Остролапка непонимающе склонила голову набок.
— Но зачем вы это делаете? Вы же преградите ручей!
— Правильно, — кивнула Ивушка. — Верхний ручей станет шире и глубже, и наш остров будет лучше защищен.
Остролапка в восхищении уставилась на подругу.
— Но постой, — спохватилась она. — Разве этого достаточно, чтобы защититься от двуногих котят?
— Когда ручей разольется, мы планируем выстроить дополнительные заслоны из утесника, — пояснила Ивушка. — Понимаешь, эти Двуногие вовсе не хотят причинить нам зла. Они просто так играют, — она склонила голову и слизнула с лап приставший песок. — Ну совсем как наши котята. Если окажется, что на этом месте играть стало сложнее, они просто найдут себе другое место.
— И вы сможете вернуться на свой остров!
Остролапка была в полном восторге. Значит, Речное племя вовсе не собирается вторгаться на территорию племени Ветра! У нее просто лапы чесались от желания поскорее вернуться домой и доложить обо всем Огнезвезду. Граница с племенем Ветра в полной безопасности, и коты пустоши не станут нападать на Грозовое племя. Никакой войны не будет!
Ивушка сбежала к подножию холма и юркнула в траву. Остролапка бросилась за ней и спросила на бегу:
— А почему Пятнистая Звезда не рассказала на Совете о том, что у вас случилось?
— Какой предводитель захочет открыто признать, что его племя оказалось слабым и было вынуждено оставить свой лагерь?
— Но другие племена могли бы вам помочь!
— Речное племя не нуждается ни в чьей помощи! Мы в состоянии сами справиться с трудностями.
Остролапка потупила взгляд.
— Я вовсе не это имела в виду… Я не хотела обидеть…
Но шерсть на спине у Ивушки встала дыбом, а глаза воинственно засверкали.
— На острове почти нет дичи. Рыбы тоже мало, потому что ее распугали лодки Двуногих. На старой территории мы тоже не можем охотиться. Мы ослабли и оголодали. Голодные воины не выигрывают сражений, поэтому никто не должен знать о нашей слабости.
Остролапка содрогнулась, вспомнив тусклую шерсть Невидимки и выпирающие ребра Мотылинки.
— Разве Пятнистая Звезда может в такой ситуации довериться соседям? А что если они захотят воспользоваться нашей бедой? — с горечью воскликнула Ивушка, продираясь сквозь куст болотной травы. — Нет, сейчас мы не готовы к битве. Нам нужны силы, чтобы изгнать Двуногих со своей территории.
— Я не расскажу Огнезвезду о том, что вы голодаете, — пообещала Остролапка. — Просто скажу ему, что вы не собираетесь покидать свою территорию и скоро туда вернетесь.
Ивушка с благодарностью посмотрела на нее и улыбнулась.
— Тебе надо торопиться. Наверное, в племени тебя уже хватились.
Остролапка виновато повела усами. Что если Ивушка права, и соплеменники уже ищут ее?
— Я вернусь тем же путем, — решила она.
Ивушка приподнялась на задних лапах и выглянула из травы:
— На берегу все тихо. Давай пойдем кустами, там проще спрятаться. — Она прищурилась и насмешливо подмигнула Остролапке: — Вообще-то этот помет так воняет, что вряд ли кто-либо способен учуять твой собственный запах!
— Неужели нельзя было использовать что-нибудь другое? — обиженно проворчала Остролапка.
— Пижма ничуть не хуже, — как ни в чем не бывало кивнула Ивушка. — Но у нас ее осталось мало.
Они молча двинулись вдоль берега, и вскоре Остролапка учуяла запах пастбища.
— Мы подошли к территории племени Ветра, — прошептала она. — Теперь я и сама доберусь.
Ивушка с тревогой покосилась на подругу и покачала головой.
— Нет уж, лучше я провожу тебя до самой границы.
По мере того, как территория Речного племени сменялась угодьями воинов Ветра, темная ограда пастбища становилась все ближе, а густые заросли папоротников заметно редели. На несколько мгновений Ивушка замерла под последним ежевичным кустом, за которым начиналась голая, поросшая травой земля.
— Пришли, — махнула она хвостом.
Задувающий с пустоши ветер трепал кусты и шелестел травой. Остролапка потянула носом и почуяла острый запах воинов Ветра.
— Обещай, что будешь осторожна, — попросила Ивушка, дотронувшись хвостом до бока подруги.
Внезапно за их спиной громко зашуршала галька. Ивушка с Остролапкой стремительно развернулись — и увидели патрульных Речного племени.
Остролапка оцепенела, ужас приковал ее к земле. Потом почувствовала, как Ивушка больно рванула ее зубами за загривок и поволокла в куст ежевики.
