Дж. А. Конрат АС
Шарлин Харрис, Тони Л.П. Келнер Введение
Нас так воодушевил успех сборника «Many Bloody Returns», что мы тут же бросились составлять следующий. В каждом рассказе первого сборника должны были присутствовать две обязательных темы: вампиры и день рождения. Идея себя оправдала, и для второго сборника мы тоже решили выбрать две темы. Выбирать их было очень весело — может быть, даже слишком, — и нас не раз заносило, когда мы перекидывались блестящими идеями по электронной почте. Например, зомби и День Посадки Деревьев — как вам?
Но успокоились мы на более разумной комбинации: оборотни и Рождество. Потом, опять же веселясь от души, составили список авторов, которых хотели бы видеть. К нашему восторгу, почти все они согласились. Дж. К. Роулинг, правда, отговорилась тем, что занята какой-то другой серией, но почти все прочие смогли представить рассказ в необходимый срок.
Мы надеемся, что вам этот сборник будет так же приятно читать, как и первый. Поразительно, как талантливые писатели разных жанров строят такие разные рассказы из двух одних и тех же блоков. Читайте и наслаждайтесь.
Дж. А. Конрат
Результаты недолгой работы Дж. А. Конрата публиковались в более чем пятидесяти журналах и антологиях. На его счету пять книг серии триллеров о лейтенанте Жаклин Дэниэлс по прозвищу Джек, из них последняя — «Пушистый пупок». Он редактировал сборник рассказов о наемных убийцах «Стволы по найму» и роман ужасов «Боюсь» написал под псевдонимом Джек Килборн. У него есть свой сайт поaдpecуwww.JAKonrath.com.
Роберт Уэстон Смит шагал по заснеженной парковке, неся в руках пластмассовый контейнер с образцом собственного кала.
Уэстон считал себя вполне здоровым человеком. В полных тридцать три живот у него был как булыжная мостовая — тренировки три раза в неделю. Строгое следование макробиотической диете. Регулярные занятия йогой и тай-цзы. Рафинированный сахар он последний раз пробовал в годы президентства Рейгана.
Поэтому, обнаружив в конечном продукте своего кишечника некоторые странные вещи, он встревожился не на шутку. Встревожился настолько, что нашел своего врача общей практики и договорился о приеме — после исключительно неловкого разговора с его секретаршей.
В здание он вошел с опущенной головой и пылающими ушами, чувствуя себя как ребенок, улизнувший из дому после темноты, когда детям одним не разрешается. Потоптался на придверном коврике, отряхивая снег, и прошел через весь вестибюль к кабинету врача. Набрал в грудь воздуху — и вошел. В приемной находились шестеро: четверо взрослых пациентов и ребенок, а еще — сестра за конторкой, одетая в больничный костюм из розовой шотландки-пейсли.
Уэстон, не поднимая головы, устремился прямо к сестре. Контейнер с калом был из синего полупрозрачного пластика, но с тем же успехом он мог бы быть полицейской сиреной, мигающей и воющей. Наверняка все в приемной поняли, что это такое. А кто не понял сразу, допер после громкого вопроса сестры:
— Это вы на анализ кала?
Он кивнул, попытался передать контейнер сестре. Она не сделала никаких попыток его взять — что вполне понятно. Контейнер вместе с выданным ему листом он отнес к сиденью в приемной. Поставив кал на стол поверх старого номера «Хорошей хозяйки», он начал вносить в графы информацию о своей страховке. Когда дошло до причины обращения, он написал «кишечные проблемы». Это не было правдой — кишки у него чувствовали себя отлично. Тревогу вызывало то, что они выдают наружу.
— А в этой коробке у тебя что?
Уэстон поднял голову. На него смотрел большими глазами ребенок лет пяти-шести.
— Это? Э-гм… это для доктора.
Он оглядел приемную, ища, чей это мальчик. Двое сидели, уткнувшись в журналы, еще один смотрел рекламу автомобилей по подвешенному к потолку телевизору, а последний вроде бы спал. Родителем ребенка мог быть любой из них.
— Это кекс? — спросил мальчик.
— Э-гм… да, вроде того.
— Я люблю кексы.
— Этот бы тебе не понравился.
Мальчик потянулся за контейнером:
— Он шоколадный?
Уэстон схватил контейнер и поставил себе на колени.
— Нет. Он не шоколадный.
— Покажи!
— Нет.
Мальчик прищурился на контейнер. Уэстон подумал убрать предмет за спину, с глаз долой, но некуда было, кроме как на стул. А ставить туда, где он сам мог на него случайно надавить спиной, было бы неразумно.
— А похож на шоколадный. Вон орешки видны.
— Это не орешки.
