Почему, выясняется позже.
Чавк – Гончая ада сглатывает слюну в предвкушении кровавого пира.
ЧВАК – соприкосновение тупого металла и мягкой податливой плоти, отвратительный звук, от которого судорогой сводит скулы и начинают болеть зубы.
ЧВАК…
Прожорливая тварь не ошиблась, крови действительно много. Настолько, что можно в ней утонуть.
Карусель дергается так, словно в нее попал огромный кузнечный молот. Ударившись виском о боковое стекло, ее голова клонится вперед, увлекая за собой тело. И успокаивается лишь после того, как грудь упирается в руль.
Надрывно ревущий двигатель тянет потерявшую управление машину с пробитыми покрышками до ближайшей стены. Это не волшебный портал в другое измерение, не потайная дверь в обитель вечного счастья, а просто стена. Чертов кусок бетона, которому глубоко безразлично, кто, как и, главное, где умрет.
После удара безвольная нога водителя соскальзывает с педали газа.
Прямо на глазах белоснежное лицо начинает сереть, превращаясь в бессмысленную, лишенную жизни пепельно-серую маску…
– Потому что, – попыталась сказать Карусель, прежде чем смежить веки, уйдя туда, где за гранью добра и зла нет умных и глупых, богатых и бедных, правых и виноватых. – ТЬМЫ – НЕТ.
Но не смогла.[9]
Глава 7 Мятеж
Москва. 04.54 по восточноевропейскому времени
Таблетка со странным названием помогла, даже несмотря на то, что Рой разделил ее на две части. Боль на время отступила, и я смог привести мысли в порядок, подведя неутешительные итоги.
Итак, что мы имели на данный момент:
а) двое одноруких калек, принявших неизвестное болеутоляющее;
б) трое жизнерадостных клоунов под кайфом (некий аналог веселящего газа);
в) безумная миссия – выбраться из Москвы, наводненной кадаврами, после чего найти и уничтожить своих двойников.
Во всем этом горячечном бреду был единственный светлый момент – мы находились в «Радуге смерти». Тренажере виртуальной реальности, неотличимой от жизни. Больные на голову «затейники» из межведомственной комиссии отправили нас в ад, чтобы проверить моральную устойчивость и физические кондиции, нимало не заботясь о том, как себя будут чувствовать подопытные крысы во время эксперимента.
Называя вещи своими именами – мы были заложниками ситуации. Все вместе и каждый по отдельности. Я не мог подвести Карпина, команда – меня. Поэтому вариант выхода из грязной игры, пустив себе пулю в висок, отпадал.
Вдобавок ко всем неприятностям на повестке дня оставался вопрос: «Зачем понадобилось настолько жестко подставлять команду в самом начале задания?».
Прежде нам не раз приходилось сталкиваться в «Радуге смерти» со сложными сценариями. Легких в тренажере виртуальной реальности не было в принципе. Однако при всем при этом каждая миссия служила конкретной цели. Отработать взаимодействие команды. Выявить сильные и слабые стороны участников эксперимента. Проверить физическую подготовку, боеготовность и т.д. и т.п.
Сейчас нечего этого не было и в помине. Всё, начиная от неожиданного предупреждения Карпина и заканчивая встречей безоружных, накачанных наркотой людей с заведомо более сильным противником, выглядело чистой воды безумием.
Творящийся вокруг хаос был настолько нереален, что…
При определенном раскладе вполне мог оказаться правдой.
Порой лучше не думать вообще, чем загружать мозг неразрешимыми головоломками. Сочтя за лучшее сконцентрироваться на текущем моменте, я на время отбросил все лишнее.
– Что за таблетка? – спросил я у Роя, подбирая с пола нож и пистолет.
– Называется «Искра жизни». Про остальное не в курсе.
– Понял…
Голова была ясной. Рука, точнее то, что от нее осталось, – не болела. И как ни странно – не ощущалось слабости от потери крови.
– Ладно, неважно. Помогла, и на том спасибо…
– Всегда пожалуйста.
Оглянувшись вокруг и не найдя ничего более подходящего, я опустился на колени, положив ошметки руки на крышку небольшого железного ящика. Несколько секунд помедлил, собираясь с духом, затем вытащил нож.
Вообще-то отрубить часть собственного тела – не лучшее из того, что может случиться с человеком. В любом мире. Будь то виртуальная вселенная или реальная. Но еще хуже шататься как зомби, размахивая болтающейся на сухожилиях конечностью.
– Помочь? – на всякий случай спросил Рой, догадавшийся, что я собираюсь сделать.
– Не стоит.
Нож был острым, тем не менее завершить начатое удалось лишь с третьей попытки. Квалифицированного мясника из меня бы точно не вышло. Хотя, если как следует попрактиковаться, почему нет? Работа как работа. Временами даже спокойней нашей. Руби и ни о чем не думай. Как автомат.
