И тут, собственно, произошел эффект, на который я так рассчитывала. За два дня маркиза и графиня перемыли косточки не только мне, досталось всем тройкам, в которых были девушки ниже заносчивых барышень классом. Тихий ропот прошелся по рядам однокурсниц, кажется, мысль, которую я пыталась донести, начали осознавать и прокручивать в голове. Апогеем стал вопрос от девчонки-заучки в очках. Она, не стесняясь, вышла в середину образованного толпой круга и спросила в лицо у оторопевших дворянок:
— Расскажите нам! Какое испытание нужно было пройти, чтобы поступить в Академию?
А я же мысленно потирала ручки, потому что «клуши» ответа явно не знали, и на шторах из комнаты-психолога они точно не вылетали. Их лица, словно семафор, сменяли цвета, а я ликовала! Кто бы мог подумать, что моя догадка настолько попадет в цель.
— Мы не спали ни с кем! — вопила Кларентина. — Да за кого вы нас принимаете! Мы девушки из высшего общества!
— Ну-ну, кто же вам поверит, — расплывалась в довольной улыбке я. — Хотя если вы расскажете, в каких это было позах и, главное, с кем, то, возможно, мы оценим вашу откровенность!
От неловкого момента дворянок спас неожиданный звук громких и четких хлопков. Резко обернувшись, я увидела облокотившегося о дверной проем Эридана. Со скучающим выражением лица он медленно хлопал в ладоши, имитируя аплодисменты:
— Прекрасный спектакль! Признаться, даже мне стало интересно, кто же и с кем спал!
Немая сцена. Не хватает только дворецкого с репликой «К нам приехал ревизор!».
— Ну, что же вы притихли, дамы? — отойдя от дверного косяка, процедил блондин. — Или мне лучше называть вас базарными бабками?
Все девчонки следили за тем, как Эридан, заложив руки за спину, целенаправленно двинулся в нашу сторону. Его шаги гулко отдавались эхом в огромном зале, нагнетая и без того напряженную атмосферу. Родового артефакта под густой прядью нависающих над глазами волос видно не было. Но мурашки, бегущие по моей спине, как бы намекали — магический рентген работает в штатном режиме.
«Ах, ну да! С ним же только наша тройка успела познакомиться, остальные не в курсе, какая „прелесть“ будет у нас вести этот предмет!»
Но я ошиблась с выводами, потому что кое-кто блондинчика все же знал.
— Пресветлейший герцог Тарфолд, мы рады приветствовать вас, — хором пропели маркиза и графиня, приседая в глубоком реверансе.
— Полно, уважаемые барышни, — расплываясь в подобии улыбки, ответил начальник службы безопасности. — В Академии нет титулов и званий.
«Ах, значит, герцог… Вот откуда столько гонора и заносчивости».
— Хотя, признаться, я разочарован даже в вас, уважаемые Ванесса и Кларентина, — продолжал злыдня. — Вы, как девушки из высшего общества, должны знать правила хорошего тона. Но повестись на такие дешевые провокации от иномирянки… поведение, достойное базарных баб.
Дворянки притворно заливались красками стыда и смущения, а еще, не переставая, отвешивали герцогу чуть ли не в ноженьки поклоны.
Представление закончилось так же внезапно, как и началось, потому что ни с того ни с сего Эридан громогласно рявкнул:
— Построились в шеренгу!
Эту внезапную команду мы выучили еще на уроке физкультуры. За два занятия Троя вымуштровала нас выстраиваться в колонну по росту за считаные секунды. Пара мгновений — и вразнобой стоящие будущие фрейлины организованно растягиваются в аккуратный ряд из пятнадцати девушек.
— Плохо! Очень плохо! — комментировал Эридан. — Ужаснее и быть не может. Значит, так, запоминаем правила!
С видом тюремного надзирателя он вышагивал перед строем и выплевывал указания.
— Когда я прихожу на занятие, вы уже должны стоять строем. Все мои приказы должны выполняться дословно — многие экземпляры оружия, с которыми мы столкнемся в процессе обучения, будут опасны, прежде всего для вас самих. Поэтому первый год занятий будем работать в тренировочном режиме. Сразу предупреждаю, на моих занятиях случались несчастные случаи — со смертельным исходом среди курсантов…
На этот раз в обморок никто не упал, хотя, как по мне, такое предупреждение от Эридана звучало гораздо страшнее, чем аналогичное предложение выпить яда у Глеба.
— Травм будет много. К концу обучения, через пять лет, каждая из вас обзаведется не одним десятком боевых шрамов! Поэтому свои прелестные мордашки старайтесь прикрывать лучше, безглазые фрейлины королеве не нужны!