— Они нас видели? — дрожа от страха, пролепетала она.
— Не знаю, — прошипела Ивушка и шлепнула ее хвостом по губам. — Помолчи!
Остролапка украдкой выглянула из куста. Патруль возглавлял Камышинник, за ним бежал оруженосец Прыгуша, а чуть поодаль шли Карпозубка с Зубаткой. Остролапка съежилась, стараясь стать меньше ростом, и зажмурилась.
— Что ты тут делаешь? — раздался у нее над самым ухом пронзительный визг Карпозубки.
Остролапка подскочила от неожиданности и страха и тут же втянула голову в плечи. Прямо перед ней стоял Камышинник, и, судя по его вздыбленному загривку, дело было совсем плохо.
— Ты — из Грозового племени, верно? — прорычал он, не сводя сурового взгляда с Остролапки.
— А почему от нее так воняет? — сморщила розовый нос Карпозубка.
— Ты шпионила за нами? — проревел Камышинник.
— Нет! — в отчаянии взвизгнула Остролапка. — Нет, что вы! Я просто хотела помочь…
— Помочь?! — сощурился Камышинник.
— Это правда, — дрожащим голоском пролепетала Ивушка, вылезая из-под куста и становясь рядом с подругой. — Ее никто не посылал, она пришла сама. Она беспокоилась за меня, и пришла сюда, чтобы узнать, как дела…
— Фу, какая она вонючая! — прошипела Карпозубка. — Разве в Грозовом племени вас не учат умываться?
Остролапка чуть не поперхнулась от ярости. Ей захотелось плюнуть этой противной выскочке прямо в нос, но она сдержалась.
— Я должна вернуться домой, — жалобно попросила она.
Камышинник смерил ее не предвещающим ничего доброго взглядом и покачал головой.
— Ну уж нет! Сначала тебе придется объяснить, что ты тут делала.
— Но я же уже объяснила! — закричала Остролапка. — Я беспокоилась за Ивушку!
— Это не давало тебе права тайком пробираться на нашу территорию, — оборвал ее Зубатка. — Ты вернешься на остров вместе с нами.
Остролапка едва не завыла от отчаяния. Повернув голову, она с тоской посмотрела на озеро. На лес стремительно опускались сумерки, скоро совсем стемнеет, и тогда Грозовые коты хватятся ее и начнут поиски. Остролапка обвела глазами берег, надеясь увидеть там хоть одну знакомую фигуру, но было уже слишком темно.
— Хорошо, — прошептала она.
— Только сначала спустись к озеру и смой с себя всю эту грязь, — презрительно скривился Камышинник.
Остролапка покорно зашла в воду и начала мыться. Ивушка бросилась ей на помощь и принялась оттирать ее шерсть лапами.
Когда с мытьем было покончено, дрожащая от холода Остролапка поднялась на берег и поплелась за Речными котами в сторону острова.
* * *Шерсть Остролапки потрескивала под настороженными взглядами Речных котов. Низко понурив голову и опустив хвост, она вышла на поляну в сопровождении Камышинника и Зубатки. Все Речное племя сгрудилось вокруг, с любопытством разглядывая незваную гостью. Лапы Остролапки предательски задрожали, когда она увидела приближающуюся к ней Пятнистую Звезду.
— Не бойся, — шепнула ей на ухо Ивушка. — Пятнистая Звезда справедливая!
Остролапка с усилием подняла голову, наткнувшись на взгляд предводительницы Речного племени.
— Камышинник доложил мне, что ты шпионила на нашей территории, — медленно и грозно произнесла Пятнистая Звезда.
— Это не так, — срывающимся голосом начала Остролапка. — Я просто хотела помочь… Грозовое племя опасается, что если вам придется покинуть свою территорию, вы двинетесь на земли племени Ветра, а они тогда придут к нам… Все готовятся к войне, а я не хочу, чтобы мы воевали! Я просто хотела предотвратить…
— Не слишком ли много ты на себя взяла? — прищурилась Пятнистая Звезда. — Оруженосцы должны слушать старших, разве не так?
Остролапка возмущенно распушила шерсть, но не решилась возразить.
— Я полагаю, Ивушка показала тебе все, что ты хотела узнать? — продолжала предводительница.
— Она только показала мне ваш старый лагерь, но… — Остролапка испуганно охнула и прикусила язык, но было уже поздно. Она предала подругу!
Пятнистая Звезда повернула голову и сурово взглянула на маленькую целительницу.
— Вот как, Ивушка? Ты водила ее на нашу территорию?
Ивушка виновато опустила голову и прошептала:
— Я хотела ее успокоить!
Пятнистая Звезда тяжело вздохнула и перевела взгляд на Остролапку.
