Как я и ожидал, дракон начал с пламени. Пробивающее любую защиту, хоть физическую, хоть магическую, идеальное оружие. И единственный способ уцелеть в нем — это неуязвимость. К несчастью, то ли я спрыгнул с Эркюля слишком рано, то ли мой противник проявил стратегическое мышление и придержал атаку, но, в любом случае, в самый ответственный момент у меня в запасе оставалось только три секунды абсолютной защиты. Впрочем, ничего страшного. С одной стороны, это, конечно, мало, ведь выдох дракона идет целых десять, с другой стороны, если он получает в самый ответственный момент в челюсть и от неожиданности сбивается, то и этого будет достаточно. Удар! Теперь у меня есть целая минута, пока он не будет готов снова дышать огнем.
В ближнем бою дракон тоже опасен, но тут за время игры я заметил небольшую слабость у всех существ, которая и поможет мне победить. Они слишком стремятся к совершенству, и именно этим я и буду пользоваться, чтобы добиться победы. Все просто: вот он готовится ударить, и я тут же делаю небольшой шаг в сторону. И все, теперь дракон уже не в идеальной позиции для удара. А пока он будет менять позу, уже я успею врезать ему дубиной. И еще раз, и еще — главное, не спешить, но и не опаздывать. Такой способ битвы с монстрами я отработал еще в своем времени, пусть и без виртуальной реальности. Как часто и бывает, самое действенное решение оказалось самым простым — ничего сложного. И именно поэтому, я считаю, настоящий азарт возможен только в сражении с живым человеком. Только когда напротив кто-то настолько же непредсказуемый, как и ты сам, только тогда в крови начинает кипеть адреналин, только тогда просыпаются эмоции. Во всех остальных случаях достаточно холодной логики и трезвого расчета.
Вот чем отличается геймер от любого другого человека? А все очень просто: он видит не красивый мир, не смертоносные скиллы, он видит способ убить противника. Последовательность шагов и противомер, которые не дадут тебе проиграть. Если ты проходил все уровни «Контры» на «Денди», не потеряв ни одной жизни, то что тебе какая-то черная огнедышащая и неуязвимая для магии тварь? Какая разница, нажимаешь ли ты кнопки или двигаешься сам — если ты настоящий игрок, то тебе все равно.
Так, стоп, а почему мой противник не двигается?
Да уж… Я попинал ногой потерявшего большую часть жизней дракона, сейчас без сил лежащего на камнях центральной площади крепости — пусть в стратегии по сравнению с аристократами я и не очень, но в бою один на один против искусственного интеллекта мне тут нет равных.
— Следующий! — в крови просто кипит адреналин, а передо мной с некоторой опаской опустился на землю второй дракон.
На этот раз я даже не буду использовать неуязвимость.
— Следующий!
У третьего просто не было и шанса. А потом с глаз как будто спала пелена, и мир вокруг снова ускорился, догоняя меня, и обрел краски. Драконы из последовательно двигающихся программ превратились в гигантские тяжело дышащие туши. И я их сделал!
— Ну, вы и зверь, повелитель, так отделать этих переростков, — уважительно протянул Эркюль. — Будут теперь знать, как языки распускать.
Но я его даже и не слушал. Вот же оно — наверно, у меня появился какой-то новый навык, ускоряющий время или реакцию. Бешенство, например! Но нет — системное меню было девственно чистым, а недобитые драконы не принесли мне ни капельки опыта.
Неужели, я все это сделал сам?
— Теперь я понимаю, как ты планируешь победить и почему не боялся раскрыть остальные свои козыри раньше, — оказывается, Саманта успела вернуться из своего похода в подземелье и сейчас стояла, пристально разглядывая меня, как будто впервые увидела.
Вот черт, да что за невезуха. Только, как мне кажется, она начала ко мне привыкать, как я взял и показал себя чуть ли не дикарём. А это кто еще с ней?
— Алессандро дель Майо, мы с вами уже знакомы, хотел бы присоединиться к вашему королевству, — и улыбается еще, радуется, наверно, что я оправдал его невысокие ожидания от чужака. Прибыть бы подлеца, да неудобно как-то.
— Принимается, — через систему выделил ему троглодитов под завязку, все равно их выше крыши, а дальше с ним пусть Саманта разбирается. Все равно они одного поля ягоды.
Только сейчас после того, как толпа разразилась восторженными криками и скандированием моего имени, система расщедрилась на дополнительную тройку к лидерству, но и оно обрадовало не так сильно, как обычно. А вот навык, который дали за то, что я преодолел рубеж в тридцать очков по этому параметру, смог немного поднять настроение.
