Голос Вещего Олега вырвал его из водоворота мрачных мыслей, в которые он погружался все глубже и глубже.
– Александр, скажите, вы когда-нибудь слышали легенду про трехглавого змея?
– Что? – Странник не слушал своего собеседника последние пару минут, поэтому не сразу сообразил, о чем идет речь.
– Трехглавый змей, который охраняет Заречье. Защита, созданная Огненной колдуньей много веков назад.
– Вам ли не знать, что эту легенду всем нам рассказывали в Росенике перед Посвящением.
– Да… Но неужели вам, как Огненному колдуну, никогда не хотелось разгадать эту тайну? Какую еще преграду для Темных могла оставить Огненная? Говорят, что те, кто проходит Посвящение в Заречье, верят в трехглавого змея больше, чем все остальные. Я лично не знаю почему, мое Посвящение было в Дивноморье, в Небыли. Но переехав сюда, я стал находить подтверждения этим слухам. А еще Лиса внезапно перестала разговаривать со мной на эту тему! Еще в прошлом году мы с ней то и дело болтали о Змее Горыныче, а теперь она просто избегает подобных разговоров.
Странник снова взглянул Вещему Олегу в глаза, в которых плясали яркие огоньки азарта и чрезмерного любопытства.
– Конечно, когда я был юн, то мы пытались найти поляну, на которой….
– Драконья волынь! Я читал про нее! Изучил все упоминания о ней. По легенде на эту поляну выходит дракон, чтобы полакомиться цветами Лафелии. Место, где растут эти редкие цветы, всегда отмечается как логово змея.
– Но еще никому не удавалось набрести на нее, – ответил Странник, ощущая во рту привкус горечи от выпитой настойки.
– Или они просто не говорили об этом.
– Олег, это просто сказка.
– И вы говорите это наставнику по Легендологии! А может быть, мы просто не там ищем? Или не у тех спрашиваем?
* * *Октябрь близился к своему завершению, и Полина раз в неделю, а то и чаще, сопровождала Митю и Севу в ночных вылазках в лес. И хотя Заиграй-Овражкин по-прежнему держался с ней так, будто она была пустым местом или невидимкой, Полина знала, что теперь их связывала тайна, общий секрет, и постоянно размышляла о том, имело ли это для Севы какое-то значение. Но поговорить с ним ей пока еще ни разу не удалось. Лишь однажды Митя обернулся белым котом и исчез в лесу сразу после того, как Сева вернулся в привычное человеческое тело и натянул на себя одежду. В течение десяти или пятнадцати минут Полина просидела на ворохе жухлых листьев абсолютно молча. Молчал и Сева. Он глядел в сторону, задумавшись. Полине очень хотелось расспросить о подземельях, где хранилась Ярилина рукопись, о том, пробовали ли Митя и Сева добраться до остальных даров, оставленных древними богами, и можно ли было напроситься на поиски вместе с ними. Но ее отпугивал один лишь Севин вид. Лучше дождаться Муромца и засыпать вопросами его. Митя вернулся немного взволнованным – он слышал чьи-то шаги, но так и не успел выследить того, кто разгуливал ночью по лесу. На всякий случай пришлось идти обратно к Белой Усадьбе в полной тишине, поэтому о подземельях Полина решила узнать в следующий раз.
Что касается самого обряда, то он стал проходить быстрее, а после третьего превращения Севе больше не требовалось зелье для того, чтобы стать птицей. Но после того как Воздушный маг вновь оборачивался человеком, он по несколько минут сидел на промерзшей земле, даже не одеваясь и пряча лицо за ладонями. На вопросы, что с ним случилось, он отвечал с несвойственной ему слабой улыбкой: «Странное ощущение. Надо привыкнуть».
* * *– Представляете, – воскликнула восторженно Маргарита, повертев в руках круглую баночку и поставив ее на место. – Мы уже научились управляться с огнем! Кое-кто из наших даже может поджигать сухие ветки силой взгляда!