На самом деле, как бы это ни было противно и неприятно, Уэстон сам не знал, что это за комки. Именно поэтому он и сидел сейчас в приемной у врача.
Он снова посмотрел на четырех взрослых, подумал, чего это никто из них не призовет своего сына к порядку.
Уэстон был одинок, детей не имел. Детей не было ни у кого из его знакомых. Инженер-механик, он и на работе с детьми не встречался. Может быть, современные родители ничего против не имеют, когда их дети заговаривают с незнакомцами, выпрашивая кекс.
— Мистер Смит? — окликнула его пестро-розовая сестра. — Пойдемте со мной.
Уэстон встал, пронес собственный кал через дверь, прошел за сестрой по короткому коридору и оказался в осмотровой.
— Пожалуйста, надевайте халат, я сейчас вернусь.
Она закрыла за ним дверь. Уэстон уставился на сложенный бумажный предмет одежды, лежавший на краю бежевого осмотрового стола, также покрытого бумагой. Поставил контейнер рядом с банкой ватных тампонов. Потом снял куртку, туфли, джинсы, трусы и майку, сложил их аккуратной стопкой на полу и просунул руки в проемы халата. Ощущение — будто надеваешь на себя большую жесткую салфетку.
Уэстон поежился. В комнате было холодно: в осмотровых всегда температура на несколько градусов ниже комфортабельной. Он стоял в носках, потирая голые руки, ожидая возвращения сестры.
Наконец она вернулась, измерила ему температуру и давление, потом снова его оставила, пообещав, что доктор Ваггонер скоро придет.
Прошла минута. Две. Три. Уэстон рассматривал плитки потолка, вспоминая часы, проведенные в Интернете в поисках разгадки его странной болезни. Много находилось всякого контента по поводу испражнений — даже один сайт, где люди вывешивали продукцию своих кишок, чтобы другие оценили, — но ничего похожего на свои проблемы он не нашел.
Цепь размышлений прервал звук открывшейся двери.
— Мистер Смит? Я доктор Ваггонер. Садитесь, прошу вас.
Уэстон сел на стол, ощущая ягодицами холод бумаги.
Доктор Ваггонер оказался пожилым человеком плотного сложения. Лысый, но волос над ушами достаточно, чтобы закрыть лысину зачесом. Модные круглые очки в оправе под черепаховую, голос одновременно и глубокий, и несколько носовой.
— Давление у вас нормальное, а вот температура — сто и пять десятых [1] . — Он со щелчком надел латексные перчатки. — Как вы себя сейчас чувствуете?
— Хорошо.
— Боль, резь, проблемы, дискомфорт?
— Нет. Слегка холодно, но и только.
Доктор Ваггонер, ведя разговор, заглянул Уэстону в уши и в нос каким-то прибором.
— Как давно у вас эти кишечные проблемы?
— Ну, где-то так месяца три. Но на самом деле это не совсем кишечные проблемы. Я у себя в испражнениях нахожу, как бы сказать, какие-то странные предметы.
— Вы можете их описать?
— Похожие на камешки. Или что-то вроде обрывков тканей.
Доктор Ваггонер приподнял бровь:
— Я должен начать с очевидных вопросов.
Уэстон ждал.
— Вы ели камешки или обрывки тканей?
И доктор улыбнулся, как хеллоуинская тыква. Уэстон тоже попытался изобразить улыбку.
— Насколько я знаю, нет, доктор.
— Приятно слышать. Расскажите мне, какая у вас диета. Вы ее не меняли последнее время? Не ели что-нибудь экзотическое?
— Нет, не менял. Я стараюсь есть здоровую пищу — последние десять лет.
— Бывали за границей за последние полгода?
— Нет.
— Едите непрожаренное мясо или же сырые овощи?
— Иногда. Но не думаю, чтобы у меня были ленточные черви.
— Ох уж этот Интернет! — усмехнулся доктор Ваггонер. — Каждому дает медицинский диплом.
Уэстон на это открыл рот, промычал: «Н-ну-у», пожал плечами и сказал:
— Я понимаю, что я не врач, но я много смотрел разных сайтов, и предметы у меня в стуле, доктор, не похожи на сегменты червей.
— Камешки и ткань, говорите. А поконкретнее?
— Камешки вроде как белые. Есть совсем маленькие, крупинки. Иногда побольше.
— Насколько побольше?
— Бывают размером с большой палец.
— А ткань?
— Разного цвета. Иногда красная. Иногда черная, синяя бывает.
— Насколько внимательно вы изучали эти предметы?
Уэстон состроил гримасу:
— Не слишком пристально. То есть я никогда не вынимал их из унитаза, не трогал, ничего такого. Кроме вот этого. — Он показал на образец на столе.