Превосходство лидера
Раз в день вы можете подчинить себе одно любое враждебное вам существо. Ограничений по уровню и классу нет. Базовое время подчинения — 1 час
И чего я так переживаю? Неужели, чье-то мнение для меня так важно? Или дело в том, что от Саманты и ее друзей у меня одни проблемы?
В общем, успокоиться окончательно удалось только к вечеру. Эх, мне бы с кем подраться, а то эта пауза просто с ума сводит. Только вот не с кем: все свиньи-разведчики, отправленные исследовать подземелье, пока вернулись ни с чем. Кроме бесчисленных троглодитов и гнезда черных драконов больше там пока ничего найти так и не удалось.
Я уже вышел из игры, а тяжелые мысли все продолжали меня преследовать. Недаром кто-то говорил, что много думать — это вредно. Для беззаботной жизни, я бы сказал, это даже противопоказано.
Послезавтра закончится перемирие, и все новосозданные королевства столкнутся друг с другом. Игроки, чудом уцелевшие до этого, но так и не успевшие перейти на новый этап, будут просто сметены. Против новых армий у них не будет и шансов. Стоя перед большим экраном, который уже три дня не показывает новости с игры, нагнетая интригу, я смотрел на список своих основных конкурентов.
— Это я, — на экране всплыла надпись «Великое королевство» и моя перекошенная физиономия, — и Саманта.
Камера наплыла, показывая стоящую за левым плечом союзницу. Алессандро, похоже, еще не добавили — ну, и ладно. На мой взгляд, мы и вдвоем неплохо смотримся.
— Это Кристина, — лидер королевства демонов, непредсказуемая, как и ее подданные. Но симпатичная — на лице появилась мечтательная улыбка.
— Василий? — не могу вспомнить, как же зовут новоявленного короля нежити. Вроде бы, так.
— Ка-те-ри-на, — практически пропел имя, но как же оно не идет этой девушке. Мы с ней один раз общались, так что меня не обманешь попыткой мимикрировать под эльфийскую принцессу. Впрочем, название «королевство Вечного леса» с головой выдает кое-чьи пафосные замашки.
— Саймон Вайт, — а этого кучерявого парня я ведь даже ни разу и не видел на вечерних приемах. И чего это лидер «королевства Света» решил вести затворнический образ жизни? Подозрительно.
— Джордж Саммерс, — вот это жирдяище, и глазки такие хитрые-хитрые. Зато, конечно, выделиться у него получилось: не королевство, как у всех остальных, а союз вольных баронств. Вспомни человека, вот и он, проплывает мимо меня в реальности: пользуясь случаем, поднимаю бокал и салютую ему. Раз уж мужик добрался до финальной части и смог объединить такую толпу, значит, чего-то он да стоит.
И опять все по кругу: основные конкуренты, лидеры игры. Данила, а ты понимаешь, что смог добраться до финала?! Ведь, если не врать самому себе, разве мог ты такое представить, когда, загоняя отчаяние и тоску поглубже, шел записываться на первое собеседование? Так что, пожалуй, все не так и плохо!
Не выдержав накативших эмоций, обнял изо всех сил неожиданно оказавшуюся рядом Саманту. Как и следовало ожидать, та тут же вырвалась, покраснела и убежала. И что я творю? Как бы меня теперь не засудили или еще чего похуже.
Саманта Холлинз
На время перемирия страсти немного поутихли, вот только не у меня в душе. Кристина, вернее, ее цифровая копия, игнорируя мои прямые приказы, продолжает каждую минуту клеиться к Даниле. Да что эта кошка о себе возомнила? И ведь тот ее не прогоняет. А теперь даже взял и поставил во главе всех священников. Неужели, у них уже что-то было?
Похоже, все-таки нет. Получив повышение и новый класс, девица собралась наброситься на Данилу и впиться ему прямо в губы, но тот ловко увернулся, в самый последний момент подставив щеку.
А потом он еще взял и подарил мне артефакт. Наверно, это самый ценный подарок в моей жизни. Нет, тот же дедушка отдал мне целый остров, вот только от этой пары квадратных километров в тот момент не зависела победа в игре. От них вообще ничего не зависело. Ценность настоящего подарка нельзя определять в абсолютных величинах, только обстоятельства определяют его реальную стоимость. Пока я раздумывала, как реагировать, он мне еще и троглодитов в армию передал.
Я аж чуть было от них не отказалась на эмоциях, зачем мне нужны эти слабаки, только мораль у основных отрядов портить, а потом подумала и поняла замысел. Не зря же его свиньи водили моих кузнецов в подземелья показывать залежи антимагической руды, прикрываясь пикником и пьянкой. Ну, какой может быть пикник под землей?