После этой фразы я словно предугадала, что он сделает. Это было так предсказуемо — откинуть прядь с лица и продемонстрировать всем свое уродство, а заодно напугать девушек «сверлящим эффектом» родового артефакта.
«Как-то позерски, господин Эридан! Я разочарована! Ваше первое появление напугало меня гораздо больше!»
Наверное, я сейчас казалась окружающим сумасшедшей, но мое настроение начало стремительно ползти вверх. Более того, как последняя идиотка я начала улыбаться прямо в строю среди напуганных, бледных и дрожащих под взглядом «ока» однокурсниц.
— Я рассказываю что-то смешное, Савойкина? — Он стоял напротив, сверлил взглядом, в общем, производил жуткое впечатление на всех, кроме меня. Стоящая по левую руку от меня Кристина испуганно ойкнула, а я…
— Никак нет! — отчеканила четко и по-военному.
«Блин, Эля, прекрати улыбаться! И сделай испуганное лицо! Смотри, как его корежит из-за того, что тебе не страшно!» — но вместо этого улыбка упрямо расползалась по моему лицу.
«Это такая реакция на стресс! — послушно подсказывало сознание в попытке объяснить нелепое поведение. — Кто-то плачет, кто-то дрожит, а кто-то ржет! А раз так — расслабься и получай удовольствие от процесса!»
А процесс происходил презанятнейший. Оставивший меня в покое злыдня-блондин, все так же продолжая ходить перед строем, рассказывал о метательном оружии.
— Если вы думаете, что на первом занятии вам выдадут ножи, то серьезно ошибаетесь! Прежде всего, фрейлина должна уметь использовать подручные средства — заколки, шпильки, ремни, туфли на каблуках! Более того, отравленная шпилька, вовремя и удачно брошенная во врага, гораздо полезнее, чем магический, не знающий промаха арбалет или кинжал.
«Господи, прошу тебя, лиши меня такого богатого воображения!» — молилась я про себя, потому что боялась вот-вот расхохотаться на весь зал.
Больная фантазия представила Эридана на каблуках. Светлые волосенки заплетены в высокую вечернюю прическу, нашпигованную отравленными шпильками. Пара завитых локонов кокетливо свисает над «орлиным оком» и постоянно мешает обзору, герцог пытается их сдуть, но ничего не выходит.
— Я смотрю, кому-то очень весело, — вернул меня из царства фантазий на грешную землю разгневанный голос мужчины. — Савойкина, вы, вероятно, знаете предмет лучше меня? Шаг из строя!
Пришлось подчиниться. Кажется, я все же доигралась, а точнее, досмеялась.
— Снимайте туфли! — приказал он.
«Я надеюсь, злыдня не начнет швырять меня через плечо, отрабатывая приемы самбо».
От туфель избавилась с легкостью, ноги благодарно заныли, хотя раньше я даже не ощущала этой усталости.
«Это все от нервов! Доведут меня, бедняжку, до срыва», — мысленно сетовала я на состояние беспокойных клеточек своего организма.
— Прекрасно, — удовлетворенно прокомментировал Эридан мои действия. — А теперь берите в руки вашу обувь и бросайте вон в ту мишень!
Примерно в метрах двадцати от меня, посередине зала, возникла большая то ли картонка, то ли фанерка в форме человека.
— Задача — попасть так, чтобы каблук воткнулся в одну из частей тела. Две туфли — две попытки. Приступайте!
Здраво рассчитав свои возможности, я оценила их как «без шансов». Попасть в мишень я, наверное, смогу, а вот прицельно и каблуком…
Покрутив в руках аккуратную черную туфельку на тоненькой шпильке, я прикидывала, как же лучше ее бросать — держа за каблук или за носок, с разбега или с места.
Приняв решение, я схватила правую туфлю за кончик, отошла метров на пять от стартовой позиции и, хорошенько разбежавшись, метнула в сторону мишени.
— Перелет, — притворно разочарованно протянул блондин. — Ну же, Эля, вы так радостно улыбались пять минут назад. Так где же сейчас ваше счастливое выражение лица?
— У меня еще одна попытка!
«Ладно, черт с тобой, золотая рыбка! — и, особо не прицеливаясь, метнула левую туфлю уже с места. — Ты же все равно не успокоишься, пока не унизишь меня! Я просто вижу это по твоему выражению!»
Изумленный вздох прошелся эхом по залу, лицо Эридана на мгновение вытянулось, но сразу же вернулось в прежнее состояние.
— Обратно в строй! — рявкнул он.