— Это мы отдадим в лабораторию на анализ. А сейчас я хотел бы вас посмотреть. Пожалуйста, нагнитесь над столом и поднимите халат.
Уэстон надеялся, что до этого не дойдет, но принял указанную позу, а доктор Ваггонер тем временем смазывал каким-то гелем собственную руку и входное отверстие.
— Расслабьтесь. Будете чувствовать некоторое давление.
Это было куда хуже, чем давление, а расслабиться совершенно невозможно. Уэстон крепко зажмурился и попытался думать о чем-нибудь, о чем угодно, только бы не о толстых пальцах, лезущих в него через черный ход.
— Вы говорили, началось три месяца назад. Это как, непрерывно? Или периодами?
— Два-три дня в месяц, — выдавил из себя Уэстон. — Потом приходит в норму.
— В какое время месяца?
— Обычно в последнюю неделю.
— Вы когда-нибудь… погодите, кажется, я что-то нащупал.
Вот фраза, которую ну никак не хочешь слышать, когда рука врача у тебя внутри. Уэстон задержал дыхание, весь скривился. Даже непонятно, что тут было хуже — боль или унизительность положения. Но к счастью, милостив бог, рука вышла.
— Что там, доктор?
— Погодите, я думаю, там есть еще. Надо повторить. Уэстон застонал, ненавидя всю свою жизнь с начала и до конца.
Доктор возвращался еще четыре раза, так что Уэстон даже к этому привык. Последний факт его встревожил.
— Это, кажется, уже все.
— Что именно все?
Уэстон обернулся, увидел, что врач рассматривает лежащие у него на ладони предметы.
— Пуговица от пальто, кусок молнии и шестьдесят три цента мелочи. Очевидно, вы едите не столь здоровую пищу, как вам кажется.
Уэстон заморгал, будто надеялся, что от этого предметы исчезнут. Они остались.
— Это прозвучит, будто я вру, — сказал он. — Но я этого не ел.
— Один мой коллега однажды осматривал человека, который хотел попасть в книгу рекордов путем съедения велосипеда, по кусочкам. Коллега вынул у него из прямой кишки отражатель.
— Доктор, я серьезно. Я не ем пуговиц или мелочи. И уверен, что не ел молнии.
— Молния скорее всего с ширинки от джинсов. — Снова Ваггонер усмехнулся. — Я знал одну пожилую даму, которая проглотила муху [2] .
— Я ничего такого не ел.
— О’кей, тогда остается единственная альтернатива. Вы ведете половую жизнь?
Уэстон вздохнул:
— Обычную гетеросексуальную. В данный момент одинок. А единственный за всю мою жизнь человек, который там побывал, так это вы.
Доктор Ваггонер бросил предметы в какой-то лоток и сказал:
— Можете сесть.
Уэстон встал с четверенек, но садиться не стал. Не очень себе представлял, что когда-нибудь вообще сможет сидеть.
— Вы считаете, что я вам вру.
— Мистер Смит, эти предметы не могли материализоваться у вас в кишке из другого измерения. И вряд ли у вас в животе есть филиал казначейства США, чеканящий монету.
Хорошо хоть кому-то весело. Интересно, подумал Уэстон, когда он попросит разменять доллар.
— Я говорю правду.
— Вы снимаете квартиру пополам с другом? И у него есть склонность к грубым розыгрышам?
— Я живу один.
— Вы пьете? Принимаете какие-нибудь наркотики?
— Иногда баночку пива.
— Не случалось вам выпить лишнего? Бывают ли отключения сознания? Периоды, когда вы не помните, что случилось?
Уэстон готов был автоматически ответить «нет», но остановился. Были за последние пару месяцев моменты, когда память становилась какая-то нечеткая. Провалами он бы это не назвал, но бывало так, что он ложился в кровать, а просыпался в другой части дома. И голым.
— Кажется, у меня может быть снохождение, — признал он.
— Вот, это уже что-то. — Доктор Ваггонер снял перчатки, бросил их в бак для опасных отходов. — Я вас направлю к специалисту.
Уэстон почесал в затылке:
— Вы считаете, что я во сне ем пуговицы и мелочь?
— Как-то они попали к вам внутрь, тем или иным способом. Считайте еще, что вам повезло. У меня как-то был пациент, который во сне залогинился в Интернет-казино и просадил семьдесят восемь тысяч долларов.
— И обратился к вам по поводу снохождения?
— По поводу сломанного носа, когда узнала его жена. Волноваться не надо, мистер Смит. На сегодня я выпишу вам снотворное, чтобы не было приступа ночного голода, а специалист разберется в причинах ваших проблем. Обычно снохождение бывает результатом стресса или депрессии.
