Но, как бы там ни было, до пещеры Данильча-Коба мы добрались без эксцессов. Если, конечно, не считать таковым мое случайное падение, случившееся уже под самый конец подъема. Впрочем, подобное и в куда более спокойных обстоятельствах хоть раз за поход, да случалось, а уж при таком-то форс-мажоре! Ну а что Петрович вместе со мной немного вниз на пятой точке проехался, так нечего было меня ловить! С осыпью, знаете ли, шутки плохи, это вам любой бывалый турист расскажет. И сам бы прекрасно остановился, пусть и десятком метров ниже! Я уж там и дерево себе «тормозное» присмотрел, и с жизнью на всякий случай попрощался, и упомянутое «благостное лесное безмолвие» всякими-разными нехорошими словами слегка подразбавил – а тут полковник со своими цепкими ручками…
Зато к тому моменту, когда мы выбрались на более-менее ровную площадку метрах в двадцати от пещеры, в моей голове уже созрело (стресс, как известно, здорово подстегивает мыслительную деятельность) некое понимание ситуации. На подъеме нас не тронули по одной простой причине: время примитивных психологических тестов «убей себя или товарища» закончилось.
Понятия не имею, что там наши таинственные экспериментаторы наэкспериментировали, но теперь нам наверняка приготовили нечто куда более изощренное.
Вот, например, как… Я замер…
…Нет, все-таки не зря сержант Даниил Баков недолюбливал мнемоконтакт, ох не зря! Что ни говори, а ощущение чего-то инородного в собственной голове несет в себе весьма мало приятного. Не всегда, конечно. В режиме ожидания или будучи, вот как сейчас, вне зоны действия базового ретранслятора, нейрочип вообще никак себя не проявляет.
Но в момент приема-передачи данных или реактивации, когда тонко вибрирует прилепленная над ухом пластинка мнемоприемника, а под черепной коробкой вдруг оживает, неприятно пульсируя, нечто абсолютно чуждое, попавшее в мозг лишь волей флотских нейрохирургов – брр, гадость какая!..
Хотя, наверное, все от самого человека да от его отношения зависит – Гвоздь вон никаких неудобств не испытывает, скорее наоборот. В смысле, что неудобство взводному «компьютерному маньяку» доставляет как раз отсутствие активности привычного «девайса». Ну а Короткову так и вовсе глубоко пофиг: есть мнемоконтакт – здорово, нет его – тоже неплохо.
На этом отвлеченные размышления Даниила, помогавшие скрасить однообразную дорогу, сошли на нет. Перевалив усеянный камнями гребень, идущий вместе с ефрейтором во второй боевой паре сержант понял, что подъем закончился. Впереди расстилалась относительно ровная площадка, скорее даже терраса, с одной стороны переходящая в только что пройденный склон, с другой упирающаяся в многометровую базальтовую стену, рассеченную горизонтальным зевом пещеры.
Сделав Короткову знак оставаться на месте и кивнув опередившим их Коле с Вадимом, Баков скрылся под сводом грота, с интересом осматриваясь. В конце концов, когда еще удастся побывать на легендарной прародине человечества?! Если вообще удастся. Да ему уже сейчас вся рота вместе с капитаном Марковым обзавидуется: виданное ли дело, за просто так посетить саму Землю? Туристические туры сюда стоят примерно столько, сколько он получает по контракту за год службы, а лететь «дикарем» – еще дороже. Плюс – почти неделя за свой счет в орбитальном карантинном комплексе… Экологический заповедник, что ни говори! Эх и почему его прадедушка решил эмигрировать?..
Где-то под черепной коробкой, ощущаемый на самом пределе чувствительности, пробежал щекотный холодок. Сержант, уже успевший отойти от входа метров на десять, привычно передернул плечами, прогоняя с кожи противные «мурашки» – обычную реакцию на реактивацию нейрочипа. Вот радость-то подвалила! И нескольких часов не прошло, как мнемосвязь соизволила восстановиться! Ну и что, интересно, нам теперь сообщат?..
В следующий миг Баков понял, что происходит.
Точнее, понял, что происходит нечто, что НЕ МОЖЕТ произойти НИ ПРИ КАКИХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ! Здесь, на Земле, их чипы просто не могут работать!
Стремительно повернувшись, Даниил бросился обратно, понимая при этом, что уже категорически не успевает. Влажный от испарений подземного озера, покрытый скользкой коркой минеральных отложений базальт под ногами был отчаянно скользким. Подошвы непромокаемых десантных ботинок проваливались в заполненные ледяной водой геологические ванночки на полу. Подвернутая во время боя на тропе нога грозила подломиться в любую секунду. Падающий со стороны входа дневной свет ослеплял привыкшие к подземной полутьме глаза.
