— Я — отец ее жениха, — в голосе императора появилось раздражение. — Бывшего.
— Сколько лет этому жениху?
— Сорок два.
— Как-то вы слишком молодо выглядите для человека, у которого сорокалетний сын.
— Ну, уж извините, — фыркнул Фредерик.
— Почему не состоялась свадьба?
— Это вам надо спросить у Ричарда. И у Вероники.
— Мою дочь оскорбили? — жестко спросил отец.
— Мам, уйми отца, — попросила я.
— Ага… — скривилась мама. — Папа в раж вошел. Сама его и уйми.
Я отряхнула руки — и подошла к мужчинам.
— Пап, перестань, пожалуйста. Его величество оказывает мне любезность, решая, в общем-то, не свои проблемы. Кроме того, он прибыл сюда, чтобы удостовериться в моей безопасности. И я признательна ему за заботу.
— Что произошло? — с подозрением посмотрел на императора отец.
— Мой сын поверил в обман — и разорвал помолвку. И, вместо того, чтобы праздновать свадьбу двух людей, которых я люблю… Я отвечаю здесь на ваши мало тактичные вопросы.
— Я беспокоюсь за дочь, — отрезал отец.
— Мне понятны ваши чувства, поэтому мы с вами и беседуем, — кивнул Фредерик. — Только я бы попросил вас немного успокоиться. И постараться понять — я сделаю все, чтобы ваша дочь была в безопасности. В конце концов, мы познакомились с ней в тот момент, когда она спасла жизнь моему сыну.
Отец успокоился. Беседа пошла по более мирному руслу. Фредерик рассказывал мою историю пребывания в мире Империи. Крайне усеченную историю, надо признать. И я была ему за это очень благодарна.
— Если помолвка разорвана, — обратилась ко мне тихонько мама, — то почему на тебе кольцо? Это же твой жених дарил?
— Прошу прощения, — услышал нас все-таки император, — это моя просьба. Перстень — сильный охранный амулет. Он ни к чему не обязывает Веронику — мое слово. Но пока напряженная обстановка вокруг меня и членов моей семьи — на ней должна быть защита.
— С ума сойти… Империя. Магия…, - прошептала мама. — У меня, конечно, нет причин не верить тебе или…этому…Его Величеству Фредерику. Но…
— Трудно, — согласилась я.
— Так значит, герцогиня, которая заколдовала нас, спасла тогда, двенадцать лет назад тебя и Пашу? Когда твой муж в хлам разбил машину, а врачи не могли поверить, что вы особо не пострадали? Они еще тогда все приговаривали, что это чудо какое-то…
— Да. И это чудо совершила герцогиня Реймская, мама Рэма.
— И ты потом спасла ее сына?
— Ей больше не к кому было обратиться.
— И теперь у нас еще один сын — приемный. И где он?
— В Империи, в Академии, — для него там сейчас безопаснее… Рэм с Пашей подружились. И тебе он понравится.
— В этом я не сомневаюсь. И вообще — по мне чем больше внуков — тем лучше, вот только… Что же нам теперь делать… — прошептала мама — и бросила взгляд на мальчика в инвалидном кресле, который старательно сливался с обстановкой, внимательно подслушивая.
Мама вытерла руки полотенцем и подмигнула мне. Вокруг глаз стало больше морщинок, и мне бросилось в глаза как она похудела и как будто стала ниже ростом… У меня защипало в носу, запершило в горле, но расплакаться я просто не успела, потому что услышала:
— В следующий раз, когда будешь путешествовать, — обрати свое внимание и на девочек… — и мама лебедем поплыла в кладовку за вареньем к чаю…
— Фредерик, — я подошла к мужчинам, дождавшись паузы в разговоре. — Вы можете выполнить мою просьбу?
Император поднялся и кивнул:
— Конечно. Хотя мне бы хотелось, чтобы вы попросили что-нибудь для себя.
— Вы все-таки умеете читать мои мысли, — рассмеялась я.
— Нет. Но от вас сейчас веет материнской заботой. Рэм в безопасности, Паша — наверху. Значит, остается этот мальчик.
— Вы догадливы…
Фредерик отошел от нас и занялся мальчиком в коляске.
Я обняла отца:
— Папа. Как я скучала.
— Конечно, — проворчал он. — С такими кавалерами-то.
— Перестань.
— Хотелось бы мне посмотреть на мужчину, за которого ты согласилась выйти замуж, — папа внимательно посмотрел на меня.
— Эта была очередная глупость, — прошептала я. — Просто безумие.
— Он сильно похож на Виктора? — спросил отец, привычно поморщившись, вспоминая моего первого мужа.
— Нет, — я даже рассмеялась от нелепости этого сопоставления. — Что ты!
— Тогда… Поживем — увидим, что будет дальше.
