Тут громко скрипнула телега. Булка поморщился.
- Телегу пообещал мне новую купить. Я, чего греха таить, сам навеселе был, вот и пошел к Гудагаю. Старик-то тебя отпустил. Неохотно конечно. И не просто так. Поздравляю, юноша. На пиру, при всех, старик объявил тебя своим управляющим, - тут впервые за их сегодняшний разговор купец усмехнулся и проговорил, не очень умело подражая голосу Гудагая, - и едешь ты в Воруту по делам на переговоры с цеховыми мастерами и купцами гильдии.
- Каким делам? - бледнел Ян.
- А я-то почем знаю? - пожал плечами Булка.- О том вы с господином Гудагаем наедине говорили перед самым отъездом. Оба уже были пьяненькие, но очень серьезные.
Еще какое-то время понаблюдав за Яном, купец осторожно спросил:
- Так что, хлопец? Может, назад повернем? До корчмы подвезу.
Ян промолчал. После кваса ему полегчало, но мысли его все еще путались. Конечно, разумней всего было бы повернуть назад. И Ян уже готов был с купцом согласиться. Но тут его отвлекло негромкое урчание у правого уха. Юноша повернул голову и увидел свой зеленый плащ, а на нем - серый пушистый комок, в котором с удивлением узнал кошку колдуньи. Звуки издавала она. В душе Яна шевельнулось смутное беспокойство или, быть может, воспоминание, но оно тотчас же пропало. Мышка, когда увидела, что ей удалось привлечь внимание, перестала урчать. А затем отрицательно покачала своей остроухой головой. Ян вздрогнул и машинально ответил Булке обратное тому, что собирался:
- Нет. С вами поеду. Если вы не против, господин Булка.
Купец в ответ пробурчал что-то невнятное, что юноша счел за согласие. Он опять глянул на кошку. Та, отвернувшись, уже спала. Или делала вид, что спит. "Показалось?". Ян с усилием оторвался от своей соломенной постели и сел, прислонившись спиной к бортику телеги. Увидел гнома Наина, тот насмешливо с ним поздоровался.
- А почему кошка тут?
- Так вы с ней как вернулись вместе с ночных гуляний, так она от тебя и не отходит. А ты - хорош! - засмеялся купец. - Всю ночь с ней разговаривал и обижался, что она тебе не отвечает. Уверял нас, что она говорить может по-нашему. Эх, хлопец.
Ян, протянул руку к Мышке и осторожно пригладил шерсть на ее спине. Кошка пошевелилась и напряглась. Это не удивило парня. Мышка неохотно принимала ласки даже от Марты. А братьев избегала. Поэтому Ян и был удивлен ее присутствию на телеге, а тем более невероятным ему показался рассказ Булки.
- Так что за секрет-то? - вдруг вспомнил и заулыбался Булка. - Скажи хоть. Не томи.
В ответ Ян виновато вздохнул.
- Так и знал, что не стану богачом, - притворно сокрушался купец.
Гном заржал и подхватил:
- Это, видать, эльф ему нагадал богатство. Ну, тот, что на дудке пищал. Ха-ха! А в итоге оставил его без башмаков!
Ян глянул на ноги. Они были босы.
- Какой еще эльф? - юноша был явно озадачен.
- Э-э, парень! Так ты же с ним-то и того... Пил.
- И где он сейчас?
- Кто же их, эльфов, знает? Ушел с табором.
Ян болезненно морщился, вспоминая: "Эльфийский табор. Табор ушел в Воруту. И он едет в Воруту. Зачем?.. Эльф!" - изменившись в лице, Ян начал лихорадочно себя обыскивать. На поясе он обнаружил незнакомый ему кошель с серебром, под плащом узелок с едой и разной мелочью, которая может сгодиться в дороге. Но ЕГО нигде не было. Мышка, перестав притворяться, что спит, иронично следила за юношей. Ян растерянно посмотрел на кошку.
- Его нет! Цветка нет!
Мышка нервно махнула хвостом и показала свои острые белые зубы.