Нет, сержант Даниил Баков вовсе не был провидцем и не умел предсказывать будущее.
Просто он внезапно осознал, что неподвластный инопланетной воле человеческий разум тем не менее НЕ СУМЕЕТ воспротивиться отданному нейрочипом приказу; что несколько секунд спустя люди станут заложниками крошечного кусочка металлокремния.
Но помешать этому он все равно уже не успевал.
Разве что только попытаться, сделав то единственное, что было в его силах.
О себе он в этот момент не думал вовсе…
19– Ты чего?! – Полковник ощутимо ткнул меня в бок. – Снова, да? ЧТО?!
Я перевел на него невидящий взгляд, мысленно моля Бога лишь об одном: чтобы между моим очередным видением и его реализацией осталось хотя бы несколько секунд.
Оттолкнув контрразведчика – на объяснения не было времени, – я бросился к застывшему неподалеку от входа в грот ефрейтору, уже начавшему разворачиваться в нашу сторону, медленно поднимая винтовку. Мне казалось, я даже слышу писк датчика вставшей на боевой заряд батареи. Сейчас он коснется пальцем спускового крючка и…
…Ну же, девочка, пусть мы с полковником не ошиблись насчет тебя! Пусть ячитаюименноТВОЙразум! Даймнеещепарусекунд, всегокаких-топарупаршивыхсекунд!!! – Кажется, я даже прокричал (или все-таки нет?) это вслух, а вовсе не про себя, как собирался.
– Петрович, Коля! Баков и Гвоздь – ваши! – А вот это я уже точно проорал, срывая и без того посаженные курением голосовые связки. – Только не насмерть!!!
Вывернувшийся откуда-то из-за спины автомат, болезненно врезав меня по локтю, скользнул под руку. Пальцы ощутили прохладу пластиковой рукояти, в ушах эхом прозвучало полковничье «разрешаю снять с предохранителя». Значит, достаточно просто нажать на спуск. Просто нажать – и все. Лишь бы не попасть в голову…
И в этот миг все вдруг закончилось. Само.
В последнюю секунду я успел дернуть стволом в сторону, убирая палец со спуска. Скраденная глушителем очередь прошлась, срубая ветки, по кронам деревьев, горячие гильзы веером ушли куда-то вбок. За спиной кто-то сдавленно пыхтел, шурша выстилавшими площадку камнями, однако ефрейтор уже растерянно опустил кургузый ствол штурмовой винтовки, ошарашенно моргая и тряся головой.
Застывший у него за спиной Коля оружия, наоборот, не опустил, и я неожиданно понял, что мои выстрелы все равно бы не понадобились: ствол капитанской «Грозы» смотрел в ничем не защищенный затылок ефрейтора. А укрывшийся за базальтовой глыбой Вадим выцеливал темный зев пещеры, в которой перед тем скрылся Баков.
Опустив оружие, я медленно оглянулся. Гвоздев, третье действующее лицо нашей несостоявшейся, к счастью, трагедии, лежал на земле, оседланный и скрученный майором. Рядом стоял полковник с его «вышкой» в руках.
– Эй, мужики, не стреляйте! – гулко прозвучал под сводом пещеры голос Бакова. – Можно выходить?
– Валяй, – не оборачиваясь, крикнул Коля, быстрым движением выхватывая у Короткова винтовку и вновь отступая на пару шагов. Вадим промолчал, лишь поудобнее перехватил цевье по-прежнему наведенного на цель «Кипариса». Стрелять ему, конечно же, не пришлось: Даниил вышел, как и полагается выходить в подобной ситуации – держа оружие в вытянутой руке стволом вниз. Вторую руку, раненную во время недавнего «боя на тропе», он тоже держал на виду. Молодец, парень, процедуру знает…
– Гвоздь, – я снова обернулся назад, – как твой чип?
– Спасибо, хреново, – мрачно ответил распластанный по земле десантник, смешно задирая голову и сплевывая кровь – губу ему таки успели рассадить, – снова сдох.
– Но перед этим…
– Ну да, сначала была реактивация и прогон системы в ускоренном режиме (что он имел в виду под «системой», я так и не понял – уж не собственный ли «чипированный» мозг?), потом… а вот потом, блин, не помню. Очнулся уже взнузданным, блин! Может, слезете, а, господин майор?
Махров вопросительно взглянул на меня и, пожав в ответ на мой кивок плечами, будто бы нехотя слез с парня. Гвоздев сел, по-турецки скрестив ноги, отер ладонью кровь с разбитых губ и уже в обычной своей манере подытожил:
– Вот же жопа…
– Ефрейтор? – продолжил я блиц-опрос.
