Про самого графа, как и всякий здешний житель, староста наслышан был с преизбытком. В том числе и про его последний день жизни. По словам Крупного, графа никто не хоронил. Когда чекисты в поисках сокровищ обошли все его поместье, то напоследок снова заглянули в спальню. Однако тела Замолотского на месте не было. Решив, что, вполне возможно, здесь тайком успел побывать кто-то из слуг графа, который и унес покойника в другое место, они отбыли к месту назначения. Но на самом деле, уверяли старожилы, после смерти Замолотский превратился в огромного ворона.
С домом тоже произошла не вполне объяснимая история. Ровно через тринадцать дней после смерти графа, ночью, во время сухой грозы, в его дом ударила молния, из-за чего поместье сгорело дотла. Самым удивительным в случившемся рассказчик видел то, что здание было полностью каменным, а деревянными были лишь двери, полы, перекрытия да оконные рамы. Но горело оно как свечка, сверху донизу, с треском и грохотом. К утру от усадьбы остались лишь дымящиеся руины.
Сгорела даже конюшня, из которой конюх, в последний момент подоспевший к пожарищу, просто чудом успел выпустить лошадей, обезумевших от гибельного ужаса. Куда девались вороные – так никто и не понял. Лесник, которого донимал комбед на предмет передачи ему графского конепоголовья, клялся и божился, что выпущенные им кони умчались вообще неведомо куда. По мнению старосты, насмерть напуганные кони могли убежать очень далеко, где стали добычей или цыган, или конокрадов.
Припомнил он и загадочную историю со стрельбой по необычной величины ворону и болезнью стрелявшего в него охотника. Лет сорок назад – не так уж и давно, местный охотник Андрей Хоролин осенней порой ходил на пролетную утку и засиделся на озерах до темноты. Собрал он свою добычу и пошел домой по лесной дороге. Неожиданно в свете полной луны он увидел огромного черного ворона, летящего в его сторону.
Андрей сразу же понял, что этот ворон – не совсем ворон. Он снял с плеча заряженное ружье и, как учили старики, сорвал со своей куртки медную пуговицу, которую бросил в ружейное дуло. Призвав на помощь силы небесные, охотник выстрелил в загадочного монстра. Тот издал пронзительное, визгливое карканье и, завалившись на один бок – скорее всего, выстрелом ему повредило крыло, – пролетел прямо над Андреем и скрылся в лесной чащобе.
Уже приближаясь к дому, охотник почувствовал, что его одолевает жар. Утром он уже не смог подняться. Его немедленно увезли в райцентр и там положили в больницу. Врачи установили у него вирусный энцефалит от укуса клеща. Через три дня, несмотря на усилия врачей, Андрей Хоролин умер.
– …Вот у нас и пошли всякие и разные разговоры на эту тему, – саркастично усмехнулся Крупный. – Любители мистики уверяют, что Андрей из ружья ранил призрак графа, и когда тот пролетел над ним, кровь ворона попала ему на лицо, что и стало причиной смертельной болезни. Ну а большинство считает так, что Андрей вовремя не привился, и его цапнул клещ. На охоту он пошел уже больным. На обратном пути из-за болезни – а это же энцефалит, воспаление мозга! – у него начались галлюцинации. Вот и вся разгадка. Наша фельдшерица его сколько раз уговаривала сделать прививку. Без толку. Он был из упертых – нет, и все тут!
– А разве клещи осенью на людей нападают? – Лев недоуменно прищурился. – Весной – это понятное дело. Ну, летом… Кстати! А Андрей Хоролин Николаю кем доводится?
– Он его отец… – староста чуть развел руками. – Когда Андрей умер, Кольке было лет десять. Сейчас – пятьдесят. Кстати, такой же упертый, как и его батя. Правда, от энцефалита прививается. Женат-то он на медичке, она его чуть не палкой заставляет прививаться. А что касается клещей, так их тем летом в наших местах было полным-полно. До поздней осени, твари, лазили. Из-за них не один Андрей пострадал. Человек восемь лечились. Благо спохватились вовремя.
В ходе дальнейшего разговора выяснилось, что в Лешакине про случившееся с Мартыняхиным слышали многие. Как оказалось, сын одного из местных жителей работает в Миллениуме охранником. Он-то и рассказал про кончину именитого обитателя «Приюта бедняков». Сам Крупный к этому факту относился нейтрально – и без злорадства, и без сожаления.
