Все это мало напоминало прогулку по ухоженному парку. Они продирались сквозь частые заросли, спотыкались о бурелом, проваливались в какие-то норы. В некоторых местах приходилось петлять и ползти едва ли не на четвереньках. Такие упражнения отнимали массу сил, и минут через сорок оба резко сбросили скорость.
Гурову показалось, что его спутник в общих чертах знает, куда идти, но никак не может отыскать нужную тропу, выбирая достаточно приблизительный маршрут. Он наконец поинтересовался, далеко ли до дороги, но Куприянов сделал вид, будто не слышал вопроса. Гуров не стал настаивать – он и вопрос-то задал скорее из вежливости, чтобы разрядить натянутую обстановку.
Разрядить не удалось, но не это расстраивало Гурова. «Ночи здесь не теплые, – размышлял он. – Как бы, грешным делом, ревматизма не подхватить! Называется, съездил подлечиться!»
Поступь Куприянова сделалась увереннее. Похоже, он все-таки нашел тропу. На секунду остановившись и повертев головой, он махнул Гурову рукой и свернул направо. Гуров, воодушевленный такой уверенностью, повернул за ним и вдруг увидел, что слева от него между деревьями мелькнул свет.
– Видели? – возбужденно спросил он, хватая Куприянова за плечо.
Тот, не останавливаясь, что-то буркнул через плечо. Злопамятный был человек.
– Да постойте же! – повысил голос Гуров. – Там кто-то есть!
Теперь Куприянов остановился и недовольно посмотрел на Гурова.
– Вы о чем? Что случилось?
– Не знаю, можно ли в данном случае сказать, случилось ли что-нибудь, – ответил Гуров. – Но мне показалось, что в той стороне мелькнул свет.
– В той стороне нет никакого жилья, – нетерпеливо пояснил Куприянов. – Вам померещилось.
– А вам ничего не мерещится? Видите?! – воскликнул Гуров.
Он снова увидел вспышки света, исчезающие за темными деревьями. Но теперь их заметил и Куприянов.
– Черт! И правда! – озадаченно пробормотал он. – Что бы это могло быть?
– Нет ничего проще, чем пойти и посмотреть, – сказал Гуров. – Свет – это наверняка люди, а люди – это все блага цивилизации, которые нам нужны сейчас как никогда. Идемте скорее!
Не дожидаясь Куприянова, он шагнул в сторону и начал ломиться через заросли. Куприянов секунду помедлил и бросился за ним следом.
Пока бежали, произошло еще одно незначительное событие, вызвавшее, однако, у Гурова сильнейшую досаду. Куприянов за его спиной вдруг вскрикнул, выругался и с размаху уселся на землю.
– Что такое?! – Гуров и сам споткнулся в темноте, едва не упал, и это только усилило его раздражение.
– Ногу подвернул! – с болью в голосе отозвался Куприянов. – Больно, черт!
– Идти можете? – спросил Гуров, наклоняясь к своему спутнику.
Тот не успел ответить, как вдруг совсем рядом в чаще послышался рокот вертолетного мотора. Вертолет явно собирался взлетать, и Гуров не мог пропустить такой момент.
– Ладно, посидите пока тут! Я мигом! – крикнул Гуров и, махнув рукой, побежал на шум и свет, который на этот раз вспыхнул за деревьями особенно ярко.
Он никак не мог добежать до нужного места, хотя, казалось, было рукой подать, и все время путался в каких-то кустах и петлял среди темных стволов. Вдруг совершено неожиданно для себя Гуров выскочил на обширную поляну, с центра которой медленно поднимался вверх небольшой вертолет. Его прожектор бил Гурову прямо в глаза. Он инстинктивно заслонился от света ладонью, но потом сообразил, что теряет драгоценные мгновения, и отчаянно замахал руками, пытаясь привлечь внимание пилота.
Гуров мало что успел рассмотреть вокруг – яркий луч прожектора выхватывал из темноты то сверкающий винт над воздушной машиной, то неподвижные, точно выточенные из алюминия стволы деревьев, то деревянный сруб на краю поляны. Гуров не успевал ни на чем сосредоточиться. Главное было не дать вертолету уйти без них, главное было сейчас добраться поскорее до человеческого жилья.
Гуров еще сильнее замахал руками и закричал, хотя понимал, что услышать его никто не может. И в этот момент что-то со страшной силой шарахнуло его по голове.
Вместо крика из его глотки вырвался какой-то хруст, в глазах все померкло, и он рухнул без чувств на мягкую землю.
Очнулся он, как ему показалось, от чьего-то пыхтения. В нос ударил запах прелой земли. Земля была совсем близко, он едва ли не пахал ее носом. Но не по своей воле – кто-то с натугой волок его через кусты по колдобинам. Это был нелегкий труд – весу в Гурове хватало.