– Какой автомат? – не поворачиваясь спросил Рой, предпочтя не видеть того, как командир разделывает себя на куски.
Сам того не заметив, я произнес последнюю фразу вслух.
– Никакой. Надо остановить кровь. Одной рукой не смогу. Поможешь?
– Мы теперь как близнецы. Друг без друга никуда, – невесело усмехнулся он, поворачиваясь.
– Надеюсь, наше однорукое братство продлится недолго. Успеем выполнить задание, прежде чем эффект волшебной таблетки закончится.
– Еще знать бы, до каких пор она действует.
– Меньше знаешь – крепче спишь.
– Или наоборот – мучаешься от бессонницы.
– Согласен…
Открыв несколько ящиков, я не нашел того, что искал, – ничего похожего на жгут или ремень. За неимением лучшего пришлось использовать валявшееся в углу старое тряпье, покрытое маслянистыми пятнами. Скрутив грязную ветошь в некое подобие жгута, мы кое-как перетянули руку.
– На первое время сойдет, – в голосе Роя не было особой уверенности.
– Да. Главное, остановили кровь. Что с плечом?
– То же, что и с твоей рукой, только ампутировать не будем. Слишком долго, хлопотно и неприятно. Проще меня пристрелить.
– Мы ведь не ищем легких путей? – в каждой шутке есть доля правды. В этой ее было с лихвой.
– Нет. Попрошу дока зафиксировать, чтобы не болталась.
– Что не болталось? – на пороге возникла сияющая от радости Герцогиня.
Гордо поднятый подбородок, прямая осанка, учащенное дыхание – явно торопилась сообщить радостную весть. Весь ее вид буквально кричал: «Мальчики, я победила! Меня не нашли! Покинула укрытие, только когда все сдались!»
За ее спиной виднелись довольные лица Валета и Якудзы. Их тоже не нашли. Вдобавок ко всему ловкачи-удальцы прикончили пару чудовищ.
– У кого что болталось? – властно повторила победившая королева.
– Расскажите!
– Забодалось!
– Не томите!
– Умывалось!
– Помогите!
– Обломалось!
– Объясните!
– Покусалось!
– Двойная рифма! А тройную слабо! Бо-бо-бо!!! – не в силах сдержать эмоции, бьющие через край, Валет захлопал в ладоши. – Бо-бо-бошеньки-бобо!
Якудза пошел еще дальше, начав хлопать себя по ляжкам, притоптывая-пританцовывая в такт. Для полноты картины нам не хватало цыганского табора с дрессированными медведями. И пьяно-вальяжного барина, ради денег которого затевалась пестрая кутерьма…
Глупо обижаться на одурманенных наркотиками людей, тем более недавно я сам был таким же. Но терпеть весь этот цирк было выше моих сил. «Искра жизни» избавила от боли, заодно прочистив нам с Роем мозги. К несчастью, остальная команда до сих пор оставалась на позитивной нарковолне. Хуже всего было то, что я не знал, как долго продлится действие препарата. А чтобы прекратить балаган, по-хорошему нужно сделать нечто такое, чего они ожидают меньше всего.
«Желаете представления? – мрачно подумал я. – Сейчас вы его получите. Только не обессудьте…»
– Не болталось у Роя… – подойдя к Герцогине на расстояние вытянутой руки, я отвесил хлесткую пощечину.
Как и следовало ожидать, первый блин оказался комом. Никогда прежде не бил женщин, поэтому не рассчитал сил. Удар открытой ладонью получился слишком жестким. Ее голова дернулась в сторону. На белоснежной щеке остался кровавый отпечаток ладони.
– …его раздробленное плечо, с которым надо что-то делать, – отчетливо произнес я.
Герцогиня не услышала. Не захотела или не смогла – неважно. После немыслимого унижения все ее мысли были заняты другим – ненавистью и жаждой мести. С такой яростью смотрят на заклятых врагов.
– Еще хочешь? – спокойно спросил я, глядя в расширившиеся от гнева зрачки взбешенной тигрицы.
– Да!
Если она решила взять меня «на слабо», то просчиталась. Вторая пощечина оказалась еще больнее: я намеренно ударил сильнее, чтобы привести ее в чувство.
– Еще?
– Давай! – метод «кнута» не сработал: разъяренная женщина явно вошла в раж.
В таком состоянии можно было забить ее до смерти, ничего не добившись.
– Может, лучше ударить обрубком?
Я решил сменить тактику, воззвав к разуму не разъяренной тигрицы, а врача. Помахав перед ее лицом ампутированной конечностью.