– …Лев Иванович, – поморщившись, отметил он, – что я буду судить людей, которые живут по каким-то своим, не совсем человеческим законам? Ну, вот этот же Мартыняхин. Что о нем сказать? Не жизнь у мужика была, а сплошной бордель. Вернее, свиноферма, где он исполнял роль племенного хряка. Ну, все мы не святые, у кого-то тоже всякое и разное бывало. Но как бывало-то? Он – ей понравился, она – ему, ну и вот как-то так они и сладились… А это что? Похабил баб и девок почем зря, несогласных под него ложиться выгонял с работы… Вот ему это все и отлилось. А он как хотел? Да еще, говорят, темными делами занимался. Через его магазины много «левого» товара проходило. Вот вроде бы не так давно был завоз каких-то особых цацек этих золотых. Это все, что я знаю…
Подивившись осведомленности своего собеседника и всей деревни в целом, Гуров попросил проводить его к невесте Виталия Резенцова и к Николаю Хоролину. Тот охотно согласился, и они пошли пешком по деревне, привлекая взгляды прохожих. Минут через десять они подошли к аккуратному дому, обложенному красным кирпичом. Позвонив в калитку, староста пояснил:
– Юля – девка у нас видная. И собой пригожая, и грамотная – заочно учится в колледже на воспитателя. А больше тут на кого учиться? Трудоустроиться – есть только школа да садик. Вот в садике место освободилось, она и устроилась. Сразу пошла учиться…
Увидев девушку, появившуюся на крыльце, он сразу же прервал свою речь и, ответив на ее приветствие, объявил:
– Юля, с тобой хочет поговорить полковник Гуров Лев Иванович. Он хочет разобраться с тем, что случилось с Виталием.
Кивнув, девушка пригласила их в дом, но Гуров предложил присесть во дворе на лавочку под большой яблоней. Отвечая на его вопросы, Юля рассказала, что Виталий о своих делах с Максом особо не распространялся. Но как-то рассказал, что у того в Москве есть какая-то «крутяцкая крыша». Говорил, что кое-что им найти уже удалось, и за это какой-то там «босс» с ними щедро расплатился. Вроде бы они уже нащупали место, где мог быть вход в таинственное подземелье графа Замолотского.
Кроме того, девушка припомнила, что Резенцов как-то посетовал на то, что их с Максом «пасут» какие-то «крутые» на черном джипе. Что это за люди, он не знал, но был уверен, что намерения у тех очень недобрые. Она и сама как-то раз видела большой черный джип, проезжавший через Лешакино. Его номерной знак был густо забрызган грязью. В марках дорогих машин Юля не разбиралась, зато сумела достаточно точно изобразить эту иномарку на предложенном ей Гуровым листе бумаги.
Вглядевшись в контуры иноземного авто, Лев опознал в нем тойотовский «Руннер». Напоследок он взял у девушки номер сотового телефона Виталия, и они с Крупным отправились к Хоролиным. По пути, прямо на ходу, Гуров отправил номер Виталия Жаворонкову SMS-сообщением, после чего созвонился с ним и уже устно поручил через сотового оператора выяснить, с какими абонентами в последние дни жизни общался Резенцов. Всех их надлежало персонифицировать. На тот случай, если среди них обнаружится тот, кто значится как Максим или Макс, об этом человеке необходимо было собрать всю возможную информацию.
Николай, только что прибывший с рыбалки, выгружал из багажника двадцать первой «Нивы» свой сегодняшний улов. Заглянув в большой пластмассовый таз, Гуров увидел в нем штук пять крупных линей, три метровые щуки и множество крупного окуня вперемешку с язем и красноперкой.
– Небось хорошо на удочку шла? – поинтересовался он, не тая иронии.
Поняв его подначку, Хоролин преувеличенно-усердно закивал в ответ.
– Да, да, да! Мы – только на удочку, только на удочку, и ничего, кроме удочки!
Он пригласил гостей «на чай», заодно предложив позвать и шофера Володьку («Да пусть сюда подъедет – чего он там будет сидеть голодный, зубами щелкать?..»). Но тот вежливо отказался, сообщив по телефону, что у него с собой хороший «сухпай» и голодная смерть ему не грозит. Следом за хозяином Гуров и Крупный прошли в дом, где за чаем с ватрушками (а еще карасями в сметане и отличной домашней ветчиной) охотник рассказал о том, как ему удалось найти Резенцова, убитого неизвестным хищником.
По его словам, каким-то неведомым охотничьим чутьем он почти сразу же понял, в какой стороне может находиться Виталий. Где-то уже на полпути к распадку с могилой ведьмы он был почти на все сто уверен – Резенцов именно там. И чутье его не подвело. Когда он в сумраке сосновых крон, закрывающих небо, в полусотне шагов от себя увидел человека, лежащего на толстой подушке сосновой хвои, ему стало даже немного не по себе – он так надеялся найти Виталия живым. Хотелось думать, что тот или внезапно заболел и валяется без сознания, или сломал ногу, или провалился в какую-нибудь глубокую яму…
– …Первое, что увидел, когда подошел поближе, – его горло было вырвано клыками до самого хребта… – Хоролин скорбно покачал головой.