Я аж чуть было от них не отказалась на эмоциях, зачем мне нужны эти слабаки, только мораль у основных отрядов портить, а потом подумала и поняла замысел. Не зря же его свиньи водили моих кузнецов в подземелья показывать залежи антимагической руды, прикрываясь пикником и пьянкой. Ну, какой может быть пикник под землей?
Руда оказалась очень бедной: если делать броню, получится лишь один процент шанса на отражение заклинаний. В обычных обстоятельствах это только трата ресурса, но не с троглодитами. Учитывая их небольшие и удобные для ковки габариты, одеть их всех в такие броньки будет гораздо проще, чем представителей большинства рас. А потом, при их количестве даже один процент шанса это очень много: да половина вражеской армии уничтожит сама себя. А как под их прикрытием можно осуществлять маневры и перестроения чуть ли не на глазах у противника! Так, Саманта, что-то ты размечталась, хватит тянуть время, пора отправляться за подарком.
В самом подземном путешествии ничего интересного не было, не считая самого артефакта. Ожерелье в виде пламенной саламандры, дающее полную неуязвимость перед огнем. Данила, как всегда, не сказал напрямую, но намекнул на очень интересный вариант развития. Продумывая детали использования новых возможностей, я вернулась на поверхность и сразу же нос к носу столкнулась с Алессандро, сумрачно топающим в окружении свиней-патрульных. И что он тут делает?
— Во! — обрадовались парнокопытные, увидев меня. После похода на суккубов наши отношения наладились и перешли, наверно, даже в разряд приятельских. О боже, я дружу со свиньями! — Этот тип искал кого-то из боссов, оставляем его тебе.
И тут же умчались куда-то в сторону кухни.
— Судя по всему, ты с мирными намерениями? — с незваными гостями не принято здороваться, особенно, если не знаешь, чего от него ждать. Ведь что здесь нужно дель Майо, неожиданно попавшему ко мне на попечение, пока не ясно.
— Конечно, — он какой-то уставший, но еще пытается сохранить достоинство.
— Что тебе нужно? — жалость к людям — отвратительное чувство: оно и оскорбляет других, и ничего не дает тебе. Единственные, кто без него не могут — слабаки, а стоит ли принимать таких во внимание? И человек передо мной точно не из них.
— Ты же знаешь, что в эти три дня все играют в дипломатию, собираются на границах, делают вид, что заключают союзы, а на самом деле пытаются обмануть друг друга. Ты бы видела, что там сейчас творится, — и тут Алессандро попробовал перейти в атаку, резко повысив голос. Похоже, общение с «мясом» на нем сказалось не в лучшую сторону — такая грубая имитация давления, на меня подобное уже лет десять как не действует. — Только вот ты не видела! От вашего королевства мало что никто не пришел, так вы еще и границу не закрыли. Заходи, кто хочет.
— Не думаю, что стану объяснять тебе причины нашего решения, — не удержалась, не надо было оправдываться.
— Так я и знал: значит, Данила не поставил тебя в известность о своем решении, — все-таки дель Майо хитрый лис, от него сложно что-то утаить, но обидно, что он так быстро меня считал. — Думаешь, он собирает союзников?
Скорее, отчаявшихся, готовых рискнуть всем и шагнуть в неизвестность, поверив в него. Те, кто будет стоять за принявшего их лидера до конца, те, кто готов рвать остальным глотку ради победы. Вот, значит, чего ты ждешь от своей команды в будущем, Данила.
— Да, — столько мыслей, и такой короткий ответ. — Пойдем, провожу тебя во двор, он должен быть там.
Не чувствую в итальянце фальши, такой союзник может пригодиться. Но это решение Данилы игнорировать дипломатические игры, и ему теперь решать, что делать с Алессандро. Интересно, а чем мой союзник занимался весь день? Политикой, экономикой, развивал боевые навыки своих войск? Нет! Он побил дракона. Пять минут мы смотрели, как он вбивал в землю своей дубинкой гигантскую черную тушу.
Притом, какой точный расчет, только сейчас стало все понятно: недавно появившиеся боевые драконы из-за высокого класса и уровня выделялись не в лучшую сторону среди остальных. Можно было бы сразу поставить их на место и получить в будущем скрытый конфликт, который может перейти в активную стадию в самый неудобный момент. Данила поступил хитрее: он дождался, пока проблема станет явной для всех, а потом решил ее самым жестоким образом, раз и навсегда включив черных драконов в выстраиваемую им вертикаль власти. Настоящий мастер конфликтологии.
