– Как видите, я оказался прав, – воскликнул он. – Надо честно признаться себе – мы, аланцы, плохие солдаты. Мы не умеем делать даже самого элементарного, что может на этой планете каждый мальчишка. Поэтому я здесь. Время не ждет. Готовьте катер к старту. Будем надеяться на удачу.
Спустя пятнадцать минут Делонт со своей группой отчалил от крейсера. Этот разговор дал Клеону обильную пищу для размышлений. На Алане было три военных академии, и в них готовили хороших специалистов. Однако никто из их выпускников не имел опыта. Все учения проводились как-то вяло, статично и однообразно. Без всякого сомнения, реальная жизнь гораздо суровее и опаснее. В этом Дар убедился здесь, на Земле. Только на этой планете он понял, что такое настоящая война. Да, тут сражаются варвары, их оружие вызывает усмешку, но с какой ненавистью, непримиримостью они это делают! Способны ли на такое аланцы? Ответить на подобный вопрос полковник был не в состоянии. Зато Великий Координатор, кажется, это сделать смог.
Не случайно один из лучших ученых, посвященный, участвует в столь рискованной экспедиции. Алану понадобились воины-дикари. Но зачем? На этом вопросе Клеон остановился. Он не имел нужной информации, а гадать понапрасну не имело смысла.
Спустя два часа в командирскую рубку вошел первый помощник. Он был взволнован и проговорил:
– Господин полковник, они возвращаются. Только что поступило сообщение с катера. У них два контейнера, оба в критическом состоянии. Посвященный Делонт очень нервничает…
– Поднять по тревоге все вспомогательные бригады, медикам к шлюзовому отсеку, подготовить анабиозные камеры, – скомандовал Дар.
На корабле раздался длинный, высокий сигнал. Тотчас забегали люди, заработали лифты, то и дело двигались автоматические двери. Бригады обслуживания готовились к приему очередных пациентов. На всякий случай Клеон приказал включить дополнительную аппаратуру по накачке воздуха. Это ускорит группе Делонта проход газового отсека. Сначала полковник не хотел встречать ученых, но любопытство все же пересилило. Кого они притащили на этот раз?
Миновав несколько коридоров, Дар подошел к стартовому комплексу в тот момент, когда катер медленно встал в шахту. Тотчас заработали двигатели насосов, началась усиленная подача кислорода. С невольной гордостью Клеон отметил, как уверенно и слаженно работают его люди. Ни одной ошибки, ни одной задержки. Еще мгновение, и медики рванулись в открытые двери шлюзовой камеры. Столь же слаженно действовала и группа Делонта. Как только загорелась лампа, означающая, что очистка воздуха произведена, в катере открылся люк. На металлический пол начали выпрыгивать люди Барта. Они осторожно и аккуратно спустили два контейнера с ранеными. И вот тут действительно началась суматоха, в которой полковник не понимал ровным счетом ничего. Полтора десятка специалистов разного профиля немедленно принялись за дикарей. Кто-то распиливал латы, кто-то пытался снять шлем, кто-то стягивал сапоги. Честно говоря, Клеон даже предположить не мог, что это можно сделать так быстро. Как только варвары были раздеты донага, их поместили в специальные капсулы и с помощью автоматики отправили в операционные. Там бедняг уже дожидались хирурги высочайшего класса. Это были настоящие кудесники, профессионалы своего дела. Они способны творить чудеса. Пока капсулы двигались, Дар бросил взгляд на землян. Невольно он позавидовал им. Оба мощные, сильные, красивые. Они как бы олицетворяли собой силу и здоровье молодой, рвущейся вперед цивилизации. Словно не замечая полковника, мимо пробежал Делонт. Он спешил к медикам.
Заработали лифты, и спустя мгновение вся группа ученых поднялась наверх. Стартовая площадка быстро опустела. Лишь пилоты проверяли катер, да роботы-уборщики собирали раскиданные доспехи.
Клеону здесь делать было нечего, и он неспешно направился в рубку управления. Впрочем, пошел Дар туда лишь по привычке.
Уже четыре месяца корабль находился на одной и той же орбите, вахты менялись, как часы, так что проверять и контролировать особо никого не приходилось. Экипаж «Гиганта» набирался из наиболее достойных, испытанных и опытных людей. Проблем по служебным вопросам с ними не возникало.
Совершив обход, полковник не торопясь двинулся к своей каюте. Скука и однообразие этой экспедиции начинали действовать на нервы. В отличии от группы Делонта, все остальные маялись от безделья. Выход на планету был категорически запрещен, изучение ее обитателей проходило в строго ограниченных рамках. У экипажа быстро исчез первый порыв любознательности, а на его место пришла апатия.