– О, да. Фадей, наверное, в восторге от тебя, – улыбнулась Анисья. – Ведь «кое-кто из ваших» – это же ты, правда?
Была третья лунная четверть. Маргарита, Полина, Анисья и Василиса, выпив чаю у последней в гостях, отправились на прогулку по Росенику. Теперь им это не запрещалось – главное, вернуться вовремя в Белую Усадьбу. Анисья указала подругам на маленький уютный магазин, и они вошли внутрь. Это оказалась тесноватая лавка, предлагающая жительницам городка косметику. Деревянные полки доходили тут до самого потолка и были сплошь уставленными склянками и коробочками, источающими чудесные ароматы. Вот уже добрых полчаса девушки, опьяненные сказочными запахами масел, стояли среди бесконечных полок и болтали.
– Да нет же, – возразила Маргарита, перекладывая пакет с новым платьем и бусами, которые она купила в предыдущем магазине, из одной руки в другую. – Фадей бессовестно врет, когда говорит, что я делаю все лучше остальных.
– Средство для завивки волос с экстрактом крыльев Рогозуба, – прочитала Полина, открывая крышку очередной банки и заглядывая в нее. – Анисья, ты, случайно, таким не пользуешься?
– Нет, мои волосы вьются от природы, – гордо отозвалась Анисья.
– А как этим пользоваться? – Маргарита тоже взглянула на вязкое вещество, по запаху больше напоминающее черничное варенье.
– Нужно вымыть волосы, используя это средство вместо шампуня.
– Ну вот, а говоришь, что не пользуешься, – засмеялась Полина и поставила баночку на полку.
– Я вчера видела Диму, – вспомнила Василиса. – Встретила его на улице по дороге домой.
– В Небывалом Тупике? – недоверчиво спросила Анисья.
– Да. Он шарахнулся в сторону, будто не ожидал меня там увидеть.
– Вот так новость. И что он забыл там?
– Понятия не имею. Или ты думаешь, что я поинтересовалась у него? – улыбнулась Василиса.
– Крем-Морянка с земляникой, – Полина вновь озвучила свою очередную находку и заглянула под крышку склянки. – Это еще что такое? Ого, пахнет и правда земляникой, настоящей, лесной! Впервые встречаю косметику, которая пахнет так натурально! Понюхай-ка.
Полина сунула банку Маргарите под нос, та шумно втянула воздух и улыбнулась:
– Точно, просто замечательно! Так что это за крем?
– Крем-Морянка – это что-то вроде… – стала объяснять Анисья. – Здесь целая серия, вот, взгляни, есть крем-Вила. Эти средства используются для привлечения внимания противоположного пола.
– И что, работает? – скептически произнесла Маргарита.
– Ну-у-у, как сказать. Вообще-то иногда работает. Таким кремом многие женщины пользуются. Это, естественно, не приворотное зелье, но все равно действует, хоть и с меньшим эффектом. Знаешь, в самый раз использовать это, когда отправляешься на какой-нибудь праздник, но тебе кажется, что ты ужасно выглядишь. Намазалась кремом – и никто из мужчин не заметит, что ты не выспалась, надела не самое удачное платье и так далее.
– Здорово, – засмеялась Полина. – Значит, все будут чувствовать запах земляники и не станут обращать внимания на мое платье…
– Нет-нет, – Анисья выхватила из ее рук баночку и стала ее рассматривать. – Запах земляники будешь чувствовать только ты, а для молодых людей он не будет существовать. Это чтобы они ни о чем не догадались.
– Мне нравится. Я хочу это купить, – сказала Полина, возвращая баночку себе. – Давайте испробуем это как-нибудь.
– Я за, – отозвалась Маргарита и потянула подругу к прилавку.
