– Олимпиада Витальевна, не буду ходить вокруг да около, скажу прямо, – он на секунду замолчал, точно собираясь с духом, – я хотел бы купить вашу квартиру.
Вот те раз! Еще один…
– Только не отказывайте мне сразу, – мужчина поднял руки в умоляющем жесте, – позвольте объяснить.
Липа приготовилась слушать. А что ж не послушать интересного человека? Может, это и есть выход из кризисной ситуации?
– Я жил здесь в детстве, много лет тому назад. Это квартира моей матери.
Вот оно как! А Марина говорила, что квартира принадлежала родителям покойного Сергея Васильевича Никоненко. Интересно, кто же врет?
– Вы мне не верите? – мужчина почувствовал ее сомнение.
Липа кивнула:
– Видите ли, у меня есть несколько другая информация касательно бывших хозяев.
– Вы говорите о Серже?
– Да, о Сергее Васильевиче Никоненко, а вы были с ним знакомы?
– Знакомы? Да, мы были знакомы. Более того, мы с Сержем были братьями.
– Братьями?
– Да, и пусть вас не смущает то, что у нас разные фамилии. Мы сводные братья: одна мама, разные отцы. Так бывает, – Николай Станиславович виновато развел руками, словно оправдываясь.
Нечего ему оправдываться, уж кому, как не Липе, знать, что в жизни бывает еще и не так. Вот у нее, к примеру, отца вообще нет, даже в свидетельстве о рождении напротив графы «отец» стоит прочерк…
– С возрастом становишься сентиментальным. Трагическая кончина Сержа заставила меня многое переосмыслить. Вы, как никто другой, должны меня понимать.
– Я?!
– Простите великодушно, если вмешиваюсь не в свои дела, но было бы вполне логично предположить, что вас с Сержем что-то связывало.
– Нас ничего не связывало, – Липа покачала головой. – Мы даже не были знакомы.
– Не понимаю, – гость выглядел ошарашенным, – незнакомым людям не оставляют в наследство квартиры.
– Выходит, оставляют.
– Но должно же быть какое-то разумное объяснение.
– У меня его нет.
– Тогда, возможно, эта квартира не значит для вас так много, как для меня, и мы сможем договориться? – спросил Николай Станиславович с надеждой.
Вот он ее шанс избавиться от кошмара! И она будет дурой, если его упустит.
– Олимпиада Витальевна, я обеспеченный человек и не постою за ценой. Прошу вас, подумайте над моим предложением.
«Может, рассказать ему о призраке?» – мелькнула шальная мысль. Сказать этак небрежно: «Уважаемый Николай Станиславович, я согласна продать вам квартиру, но только в нагрузку заберите, пожалуйста, и привидение». Бред! Да после такого ей прямой путь в психушку. И вообще, а вдруг это фамильный призрак, что-то вроде Кентервильского привидения? Может, Николай Станиславович прекрасно о нем осведомлен… Нет, не станет она ничего рассказывать, пусть сам разбирается.
– По правде говоря, эта квартира для меня слишком велика, – начал Липа осторожно.
– Ну, вот видите! – оживился гость. – Вы сможете купить более уютное и не менее комфортабельное жилище. Плюс к этому у вас останется еще очень приличная сумма.
Пока буржуа расписывал прелести ее будущей жизни, Липа кивала в такт каждому его слову, точно китайский болванчик, а потом сказала:
– В принципе, я не имею ничего против. Описанные вами перспективы завораживают, но есть одно обстоятельство…
– Какое обстоятельство, Олимпиада Витальевна? – в нетерпении гость подался вперед.
– Эта квартира мне не принадлежит. Вернее, принадлежит, но не мне одной. Здесь прописан мой муж. Мой бывший муж, – добавила она и покраснела.
– Он будет против? – осторожно поинтересовался Николай Станиславович.
– Не знаю. Понимаете, мы поссорились, я разозлилась и сказала, что не дам разрешения на размен квартиры.
– Ну, мало ли что может сказать женщина в порыве гнева, – гость заметно расслабился. – Думаю, ваш э… бывший супруг не станет противиться моему предложению. Разумные люди всегда могут найти компромисс.
Честно говоря, Липа очень сильно сомневалась в разумности Олега, но на всякий случай кивнула. По всему выходило, что Николай Станиславович обладает чудесным даром убеждения. А если этот дар будет подкреплен дензнаками, то из их затеи может выйти толк.
– Решайтесь, Олимпиада Витальевна, – подбодрил гость.
И она решилась:
– Я согласна.
– Тогда, может быть, не будем откладывать дело в долгий ящик и прямо сейчас навестим вашего бывшего супруга? Где его можно найти?
Липа посмотрела на часы – половина одиннадцатого, разгар рабочего дня.