Пятнистая Звезда тяжело вздохнула и перевела взгляд на Остролапку.
— Тебе придется остаться на острове.
У Остролапки оборвалось сердце.
— Но… Как же так? Мое племя будет беспокоиться!
— Нужно было думать об этом до того, как тайком пробираться на чужую территорию, — невозмутимо ответила Пятнистая Звезда и обвела глазами свое племя. — У меня нет свободных воителей, которые могли бы проводить тебя до границы. Но даже если бы они и были, я не собираюсь осложнять отношения с племенем Теней и воинами Ветра из-за того, что тебе придется пересечь их земли. Безопаснее оставить тебя здесь до следующего Совета, что я и сделаю.
— Но Воинский закон разрешает мне идти вдоль берега, держась в двух лисьих хвостах от воды! — возмущенно заспорила Остролапка.
— Насколько я помню Воинский закон, право безопасного прохода дается котам только в ночь Совета, — фыркнула Пятнистая Звезда. — Во все остальное время территории племен неприкосновенны. — Она сощурила глаза и добавила:
— Мне не нужны лишние осложнения. Тебя никто не приглашал сюда, поэтому тебе некого винить в своих злоключениях.
Остролапка разинула пасть, чтобы возразить, но промолчала. Неужели Пятнистая Звезда в самом деле оставит ее на острове?! Но Грозовые коты будут волноваться, они решат что с ней случилось что-то ужасное!
Пятнистая Звезда отвернулась, давая понять что разговор окончен.
— Ты будешь жить вместе с Ивушкой и Мотылинкой, — бросила она, удаляясь.
— Пойдем, — подтолкнула подругу Ивушка. — Тебе нужно обсушиться и обогреться.
Еле переставляя отяжелевшие лапы, Остролапка двинулась в сторону гряды камней. Мотылинка сидела перед пещерой и деловито сортировала сухие травы. Заслышав шаги, она на миг оторвалась от своей работы и покачала головой:
— Я же предупреждала вас об осторожности!
Ивушка опустила голову.
— Извини…
Мотылинка пододвинула подругам кучку трав.
— Съешьте-ка вот это, да поживее, — проворчала она. — Это поможет вам согреться.
Остролапка сглотнула, чувствуя нарастающую тошноту. Сейчас даже вчерашняя костлявая мышь показалась бы ей роскошным пиром!
— Больше у нас сегодня ничего нет, — невесело усмехнулась Мотылинка.
Остролапка послушно разжевала горькие листья и проглотила их. Язык обожгло липкой горечью.
— Что это? — шепотом спросила она у Ивушки.
— Высушенные крапивные листья с медом, — ответила та.
Когда с едой было покончено, Ивушка проводила подругу в тесную выстланную мхом пещерку. Устроившись внутри, они вылизали друг другу шерстку и свернулись клубочком. Тепло Ивушки немного успокоило Остролапку. В пещере было сухо, снаружи доносился умиротворяющий плеск волн. Остролапка зевнула и почувствовала, что до смерти устала.
— Пятнистая Звезда неспроста решила оставить меня здесь, — прошептала она. — Она не хочет, чтобы я кому-нибудь рассказала о том, что видела.
— Ну да, — погладила ее хвостом Ивушка. — А что тут удивительного? Думаешь, Огнезвезд на ее месте поступил бы иначе?
Остролапка тяжело вздохнула.
— Наверное, нет…
Она закрыла глаза. Как долго ей придется оставаться в плену? Страшно представить, как рассердятся соплеменники, когда узнают, что Речные коты поймали ее на своей территории и приняли за шпионку!
Глава 14
— Лежи спокойно! — прикрикнул Воробушек, положив лапу на тугой живот Крутобока. — Ничего страшного, ты просто переел.
— Я же говорила тебе! — воскликнула Милли.
Воробушек пододвинул Крутобоку несколько можжевеловых ягодок.
— Это поможет тебе справиться с газами, — сказал он. — Разжуй и проглоти, а потом я дам тебе кошачьей мяты.
— Вот уж не думала, что лесные воители не знают, как опасно набрасываться на еду сразу после сезона Голых Деревьев! — причитала Милли. — Говорила тебе, не ешь второго воробья, не ешь! За долгую зиму твой живот отвык от обильной еды, нельзя так сразу нагружать его. Нужно уметь сдерживать свою жадность, мой хороший.
— Прошу тебя, перестань, — взмолился Крутобок.
Вместо ответа, Милли быстро пригладила ему шерсть языком. Ее любовь теплым облаком окружала Крутобока, Воробушек ясно чувствовал это. Он недоверчиво повел усами. Надо же, домашняя кошка отчитывает воина! Впрочем, он совсем забыл, что Милли теперь тоже воительница!