– Стоп! Приехали! – пробормотал он, упираясь. – Дальше я сам.
Человек, тащивший его, подчинился сразу же и обессиленно привалился спиной к стволу сосны. Лунный свет упал ему на лицо, и Гуров узнал Куприянова. Гуров медленно поднялся и тоже сел спиной к дереву напротив.
– Что это было? – сипло спросил он.
– Что именно? – помедлив, отозвался Куприянов. – Про что вы спрашиваете?
У Гурова кружилась голова. Он потрогал затылок. На нем вздулась здоровенная шишка, но крови не было, и кости, кажется, остались целы.
– Я видел, как поднялся вертолет, – продолжил Куприянов. – Потом стал ждать вас. Потом пошел искать. Смотрю, вы лежите. Я подумал, что у вас инфаркт…
– Типун вам на язык! – сказал Гуров. – Меня кто-то огрел по затылку. Вы не осмотрели поляну?
– На кой черт мне сдалась поляна? – сердито буркнул Куприянов. – Я вас-то еле оттуда выволок… Не забывайте, у меня самого нога болит. А с чего вы взяли, что вас ударили? Может, вы на что-то налетели?
– Ага, затылком! Я вообще обычно хожу задом наперед, – ядовито сказал Гуров, но тут же поинтересовался: – Мы далеко ушли? Может быть, вернемся? Не понравился мне этот вертолет…
– Он улетел, – напомнил Куприянов. – А бродить по ночному лесу в поисках приключений я больше не собираюсь. Хотите – идите один.
Гуров обернулся на черный, в серебряных бликах лес, немного подумал и махнул рукой.
– Ладно, что выросло, то выросло. Давайте пробиваться к своим, – с натужным смешком сказал он. – Вы имеете представление, куда двигаться?
Куприянов имел представление. Он заметно хромал и цеплялся за деревья, но держался теперь куда увереннее. И в самом деле, через пятнадцать-двадцать минут они выбрались на дорогу.
С обеих сторон дороги шумел лес, в черном небе одиноко сияла луна, и надеяться на попутный транспорт было, по меньшей мере, наивно, но, к удивлению Гурова, вскоре послышался шум мотора, и из-за поворота появилась старинная кофейного цвета «Победа», за рулем которой сидел горбоносый небритый гражданин в клетчатой рубахе. Номер на машине был оренбургский, но, судя по всему, хозяин «Победы» прекрасно ориентировался на местности, потому что, когда Куприянов предложил подбросить их до «Зеленого кольца», горбоносый даже вопросов не задавал.
Так, не произнеся ни звука, он всю дорогу и ехал. Дважды ему приходилось останавливаться, он поднимал крышку капота и копался в моторе, но даже и в этой ситуации не обмолвился ни словом.
«Немой? Или обет молчания у человека? – размышлял Гуров. – Странный тип. И машина у него странная, и номер. И вообще, странная выдалась ночка. Будет что вспомнить у камина…»
Пока ехали, рассвело. Лучи солнца разогнали ночной мрак, и единственное, что напоминало Гурову про выпавшие на его долю неприятности, была шишка на голове и связанные с ней ощущения. Но и они уже притупились.
Первым человеком, встретившим их, был Петька. Видимо, он давно уже крутился около главных ворот, дожидаясь своего любимого начальника. Едва увидев Куприянова, он бросился к нему со всех ног и срывающимся от волнения голосом сообщил:
– Ой, Игорь Степаныч! А я так переживал! Вы живы! Вот здорово! А тут все на ушах стоят: куда вы подевались? Менты с утра приехали, везде лазали. На базу тоже ходили. Я их водил. Как увидели, что все настежь и двух лодок нет, так и ахнули все! Говорят, что у вас, мол, все такие чокнутые – по ночам на лодках кататься?..
– Не тарахти! – с досадой оборвал его Куприянов. – Чокнутые! А то, что мы теперь двух лодок лишились, снаряжения – это семечки, что ли? И карабин утопили…
– Правда?! – ахнул Петька, округляя глаза. – Карабин?!
Гуров сделал вид, что ничего не слышал, – сейчас ему не хотелось отвлекаться на вопрос о карабине, – и спросил:
– А где сейчас милиция? Я вижу, что машина еще здесь. С кем они работают?
– Не знаю, – пожал плечами Петька. – Вроде у директора сидят. А вообще они со всеми уже говорили. Больше всего с тем мужиком, которого по башке огрели, и со мной. Я же видел, как подозрительные типы около базы слонялись… Ну я им все и рассказал. Я же не знал, где вы и вернетесь ли вообще. Я знаете, как напугался?
– Мы тоже, – усмехнулся Гуров, – напугались. Игорь Степаныч твой ногу вон подвернул. Но в целом ничего, хранил господь. Пока даже насморка нету.