– Скорее всего Олег на работе, – сказала она и зачем-то добавила: – Он фотохудожник.
Николай Станиславович ездил на джипе. Громоздкая, угловатая машина никак не вязалась с его образом рафинированного аристократа. Такому человеку намного больше подошел бы представительный «Мерседес» или респектабельное «БМВ», но никак не джип. Впрочем, о чем это она? Не о том сейчас нужно думать…
Олежика на работе не оказалось, на двери фотоателье висел замок. Липа и Николай Станиславович переглянулись.
– Странно, – пожала плечами она.
– Может, ваш бывший супруг взял отгул? – предположил он. – А давайте поищем его дома.
Дома, то бишь в бывшей Липиной общаге, их ждал новый сюрприз: Олег со своей моделькой съехали два дня назад и координат своего нового места жительства коменданту не оставили. Или, что более вероятно, оставили, но комендант, хитрый жук, получил соответсвуюшие распоряжения насчет Липы.
Вот и приплыли! А она так надеялась! Где теперь искать этого негодяя? Ждать, когда он сам к ней приедет за ключами от квартиры? Караулить у фотоателье? Что-то подсказывало ей, что на работе Олежек больше не появится, что он решил сменить не только жену, но и все остальное: жилище, место работы, может, и саму работу. Непонятно только, зачем он прячется. Глупо предполагать, что такой человек, как ее бывший муж, откажется от своей доли на квартиру. Странно, странно…
Николай Станиславович, тоже расстроившись, смотрел на Липу вопросительно и с немым укором в ярко-голубых глазах. Будто это она виновата, что Олежка исчез.
– Олимпиада Витальевна, у вас есть хоть какие-нибудь предположения, где искать вашего бывшего мужа? Друзья, родственники?…
Липа покачала головой:
– Олег родом из Владимира. Все его родственники живут там, а друзья… – Она развела руками.
– То есть никаких зацепок?
– Он объявится, – сказала она не слишком уверенно. – Квартира в центре – это не та собственность, от которой можно просто так отказаться.
– Да, я тоже так считаю, – Николай Станиславович ободряюще улыбнулся. – Я оставлю вам визитку, на всякий случай.
Липа задумчиво повертела в руках маленький картонный прямоугольник: черный фон, серебряные тисненые буквы, все очень стильно, под стать хозяину.
– Я отвезу вас домой, – мужчина взял ее под руку.
– Николай Станиславович, мне нужно вас кое о чем спросить. – Вообще-то, вопрос нужно было задать раньше, но Липа все не решалась, а теперь вот собралась с духом. В конце концов, вопрос не праздный и ее касается непосредственно.
– Я весь внимание, Олимпиада Витальевна.
– Каким человеком он был, ваш брат? Я хочу понять, почему он сделал меня своей наследницей.
Николай Станиславович задумался, потом кивнул:
– Давайте поговорим в машине, на улице слишком жарко. Не возражаете, если я закурю? Бросил десять лет назад, а после гибели Сержа снова начал.
Несколько минут они сидели молча. Николай Станиславович курил, а Липа из последних сил старалась не расчихаться.
– Серж был тяжелым человеком, – наконец, заговорил он, – по-настоящему близко его не знал никто, даже я, родной брат.
– А жена? Она приходила ко мне вчера.
– Марина?! – Николай Станиславович удивленно приподнял бровь.
– Да, она называла меня самозванкой и грозилась натравить милицию, если я не откажусь от квартиры.
– Прытко, однако, – мужчина неодобрительно покачал головой, загасил сигарету.
Липа не выдержала-таки, громко чихнула.
– Будьте здоровы, – сказал он рассеянно. – Видите ли, Олимпиада Витальевна, Марина в нашей семье случайный человек. Ей всегда недоставало образования и чувства такта. Не обращайте на нее внимания.
– Она сказала, что Сергея Васильевича убили…
– Да, Сержа убили. Нелепая и трагическая смерть. – Николай Станиславович с силой сжал руль, по его ухоженному лицу промелькнула тень.
– Простите. – Липа почувствовала себя неловко.
– Не нужно извиняться. Серж не любил слабаков. Уверен, он бы не одобрил наши терзания по поводу его преждевременной кончины.
– А убийца? Его нашли?
– Нет, никаких следов. Следствие до сих пор не сдвинулось с мертвой точки.
– В таком случае, обвинения Марины имеют под собой почву. Она считает, что квартира в центре – это достаточно веский мотив для убийства. Вы не находите?
Николай Станиславович посмотрел на нее задумчиво, а потом неожиданно рассмеялся. Липа обиженно замолчала.