Его отвлек топот лап у входа в лагерь. Воробушек принюхался. Мышонок и Маковинка, очень хорошо. Судя по запаху мха, они только что вернулись с тренировки в овраге.
— Ты не видел Остролапку? — крикнула Маковинка, подбегая к Воробушку.
Воробушек почувствовал на своей шерсти пытливый взгляд и поежился от ощущения исходящей от Маковинки тревоги.
— Извини, я не имела в виду, что ты ее видел, — быстро поправилась та, по-своему истолковав его замешательство. — Я хотела сказать, слышал или запах учуял…
— Она хочет спросить, ты не знаешь, где Остролапка? — нетерпеливо перебил сестру Мышонок.
Воробушек почувствовал острое покалывание в подушечках лап. Он не видел Остролапку с самого утра.
Он насторожился, настроился на запах сестры и мысленно обыскал лагерь, как если бы искал маковое зернышко в куче других семян. Ничего. Никакого запаха Остролапки — ни в самом лагере, ни где-то поблизости. Воробушек медленно покачал головой.
Крутобок поднялся и быстро спросил:
— Как давно она пропала?
— Она должна была тренироваться вместе с нами, но не пришла, — доложила Маковинка.
— Бурый решил, что ее что-то задержало в лагере, — добавил Мышонок. — Поэтому мы тренировались без нее. Мы считали, что она здесь…
— Но ее нет! — взвизгнула Маковинка.
В этот миг из папоротников показался Бурый.
— Ее нет?
Вслед за ним на поляну выскочили Уголек и Долголап.
Воробушек почувствовал, как над лагерем сгущается облако любопытства и беспокойства.
— Может, она покалечилась? — ахнула Яролика.
— Кто покалечился? — всполошилась Медуница.
— Никто! — рявкнул Крутобок. — Остролапка пропала.
Воробушек поежился. Облако беспокойства стремительно сгущалось. Воины сгрудились вокруг Крутобока, все новые и новые коты выбегали из своих палаток и спешили на поляну.
— А что, если ее похитили воины Ветра? — первым выкрикнул Терновник.
Этого было достаточно, чтобы беспокойство сменилось настоящей тревогой.
— С какой стати им похищать Остролапку? — удивился Белохвост.
Воробушек почувствовал справа свежий горный запах Речушки.
— Воины Ветра когда-нибудь брали заложников? — спросила она.
— Нет, но раньше они и на белок не охотились! — парировал Дым.
Медуница испуганно ахнула.
— Надеюсь, они не причинят ей зла?
Воробушек разрывался между тревогой и раздражением. Почему они так быстро впадают в панику? Сами пугают друг друга, и сами же боятся! Но что если Остролапку и в самом деле похитили?
Только Речушка оставалась спокойной и здравомыслящей.
— С какой стати воинам Ветра приводить в племя лишний рот?
— Раз они научились охотиться в лесу, значит, у них и дичи стало больше, — заявила Яролика.
— Что же они такое задумали?! — взвизгнула Медуница.
— Нужно послать патруль на розыски! — пробасил Терновник.
Растолкав собравшихся, в центр поляны пробился Ежевика.
— Кого искать? Кого посылать? — быстро спросил он.
Почувствовав присутствие отца и матери, Воробушек с облегчением перевел дух. Белка лизнула его между ушей и спросила:
— Что случилось, Воробушек?
— Остролапка пропала.
Белка замерла.
— Давно?
— Я говорил с ней в полдень, — сказал Бурый. — Она должна была прийти в овраг на тренировку, но не пришла.
— Ее похитило племя Ветра! — снова завопила Яролика.
— Откуда это известно? — спросил Ежевика.
Коты смолкли, растерянно переглядываясь.
— Не будем торопиться предполагать самое худшее, — спокойно сказал Ежевика.
— Наша Остролапка вполне могла сбежать сама, — поддержала друга Белка. — Она уже не раз такое проделывала.
Воробушек одобрительно кивнул. Его родители умели, даже тревожась, сохранять выдержку и способность трезво мыслить.
— Но тогда значит, что она сознательно пропустила тренировку! — закричала Медуница.
— Такого она еще никогда себе не позволяла, — раздался сверху голос Огнезвезда. Предводитель, сидя на Каменном карнизе, смотрел на свое племя.
Воробушек повел усами. К исходящему от Огнезвезда ощущению тревоги примешивалось острое чувство вины. Интересно знать, в чем он себя винит?
— У нас нет никаких доказательств того, что ее похитило племя Ветра, — продолжал предводитель.
— Но они собираются на нас напасть! — перебил его Терновник. — Может, так они хотят спровоцировать битву?