Клеон задумался и не сразу заметил приближающегося по коридору Барта.
– Почему такое скучное выражение лица? – удивился ученый.
– Если честно, – моментально отреагировал Клеон, – мне надоело болтаться вокруг этой дикой планеты. У вас здесь достаточно дел, но мои люди просто умирают от скуки. И поймите, их терпенье не беспредельно.
– Ну, не надо так трагично, – рассмеялся Делонт. – У меня для вас хорошие новости. Оба пациента выжили и помещены в анабиозные камеры…
– И что из этого следует?
– Только то, что мы возвращаемся домой. И как можно быстрее. Великий Координатор, наверное, уже заждался.
Невольно полковник улыбнулся.
– Это действительно хорошие новости. А как ваша работа? Выполнена? Я не любопытен, но все же интересно, почему новейший крейсер Алана торчал здесь около четырех месяцев?
Барт на несколько минут задумался. Сразу было видно, что он решает, стоит ли говорить Клеону о потребностях экспедиции. Наконец, выбор сделан. Ученый взял Дара под руку и повел его по коридору.
– Видите ли, полковник, – начал он, – никакого секрета в нашей работе нет. Во всяком случае, инструкций на эту тему я не получил. Однако дело все же очень деликатное. Если о целях нашего вояжа узнает достаточно много народа, возникнет ряд сложностей. А Великий Координатор хочет их избежать…
– Господин Делонт, я не болтлив, – несколько обиженно вымолвил Клеон. – И если вы потребуете, чтобы я сохранил наш разговор в тайне – о нем не узнает ни одна душа.
– Нет, нет, не требую, – вежливо сказал ученый, – просто прошу. И раз уж вы меня заверили, давайте пройдем в мою каюту. Чтобы все правильно объяснить, я должен показать вам проект в мельчайших деталях.
Они прошли по коридору, поднялись на лифте до жилого отсека и вскоре вошли в просторные апартаменты Делонта. Путешествовать с комфортом посвященные умели. Говоря об этих двух людях, надо отметить, что они были примерно одного возраста. Обоим только-только перевалило за сорок. В иерархии Алана и Клеон, и Делонт занимали значительное место. И все же их разделяла пропасть.
Полковника очень ценили в военных кругах, порой его успехи замечал даже Великий Координатор. Не случайно, именно ему доверили командовать сверхсовременным крейсером.
Однако в целом Дар ничем не отличался от простых аланцев. Просто он более удачно двигался по служебной лестнице.
Но стоит ему оступиться, как все его положение рассыплется в прах. Совсем другое дело Делонт. Он посвященный. Что бы ни случилось, Барт все равно им останется. И точно так же, как еще полторы сотни счастливчиков, будет иметь право лично лицезреть Великого Координатора. Какое бы правительство ни выбирали граждане, Аланом управляют эти люди. Это своего рода клан, доступ в который разрешает только Великий Координатор.
Ученый опустился в мягкое кресло, рукой указав на второе своему собеседнику.
– Что будете пить? – спросил Делонт. – Кофе, чай, пиво, вино…
Полковник посмотрел на Барта несколько удивленно. Тот прекрасно знал, что во время рейса экипажу категорически запрещалось употреблять спиртное. Даже во внеслужебное время.
Делонт правильно понял смысл этого взгляда и, рассмеявшись, произнес:
– Можете заказать все, что хотите. Я разрешаю. Не так часто у нас выпадают такие счастливые дни.
Взяв бокал с холодным пивом, Клеон проговорил:
– Итак, вы обещали мне рассказать, зачем нашей могущественной цивилизации понадобились дикари с Земли. Лично для меня это полная загадка. Что будут делать варвары в высокоразвитом обществе Алана?
– А их там и не будет, – улыбнулся ученый.
– То есть как? – удивился Дар. – Вы мне только что сказали, что корабль возвращается домой. Ведь не выкинем же мы их по дороге!
– О, это было бы выше моих сил. Потрачено столько сил, средств, времени… Нет, полковник, эти воины очень дороги мне. Но не буду больше вас держать в недоумении. Вы прекрасно знаете, что Алан – небольшая планета. В свое время она была лишь колонией.
– С того времени минули века, – вставил Клеон.
– Совершенно верно. И тем не менее, мы обладаем территорией на двадцать два процента меньше, чем земляне. А проживает на Алане больше восьми миллиардов. Дар, наша планета задыхается от перенаселения. Нам нужны новые территории. И чем больше, тем лучше. Очень хороший вариант – Земля.
