул руку.
— Обещаю сделать всё, что в моих силах, — пожал я в ответ его сильную пятерню.
Сунул диск в карман, направился домой. "Тряхну стариной", а если не разберусь, попрошу Светку (жалко же деда). Однако любопытство и самоуважение подсказывают, что всё-таки придётся самому побеждать "Мифриловый меч".
Глава 2
От автобусной остановки пришлось пробежаться, так как мокрый снег перешёл в ливень. А ночью наверняка подморозит. Вероятно, чем-то обиделся на нас Дедушка Мороз.
"Вотару", — в надписи на сложенном пополам листе бумаги угадывался старательный почерк сестры. Я ухмыльнулся. Даже она ко мне так обращается!
Прозвище тянется за мной лет с пяти. В те времена ещё водились инициативные воспитательницы детских садов и проявляли интерес к работе. Вот и наши придумали переименовать обыденные названия групп на более интересные для своих подопечных. Так, ясельная группа детского сада N 33 "Букашечка" стала "Муравьишками", младшая — "Комариками", средняя превратилась в "Жучков", старших именовали "Стрекозками", а члены подготовительной перевоплотились в "Таракашек". Малыши восторженно восприняли идею и с гордостью отождествляли себя с соответствующими насекомыми. Между группами постоянно проходили всевозможные конкурсы, викторины и прочие соревнования. И у каждой команду был капитан. Добрые тёти и тут проявили смекалку, подсказали с титулами лидеров. Их составили из нескольких первые букв. Таким образом, Ленка Гущина перевоплотилась в Комуру — Королеву Муравьёв, Вовка Парамонов — Царь Стрекоз гордо носил имя Цастр, а меня — Сергея Тарасова — Вождя Тараканов, нарекли Вотаром. Кто был Императором Комаров и Атаманом Жучков, в памяти не сохранилось. Со временем, возможно, забылись и остальные, если бы Парамонов не стал моим одноклассником и лучшим другом. Шуточные титулы-прозвища, сопровождая нас через школьные годы, плавно перешли и во взрослую жизнь. Не потерялась и Гущина. Дружба переросла в любовь — Ленка вышла замуж за Вовку. Сейчас они, несмотря на столь юный возраст, воспитывают уже двух симпатичных сыновей и планируют, как минимум, еще три дочки. Эти вторые имена всем троим нравятся и связывают одним нам известной нитью, уходящей далеко в детство. Даже в телефонных справочниках друг друга мы значимся как Цастр, Вотар и Комура.
Развернул записку: "Любимый братик, зачёт сдала, за свет заплатила, кушать приготовила, ушла к Ксюхе. Целую. Светик.
Ой, забыла. Серёженька, можно я у неё останусь ночевать? Пожа-а-а-алуйста. Просто сегодня в "Метелице" маскарад по фэнтези-играм, а потом рок-концерт. Ты же знаешь, как я ждала. Спасибо. Не волнуйся, с нами будет Миха". И куча "смайликов" в конце.
Воображение сразу же нарисовало толпу орков, эльфов, гоблинов, вампиров и остальной нечисти, дёргающейся в конвульсиях перед сценой под рёв электрогитар. Набрал Светку. "Абонент отключен или находится вне зоны действия сети", — сообщил автоответчик. При попытке дозвониться на Ксюхин мобильник, фразу повторили на бис. Вот хитрюги, знают, что мог бы и не отпустить, потому и отключились. А так получается: вроде и разрешения спросила, и возражений не получила. С другой стороны сестрёнка всё-таки умница — и зачёты почти все досрочно сдала (одна физика осталась), и из четырёх экзаменов предстоящей сессии два поставят "автоматом". Так что можно ей позволить немного расслабиться и развлечься.
Здесь, в городе я Светке и за старшего брата и за отца. Поэтому переживаю и бываю иногда строгим вдвойне. Особенно, когда отпускаю её на дискотеки. Сам я такие места не очень люблю — считаю, бесполезной тратой времени. А молодым девчонкам там прямо "мёдом намазано". Сильно волнуюсь, как бы не обидели. Ведь сестрёнка у меня очень смазливая, на таких обычно у подонков слюни и текут. Утешает то, что она не дура, с гормонами справляется и "ничего такого" не позволяет. Тем более, с ними Оксанкин молодой человек Миха — парень не особо выдающийся габаритами, однако, шустрый. А главное, известный и уважаемый публикой местных молодёжных тусовок. Как, наверное, и положено быть ди-джею "Михею". Он чуть ли не со школьной парты стал завсегдатаем ночных клубов. Ни девушку свою, ни её подругу в обиду не даст.