— Это вы меня к психоаналитику, что ли? — нахмурился Уэстон.
— Его зовут доктор Глендон, и он — врач-психиатр. Моя сестра запишет вас на прием. А вы тем временем постарайтесь убрать под замок все мелкие предметы, которые можно проглотить.
Уэстон шел домой, чувствуя себя идиотом. Идиотом, который сел на кактус. Его дом, находящийся от кабинета врача всего в нескольких кварталах, казался удаленным на пятьдесят миль, потому что каждый шаг отдавался жалящей болью.
Солнце начало клониться к закату, и Нейпервилл надел праздничный наряд. Гирлянды белых лампочек украсили хвою, которой убрали каждый фонарный столб и каждую витрину. Эффект усиливался тихо падающим снегом, и улица походила на рождественскую открытку.
Но ничего этого Уэстона не радовало. С тех пор как работа заставила его переехать в Иллинойс, оторвав от родных и друзей в Эшвилле, в Северной Каролине, он пребывал в угнетенном настроении, но не в депрессии в собственном смысле слова. Все сведения о депрессии он почерпнул из рекламы антидепрессантов по телевизору. А в рекламе никто из депрессивных больных мелочь не ел. Впрочем, может быть, доктор Ваггонер что-то знает.
Вытащив ключи из кармана, он уже готов был открыть замок входной двери, как вдруг она распахнулась. За ней во все четыре фута своего гордого роста стояла его злобная соседка. Имени ее он не знал, она его, очевидно, тоже, — всегда называла его «Шумный Мужчина». Каждые двадцать минут она стучала в стену, разделяющую их квартиры, и кричала, что он шумит. Стоило ему включить телевизор, она начинала колотить, даже когда было еле слышно. Если пищала микроволновка, она снова начинала стучать. Даже когда он зубы чистил, и то стучала.
Он жаловался на нее владельцу дома — три раза. Каждый раз от него отмахивались.
— Она немножко не в себе, — говорил владелец. — Живет одна, родных нет. Не обращайте внимания.
Легко сказать. Как не обращать внимания на женщину, которая тебя к твоей собственной двери не пропускает?
Уэстон попытался ее обойти, но старуха, сложив руки на груди, встала как статуя. У нее была светло-коричневая кожа, на голове какое-то сооружение из материи. Уэстон не мог не смотреть на ее уши, где висели здоровенные цыганского типа золотые обручи. И сами уши огромные — чуть ли не больше, чем у Уэстона ладони. При таких ушах понятно, чего она все время жалуется на шум.
Ее собачка — пес игрушечного размера с длинной шерстью и злобным характером, — увидев Уэстона, бешено затявкала, натягивая поводок. На ошейнике у пса висел большой золотой жетон с надписью РОМИ.
— Позвольте… — Уэстон попытался обойти ее. Женщина не сдвинулась с места. И Роми тоже.
— Я говорю, позвольте!
Она уставила в него искривленный палец.
— Шумный Мужчина, ведите себя потише!
— Есть, знаете, такие штуки, «ушные затычки» называются, — сказал ей Уэстон. — Если поискать, и ваш размер найдется.
Она завопила, завизжала что-то на родном языке, что слышалось как «БЛАА-ЛААА-ЛАААА-ЛИИИИ-БЛААА!» Роми вторил ритмичным тявканьем. Уэстон послушал секунд десять, потом протиснулся мимо, направляясь к своей квартире. Хоровое пение проводило его внутрь.
Хотя было еще очень рано, Уэстон зевнул, потом еще раз. Повесил ключи на крюк рядом с дверью, включил телевизор — громкость на одно деление выше отключения звука — и сел на диван. На ковре виднелась собачья шерсть, чего никак не могло быть, потому что собаки у него нет.
А у сумасшедшей старухи собака есть.
Она как-то попадает в мою квартиру?
Уэстон в панике пробежался по комнатам, проверяя, не пропало ли что-нибудь. Ничего не обнаружил, но с некоторым стыдом поймал себя на том, что прячет по карманам все предметы мельче спичечного коробка. Собрав их все, он сунул их в кухонный ящик для всякой мелочи.
Почему-то это действие лишило его последней капли энергии, и солнце уже успело зайти. Уэстон сел на диван, включил канал НФ и на несколько секунд закрыл глаза.
Уэстона разбудила звонкая трель. Он лежал в кухне на полу, голый, и солнце било в окна. Он машинально схватился за рот, проверяя, нет ли там какого-нибудь странного вкуса. Потом встал на колени и дотянулся до звонящего телефона.
— Мистер Смит? С вами говорит секретарь доктора Ваггонера. Соединяю вас с доктором.