– Это хорошо, – сказал Петька. – У нас река коварная.
– Не то слово! – согласился Гуров. – Однако пойдем, Игорь Степаныч! Нужно с коллегами поговорить, пока не уехали.
Но им не пришлось даже никуда ходить. Едва оказавшись на территории, они нос к носу столкнулись с группой людей в милицейских погонах, которые собирались сесть в служебный «УАЗ». Один из них, высокий русоволосый капитан, угрюмый и подозрительный с виду, обратил внимание на появление двух незнакомых ему мужчин и задержался, чтобы внимательнее их рассмотреть. Поскольку Гуров сразу же сам направился к нему, капитан не стал ничего говорить, а просто стоял и сверлил незнакомца взглядом.
«Принимает меня за праздного отдыхающего? – подумал Гуров. – Кажется, здесь эта категория не в почете. Или этот капитан на всех так смотрит? Ну что же, у каждого свои привычки».
– А это что за граждане? – вдруг негромко произнес капитан, не сводя глаз с Гурова. – Это не те, которых мы в розыск подавать собираемся? Позвольте-ка ваши документики, граждане!
– Охолонись, капитан! – ответил Гуров. – Не замечаешь, в каком мы виде? Документы в номере остались. Без документов представлюсь – старший оперуполномоченный по особо важным делам Главного управления МВД полковник Гуров.
– О как! – покрутил головой капитан. – Значит, этот алкоголик не врал? Забавно, а я думал, у него беляк начался… А про вас, честно говоря, подумал, что вы и есть преступники. Да, виноват! Старший дознаватель местного РУВД капитан Сикоркин. Опера тут со мной… А вы здесь по служебной надобности, товарищ полковник?
– Полковники тоже иногда отдыхают, – сказал Гуров. – Если им дают это сделать.
– А вам, значит, не дали? Не откажетесь рассказать, что вам известно по этому делу?
– Не откажусь, – кивнул Гуров. – Но прежде необходимо связаться с поселком Черноглинское и сообщить им о возможном появлении четверых вооруженных преступников.
– Приметы имеются?
– Мы их ночью видели, капитан. При лунном свете, – ответил Гуров. – В общем, примет никаких. Мокрые они должны быть. Вот и все приметы.
– Ясно. Сейчас дам задание. Ровнов! Все слышал? Свяжись с Черноглинским! Доложи обстановку!
– Не возьмет рация, – спокойно ответил крепыш Ровнов, носивший лейтенантские погоны. – Сами знаете, полсотни километров, и лес кругом…
– Я тебе хоть слово про рацию сказал? – сумрачно поинтересовался Сикоркин. – Быстро сгонял к директору и связался по междугородке! Эх, ты, голова два уха!
Лейтенант скис и с несчастным видом поплелся исполнять приказание. Гурову показалось, что вся эта история не вызывает у коллег большого любопытства, и занимаются они ею исключительно под давлением обстоятельств. Такое отношение к делу ему совсем не понравилось.
– Так я вас слушаю, товарищ полковник! – с преувеличенным почтением произнес капитан.
Гуров принялся рассказывать все с самого начала – с того момента, как предприниматель Тимофей в желтом галстуке снимался в жуткой спешке с поезда на станции Чередниково. Сикоркин слушал его с бесстрастной миной на лице, но Гурову постоянно чудился скептический огонек в глазах капитана, и это его злило. Гуров заставлял себя успокоиться и не придавать значения тому, что могло оказаться просто плодом его воображения, но в конце концов прорвало и его:
– Послушай, капитан, смотрю я на тебя и чувствую, что не очень это все тебе интересно. Витаешь ты где-то у себя в облаках! Можно подумать, у вас тут каждый день налеты происходят, и эта рутина надоела тебе до чертиков! А вот по моему скромному мнению, случай это вопиющий и заслуживает самого пристального внимания! Так что прислушайся повнимательнее к словам старшего товарища, будь уж так любезен!
Отповедь эта обидела капитана до чрезвычайности, но он подавил рвущееся наружу раздражение.
– Виноват, товарищ полковник, но согласиться с таким суждением не могу. Я выслушал вас предельно внимательно. У нас, конечно, не Москва, но кое-что мы тоже умеем. Или вы считаете, что мы тут просто груши околачиваем? Это вы зря! Я понимаю, вы устали после ночной гонки, но все-таки, я думаю, не стоит так уж срывать зло на своих коллегах. Тем более что из-за ваших непродуманных действий, товарищ полковник, преступники получили ощутимое преимущество. Виноват, но это объективный факт. Можете считать меня кем угодно, но я буду докладывать об этом факте в своем отчете.