На улице двадцать третье декабря, а в квартире у нас двадцать второе — опять забыли оторвать календарю листок. Немного успокаиваюсь, конечно, не до такой степени, чтобы завалиться спать (даже после ночного дежурства). Поэтому сажусь за компьютер. По электронной почте от особо нетерпеливых друзей уже пришло несколько поздравлений с наступающим новым годом. Ответил на письма, потом достал диск с новой игрой и запустил программу установки. Та "порадовала" тем, что у меня есть целых двадцать минут, чтобы дождаться окончания процесса. Вспомнил об ужине и отправился на кухню.
Ливень за окном не утихает. Крупные капли разбиваются в лепёшку и тоненькими ручейками скатываются вниз по стеклу. На их место тут же прилетают следующие. Судя по тому, как быстро небо чернеет, и как стремительно столбик термометра ползёт вниз, снова будет снег. Действительно, чайник ещё не успел нагреться, а на землю падают капли уже пополам со снежинками. Может этой зимой и удастся встретить новый год со снегом? Залюбовавшись стихией, забываю, что еду нужно жевать и глотать. Через пару минут пустое пространство во рту закончилось, и я поперхнулся. Одновременно закипела вода. Сразу же обжигаюсь о горячую ручку чайника, очередной раз, обещаю себе больше не хватать голыми руками посуду с плиты, и заливаю заварник. Еще через пять минут процентное соотношение снежинок и дождинок устанавливается в пользу представителей зимы.
Погода и тридцать шесть часов бодрствования нагоняют зевоту. Слипаются глаза. Ладно, сейчас игру установлю и на боковую.
Компакт-диск вертится в приводе, издавая тихое жужжание.
Хлопья валят ещё крупнее, а дождь практически сходит на нет. За окном сверкнула молния. От неожиданности я чуть не выронил чашку с крепким чаем. Затем так бабахнул гром, что не только задрожали стёкла, но и подпрыгнула посуда на столе. "Странно, гроза в конце декабря, — мелькнуло в голове, — природа сошла с ума".
Бросаюсь выключать компьютер. Ни сетевой фильтр, ни источник бесперебойного питания не спасут нежную китайскую оргтехнику от скачков напряжения при разрядах молнии (а особенно с отечественными электросетями). В этом я на своём горьком опыте не один раз убеждался. С тех пор, при малейшем намёке на данное явление природы обесточиваю электронную машину от греха подальше.
Мельком гляжу на экран монитора, убеждаюсь, что установка завершена. Игра автоматически запустилась, но требует ввести двадцатизначный ключ, указанный на поверхности диска. Хорошо, сейчас быстро активирую лицензию и выключаюсь.
Мобильник в заднем кармане начал щекотать попу, затем продолжил это делать под музыку. Подскакиваю с трепыхающимся сердцем: никак не привыкну к виброзвонку. Судя по рингтону — вызывает сестрица.
— Ало! Привет, Свет!
— Привет, Серый. Не обижаешься, что без спросу пошла?
— Боялась, что не отпущу?
— Угу, ты же у меня такой самодур, в смысле непредсказуемый. Вроде вчера и не против был, но кто знает, какая муха вдруг тебя укусит. А я два месяца готовилась, костюм шила.
— Светусь, не преувеличивай. Только телефон не отключай больше.
— Хорошо, босс.
— И не с какими гоблинами там не заигрывай, — пошутил я.
— А с орками, можно?
— Что это ты такая смелая?
— Пьяная просто! — пошутила сестрёнка.
— Вот сейчас приду, отшлёпаю и в угол поставлю.
— Саму эльфийскую принцессу?
— Тем более. Кстати, как наряд твой, произвёл впечатление?
— А то! Второе место в конкурсе костюмов!
— Ух, ты! Поздравляю! А почему не первое?