– Великолепно, – вырвалось у полковника. – С нашим оружием, техникой, поддержкой с воздуха мы захватим планету в один миг…
– Увы, но вы ошибаетесь, Клеон, – улыбнулся Де-лонт. – Это характерное заблуждение всех наших военных. Вам кажется, что с дикарями справиться очень легко, но это не так. Великий Координатор просчитал подобную ситуацию и пришел к ужасающему выводу. Поначалу нам будет сопутствовать успех, нас примут за богов. Возможно, мы получим контроль над всеми основными городами. Однако при этом столкновения с дикарями станут неизбежными. Будет происходить постоянная утечка новейшего вооружения. А теперь представьте этих людей, солдат от рождения, с нашими лазерными карабинами и пушками. Имея богатый опыт сражений, они просто сметут нас со своей планеты. И вот тут начинается самое страшное. Где гарантия, что им не удастся захватить несколько космических кораблей? Их орды начнут высаживаться на Алане, и наши миролюбивые граждане быстро сдадутся.
– Невероятно!
– Может быть, но это так. Есть, правда, еще один вариант. Химическим, ядерным оружием хорошенько прочесать эту планету. Но в таком случае, зачем она нам? Прежде чем начать колонизацию, мы в течение столетий будем вынуждены приводить Землю в порядок. И я даже не упоминаю о расстоянии. Сколько таких крейсеров, как
«Гигант», нам понадобится? А помимо них, Алану еще придется строить и транспортные суда для перевозки людей и техники.
– Это проблема.
– Вот именно. Причем проблема, которая растянется на десятилетия.
– Но тогда где же выход?
– Дорогой полковник, – улыбнулся Барт. – Вы совсем забыли, что Алан лишь девятая планета Сириуса.
После этих слов Клеон удивленно поднял глаза. Он уже начал догадываться, о чем идет речь. Однако подобное предположение сулило его планете не менее сложные проблемы, чем Земля.
– Вы правы, – согласился Дар. – Есть еще две в нашей системе. Однако они уже заняты. Одиннадцатая – Маора – в свое время, как и Алан, была колонией. После катастрофы она стала независимой. Но почему-то ее жители относятся к нам весьма враждебно. Насколько я знаю, маорцы не пускают на поверхность даже послов.
– Совершенно верно, – согласился слегка помрачневший ученый. – С Маорой у нас как-то не сложились отношения. Жители этой планеты еще не вырвались в межзвездное пространство, и это упрощает нашу экспансию. Однако на своей орбите они полные хозяева. Система обороны у них весьма надежна и эффективна. Все наши зонды они сбивают без труда. Так что какой-либо точной информацией о данной планете мы пока не обладаем.
– Но в таком случае вторгаться на чужую территорию, совершенно не зная противника – полное безумие. Я изучал…
– А никто и не говорит о Маоре, – перебил собеседника Делонт. – Вы же сами сказали, что в системе Сириуса еще две планеты, пригодные для жизни.
– Так значит, это Таскона, – выдохнул полковник.
– А почему вы так удивлены? – спокойно проговорил Барт. – Отличная планета. В свое время на ней была высокоразвитая инфраструктура. Возможно, кое-что даже сохранилось. Вы ведь понимаете, всегда легче восстановить, исправить, чем строить заново. Ну, и кроме всего прочего, Таскона нам не чужая. Когда-то там проживали наши предки. Это колыбель аланской цивилизации. И именно мы смогли подхватить эстафету развития.
– Но ведь там была война, катастрофа, – вымолвил Клеон.
– Все уже в прошлом, – успокоил Дара ученый. – Сейчас планета вполне пригодна для жизни. В принципе, мы давно бы начали колонизацию, если бы не одно «но»…
Полковник развел руками, показывая что не имеет никакой информации по данному вопросу. О Тасконе большинство аланцев знали лишь из учебников истории. Полеты в тот район были строго запрещены. Специальный космический патруль постоянно курсировал возле древней планеты. Делонт понял жест Клеона и пояснил:
– Война на Тасконе была крайне жестокой. Практически все крупные населенные пункты перестали существовать. По расчетам Великого Координатора, в тот момент на планете проживало около одиннадцати миллиардов человек. Как видите, мы почти достигли численности метрополии. Ядерный удар унес жизни не менее девяноста процентов населения. Из оставшихся в живых часть сошла с ума, часть не могла иметь потомства, часть начала мутацию. Практически, Таскона сейчас идеальный вариант для колонизации. Огромные просторы не заселены…
– Так в чем же дело? – не удержался Дар.