– Потом еще Рой добавит. Покажи нам, что сделал кад, пока друзья развлекались игрой в прятки…
Шагнув вперед, он продемонстрировал публике раздробленное плечо с торчащими осколками кости.
– Все еще хочешь, чтобы я похвалил тебя? Сказал, какая ты умница-разумница-затейница? Как замечательно прячешься и как громко смеешься, пока раненые истекают кровью? Ты правда этого хочешь, док?
– Нет, – произнесла она, отведя взгляд.
В конечном итоге профессиональные качества взяли верх над обостренными эмоциями, усиленными воздействием наркотика. После непродолжительной внутренней борьбы здравый смысл победил. Пелена спала с глаз, и на нас с Роем смотрела прежняя Герцогиня.
– Почище тряпку найти не могли? – спросила она.
– Не было.
– Ладно, поправимо. А вы что встали? – врач повернулась к здоровым «весельчакам». – Волна прошла?
– Кажется да, – неуверенно ответил переминающийся с ноги на ногу Якудза.
«Креститься надо, когда кажется», – хотел сказать я, вместо этого приказав:
– Быстро к машине.
– Вы же с Роем вроде того… – попытался возразить Валет.
Задав уточняющий вопрос: «Чего – того?», можно было спровоцировать очередной всплеск нездорового веселья с последующей игрой в рифмы. Во избежание неприятностей я ограничился коротким ответом:
– С нами порядок. Идемте.
Чтобы не терять времени, решил проинструктировать команду на ходу:
– Слушайте и запоминайте. Анклав покидаем как можно быстрее. По идее основная волна кадов уже сожрала всё, что можно, и ушла. Остались немногочисленные разрозненные группы. Стараемся избегать столкновений. Вне города стреляем по всему, что встанет на пути. Будь то люди или кады.
– С тварями ясно, а своих-то зачем? – удивился Рой.
– Не своих, – пояснил я. – Компьютерную имитацию. Ботов.
– Хорошо, пусть имитацию. К чему такая жестокость?
– К тому, что есть задание – раз. Два – сценаристы наверняка припасли для нас «несчастных выживших». Они будут на редкость убедительно просить о помощи. Три – поставь себя на место потенциальной жертвы. Какие чувства ты испытаешь, будучи брошенным на произвол судьбы?
– Недоумение. Отчаяние. Ненависть.
– Логично. Захочешь ли отомстить?
– Непременно. При условии, что у меня будет оружие.
– Если не принимать во внимание конечную цель задания, то окружающая обстановка сценария базируется на условиях, максимально приближенных к боевым. Следовательно, оружие будет у всех выживших. Безоружных давно сожрали.
– А если принимать? – как назло Якудзе опять стало весело.
– Рот закрыл и молчишь как рыба до особых распоряжений! – жестко приказал я, обходя тело второго кадавра.
Судя по тому, что от головы монстра почти ничего не осталось, Валет не жалел пуль.
– А если не закрою? – на его лице застыла вызывающая усмешка.
Так смотрит на педагога наглый ученик, свято уверенный – что бы он ни сказал и ни сделал, все сойдет ему с рук благодаря влиятельному папаше.
– Эта … вообще когда-нибудь кончится?! – в сердцах выругался я, понимая, что спустить «на тормозах» конфликт не удастся.
Стоит капитану проявить малейший признак слабости, и его власти придет конец. Не имеет значения, какими причинами вызван бунт на корабле. Уставшие матросы упились до полусмерти дрянным ромом, затуманили мозги наркотиками или от нечего делать решили «слегка побузить». Важно лишь то, кто в конечном итоге победит и скольких негодяев придется вздернуть на рее в качестве назидания остальным.
«Вместо правой руки у него – железный крюк. Он обращается со своими людьми жестоко и бесчеловечно. И они его боятся и слушаются. Кожа капитана мертвенно-бледна, черные волосы, завитые в локоны, спадают на плечи, глаза его незабудкового цвета. Все вместе производит ужасающее впечатление. Да, еще надо добавить, что он всегда потрясающе вежлив, даже со своей жертвой, которую он через мгновение отправит на тот свет. Во рту он держит особое приспособление своего собственного изобретения, с помощью которого может курить одновременно две сигары».[10]
При всем уважении вряд ли кто-либо из моей команды слышал о Питере Пэне, не говоря уже о том, чтобы читать старую сказку.
Сигар у меня не было, так же как и ниспадающих на плечи локонов. Серо-зеленые глаза не имели ничего общего с незабудками. Во всем остальном я походил на Крюка – был потрясающе вежлив с теми, кого собирался убить…
– А то… – широко улыбнулся я, игриво помахивая в воздухе кровавой культей, плавно сокращая дистанцию.