– Олимпиада Витальевна, – сказал он, отсмеявшись, – возможно, я и выгляжу э… безобидно, но я отнюдь не так прост. Давайте начистоту, да?
Липа кивнула, ей тоже хотелось «начистоту».
– Как только я узнал, что Серж отписал свою квартиру вам, я навел кое-какие справки. Обычная предусмотрительность, не подумайте ничего дурного. Олимпиада Витальевна, я совершенно твердо знаю, что вы не могли убить моего брата.
– Почему?
– Потому что в день убийства вы были на стажировке в другом городе. У вас железное алиби, так что не стоит бояться угроз Марины.
От сердца отлегло: одно дело – знать, что ты невиновна, и совсем другое – иметь убедительные доказательства этого.
– У вас есть фотография брата? – спросила Липа. – Может быть, если я увижу его, то что-нибудь пойму.
– Есть, но дома. Я привезу ее вам в следующий раз. Мы ведь еще увидимся?
– Конечно.
«Если Олежек объявится», – добавила она мысленно.
* * *
У него получилось! Во Франции все прошло как по нотам. Это уже постфактум Тим понял, как сильно все они рисковали, отправляя необстрелянного желторотого юнца на такое серьезное задание. А он справился! Сделал все просто идеально, как сказал Коляныч, навел мосты.
По большому счету его личной заслуги было не так уж и много, по проторенной дорожке идти гораздо проще, чем по бездорожью, но все же. Первое самостоятельное дело! Это тебе не холодильники налаживать. Это приключение, можно сказать, межконтинентального масштаба.
Тима готовили как какого-нибудь суперагента. Заставили выучить наизусть адреса, фамилии, номера счетов. Можно подумать, он ехал во Францию не за партией автомобилей, а за килограммом-другим героина.
Коляныч почти не вмешивался в процесс превращения «ботаника» в респектабельного бизнесмена. Зато Ассан расстарался – стилист чертов.
Перво-наперво он запретил Тиму брить волосы. «Красавчик, без волос ты похож на неудачную помесь головастика и зэка. В деловых кругах так непринято». Пришлось отращивать шевелюру, а потом невыносимо страдать от жары и завидовать лысому Колянычу.
Кстати, и гардероб Тима придирчивого Ассана не устроил – ширпотреб и верх безвкусицы. Это ковбойская клетчатая рубашка – верх безвкусицы?! И брюки с такими остроотутюженными стрелками, что об них можно порезаться?!
Теперь Тиму полагались два строгих английских костюма; ужасно неудобные, но супермодные туфли; шейные платки; кашемировое пальто, потому что в Париже сейчас глубокая осень, перчатки; зонтик и прочая, на взгляд Тима, совершенно бесполезная дребедень.
За покупками пришлось ехать в Дакар. Тим рассчитывал на приятную прогулку, но вместо этого полдня провел в магазинах, точно он не мужик, а какая-то вертихвостка. Ему приглянулись драные джинсы, такие же, как у Ассана, но на джинсы Ассан денег не дал. «Счастливчик, ты еще за это барахло расплатись». «Барахло» потянуло на такую космическую сумму, что Тим моментально забыл про джинсы. Факт, что долг можно возвращать не сразу, а по частям, не слишком обнадеживал. Из-за этого вторая половина дня, посвященная отдыху и развлечениям, оставила его совершенно равнодушным.
«Счастливчик, ты не заболел?» – время от времени вопрошал сердобольный Коляныч, а Ассан помалкивал и только ехидно улыбался.
Когда определились с имиджем и гардеробом, Тима потащили в ресторан «обучать манерам». Вот где ему наконец удалось отличиться и сразить своих учителей-мучителей наповал. Этикет для Тимофея Чернова до недавних «африканских» времен был делом привычным, если не сказать повседневным. С вилками, ножами и ножиками он разобрался легко и непринужденно. Не моргнув глазом с изяществом записного аристократа разделался с рыбой, победно посмотрел на Ассана поверх бокала с белым вином, снисходительно улыбнулся обалдевшему от такой прыти Колянычу. Коляныч светскими манерами не заморачивался, кушал по-простецки, руками. При этом бормотал что-то про рыбу, птицу и красну девицу. На наивное Тимово «а как же этикет?» отмахнулся, облизал жирные пальцы, громко рыгнул и сказал:
– Я, Счастливчик, босс. Мне этикеты без надобности.