Я даже не поняла, что произошло, а главное, как, но моя вторая туфля прошила каблуком голову фанерной мишени, и теперь, как гордый флаг, торжественно возвышалась посередине зала.
Изумленный вздох прошелся эхом по залу, лицо Эридана на мгновение вытянулось, но сразу же вернулось в прежнее состояние.
— Обратно в строй! — рявкнул он.
Я даже не поняла, что произошло, а главное, как, но моя вторая туфля прошила каблуком голову фанерной мишени, и теперь, как гордый флаг, торжественно возвышалась посередине зала.
«Да ладно?! Быть не может!» — Вот теперь у меня был шок, ну не могла я попасть. Я и бросала-то кое-как.
Вернувшись в строй, еще раз убедилась, что каблук реально торчит в голове у мишени, причем не абы где, а в месте, где приблизительно должен находиться левый глаз.
«Специально ведь и не попадешь, если захочешь!»
— Я надеюсь, вы сможете повторить эту случайность на практических занятиях, Элла! — Герцог Тарфолд вновь обрел свой невозмутимый вид. — Что ж, возможно, среди вашего курса еще найдутся одаренные метатели каблуков! Сейчас разбиваетесь по тройкам и тренируетесь на мишенях!
По щелчку его пальцев в зале материализовалось еще четыре фанерных человека. В целях безопасности, чтобы, не дай бог, косорукие девушки не поубивали друг друга летающими каблуками, Эридан приказал в одном месте не толпиться и разбрестись по залу.
Нашей тройке достался уже пробитый мной человечек, которого мы теперь нещадно терзали.
Туфли не долетали, перелетали. Если наше устрашающее оружие все же добиралось до мишени, то попросту стукалось о фанерную поверхность и отскакивало. Повторить успех с пробившей голову шпилькой пока не удавалось никому.
— Эля, признавайся, как ты это сделала? — устало пыхтела Кристина, которой пришлось уже десятый раз идти к мишени, подбирать туфли и нести их обратно к стартовой позиции.
— Не знаю, случайность чистой воды! — Следующий раз за туфлями идти предстояло мне, и этот маршрут длиною в двадцать метров уже начал порядком доставать.
Удовольствие от процесса метания получала только Анфиса. Она особо даже не старалась, ей просто нравилось размахиваться и отправлять в дальний полет золотистые босоножки. Подбирать их она бегала тоже с удовольствием, босые пятки весело шлепали по обитому войлоком полу, рождая ассоциации не с хрупкой милой девушкой, а с маленьким слоненком.
Эридан ходил между троек и только и делал, что критиковал.
— Курицы лучше летают, чем ты бросаешь! — разносил он в пух и прах методы швыряния туфелек бедной девочки-заучки.
Та стояла, поджав губы, и готовилась вот-вот разрыдаться.
— Таниса, ну что здесь непонятного? — продолжал Эридан терроризировать хрупкую девичью нервную систему. — Берешь за мысок! Не за каблук! Не за пятку! Прицеливаешься и бросаешь! Показываю!
Это было похоже на выстрел, казалось, никакого ускорения злыдня снаряду не придал. Неуловимый размах, и в следующий миг каблук прошил фанерного человечка насквозь в области сердца.
Стоило признать, все это Эридан проделал быстро, грациозно и да… очень красиво. Еще при первой нашей встрече я обратила внимание на его мышцы. Да готова поклясться, что под застегнутой на все пуговицы рубашкой однозначно скрывается рельефный торс, при взгляде на который у любой нормальной половозрелой девушки потекут слюнки. Но весь этот романтический флер был мгновенно выветрен из моей головы одним недовольным:
— Савойкина! А вам что, особое приглашение надо на тренировку?! Учитесь метать туфли! Или вы думаете, что, единожды и по случайности попав в мишень, вы стали великим мастером?!
«Отвратительный характер! Невыносимый!»
— Да бросаю я, бросаю, — недовольно пробурчала я и в очередной раз безрезультатно метнула туфлю в мишень. Туфля стукнулась о фанеру и отлетела. От бессилия я начинала звереть. — Р-р-р-р-р…
Вернувшись из очередного пешего похода за снарядами, я снова заставила себя подойти к стартовой позиции и хорошенько размахнуться.
— Нет, так дело не пойдет, — раздался за спиной недовольный голос, и чья-то рука легла мне на спину в районе поясницы. — Выпрямитесь! Станьте ровно! Опора на одну ногу, вторая толчковая!
Я даже дышать перестала! Просто, ну очень неожиданно он ко мне подошел, и рука эта… горячая…
В общем, вместо красивого образцово-показательного броска я позорно выронила туфельку из рук.