У Гурова окончательно испортилось настроение. Этот самодовольный и не очень симпатичный сыщик был, к великому сожалению, во многом прав. Гуров с самого начала понимал, что совершает ошибку, но в горячке ночной погони все виделось немного по-иному. К тому же все определял результат. Результат получился отрицательный, и теперь на Гурова можно было вешать всех собак. В общем, это было, наверное, справедливо, но от молодого коллеги Гуров ожидал большей снисходительности.
– Докладывайте куда хотите! – пробурчал Гуров. – В конце концов, я тут на отдыхе. И у меня был не слишком большой выбор. А вот вы, похоже, не очень-то торопились включиться в расследование. Вызов к вам поступил когда? Ночью? А прибыли вы когда? Утром? А где эксперты? Отпечатки пальцев и все прочее? Место преступления и лодочную базу хорошо осмотрели? Какие-то следы обнаружили?
Теперь наступил черед Сикоркина впасть в мрачное настроение.
– Это верно, возможности у нас не те, что в Москве, – хмуро сказал он. – Тут нам каждый может упрек поставить. Я сейчас вообще один, знаете, на сколько квадратных километров? А эксперты в штате только в области имеются. И что им здесь делать? Когда мы прибыли, все следы уже затоптали, все улики перелапали… Вот утюг, орудие преступления, – преступники его в хозблоке стянули. Так гладильщица его первым делом обратно забрала, еще до нашего приезда. Какие теперь отпечатки пальцев? Вы нам в упрек можете поставить, что мы долго раскачивались, но тут надо понимать нашу специфику. Вот, например, транспорт…
– Да не собираюсь я ничего вам в упрек ставить! – с досадой сказал Гуров. – Только этого мне еще не хватало! Пускай ваше начальство с вами разбирается. А я только хочу разобраться в этом неприятном деле, потому что, хоть я и на отдыхе, а честь мундира все равно, получается, задета, да и нехорошо, когда преступники людям отдыхать мешают.
– Нехорошо, согласен, – сказал Сикоркин. – Только некоторые граждане сами преступников провоцируют. Бесконтрольно употребляют спиртные напитки, нарушают внутренний распорядок, и вообще надо еще посмотреть, что за личность этот ограбленный… Мне он, например, доверия не внушает. Чем он там у себя в Орехове-Зуеве занимается? Я полагаю, что это вполне его старые дружки могли быть. Выследили и накрыли в тихом месте.
Гуров впервые услышал, что Тимофей проживает в Орехове-Зуеве – до сих пор тот скрывал этот факт. Не случись ограбления, и не попади он на допрос, может быть, эта тайна до сих пор оставалась бы тайной. Почему Тимофей старался не называть свой город? Было, что скрывать? Какой-то резон в словах Сикоркина, наверное, имелся, но, по большому счету, он был категорически неправ. Перекладывать вину за преступление на жертву – это верх непрофессионализма. Однако делать замечания Гуров никому не собирался. В некотором смысле они с Сикоркиным были теперь квиты. Гуров только заметил:
– Не уверен, что старые дружки потащились бы за ним в такую даль. У вас в районе ничего подобного в последнее время не отмечалось?
– У нас в районе восемьдесят процентов всех преступлений – бытовуха, – заявил Сикоркин. – Остальное – браконьерство. А таких гастролеров уже сто лет не было.
– Понятно, – сказал Гуров. – И все же насчет дружков сильно сомневаюсь. Тимофеев дружков бы узнал.
– Да он сам признается, что неделю уже не просыхает! – презрительно сказал Сикоркин. – В таком состоянии маму родную не узнаешь!
– Мама мамой, – заметил Гуров, – а дружки – дело особое. Уверен, что Тимофеев не знал этих людей.
– Боюсь, что теперь никогда и не узнает, – заявил неожиданно Сикоркин. – Типичный висяк. Раз, вы говорите, они пороги проскочили, значит, давным-давно и до Черноглинского добрались. А там весь мир открыт – хочешь, на шоссе голосуй, хочешь – на товарняк прыгай. А можно и культурно, в купе, особенно если по чужому паспорту, так вообще… Ищи, одним словом, ветра в поле, а у Сикоркина еще один «глухарь» и выговор в приказе. Вам, товарищ полковник, этого не понять. Я, между прочим, уже два года в отпуске не был. Ситуация не позволяет, – передразнил он кого-то. – А тут еще эта залетная банда. Мне между прочим советовали все это оформить как несчастный случай. Подсказывали умные люди. А что? Напился гражданин Тимофеев, как свинья, и потерял свои денежки. А потом упал и разбил голову. И все дела.
– Не очень-то умные эти твои советчики, – покачал головой Гуров. – А свидетельницу Стукову куда девать? Пострадавшую к тому же… А меня куда вы денете?
– Да уж, – поскучнел Сикоркин. – Куда же вас денешь, товарищ полковник? Никуда вас не денешь. Нет, я просто для примеру сказал. Висяк, он и есть висяк. Со всеми вытекающими.