Телега въехала в лес, и путников с обеих сторон дороги окружили рыжие стволы сосен. Стало не так жарко. Наслаждаясь относительной лесной прохладой, Булка и Наин повеселели, Ян, наоборот, заметно приуныл. Он вспомнил купальскую ночь. Ночь, когда ему улыбнулась невероятная удача. Выпал тот самый единственный счастливый шанс, который, по словам Гудогая, в жизни случается у каждого. Даже у самого последнего неудачника. Только люди чаще всего не умеют или не знают, как им воспользоваться. И Ян, похоже, свой шанс тоже упустил. За одну ночь он обрел и потерял то, что могло сделать его богатым и счастливым.
Воспоминания юноши обрывались на том моменте, как он срывал цветок. Свое возвращение в "Бук и дуб", и что произошло с ним там, юноша так и не вспомнил. Но ему и так все стало предельно ясно. Он принес цветок в корчму, и там у него его украли. Украл эльф, приглашенный на праздник музыкантом. Как там его звали? Анадил что ли? Вот почему он оказался в телеге Булки. Он гонится за вором, чтобы вернуть цветок. Вот только как его вернуть, Ян пока не очень-то себе представлял. Обратиться к ворутской страже? Нет, не подходит. Украсть самому? Просто явиться в эльфийский табор и потребовать цветок назад? И потом - а что если эльфов в Воруте уже не будет? Где тогда этого Анадила искать?
Яна удручало еще и то, что он ввязался в эту историю один и ему даже не с кем поделиться своими сомнениями. Это было непривычное для него состояние. С ранних лет с ним всегда рядом были Болда или господин Гудагай. Но теперь они не с ним. Вернуться и рассказать им? Но тогда он потеряет время. Табор не станет дожидаться его в Воруте. Скорее наоборот. Вор, опасаясь преследования, будет торопить своих сородичей покинуть город.
Ян глянул на купца. Может рассказать ему? Да он вряд ли и поверит. Юноша не был уверен, что ему поверил бы даже Болда. Слишком неправдоподобно звучал бы его рассказ. Даже в легендах и преданиях, известных Яну, никто и никогда не находил цветка папоротника. Кто же поверит, что ему это удалось? Ведь никто не видел, как он срывал волшебный цветок. Кроме кошки. А вот можно ли ждать помощи от кошки, даже, если это кошка волшебницы? Ян не знал. Он себе очень смутно представлял возможности магов, а тем более их зверей, потому что не любил рассказы о магии и магах, предпочитая истории о воинах или об игроках в кости. Ян мог перечислить все военные походы князя Второслава, мог подробно описать, во что был одет легендарный Серко Ряска, когда выиграл свой первый золотой. И в то же время считал, что знахарь и колдун - это одно и то же. Так учил его отец Ксиома, когда обучал грамоте.
Юноша с сожалением подумал о том, что его наставники передали ему много полезных знаний, но к встрече с магами и магией не подготовили. Не считали это нужным. Или просто хотели его от них уберечь. Как бы теперь это не обернулось против него.
Однако эльф поверил Яну. Иначе, зачем он украл у него цветок? Может тогда и Болда поверит? Поверит и захочет помочь. От него уж точно будет больше пользы, чем от кошки.
Подумал Ян и о том, что путешествие с Мышкой может оказаться и опасным. А если колдунья решит вернуть себе кошку? Перспектива встретиться с волшебницей юношу никак не радовала. Отец Ксиома говорил, что даже общение с колдунами может погубить человека и его душу. И хотя господин Гудагай нередко посмеивался над суеверием почтенного старца, в целом он, похоже, разделял мнение отца Ксиомы о магах. А Гудагаю Ян верил.
"Так может и правда вернуться?" - Ян, уже в который раз, сомневаясь, глянул на кошку. Она безмятежно умывалась. Обыкновенная кошка. Какая от нее может быть серьезная помощь? Но уже в самое ближайшее время юноше предстояло убедиться в обратном.