* * *На улице шел дождь. Маргарита наблюдала, как крупные капли бьют по стеклу и медленно стекают вниз. Василиса, Полина и Анисья смеялись, но Маргарита не обращала на них внимания. Она не любила дождь. Он вгонял ее в тоску, состояние совсем ей не свойственное. Но сейчас Огненная колдунья не могла оторвать взгляд от стекла, по которому струились прозрачные ручейки, дождь как будто гипнотизировал, притягивал внимание и не давал сконцентрироваться ни на чем другом. Маргарита продолжала глядеть в окно и вдруг подумала о том, что давно не писала писем родителям.
– Марго, – она услышала шепот Полины и вздрогнула от неожиданности – этот оклик позволил ей все-таки оторвать взгляд от окна и повернуться к подругам. Но кроме них она увидела еще и Александра Владимировича, который бесшумно подошел к их столику и теперь смотрел прямо на нее.
– Маргарита, можно вас на пару слов?
Маргарита кивнула, выбралась со своего места и последовала за наставником, оглянувшись на подруг и изобразив недоумение на лице.
Подойдя к пустому столу, за которым сегодня утром сидели наставники, Александр Владимирович остановился и осмотрелся по сторонам, словно кто-то невидимый мог их подслушивать.
– Бррр, – поежилась Анисья, поглядев на наставника по Огненной магии. – Мне от одного его взгляда страшно.
– А мне кажется, что на самом деле он совсем не суровый, просто так выглядит, – сказала Василиса. – Интересно, что ему понадобилось от Маргариты?
Через несколько минут Маргарита вернулась к столику возле окна.
– Что он хотел? – спросила Полина.
– Попросил меня помочь собрать какие-то травы, – ответила Маргарита, усаживаясь на свое место.
– А мне кажется, что на самом деле он совсем не суровый, просто так выглядит, – сказала Василиса. – Интересно, что ему понадобилось от Маргариты?
Через несколько минут Маргарита вернулась к столику возле окна.
– Что он хотел? – спросила Полина.
– Попросил меня помочь собрать какие-то травы, – ответила Маргарита, усаживаясь на свое место.
– Какие травы?
– Не знаю, он не объяснил. Просто сказал, что для одного зелья ему не хватает ингредиентов. Эти травы довольно редкие, их нельзя найти в запасах Яги, но они, по словам Странника, растут в нашем лесу.
– А почему он сам не может их собрать? – не унималась Полина, которой просьба Македонова показалась странной и неожиданной.
– Это очевидно, – тут же вставила Анисья тем тоном, который заставил Полину с Маргаритой раздраженно переглянуться. – Она же девственница.
На последней фразе Анисьи Полина резко обернулась, чтобы удостовериться, что их разговор никто не может услышать. А Маргарита повернулась к Василисе:
– Я одна не понимаю, причем здесь это? – колдунья сделала акцент на последнем слове.
– Анисья имела в виду, – с примирительной улыбкой начала Василиса, – что многие травы должна собирать ведунья, которая ни разу не была близка с мужчиной. Чтобы травы сохранили свои магические свойства, в тебе должна присутствовать определенная энергия. Помните, в прошлом году нам об этом говорила Марья Кощеевна на Обрядах?
– И почему он попросил помочь именно меня? – недоумевала Маргарита.
– Потому что ты самая талантливая, – улыбнулась Полина, на щеках которой появился румянец.
– Ну, или он не уверен в невинности других Огненных колдуний, – заметила Анисья. – В последнее время колдуньи стали все меньше внимания уделять древним традициям, будто они вовсе ничего не значат.
* * *Маргарита зашла в свою комнату и посмотрела на шаровидный световик, который в ее присутствии загорелся ярким светом. До встречи с Александром Владимировичем оставалось полчаса, так что у нее был целый вагон времени, чтобы собрать все необходимое, хотя в данный момент ее гораздо больше волновало не это. Почему вдруг Полина так заторопилась лечь спать, когда узнала, что на часах пробило половину одиннадцатого? Не она ли обычно самой последней из всех отправлялась в свою комнату, да к тому же жаловалась на то, что полночи не может заснуть? Почему вдруг сегодня ей понадобилось ложиться так рано?