Отхлебывавший чай староста при этих словах поперхнулся и закашлялся. Отставив чашку, он взглянул на часы и развел руками.
– Мужики, прошу извинить – мне пора идти. Дела! – объявил он и направился к выходу.
– Хороший мужик Александрыч, но уж очень чувствителен к крови и всему, что с ней связано, – Николай добродушно усмехнулся. – Он дома свою живность никогда не режет. Курицу на щи сама жена рубит. Кабанчика вырастит, а резать зовет соседей. Сам на это время из дому уходит, мол, дела одолели. Ну, мы-то все понимаем… Подыгрываем ему, мол, давай, Александрыч, иди – мы уж тут без тебя сами как-нибудь управимся. И вот, как только тушу опалили, разделали, голову кто-нибудь себе забирает и немедленно домой относит. А иначе, если Крупный ее увидит – все! У него тут же слезы наворачиваются. Вот такой он мужик. Вроде и деревенский, а по натуре – городской интеллигент. Так о чем это я говорил? Ах да… Так вот, судя по тому, что я увидел, зверь горло Витальке не просто хватанул и убежал, а выедал и пил кровь – на земле крови было намного меньше, чем следовало ожидать при таком ранении.
– Ну, так волк это был или не волк? – уточнил Гуров.
Потерев лоб, Хоролин предположил, что этим зверем мог быть только волкособ – волко-собачий гибрид. И, скорее всего, его натравил на погибшего другой человек. Метрах в десяти от тела Резенцова Николай обнаружил едва различимые на хвойной подстилке следы ног какого-то человека. Были следы и еще одного. Тот стоял в другой стороне.
– …В общем, вместе с Виталькой, если судить по следам, там было не менее трех человек, – уверенно определил Хоролин. – Думаю, один из них и привел с собой волкособа, на мой взгляд, специально дрессированного нападать на людей. У волкособов какая особенность? Волк – он сильный и агрессивный, но неважно дрессируется. А вот волкособ, при волчьих челюстях, дрессируется как обычная собака. Их не так давно стали в государственных собачьих питомниках разводить для служебных целей. Да вы, наверное, об этом уже слышали. Вот, видимо, кто-то обзавелся таким вот зверем в частном порядке – я так слышал, щенок волкособа стоит около тридцати тысяч. И обзавелся именно для убийства людей.
– Как вы считаете, Резенцов в Могильный лес пошел по каким-то своим делам? И в том распадке он оказался случайно или преднамеренно? – Лев вопросительно взглянул на своего собеседника.
– Уверен, что не случайно. Скорее всего, его кто-то туда заманил. И именно к могиле ведьмы, чтобы на этом месте на него напал зверь. Те, что убили Витальку, рассчитывали поднапустить мистики, чтобы люди напугались и списали его смерть на оборотня там какого-нибудь, на проделки умершей ведьмы, на что угодно, только не на живых уродов, которым он чем-то помешал. А вот чем помешал – тут надо бы хорошенько подумать…
По словам Хоролина, подоплеку случившегося с его молодым односельчанином он видит в одном – в поисках графских сокровищ. По мнению Николая, скорее всего, какую-то их часть Максу и Витальке найти все же удалось. Что-то они сбыть успели. Но не все, и, на свою беду, оказались в поле зрения какой-то криминальной группировки.
– По-другому этого никак больше и не объяснишь, – пожимая плечами, вслух размышлял охотник.
«Голова-то у мужика работает как надо, – слушая своего собеседника, мысленно оценил Гуров. – Был бы опером – цены бы ему не было! Он абсолютно прав – тут замешана какая-то опасная криминальная группировка. Скорее всего, они сцапали Макса, припугнули, и тот по телефону зазвал Резенцова к месту убийства. Ну а после того, как с Виталием было покончено, бандиты ликвидировали и Макса…»
Как далее выяснилось из разговора, Хоролин тоже раза два видел загадочный черный джип с замазанными грязью номерами. Первый раз он заметил эту машину невдалеке от руин графского поместья, когда ездил рыбачить на озеро Камыши, что плещется всего метрах в трехстах от того места, где стояла конюшня. На этом водоеме, изобилующем рыбой, не многие из лешакинцев рискуют заняться рыбалкой. Николай, не страдающий суевериями и пустыми страхами, наведывается туда и летом, и зимой. И вот, где-то еще в июле, он случайно заметил, как в сторону графского пепелища проследовал большой черный джип с густо тонированными стеклами.
Решив, что это могли быть какие-нибудь скучающие бездельники, ищущие острых ощущений, он даже не стал обращать на их машину какого-то особого внимания – мало ли кого сюда нелегкая носит? Второй раз джип попался ему на глаза уже после случившегося с Резенцовым. Иноземный «сарай на колесах» медленно катил вдоль деревни, словно что-то высматривая. И вот тогда-то у Хоролина впервые появились первые подозрения по поводу причастности владельцев этого авто к смерти его односельчанина.