Где-то во второй половине дня лесную тишину нарушил продолжительный свист. Позже в своих трактирных байках гном будет называть его разбойничьим свистом. Как бы там не было, но это действительно оказался условный сигнал к разбойничьему нападению. Придорожные кусты зашевелились, и оттуда с гиканьем на дорогу выскочило четверо пеших разбойников. Что это были именно разбойники, Яну подсказал их внешний вид. Одеты они были каждый, во что горазд, а вооружены и вовсе чем попало. Именно такими юноша их себе и представлял.
Трое из грабителей бросились к телеге, а четвертый, закутанный в серый плащ, видимо предводитель, остался стоять в стороне. Руководить.
Один из разбойников, широченный здоровяк с голым мускулистым торсом, своей целью выбрал Яна и бежал к нему, размахивая огромной дубиной. Юноша, растерявшись, не знал, что предпринять. Он сидел и испуганно смотрел на эту самую дубину. Хотел ли разбойник применить свое оружие или просто угрожал им, осталось неизвестным. Дубина случайно выскользнула из его потной руки и, вращаясь в воздухе, полетела юноше в голову.
- Ложись! - предупредила Яна сердитым девичьим голосом кошка. Знакомым голосом. Времени удивляться у Яна не было. Он просто последовал совету и упал на дно телеги. Дубина просвистела над ним, перелетела дорогу и исчезла среди деревьев, с хрустом ломая ветки на лету. Разбойник понадеялся на свою силу и продолжил атаку безоружным. Неужели Михалап по прозвищу Дубина испугается какого-то там мальчишку? И верно. Мальчишка и не собирался ввязываться в драку. Михалапа встретила маленькая серая кошка. Ян зарылся лицом в солому и не видел поединка Мышки и разбойника. Этого поединка никто не видел. Но уже меньше, чем через минуту Михалап неподвижно лежал под телегой. И больше он в этом ограблении активного участия не принимал.
В это же время гном Наин, не испытывая недостатка в храбрости, стоял на ногах посреди телеги и отбивался от двух других грабителей. Делал он это с переменным успехом. У длинного худого разбойника кровоточила губа, и крепким гномьим кулаком был выбит передний зуб. Второму противнику, толстому коротышке, бесстрашный Наин ногой подбил глаз. У самого гнома был рассечен лоб. Булка, трусливо вжав голову в плечи, скорчился у ног своего компаньона. Купец то уговаривал гнома сдаться, то наоборот подбадривал. Предводителю разбойников, похоже, наскучила эта канитель, и он решил вмешаться.
- Довольно!!! - громко и пискляво крикнул главарь.
Услышав этот необычный писклявый голос, Булка едва не взвыл от ужаса.
- Дымок Плакса! Погибли, - обреченно прошептал он и отчаянно дернул гнома за ногу. Наин, чертыхаясь, повалился на купеческие коробы.
Разбойники, услышав приказ своего атамана, прекратили осаду телеги. Отработанно, в один прием, они отступили на пару шагов назад, сняли со спин самострелы, взвели их и направили на путников. Услышав голос своего командира, из-под телеги выполз и огромный Михалап. На его бритом черепе лилово сверкала шишка. Сам разбойник выглядел каким-то потерянным и не таким грозным, каким был недавно. Он виновато посмотрел на Плаксу и стал с ним рядом. Но когда взгляд Михалапа случайно встретился с зелеными глазами кошки, он посерел лицом и поспешил спрятаться за спину своего вожака.
Хмурое морщинистое лицо Плаксы выглядело недовольным. Его бесцветные мутные глаза пьяницы угрюмо изучали Булку и его спутников. Что-то подсказывало купцу, что известный разбойник еще не принял на их счет никакого решения. Булка слышал, что Плакса нередко отпускал свои жертвы, обобрав, конечно, до нитки. А нередко и... не отпускал. Ворутский купец мысленно содрогнулся.
- Поделитесь, купчишки, доходом, - запищал своим плаксивым голосом Дымок. За свой голос, собственно, он и получил свое необычное для разбойника прозвище. За голос, а также за его манеру сначала клянчить деньги, а уж потом, если была необходимость, отбирать силой. Обычно в насилии необходимости не было. Как правило, именно сговорчивые жертвы и оставались живыми, хоть уже и не столь богатыми. И Булка об этом тоже знал.