– То же самое. Почувствовал активацию нейрочипа, потом – провал, в себя пришел уже вот с винтовкой в руках. Когда ее с предохранителя снял, совершенно не помню…
– То же самое. Почувствовал активацию нейрочипа, потом – провал, в себя пришел уже вот с винтовкой в руках. Когда ее с предохранителя снял, совершенно не помню…
Я вопросительно взглянул на болезненно щурящегося на солнце Даниила. Остальные по-прежнему предпочитали хранить молчание, отдавая инициативу в мои руки.
– Ощутил реактивацию. Никаких провалов не было, но откуда-то понял, что сейчас произойдет. Хотел вмешаться, остановить ребят, но не успел добежать. Скользко там, и Вадик у входа вон сидел… на нервах и с автоматом. Думал – все, снова друг друга перемочим, только теперь уж по-настоящему, без двойников.
– Ч-что?! – Я непонимающе вперился взглядом в его лицо. – Это в каком смысле «понял»?
– А я знаю, в каком смысле? – Баков медленно положил винтовку на землю и, отступив на три шага, присел на ствол поваленного дерева, когда-то давно приспособленный туристами в качестве импровизированной скамьи. – Просто вдруг понял, что кто-то отдает нам приказ атаковать. Вас, в смысле, атаковать, – смущенно пояснил десантник. – Блин, не умею я объяснять! Короче, понял, что мои парни с этим не справятся, стрелять начнут, ну и рванул обратно. И не успел. Вот и все…
– А ты, значит, справился? – пробормотал я просто, чтобы не молчать. Меньше всего на свете я ожидал услышать нечто подобное. Да что там «меньше» – вообще не ожидал!
– Значит, справился, – угрюмо пожал плечами сержант. – Откуда я знаю? Сказал и сказал…
– Игоревич, – подошедший полковник осторожно тронул меня за локоть, – ты хоть что-то понимаешь? Вообще хоть что-то? Я – нет. Если это был очередной, как ты назвал, тест, то почему он окончился ничем?
– Я, Петрович, как обычно, только глубокомысленно догадываюсь, – криво ухмыльнулся я. И добавил, обращаясь уже ко всем сразу: – Ладно, мужики, расслабьтесь. Закончилось все. Присаживайтесь, попробую объяснить, что сумею. Мы сейчас все на нервах, а перед тем, как наверх идти, все равно надо успокоиться. Так что давайте…
Пока все устраивались, подсознательно разбиваясь на две группы и рассаживаясь так, чтобы постоянно видеть друг друга, я молча пытался навести в собственных мыслях некое подобие порядка. Кое-какие догадки – и насчет Марины, и насчет случившегося – у меня и на самом деле имелись, а кое в чем мне помог, не имея о том ни малейшего представления, сержант Баков. По-туристически тщательно затушив во мху сигарету – лес ведь все-таки, хоть и, гм, виртуальный, я тяжело вздохнул:
– Короче, так, мужики. У меня есть аж целых три не то объяснения, не то предположения относительно случившегося. Одно, так сказать, стратегического плана, второе тактического, а вот третье… – я в упор взглянул на Бакова. – Ну… наверное, теологического, что ли? Причем имеет ли последнее отношение к нашей ситуации, я не знаю. Вот такие дела. Излагать?
– Игорич, – в другой ситуации полковник, наверное, показал бы мне кулак, – не томи, ладно? На хрена эта демагогия? Если есть что, излагай, ведь сам же говорил, что мы не в Европарламенте…
– Так вот, – как ни в чем не бывало продолжил я, – мне кажется, что этот тест провалился из-за того, что я успел узнать о нем раньше, чем все началось. Пусть совсем ненамного, но раньше – согласитесь, после моего крика вы в любом случае сумели бы справиться с нашими, э-э, товарищами. – Я чуть виновато улыбнулся баковским десантникам.
– Сумели бы, – совершенно серьезно кивнул полковник. – Причем не только благодаря твоему предупреждению. Ты-то человек не военный, на такие мелочи внимания не обращаешь, но на подъеме я специально расставил людей так, чтобы на каждого сержантского парня пришелся кто-то из нас. Плюс Коля с Вадимом должны были подняться первыми и контролировать высоту. Извините, мужики, ничего личного, просто небольшая перестраховка. В другой ситуации вы бы сделали абсолютно то же самое. Собственно говоря, ведь угадал, правда?
Десантники, не сговариваясь, дружно кивнули.
А я довел свою мысль до конца:
– Фактор неожиданности был утерян, и они предпочли прекратить испытание – дальше им отчего-то стало неинтересно. Или мы просто не знаем, чего именно они ждали от этой… стычки и какой результат их бы удовлетворил. И отсюда, как мне кажется – и как я весьма надеюсь! – вытекает немаловажный вывод: Марина – это наше единственное оружие против них! Причем очень даже серьезное оружие!