Маргарита вытянула из гардероба старые джинсы и теплый свитер, связанный бабушкой, – для похода в ночной лес наряжаться не приходилось. Ее серебряный изогнутый нож уже лежал на столе, завернутый в вышитый ситцевый платок.
За окном давным-давно стемнело. Небо было черным и гладким, как доска: никаких звезд, никаких облаков.
Маргарита прижалась носом к стеклу, всматриваясь в непроглядную тьму. Мелькнули и скрылись вдали три светлые точки, словно кто-то из ребят также решил совершить ночную прогулку в лес. Или это были просто блики на оконном стекле?
Маленький будильник, подаренный Полиной, звякнул и радостным голоском возвестил о том, что через несколько минут Маргарита должна встретиться с наставником.
Она подпрыгнула на месте, задев длинными косами несколько амагилей, стоявших на подоконнике. Амагили покатились и упали вниз, разлетевшись вдребезги. Маргарита беспомощно уставилась на груду осколков, а затем перевела взгляд на часы: пора бежать!
Она решила обратиться к кому-нибудь из старших магов, кто уже владел колдовством восстановления, чтобы ее склянки вернули себе прежний вид. Но это она сделает завтра утром, а сейчас времени хватало лишь на то, чтобы последний раз взглянуть на себя в зеркало, схватить со стола серебряный нож и выбежать из комнаты.
В коридорах никого не было, пару раз лишь встретились домовые да Илья Пророк, перебиравший огромную связку ключей с таким видом, будто ожидал найти в ней ключ от сокровищницы Муромцев. Он даже не обратил внимания на проскочившую мимо колдунью, а Маргарита порадовалась, что не услышала от него никакой пророческой пословицы.
Сквозь витражное окно над главным входом лился лунный свет, отражаясь на поверхностях стен сотнями разноцветных пятнышек. Маргарита на секунду замерла, оказавшись в плену завораживающих бликов. Она стояла в огромном темном зале, концов которого невозможно было различить из-за бесчисленного множества светящихся всеми цветами радуги отблесков. Светящиеся пятна, казалось, становились все ярче и начинали принимать отчетливые формы. Или это ей лишь привиделось?
Маргарита поглядела по сторонам и вдруг заметила, как слились в одну сплошную картинку несколько зеленоватых бликов, словно осколки разбитой амагили склеились друг с другом, образовав целый и невредимый сосуд. Еще секунда, и Маргарита попятилась. К зеленым пятнам присоединились желтые, а черные неосвещенные места между ними вдруг приняли зловещие очертания. Змей! Настоящий трехглавый ящер! Маргарита испуганно моргнула, и в тот же миг наваждение исчезло. Цветные блики снова померкли и расплылись.
Колдунья бросилась к дверям и толкнула тяжелые створки, которые совершенно бесшумно поддались ее напору.
Высокая черная фигура, очерченная лунным светом, возвышалась на самом краю широкого каменного крыльца. Александр Владимирович уже ждал ее.
Образ таинственного змея так и не выходил из головы Маргариты, но при виде наставника в ней снова проснулся интерес к предстоящему походу в лес. Неужели Анисья права, и ему нужна ее помощь только потому, что она невинна? Такое объяснение никак не укладывалось в голове, но из-за него девушка чувствовала себя крайне неловко. У потусторонних подобное обстоятельство никак не сказалось бы на учебе в школе. Зато эта тема в разговоре Маргаритиных сверстников сопровождалась бы либо смущенными смешками, либо неприличными шутками. Здесь же такие подробности интересовали всех лишь в той степени, в какой могли повлиять на магию, и поэтому не вызывали ни стеснения, ни смеха.
– Добрый вечер, – поздоровалась Маргарита, втайне радуясь, что Странник не умел читать мысли.