Ассан, по всему видать, плебейских замашек компаньона не одобрял, брезгливо морщился в ответ на каждую выходку Коляныча, но молчал. Наверное, не хотел связываться. А Тима он похвалил. И похвала эта была хоть и сдержанной, но очень приятной. Хотя, казалось бы, такая мелочь…
В общем, в Париж Тимофей Чернов улетал еще чужаком. В прощальных напутствиях и во взглядах, которыми обменивались Коляныч и Ассан, чувствовалась напряженность и настороженность. «Счастливчик, ты смотри, если что, я тебя из-под земли достану», – Коляныч улыбался фальшиво-добродушной улыбкой, и от этого, несмотря на тридцатиградусную жару, в жилах стыла кровь, и уточнять, что означает «если что», не хотелось, а хотелось послать этих двоих куда подальше. Но поступить так Тим не мог. Он был ответственным и порядочным, его так воспитали. Только однажды он совершил проступок, за который ему до конца дней будет стыдно, и повторения он не допустит ни за что на свете.
И Тим не допустил, там, во Франции, сделал все в лучшем виде. Вот за это «в лучшем виде» встречали его уже как своего, как полноправного члена команды. Больше не было настороженных взглядов и фальшивых улыбок. Были по-мужски сдержанные рукопожатия и одобрительные похлопывания по спине. Была веселая попойка в неизвестном Тиму кабаке. И во время этой попойки, в промежутках между стаканами виски, Коляныч и Ассан учили его жизни. Не бизнесу и этикету, а очень простым и очень мужским фишкам. Например, как пить, не пьянея, как метать дротики, играть в кости и кадрить девчонок.
С костями и выпивкой дело шло не так хорошо, как хотелось бы, а вот в метании дротиков у Тима обнаружился явный талант. Да и девчонки – чего уж там – смотрели на него очень даже благосклонно. Девчонок не смущала ни его «ковбойская» рубашка, ни отстойные брюки со стрелками. Девчонкам нравились его отросшие волосы и чистые выразительные глаза. Они говорили, что у Тима глаза ангела, присаживались к нему на колени и подолгу всматривались в его лицо. А ему было неловко и маетно, и руки свои он не знал куда пристроить. Девчонки смеялись и называли его то ангелочком, то Счастливчиком, то Лапочкой. А Ассан и Коляныч ржали и отпускали похабные шуточки. И в атмосфере веселья и бесшабашности Тим незаметно для себя расслабился.
Виски больше не казалось ему подкрашеным самогоном. Призывные улыбки девчонок больше не смущали и не вгоняли в краску. А руки как-то сами собой пристраивались на гибких талиях и точеных бедрах соблазнительниц. И когда высокая мулатка с глазами чернее ночи и губами цвета переспелой вишни поманила Тима за собой, он не раздумывал. Он уже взрослый, он в команде, в кармане у него без малого две тысячи долларов, так Коляныч оценил его поездку во Францию, а прошлое не имеет никакого значения. Тимофей Чернов здесь, в Сенегале, переродился в Счастливчика Тима, отчаянного, удачливого, любящего веселье и женщин.
Чем-то он мулатку зацепил. Она потом еще долго не давала Тиму уснуть, гладила по влажным волосам, всматривалась в глаза, что-то шептала на непонятном, певучем языке. Он отключился под аккомпанемент этих чужих слов. Ему снились яркие сны. В этих снах были все: и Коляныч, и Ассан, и мулатка, имени которой он так и не удосужился узнать, и он сам, отчаянный, удачливый Счастливчик Тим. А утром, когда Тим проснулся, оказалось, что нет никакой мулатки с глазами чернее ночи и губами цвета переспелой вишни. Приснилось? Примерещилось?
Он уже решил было, что примерещилось, когда обнаружил на своей шее медальон – прощальный подарок девушки из ночных видений. На бронзовом диске маленьким блестящим смерчем сворачивалась спираль; медальон выглядел одновременно примитивно и завораживающе. И снимать его совсем не хотелось…
Ассан долго рассматривал сначала медальон, потом Тима.
– Это талисман, – сказал, наконец, – не снимай его, Счастливчик, он приносит удачу.
Почему-то Тим так и думал, чувствовал, что это не простая побрякушка, а что-то особенное.
– Ты веришь в такие вещи? – спросил небрежно, не хотел, чтобы Ассан понял, что сам он верит безоговорочно.
– Это очень сильный амулет. Я, честно говоря, удивлен, что она отдала его тебе.
– Не веришь в мою чертовскую привлекательность?
– Такой амулет надевают на шею человеку, который ходит по краю, – сказал Ассан без тени улыбки, – человеку, помеченному смертью.
– Я помечен смертью? – В животе вдруг стало холодно. Волосы на загривке зашевелились.
Ассан пожал плечами:
– Она так решила.
– А кто она такая, черт побери?!
– Не знаю. Это же ты провел с ней ночь, а не я.
– Я даже лица ее вспомнить не могу. – Тим взъерошил волосы. – Глаза, губы помню, а больше ничего. Она еще шептала что-то непонятное. Я уснул, а она ушла.