– Так, а ну-ка, притормози, – прищурился полковник. – Это еще почему? Какое еще оружие? Поясни?
– Потому что им НЕ МОГУТ БЫТЬ выгодны предсказания, которые я получаю именно от девушки, понимаешь? Не знаю, что ей там имплантировали, но сейчас это уже начинает мешать их собственным планам. Понимаешь, Петрович, мне все-таки кажется, что там, под землей, Марине «подгрузили» нечто большее, чем просто слепок или матрицу чужого разума. Не знаю, случайно это получилось или было сделано специально, тоже ради эксперимента, но отчего-то убежден, что все произошло именно так. А потом появился некий писатель, способный ее «читать», и хитренький полковник, который всему этому безоговорочно поверил, решив во что бы то ни стало докопаться до истины…
– Хочешь сказать, в ее разуме…
– Ну да! В ее разуме хранится нечто, что может оказаться настоящим оружием против наших неведомых оппонентов! Нечто, что как минимум не должно было стать известно нам, людям! Может, какая-то информация, может – некие способности, не знаю…
Но подозреваю и сильно надеюсь, что с Маринкиной помощью мы сможем ими воспользоваться. И надрать им задницу. Кстати, знаешь, что самое удивительное? Все это вовсе не противоречит нашим с тобой прошлым умозаключениям: они действительно хотят нас изучить, для чего, собственно, и затащили сначала в ту «белую комнату», а затем сюда. Вот только Маринку они, похоже, не учли, не просчитали. И теперь очень не хотят нас к ней подпускать.
– Это и есть… стратегически, что ли? – осторожно осведомился полковник.
– Ага, – кивнул я, – именно. Марина, вокруг которой столько всего завязано, как ни крути, наш главный козырь. А я? Я всего лишь средство реализации цели, не более того.
– И ты так спокойно об этом говоришь?! – возмутился Анатолий Петрович, вскакивая.
– Могу повторить, прыгая на одной ноге или стреляя в воздух из автомата, – пожал я плечами. – Только суть от этого вряд ли изменится…
– Хватит. И что дальше?
– Да вроде и все…
– Разве? Мне кажется, ты про три предположения говорил. – На память полковник не жаловался, да и старческим склерозом не страдал.
– Гм, ну да, не совсем. Вот только касается ли это именно нас, понятия не имею. А вот Даниила касается наверняка. – Я вопросительно взглянул на заметно напрягшегося сержанта: – Даниил, ты знаешь, как называется эта пещера?
– Нет, конечно, – отрицательно помотал головой Баков, – откуда? Я и на Земле-то никогда не был.
– А называется она Данильча-Коба. Когда-то давно, много сотен лет назад, здесь был тайный монастырь, названный в честь святого Даниила. Об этом мало кто помнит даже из местных или туристов, да и я в общем-то случайно узнал, но это именно так. Что все это значит, я понятия не имею, но когда ты был в пещере, твой нейрочип отказался принять команду нашего противника. Понимаешь, о чем я? Ты единственный, кто не почувствовал никакого провала в памяти, кто до последнего момента осознавал себя, кто пытался помешать реализации их плана!
– И… что? – вопрос задал, ясное дело, не Баков, а полковник.
– Ну так ведь сказал же: понятия не имею! Не, правда, не знаю, Петрович! Просто вспомнил историю этого места и связал одно с другим. А уж выводы, как говорится, делайте сами. Кстати, Данила, все хотел спросить: у тебя на Земле родственника-однофамильца не было? В двадцатом веке? – Уже задав вопрос, я неожиданно понял, сколь глупо и не к месту он прозвучал.
– Был, – неожиданно серьезно кивнул сержант, – мой прадедушка. Я, правда, не слишком хорошо это знаю, но он вроде бы жил в большом приморском городе и занимался компьютерами. И звали его в точности, как меня, даже отчество совпадало – мне об этом еще бабушка рассказывала. Вот только, как тот город назывался, не помню.
– Одесса… – мрачно буркнул я, отчего-то пряча глаза. – Блин, назвал персонаж в честь друга, называется! Даньке расскажу – хрен поверит.
– Так, значит, вы?! – Баков смотрел на меня совершенно очумелым взглядом.
– Так, значит… – согласился я. – Мы с твоим прадедом… эх, да ладно! Ну не могу я к этому привыкнуть, и все! Писал себе, писал, все нормально было, и вдруг – нате: угадывать начал!..
– Ты закончил выяснять родословные друзей-товарищей? – вклинился в наш диалог полковник. – Нет, все это, конечно, безумно интересно, но сейчас есть дела и поважнее. Согласен?