— Дальше… — усмехнулась я. — Буду просить тебя помочь выйти на работу. Обратно в Академию. Я остаюсь здесь, дома.
— Да…, - протянул отец. — Легализовать тебя будет непросто. Похороны были.
Он содрогнулся всем телом и прижал меня к себе.
— Спасибо небесам, что вернули тебя, — прошептал он.
— Папа, я не могла ей отказать. Понимаешь… Мама Рэма была в безвыходном положении. Но, честное слово, задумывая укрыться в Империи, мы и не думали, что она инсценирует нашу гибель.
— Значит, опасность была рядом, — прошептал отец.
— Я тоже не думаю, что герцогиня пошла на этот шаг без серьезных причин, хотя вам с мамой от этого не легче.
— Почему у меня все время было ощущение, что Денис знает больше, чем говорит?
Я улыбнулась, вспомнив начальника СОБРа одного из районов Санкт-Петербурга, своего бывшего студента-заочника.
— Пап, он мне жизнь спас. Он случайно узнал, что меня заказали, посоветовал бежать. Дал свою машину, обещал спрятать мою. С ним все в порядке?
— Да, — пожал плечами отец, — что ему сделается. Мог бы и предупредить.
Мы замолчали. Мама, тем временем, вытащила из духовки первый противень с пирожками.
— Вот в кого Вероника такая волшебница! — улыбнулся император Фредерик. — Она нас и дома пирожками баловала.
Я подошла к нему и спросила:
— Что с мальчиком?
Я понимала, что называть ребенка просто «мальчиком», без имени — не сильно хорошо. К тому же, он явно слышит. Но и давать ему имя сына… Тоже было как-то не правильно.
— Позвоночник перебит. Отнялось все ниже крестца, — Фредерик знакомым движением взъерошил волосы — точно так, как это делал Ричард. — Тяжело мне это делать. Не целитель… Травма у юноши застарелая — надо тщательно над ней работать. Конечно, я пришлю Ирвина. Все, что возможно — будет сделано.
— Спасибо.
— Вероника, я все-таки настаиваю — как только успокоятся ваши родители… и вы сами — вернитесь.
— Ваше величество! — мой ответ прозвучал достаточно резко. — Смею напомнить, что мне не за чем возвращаться в империю.
— Мне страшно предположить, что будет с Ричардом, когда…
— Простите, ваше величество, — я перебила и присела в положенном реверансе. — Но я не желаю говорить об этом.
Фредерика передернуло.
— Пожалуй, я у вас загостился, — обратился он к моему отцу. — Насчет того, как вернуть обратно обычную жизнь вашей дочери… Можете не беспокоиться. Я отправлю людей, они озаботятся, чтобы все были уверены — ваша дочь была эти месяцы… Как вы думаете, где лучше?
— В командировке за границей? — предположил отец.
— Отлично. Так и сделаем. Всего вам доброго. Миледи! — он ожег меня взглядом черных глаз. И ушел.
Я заметалась по дому, не зная, что делать. Догнать — и сказать, что не хотела его обидеть? Поймала изумленные взгляды родителей.
— Не спрашивайте, пожалуйста. Я не готова об этом разговаривать. Одно понимаю совершенно четко — как хорошо мне было все двенадцать лет одной…
— А я рада, что в твоей жизни кто-то появился. Пусть даже и не срослось, — отрезала мама. — А императора ты зря обидела. И пирожков не поел, бедный…
— Бедный, — фыркнула я.
— А что будет со мной? — раздался тихий голос мальчика.
— Тебе нравится с нами? — опустилась я на колени перед коляской.
Мальчик фыркнул:
— Все лучше, чем в детдоме.
— Тогда давай попробуем стать семьей, — предложила я.
— Очень я вам нужен. Еще и безногий.
— У меня есть Паша. Он — фехтовальщик. У меня есть Рэм — приемный сын. Он — герцог. Теперь появился и ты. Добро пожаловать в семью.
— Как-то мне не верится…
— Ничего. У тебя будет время. Только один вопрос — как тебя зовут?
— А если я не помню? Или не хочу помнить?
— Выбери любое имя… Я думаю, что с документами проблем не будет.
— После того, как вы обошлись с этим… Фредериком, — он поморщился. — Я бы на это не надеялся.
— Если что — попросим кого-нибудь другого.
— Так вы не сдадите меня обратно?
— Вот уж за что бы я не переживал, — раздался насмешливый голос Паши. Он спускался со второго этажа. — Ты еще не знаешь матушкин любимый стишок: «Я нашла в лесу ворону — грязную, вонючую. Все равно ее не брошу. Все равно замучаю!».
— Павел, — еле сдерживая смех, скривилась я.
— Чего ты напрягся? — не обратил внимания на мое недовольство Паша — и обратился к приемышу. — Если ты о «грязной вороне» — так это я. Меня так мама называла. Теперь и тебя будет. Она у нас… своеобразная.