— Первое гному дали. Но он реально круче — тяжелая броня кованая, а не из фольги и консервных банок. У него даже огромная секира, представляешь? Так самое интересное, что и роста чувак гномьего. И даже бороду лопатой отпустил настоящую (а не как у половины присутствующих — из вато-поролона).
— А рыжие волосы на ней в косы заплетены? И на вид мужику лет пятьдесят?
— Откуда ты знаешь?
— Догадался.
— Ну, честно, Серый, скажи.
— Кажется, этот "гном" через меня тебе подарок "подогнал". В "Мифриловый меч" не играла?
— Нет, конечно. Его недавно выпустили. Даже официальной презентации не было ещё. Дорогая "игруха". В журнале писали, что цена этого "удовольствия" около двухсот евро. А поиграть очень хочется. Вот, разбогатею — куплю, — затараторила Светка. — А почему спрашиваешь? Нашёл демо-версию где-то?
— Обижаешь, для сестры и "демку".
— Так дорого же, с ума сошёл?
— Гном твой, почти бесплатно подарил.
— Хм, что-то тут не так. Интересно, чем вызвана такая щёдрость? Точно не "пиратка"?
— Да. Как раз лицензионный ключ вводил, и ты позвонила, не отключайся, ща проверим.
Морфей уже устал звать меня в своё царство. "Сейчас подожди пару минут, и спать, спать, спать", — мысленно ответил я ему.
Вынул диск, перевернул. Ага, вот он! Начинаю вводить с клавиатуры написанный мелким шрифтом код и зачем-то проговариваю его Светке в зажатый между ухом и плечом телефон:
— ZERK-ALOS-TAGN-WRAT-AMIE.
Сообразить ничего не успеваю потому, как рядом опять вспыхивает молния, а следом громыхает так, что закладывает уши. Потухли лампочки. В темноте спотыкаюсь обо что-то и больно стукаюсь лбом об пол. Когда искры, высыпавшиеся из глаз, погасли, а птички, летающие над головой, заткнулись, — наступила кромешная тьма, и больше ни один звук не нарушил тишину…
Глава 3
"Свиток. Прочти свиток! Осталось шестьсот ударов сердца", — прозвучало в голове. Очнувшись, обнаруживаю, что электричество уже включили. Нащупал над бровью огромную шишку. Снова слышу внутри себя: "Осталось мало времени. Влей жизнь. Пятьсот ударов". Проявляющийся "фингал" оставил для просмотра узенькую щель. И на том спасибо. Теперь один глаз имеет красивый восточный разрез. Кажется, еще обжегся чаем. "Помоги мне, маг, прочти заклинание! "Королева клинков" не останется в долгу! Четыреста", — судя по голосу и титулу, просила женщина. Исходя из того, что в квартире нахожусь один — стукнулся лбом серьёзно. "До использования свитка воскрешения, осталось триста ударов сердца" — продолжил разговор признак сотрясения мозга. Машинально смотрю на часы, — "в отключке" пробыл примерно минут пятнадцать. Поднялся на ноги. Стоять невыносимо трудно.
***
Цветаниэль. На выходе одного из коридоров показалась заманивающая группа тёмных. Судя по приближающемуся дрожанию, Дракон бежит следом.
— Приготовьтесь, — скомандовал Ахаар.
Десять (включая меня) светлых эльфийских магов и троё уцелевших из клана дроу распределяются по краям площади, образуя круг. Лучники натягивают тетивы.
"Силовая сеть" — не самое сложное заклинание. "Для создания достаточно и одного среднего мага", — вспоминаю я. Но чтобы удержать в ней Чёрного Дракона требуется, как минимум, архимаг. В наших кланах таких нет. Поэтому заклинание разделили на части. Такой подход позволяет скастовать сеть со структурой многократной мощности (согласно числу участвующих магов), силы которой будет достаточно. На самом деле, с нашими амулетами хватит и восьмерых. Но решили перестраховаться. Поэтому чувствуем себя абсолютно спокойно.
Дроу, дразнящие Дракона собрались вместе (чтобы внимание появившегося зверя не переключилось на членов засады), но готовы были в любой миг рассыпаться по сторонам.