Бумс! — шлепнулась она на пол.
Заливаясь краской, я нагнулась за обувкой, подняла ее дрожащими руками и, выпрямившись, резко повернулась лицом к Эридану.
— Вы специально подошли? Чтобы напугать меня? Так вот — у вас получилось.
— Делать мне больше нечего, пугать безмозглых иномирянок! Как ваш учитель, я пытался показать вам правильную стойку для броска. Я не виноват, что у вас дырявые руки!
Боже, какая я была злая в этот момент. Меня не пугал даже могильно-голубой артефакт вместо глаза. Хотелось вцепиться ему в лицо и расцарапать до кровавых следов. Я была в таком гневе, что просто физически ощущала, как адреналин выбрасывается в мою кровь лошадиными дозами. Из этого странного состояния меня вырвал испуганный девчачий крик откуда-то со стороны:
— Берегись!!!
Не знаю, кто был настолько крутой и сильный, но чья-то туфля описывала красивую траекторию полета по дуге и готовилась к приземлению. Не надо быть математиком или физиком, чтобы определить, чью именно голову она выбрала посадочной площадкой. Отскочить я уже не успевала, оставалась только попытка интуитивно укрыть себя руками.
Не растерялся только Эридан. Молниеносным движением его левая рука сгребла меня за затылок и силком притянула к груди, заставив уткнуться носом в его рубашку. Вторая рука подхватила под колени, выбивая землю из-под ног, а следующим движением герцог Тарфолд развернулся спиной к летящему снаряду и принял удар на себя.
Все случилось настолько быстро, что я даже не осознала произошедшее. Я часто дышала, широко моргала и неосознанно жалась к спасителю — который в очередной раз уберег меня от проломанной черепушки.
Буквально через мгновение меня поставили на ноги.
— Эля, разожмите ваши кривые руки! Немедленно! Летящая в голову туфля не повод разрывать на мне рубашку, — словно холодный ушат с водой, вылился на меня его равнодушный голос.
Только сейчас я сообразила, что стою, вцепившись побелевшими руками в лацкан его рубашки. Более того, материя сильно натянулась и вот-вот грозит пойти по швам.
Но только выполнить приказ оказалось не так просто. Пальцы отказывались слушаться, поэтому блондину пришлось буквально силком отрывать мои руки от своей одежды.
— Мне приходится уже второй раз вас спасать, — брезгливо отряхивая рубашку, шипел он. — И оба раза по вине туфель! Я бы на вашем месте задумался! Возможно, профессия фрейлины и высокие каблуки явно не для вас!
А я даже слово боялась сказать, меня трясло и колотило!
Еще раз смерив меня взглядом, он глубоко вдохнул и жестом подозвал Кристину и Анфису:
— Отведите ее в блок! До конца занятия свободны!
Дважды уговаривать подруг не пришлось; подхватив под белы рученьки, они помогли мне выбраться из помещения. Уже закрывая двери, я услышала отголосок начинающейся разборки:
— Ну и кто тут еще более косорукий, чем Савойкина? Чья туфля?
До блока шли молча, я только начинала отходить от шока. А девчонкам сказать было нечего.
Да и что тут скажешь, второй день занятий — а сверху валятся одни проблемы. Не так я себе Академию Магии представляла, ой не так…
Едва мы зашли в комнату, под ноги кинулся пушистый рыжий антидепрессант. Схватив кота, я сильно прижала его к груди и поплелась на кровать. Лорд фон Мурз был приговорен к насильному поглаживанию, и обжалованию это решение не подлежало.
«Если вам плохо, погладьте кота — пускай плохо будет не только вам, но и ему», — вспомнилась мне народная мудрость. Но Мурзу, вопреки мудрости, было очень хорошо, на все затискивания он отвечал довольным мурчанием.
От грустных мыслей меня отвлек восторженный вопль Анфисы:
— Эля, иди сюда! Смотри, что здесь на столе!
Недовольно поднявшись с кровати, я встала и прошла ровно три шага до подруги. Фиса стояла рядом с нашим единственным столом и с умиленным выражением разглядывала одинокую ярко-алую розу, стоящую в вазе. Рядом лежала связка моих ключей и записка.
Взяв клочок бумаги, выдранный, как мне показалось, из классного журнала, я с нетерпением вчиталась в строки:
— Не знаю, что бы это могло означать. Но, кажется, у меня сейчас появился любимый преподаватель в этой сумасшедшей Академии!
— Мр-мр-мр, — подтвердил мои слова Лорд Оттон Штраус фон Мурз.