— Разозлишь — пострадаешь, — рыкнула я.
— Так что не печалься, брат. Она теперь и из тебя человека будет делать.
— Меня зовут Феликс, — отозвался мальчик.
— Добро пожаловать, Феликс — протянул ему руку Паша.
И Феликс осторожно пожал.
— А куда вы императора дели? — продолжил соло мой сын. — Они же фанаты выпечки с Ричардом.
— Ричард, — выдохнула я.
— Мам, прости, — с сожалением осекся Павел.
— Ничего. Я пойду, прилягу.
— А кушать? — огорчилась мама.
— Чуть позже. Пожалуйста.
Я поднималась по лестнице в свою комнату, когда услышала, как Паша говорил родителям:
— А соберите мне пирожков побольше. Я отнесу Фредерику. У меня кулон есть — с ним можно в определенные места Империи перемещаться. В том числе и во дворец. Он же о маме заботился, когда она болела…
— Мама болела?!
— Павел, — рыкнула я… Ну вот зачем лишнюю информацию родителям сливать! Они и так слишком много пережили…
Добравшись наконец до кровати я провалилась в сон, как только закрыла глаза.
Темные коридоры дворца Тигвердов. Осторожно ступая по мягкому ковру, иду туда, куда манят звуки изумительной, печальной мелодии. «Туда, туда», — будто от чьего-то тяжелого дыхания едва колышутся гардины; «иди, иди» — шепчут портреты, бесшумно открываются позолоченные двери, кланяются тени камердинеров, завороженные чарующими звуками. Удивительная музыка, — светлая и печальная. …Дворец, затаив дыхание, ищет таинственного музыканта, в одной из своих многочисленных комнат. И вот, наконец, передо мной огромный парадный зал.
Император играет на рояле. Рядом с ним стоит женщина, — она улыбается и, уловив едва заметный кивок, — переворачивает ноты изящной рукой. Длинные, смуглые, легкие пальцы, наполовину прикрытые рукавом. Тонкая талия, перехваченная несколько раз широким поясом. Карие глаза, каштановые, с медным отливом, распущенные волосы. Никакой прически — только тонкий кожаный ободок вокруг лба. Она невероятно красива, и отчаянно мне кого-то напоминает.
Я посмотрела на Императора. Он, казалось, был захвачен мелодией. Музыка то рыдала навзрыд о потерянной любви, то тихо вздыхала о пережитом счастье, то просто таяла от нежности.
Кто эта женщина, которая так похожа на ту, что спасла меня? Ее сестра? Когда это было? Или это….
Я тихо сделала шаг назад. Еще один. И еще…
И поняла, что дворец исчез — стремительно, будто сменили декорации во время представления. И вот я уже в лесу — ночном, дремучем, заповедном. Где-то неподалеку весело мерцает, приманивая меня, яркая звездочка костра. И я поняла, кого увижу…
Подошла — и просто присела рядом. Мы не смотрели друг на друга — только на пламя костра. Как в тот вечер, когда расстались, — на пламя камина. Ричард смотрел перед собой, не замечая моего присутствия. Я проследила за его взглядом…
По ту сторону костра играли женщина и ребенок — мальчик, лет, наверное, пяти. Черноглазый, кудрявый мальчуган. Женщина…Я не верила своим глазам — та самая женщина, что была во дворце! Теперь она была в простом платье, но все с тем же поясом. Узоры, которые я не забуду никогда. Узоры, дающие жизнь…Медные волосы заплетены в две косы. Она, смеясь, взмахнула руками — и перед мальчиком появился огненный фантом жеребенка. Маленькая лошадка — не выше его пояса. Ребенок взвизгнул от восторга — и они втроем принялись бегать вокруг костра… Они совершенно не замечали нашего присутствия, и я поняла, что эта женщина и там, во дворце, — тоже меня не видела. Яркие искры уносились в черное небо, летели из-под копыт; яркие всполохи вторили им в черных мальчишеских глазах, полных чистого, искреннего, неподдельного счастья…
Женщина и мальчик исчезли. Остались мы с Ричардом. Пахло лесом и костром. Под ногами — мягкий мох. Треск горящих сухих веток, тепло…Тепло, от которого больно. Нестерпимо больно.
Меня охватила злость… Эти двое показывают мне женщину — я ничего не понимаю…Зачем все это? Кто она? Я посмотрела на Ричарда. Зачем я здесь?
Маги…Магия…Заставить человека все забыть, заставить его за несколько минут прожить не свою жизнь, похоронить дочь….А потом за несколько минут вернуть все обратно. Срастить кости, сухожилия, нервные окончания…А душу? Слабо?