– А вы не пробовали рассказать об этом в вашем райотделе? – поинтересовался Лев, отчасти уже предполагая, что тот ему ответит.
– С нашим участковым об этом как-то малость «перетерли», – досадливо морщась, Николай отмахнулся. – Но его, я так понял, это не заинтересовало. Он сразу мне начал втолковывать, что не хрен умничать, что дело расследовали профессионалы и «не каким-то дилетантам» их опровергать.
«Да, кто-то в Москве очень не хочет, чтобы были установлены настоящие причины смерти Резенцова и его убийцы», – мысленно резюмировал Гуров.
Завершая разговор, он спросил охотника, пытался ли он сам искать графский клад, на что Хоролин лишь рассмеялся с оттенком ностальгии.
– А кто его у нас не искал? Можно даже сказать так: кто клад не искал, тот не лешакинец. Конечно, искал. И не единожды. Только толку никакого не добился. Видать, прятали его так, чтобы первый попавшийся найти его не смог. Все с пацанами облазили мы там. Нигде даже намека не было на какие-нибудь потайные двери, лазы, входы… И до нас искали и после нас искать будут. Только есть ли он на самом деле – вот вопрос?
Кроме того, он пояснил, что случилось на самом деле у графских развалин, когда много лет назад вечерней порой туда пошли мальчишки, о чем операм рассказывала Вероника.
– …Да знаю я эту историю! – снисходительно улыбнулся он. – Тимофей Захарович, от нас через два дома живет, он ходил туда. Сейчас ему уже под восемьдесят. Не любит вспоминать тот случай. А случилось вот что. Когда он пошел к графской усадьбе, случайно наткнулся на зайца. Русак – здоровенный такой – у него из-под ног как выскочит! Ну и все! Перепуганный заяц – в одну сторону, Тимошка – в другую… Он мне сам под «этим делом» как-то рассказывал. Ну а чтобы не было стыдно перед пацанами, соврал, будто увидел зверя какого-то невиданного. Анекдот!
О случившемся с его отцом он сказал очень коротко:
– Клещ! Батя умер от энцефалита… – Немного помолчав, добавил: – Я сколько хожу на охоту, и до ночи, и до утра, а такого вот ворона-гиганта не видел ни разу. Ну, если только не считать, что он теперь уже не летает после ранения медной пуговицей.
На предложение Гурова съездить с ним к месту гибели Виталия и к руинам графского поместья Хоролин согласился, но предложил отправиться туда на его «Ниве», мотивировав это тем, что «Волга» – машина хорошая, однако в Могильном лесу на ней не «порысачишь». Выходя из дому, Николай захватил с собой уже не первой новизны тульскую двустволку.
– …Лес – есть лес, – лаконично пояснил он. – Случись нарваться на этого гребаного волкособа, без доброй порции картечи никак не обойтись. Ваш пистолет – это хорошо, а моя централочка – надежнее. Уток влет бьет без промаха. Уже лет пятнадцать у меня, а стволы – как вчера точили.
Глава 6
Загрузившись в ярко-зеленую «Ниву», Лев созвонился с Володькой и распорядился, чтобы тот ждал его у «офиса» администрации. Хоролин запустил еще не успевший остыть двигатель, вырулил на сельскую улицу, и они помчались в направлении высящейся за селом водонапорной башни.
Выйдя за околицу села, «Нива» покатила по старой дороге, покрытой уже давно растрескавшимся асфальтом. Она тянулась через заброшенное колхозное поле, во многих местах уже поросшее молодыми березками и осинками. Затем они нырнули в недра старого соснового леса, проехав по которому около километра, свернули вправо, и дальше их путь пролегал по раскисшей от последнего дождя, изобилующей заполненными водой рытвинами лесной дороге.
Они добрались до елово-сосновой глухомани километрах в трех от асфальтированной дороги, где даже «Нива» с трудом пробиралась меж деревьев по еле приметной колее. В том месте, где уже не было и намека на следы колес, Николай остановился и, заглушив мотор, объявил:
– Ну, вот он и Могильный лес. Минут через пятнадцать будем на месте.
Они пошли через сосновый частокол, кое-где продираясь через густые щетки молодого подроста, переступая через сухой валежник, и вскоре оказались на склоне обширной балки с достаточно крутыми склонами. Здесь тоже росли те же самые деревья, что и в других частях леса. Но с какого-то мгновения Гуров вдруг ощутил, что здесь, в балке, какая-то совсем иная энергетика. Даже воздух отчего-то вдруг стал казаться сгустившимся, потяжелевшим, не дарящим вольной свежести на вдохе.