– Мы не можем ее изучить, – вымолвил ученый, подперев подбородок рукой. – На Тасконе происходит нечто странное. Все наши зонды буквально в первые же несколько секунд при подлете к планете выходят из строя. Мы пытались провести аэросъемки с космических кораблей. Однако и здесь тот же результат. Ломается аппаратура, суда становятся неуправляемыми, отказывает автоматика. Объяснение тут простое. Либо после катастрофы у планеты появилось новое излучение, которое наши ученые еще не знают, либо на Тасконе есть люди, способные помешать колонизации…
– Второй вариант более вероятен, – вставил полковник.
– Да, Великий Координатор считает так же. Видно, на планете сохранилась часть технического потенциала некогда могущественной цивилизации. А потому освоение Тасконы принесет нам много полезной информации.
– Но как же все-таки начать высадку?
– Этой проблемой и занимаются наши ученые последние пять лет. Кое-что о планете мы все же узнали. В частности, на материке Оливия цивилизация началась чуть ли не с нуля. Там бродят мутанты, племена диких людей, разные шайки головорезов. И именно с этого места мы и начнем вторжение. Путем практических опытов наши военные выявили, что если идти на предельной скорости к планете, можно осуществить удачную посадку.
– Но для этого нужен хороший космодром и плацдарм для высадки, – сказал Клеон, обращаясь к своему собеседнику.
– Браво, полковник, – воскликнул Делонт. – Сразу видно, хорошее образование. Вы очень точно определили основные задачи нашей программы. На Алане есть достаточно подробные карты Оливии. На них указаны города, поселки, дороги, мосты, космодромы, склады. Однако мы не знаем, в каком состоянии они находятся. Можно ли их использовать для высадки большого десанта.
– Пошлите разведывательные группы на каждый космодром. Это можно осуществить с помощью парашютных капсул. На них нет никакой аппаратуры, а значит, и повредить излучение не может.
– Именно так мы и сделали. К моменту начала войны на материке было двадцать два космодрома. Разведывательные группы отправились к четырем основным. Однако большая высота, сильные порывы ветра, воздушные течения – все это повлияло на точность приземления. Капсулы отнесло от цели на десять километров. Одна, вообще, разбилась при ударе о скалы. А вот три остальные… Наши сведения о них весьма скудны. Сигналы их передатчиков с трудом прорывались к базовому кораблю и были очень отрывочные. Ясно одно – материк буквально кишит разного рода бандами, кланами и племенами. Все они воюют друг с другом за господство. Наши люди невольно, не желая того, попали в разгар боевых действий. Хотя, по всей видимости, войны там не прекращаются никогда. Сейчас Тасконой правят две королевы – жестокость и ненависть. Как бы там ни было, но разведчики пропали. Ученый Совет и Великий Координатор считают, что они погибли. Соперничать с дикарями, используя только варварское оружие, наши люди не в состоянии. Вооружить же разведчиков современными карабинами – слишком рискованно. А вдруг во власти какого-нибудь царька есть уцелевший завод? Наладить производство современного оружия по нашей технологии им не составит труда. И уж тогда малыми жертвами мы не обойдемся.
– И вы решили, что с дикарями лучше всего справятся другие дикари, хотя они и с чужой планеты, – догадался Дар.
– Совершенно верно, – подтвердил ученый. – Это просто блестящая идея. И как всегда, она принадлежит Великому Координатору. Вот уже около трех лет я занимаюсь этой программой. Мы назвали ее «Воскрешение». Вдумайтесь, полковник, насколько она гениальна. Нам не надо готовить профессиональных солдат-убийц. А вы прекрасно знаете, что это большая проблема для аланцев. В своих операциях на Тасконе мы будем использовать землян как щит, и даже их потери не особенно нас заденут. Ведь они чужие Алану. Дикари всегда остаются дикарями…
– Вот именно об этом я и хотел спросить, – вмешался Клеон. – Янебольшой знаток в науках о варварах, но эти четыре месяца не прошли бесследно. Земляне фанатично верят в своих богов, кроме того, многие их них имеют морально-этический кодекс чести. Как только они придут в себя, у вас возникнут большие проблемы. Весьма возможно, что эти воины посчитают «Гигант» раем, а нас примут за ангелов…
– Скорее, за чертей, – рассмеялся Барт.
– Не исключено, – улыбнулся Дар. – И все же, я думаю, такое положение вещей всех не устроит. Если же начать им объяснять суть происходящего, то бедняги просто спятят. А уж сумасшедшие воины вам точно не нужны. Кроме того, мне непонятно, зачем вы вытаскивали именно таких доходяг. Безусловно, это отличные солдаты, но они находятся сейчас между жизнью и смертью…