В нормальном состоянии Якудза вряд ли «купился» бы на примитивный трюк «хитрый калека отвлекает внимание, собираясь напасть». Но в том-то и дело, что сейчас его состояние было далеко от нормального.
– Придет дедушка Мороз, он подарки нам…
– Принес!!! – хором закончили Валет и Герцогиня. В очередной раз «угадав» рифму.
«Принес!!!» – хотел вместе со всеми воскликнуть Якудза, и не смог. Неожиданный удар ногой в грудь отбросил его к стене.
– Слушайте меня внимательно, – я направил пистолет в голову ошеломленного весельчака, распластанного на полу. – Повторять не буду. Мне плевать, что творится у вас в мозгах и чем нас накачали. За неисполнение приказов пристрелю любого. Очнетесь в реале, будете объясняться сначала с Карпиным, потом лично со мной. Там у меня руки-ноги целы, имплантаты в порядке, реакция тоже. Даже Морж не понадобится, чтобы в воспитательно-профилактических целях выбить дерьмо из всех вместе и каждого по отдельности.
Не опуская пистолета, я обвел взглядом присутствующих. Несколько секунд команда «усваивала» информацию.
– Понятно?
– Да, – наконец за всех ответил Якудза, поднимаясь на ноги.
– Пираты, верные собаки, не были его друзьями, – нараспев продекламировала Герцогиня строчку из книги[11].
По крайней мере, хоть кто-то читал в детстве сказки…
– Пираты были его друзьями не всегда. Иногда к ним в головы закрадывались нехорошие мысли, и тогда Капитану Крюку приходилось брать в руки кнут.
– Флинт, а кто такой Крюк? Я запутался, – честно признался Валет.
– Герцогиня расскажет.
– Покажет…
Я дал первый, предупредительный в воздух. Гулкое эхо выстрела разнеслось по подземному гаражу.
– Кто продолжит рифму, получит вторую пулю в голову.
Это не было блефом – раз. Два – мой вид оказался убедительнее любых слов.
– Мы поняли, – поспешил заверить Якудза разъяренного командира.
– Хорошо. Тогда садимся в машину. Док, посмотри, что есть в аптечке. Мы с Роем в порядке. Вам троим нужно прийти в норму.
Она хотела возразить, в последний момент передумав и ограничившись коротким: «Сделаю, что смогу».
– Отлично. Валет – за руль. Якудза – на пулемет. Я – штурман. Рой, ты слева. Если что, прикроешь водителя. Нам нельзя останавливаться. Вопросы есть?
– Нет…
– Тогда по местам и поехали.
В ад…
Глава 8 Сорванные планы
Москва, 05.26 по восточноевропейскому времени Подземный бункер «Фитиль»
То, что на первый взгляд казалось досадной неприятностью, обернулось полным провалом, как только Карпин вернулся на базу – в подземный бункер «Фитиль», состоящий из шести основных (жилых) помещений и четырех вспомогательных.
Первым делом он направился в комнату, где содержали Диану, чтобы лично убедиться – с ней все в порядке.
– Проблем не возникло? – поинтересовался на ходу, для проформы.
– Никаких, – бодро отрапортовал Пак, в узком кругу известный как «Джокер».
Это был один из тех редких случаев, когда прозвище в полной мере соответствовало характеру человека. Что на самом деле творилось в голове у вечно улыбающегося корейца, не знал даже шеф. Мог лишь предположить – за фальшивым фасадом наигранной радости намешано столько всего – и не передать. Впрочем, у каждого есть недостатки. До тех пор, пока они не мешают работе, на них смотрят сквозь пальцы.
– Хорошо, что никаких, – рассеянно ответил заметно прихрамывающий Карпин.
Несмотря на действие обезболивающего и то, что пуля прошла навылет, пробив мягкую ткань, каждый новый шаг давался с трудом. К тому же глаза никак не хотели привыкать к специфичному освещению. Приходилось постоянно моргать.
– У нас плохо не бывает! – расплылся в довольной улыбке Пак, приняв слова шефа на свой счет.
– Молодцы…
– Рады стараться!
– А уж как я рад, что у меня такие ребята, – в тон корейцу ответил усмехнувшийся Карп, – и не передать.
Дальнейшее развитие событий доказало обратное. Команда облажалась по полной программе. Причем сделала это в самый неподходящий момент, когда уже ничего невозможно было исправить…
В небольшой жилой комнате, чье скромное убранство ограничивалось парой двухъярусных кроватей и складным пластиковым стулом, Карпина поджидал неприятный сюрприз. Правду говорят: «Хочешь сделать что-нибудь хорошо – делай сам». Жаль, при всем желании одному человеку невозможно разорваться на несколько частей. Поневоле приходится доверяться подельщикам. В результате чего спотыкаешься на ровном месте, терпя поражения, которых вполне могло и не быть.