— Теперь я понимаю, как ты планируешь победить и почему не боялся раскрыть остальные свои козыри раньше, — вроде бы, знаю его, но каждый раз он открывает все новые и новые грани. И почему я никогда не встречала никого, хотя бы похожего на него?
Пока я копалась в своих мыслях, он успел принять к нам Алессандро — что ж, возьму над тем шефство, а заодно, наконец-то, будет перед кем похвастаться нашими достижениями. Жалко, что до практики с заклинаниями высших уровней можно будет добраться только завтра.
Из планов на сегодня осталось только сходить на прием: почему-то сегодня хочется быть особенно нарядной. И из-за кого у тебя, Саманта, такое мечтательное выражение лица? Все-таки слишком много эмоций — в важном деле это вредно, надо будет потратить остаток вечера на структурирование мыслей. Но сначала еще полчаса можно подарить самой себе и расслабиться.
А вот и Данила — стоит, мечтательно улыбаясь, возле главного экрана. Интересно, и о чем он думает с такой масленой улыбкой на лице? И что это делает Кристина? Поправив свои лоснящиеся волосы, она зачем-то вернула бокал официанту, и, готова поклясться, я услышала фамилию «Корнев». Быстрым шагом догоняю разносчика, что бы она ни задумала, стоит этому помешать — вот только что теперь делать. Уронить бокал с подноса? Нет, мне не нужна репутация неуклюжей курицы, похоже, не остается выбора — выпить и сразу же уйти. Здоровью бы дель Майо вредить не стала, а все остальное я спокойно перетерплю без лишних глаз.
Глоток, пора уходить. Ну, разве еще на минутку задержусь: что это там говорит Данила?
— Это я и Саманта, — он думает о нас. Неужели, он заметил, что я благосклонно к нему отношусь? А если он сейчас предложит закрепить отношения? Соглашаться? И ни с кем не посоветоваться — ни деда, ни отца нет рядом. Конечно, такое не принято, но ведь это Данила, он уже столько раз менял правила под себя.
— Это Кристина, — он представляет нас втроем. Так, Саманта, тебе сейчас лучше отойти в сторону, тихо и незаметно. Делить мужчину — пусть этим занимаются безродные девки, а не наследницы клана Холлинз.
— Василий? — сомнение в голосе. Ему что, нравятся не только девушки? На этот раз подсознание отказалось рисовать красочные картины, впав в панику. А Данила все дополнял и дополнял список новыми именами.
Господи, да что за глупости лезут ко мне в голову! Он же просто смотрит на своих главных противников. И почему его это так радует, ведь все они — серьезные соперники! И в этом весь Данила. Может быть, именно поэтому мне и хочется за ним идти?
А вот обнимать меня сейчас не стоило. Все образы, недавно наполнявшие голову, как будто снова вернулись, только на этот раз став сильнее в десятки раз. Не могу, просто не могу. Не на людях. Даже сказать ничего не могу — боюсь, из груди вырвется стон. Да что же со мной творится?
Или это последствия того выпитого бокала? И что было бы, если бы я не вмешалась?
Алессандро дель Майо
Когда я отказался от своей армии и решил пробраться на территорию Данилы, забыв про осторожность, такого приема я точно не ожидал. Забить в одиночку черного дракона — да кто на такое, вообще, способен? А главное, зачем нужен этот бессмысленный риск?
С другой стороны, за таким человеком, действительно, не стыдно и пойти. Тем более, армию мне обеспечили, и пусть это обычные троглодиты с практически нулевыми параметрами, но отдать почти сотню тысяч воинов первому встречному — где еще такое можно встретить! А еще, Саманта сказала, будет достроена гильдия магов седьмого уровня. И всем этим Данила готов делиться, по факту, с первым встречным. А ведь я еще никогда так не ждал следующего захода в игру! И как он проворачивает со всеми нами такие штуки? Так невольно можно и задуматься, а нет ли магии и в реальном мире.
Хотя порой этот человек бывает и жесток: как он унизил Саммерса в его первый же день в зоне элиты. Дождался, когда его баронства появятся на экране, а потом сделал акцент на том, что тому так и не удалось развить их до королевства. Не думаю, что толстяк ожидал такого приема. И, самое главное, он не только втоптал американца в грязь, но и поменял ход мыслей у остальных.
Вот только что все считали тебя героем, а «мясо» — новой силой на игровой сцене, проходит мгновение, и ты снова никто. Букашка, прыгнувшая выше головы, но все еще неспособная что-то изменить.
А, вообще, интересный прием. Манипулировать другими через ненависть к себе. Не каждый на такое решится.