– Спасибо, что согласились помочь мне, Маргарита. Понимаю, что сейчас не самое лучшее время для похода в лес, но мне необходимы эти травы, а их надо собирать именно при лунном свете.
– А что это за травы?
– Я вам расскажу, когда мы дойдем до… нужного места.
Странник внимательно смотрел на Маргариту, отчего девушка снова почувствовала себя не в своей тарелке. В следующий миг наставник еле заметно кивнул в сторону леса, а потом бесшумно спустился по ступенькам и направился вперед. Маргарита спрыгнула на землю, не дожидаясь, пока колдун скроется в непроглядной тьме ночи, и поспешила следом. Странник больше не нарушал молчания. Его фигура удалялась все быстрее, а девушка брела за ним, не решаясь заговорить.
Под ногами шуршала старая прогнившая листва, местами превращаясь в грязное месиво. Тусклая, хоть и полная луна висела над притихшим лесом, освещая лишь верхушки самых высоких деревьев. Тропинка, по которой брели Македонов с Маргаритой, терялась во мраке, уводя путников все дальше от древнего здания Усадьбы. Мимо проплыли очертания парка и небольшого озера.
Сначала деревья росли нечасто, но чем дальше, тем больше сокращалось расстояние между ними, а кое-где ветки и вовсе образовывали сплошные непролазные тупики. В темноте Маргарита перестала различать даже свои ноги. Лунный свет не проникал сюда, девушка про себя удивлялась, почему наставник не сотворил светящегося шара, чтобы хоть как-то облегчить их путь.
– Александр Владимирович, куда именно мы идем? – спросила она. Странник обернулся, по его сосредоточенному лицу скользнул одинокий лунный луч:
– Потом, Маргарита, потом. Наяды не любят человеческой речи, да и с нашей стороны было бы невежливо тревожить их своими голосами. Ведь не очень прилично приходить в чужой дом и говорить на языке, непонятном его хозяевам, правда?
Маргарита изумленно кивнула, удивляясь такому уважительному отношению к другим магическим народам. Ей бы никогда не пришло в голову, что своей речью она может кого-то обидеть.
Ей оставалось только молча следовать за наставником, перешагивая через поваленные деревья, то и дело спотыкаясь о старые пни и ветки. Александр Владимирович шел быстро, но иногда резко останавливался, словно сверяясь с внутренним компасом или воспоминаниями, выстраивая в голове верный маршрут. Пару раз чуть не налетев в темноте на наставника, Маргарита теперь старалась держаться на небольшом расстоянии от него.
Иногда среди хруста и поскрипывания вековых стволов мерещились далекие голоса и смех. Так разговаривал лес, не обращая внимания на двух ночных гостей. Он манил и убаюкивал. Здесь пропадало ощущение времени. Сколько они уже шли? Пять минут, десять, час или два? Маргарита не могла ответить на этот вопрос. Она лишь вглядывалась в таинственный мир, который совершенно случайно открылся ей в эту ночь. Пыталась разглядеть во мгле леса каких-нибудь существ, о которых не раз слышала от Нестора Ивановича, но ей на глаза словно надели черную повязку, которая не позволяла ничего увидеть. Хотя колдунья знала, что существа эти совсем рядом, по ее коже бегали мурашки, вызванные отнюдь не холодом – но чужим незнакомым волшебством. Лишь раз Маргарите показалось, что между двумя старыми березами промелькнул женский образ. Силуэт, словно излучающий звездный свет. Это точно была девушка, но Маргарита не успела разглядеть ее лица. Незнакомка быстро взмахнула длинными косами, обхватила рукой старый потрескавшийся ствол и растворилась в чаще леса. Юная колдунья замерла. Неужели это и была наяда? Но куда она скрылась? И почему Маргарите показалось, что ее кожа светилась, как Млечный путь? Колдунья завороженно смотрела на два старых дерева, за которыми исчезло неземное создание. Ее взгляд перебегал от одного ствола к другому в надежде увидеть девушку в длинном платье, которая так стремительно пропала.