Да, — в нашем мире шпагами друг друга бьют понарошку. На фехтовальщиках — защита. Удар — не до первой крови — до первого касания. Зато верят по-настоящему! Вслепую! Без доспехов… До тех пор, пока не проткнут сердце ложью насквозь. До тех пор, пока оно не истечет кровью. А потом… Потом не маги, но воины моего мира встают — и верят снова! И снова вслепую, и снова — в кровь! Это — тоже магия. Магия сердца. У нас тоже школы, стили, направления….Магия Веры, Магия Надежды, Магия…Любви…! Я — маг своего мира, я — сильный маг, понятно?! Я творю свою магию — я верю и люблю просто так — без гарантий. И если ты потерял свою магию — то мне терять нечего, — моя магия не боится ваших кентерберийских червей!
Я поняла что сжимаю зубы так, что болят скулы, сжимаю кулаки так, что на ладонях от ногтей выступили алые капельки крови, а еще жжет запястье…Браслет был раскален до бела, но кожа не покраснела — странно… Я так задумалась, так разозлилась, что даже забыла о том, что рядом сидит Ричард.
— Ты прогнал меня, — сказала я. — Тебе стало лучше?
И ушла, не дожидаясь ответа.
ГЛАВА 3
Я проснулась злая как аспид. Ну, вот что за невозможные люди! Мало того, что они мне всю душу вынули — что отец, что сын. Мало того, что Ричард, взревновав, уничтожил наши чувства, наши отношения. Так и его отец… Туда же — на лирику его потянуло. И почему я так остро среагировала на его жесты? Тем более, зная, что император Фредерик, как и его сын, чувствует реакции. Они же эмоции считывают. И значит, все что на меня нахлынуло в тот момент, когда он взъерошил свои чертовы волосы… Для него не секрет.
Все. Никаких мужчин — кроме сыновей. Никаких отношений — кроме приятельских. Много работы. Очень. В оставшееся время — физические упражнения. Надо восстановить абонемент в бассейн. И, пожалуй, стоит опять заняться танцами.
И — самое главное — при первой возможности потребовать, чтобы эти двое… не смели вторгаться в мои сны.
Сны…Женщина, похожая на герцогиню, с таким же поясом, как у нее. Фредерик, таинственно предлагающий мне воспользоваться его библиотекой. Маленький мальчик, огненная лошадка. И снова женщина — смуглое лицо, карие глаза, каштановые волосы с медным отливом…Волосы герцогини Реймской темнее, кожа — светлая, но такие же карие, миндалевидные глаза. Кто эта женщина? Какое она имеет отношение к герцогине?
Так, хорошо… Зайдем с другой стороны. Отношения между Империей и герцогством Реймским. Захватить его Империи ничего не стоит, но она этого не делает. Скрывает у себя Рэма. И не дружат — гномий самогон-то контрабандой! Но и не трогает, скорее наоборот — оберегает. Почему? Шерше ля фам?! Что там еще говорил император? Чкори, дасары…. Так…Первое — при первой же возможности наведаться в библиотеку дворца, потом…Стоп!!! Только что же решила что никаких….Но интересно же… Ладно — «Я подумаю об этом завтра»….
На этом я успокоилась. И отправилась вниз, к родителям. И умилилась. Народ пил чай с пирожками. От мамы и папы веяло счастьем и покоем. Паша и Феликс сидели рядком — и, судя по хитрым физиономиям, что-то уже задумали. Не хватало лишь Рэма. Надо будет договориться, чтобы его отпускали на выходные к нам.
Еще за столом я обнаружила знакомого целителя. Его уже кормили — он попал в цепкие заботливые руки маменьки. Мне стало неловко — сколько встречались, сколько он меня спасал — а я так и не запомнила, как его зовут.
— Добрый вечер, — поприветствовала я дружную компанию.
— Миледи, — поднялся целитель и поклонился.
— Можно вас попросить оставить церемонии для империи, — попросила я его. — Просто Вероника.
— Ирвин, — смущаясь, представился целитель. И я впервые обратила внимание на то, насколько он молод. Высокий, худой и нескладный. Взъерошенный. И явно чувствует себя не в своей тарелке.
— Мама. Папа… Этот господин — лучший целитель империи. Он просто волшебник! — представила я гостя родителям.
— Спасибо, миледи, — густо покраснел молодой человек.
— И не надо вскакивать, — уселась я за стол. — Как вам у нас?
Ирвин аккуратно вернулся обратно на стул.
— Интересно, — покачал он головой. — Необычно. Вредно для здоровья — без сомнения.
— Император Фредерик чихал от нашего воздуха, — улыбнулась я.
— У меня горло першит, — признался целитель.
— То ли дело в Империи, — поддела я его.
— Именно, — обрадовался он, не обратив внимания на подколку. — Вам по весне хорошо бы пригласить родителей в ваше поместье. Оно и от столицы недалеко. И воздух там замечательный. Сосновый лес…