- Холодно нам в лесу, - откровенно глумился Плакса, вытирая пот со лба. Лето было на редкость жарким. - Голодно нам.
При этих словах упитанный, с подбитым глазом, разбойник опасливо глянул на своего вожака и неубедительно попытался втянуть свой огромный живот.
Булка с готовностью спрыгнул с телеги, подбежал к Плаксе и отдал ему кошель с серебром и медью. В основном с медью. Гном раскошелиться не торопился. Плакса не спеша подошел к нему и остановился, терпеливо ожидая. После недолгой внутренней борьбы, Наин, косясь на взведенные самострелы, с видимой неохотой отстегнул с пояса кошелек и тоже отдал его разбойнику. Плакса на ладонях взвесил оба кожаных мешочка и кисло улыбнулся, явно недовольный их весом. Но пока он спрятал деньги куда-то под свой серый плащ и подошел к Яну. Юноша по-прежнему лежал на соломе и поднялся только после того, как грабитель легонько хлопнул его по плечу.
-А ты, парень, что же? Потерял свой кошелек на дне телеги? Помочь найти? - участливо пропищал Плакса.
Разбойники охотно заржали этой не бог весть какой шутке своего атамана.
Ян отдал тот кошелек, который висел у него на поясе. Он даже не знал, сколько там было монет. Плакса же, взвесив его, остался доволен и даже благодушно пискнул:
- Неплохо. Так ты тут самый зажиточный.
Когда Ян увидел свой кошель в волосатой руке разбойника, он подумал о Гудагае и о том, с каким трудом старик, нуждаясь последнее время в деньгах, собрал это серебро ему в дорогу. Юноше стало стыдно. Он твердо решил не возвращаться в Малые Подмышки, пока не заработает такую же сумму. Тут Ян заметил, что разбойник все еще стоит рядом и внимательно его изучает.
- А это, парень, случайно, не все твои деньги? Чего молчишь, купец? Или немой?
- Я не купец, - ответил юноша и впервые назвал свою новую и нежданную должность, - я управляющий господина Гудагая.
- Гудагая? Гудагая из Малых Подмышек? - вдруг оживился Плакса,- И как там старик? Молодцом?
Мутные глаза разбойника, казалось, тоже ожили, а взгляд стал более осмысленным. Он сделал знак рукой своим людям, и те опустили самострелы. Если разбойники и были удивлены, то внешне это никак не показывали. С дисциплиной в их шайке было строго. Поговаривали, что Дымок когда-то был военным. Правда, очень давно.
- Только управляющий? Что-то лицо твое мне больно знакомо. А ты не его сынок будешь?
- У моего господина нет детей,- возразил Ян.
- Как же, - со смешком усомнился Плакса.
- Я говорю о законных, - поправился юноша,- а мой отец - Гавий.
Булка, затаив дыхание, слушал разговор Яна и Плаксы, понимая, что их шансы выбраться из этой передряги порядком возросли. Однако купец начинал думать, что мальчик забылся и стал слишком смелым, если не сказать развязным в разговоре с известным разбойником. Правда, юноше это было простительно. Он куда меньше знал о своем опасном собеседнике, чем знал купец.
- Гавий? Гавий Рваный?- поразился Плакса и еще внимательней вгляделся в юношу. - Вот оно что.
Ян разобрал, что глаза у Плаксы все же имеют цвет. Они были карими. И тоскующими.
Вожак разбойников нахмурился. Он погрузился в какие-то тягостные для него воспоминания, видимо навеянные именем отца Яна.
- Добрый был вояка твой отец, но уж очень доверчивый,- сказал Плакса после недолгого молчания. - Значит, не прервался его род. Это хорошо. Парень, кто же в дороге всю деньгу-то на поясе носит? Народ-то у нас все больше разбойный, - Плакса почти весело подмигнул юноше и бросил ему его кошелек. И повернулся к торговцам. - Что же вы, почтенные купцы, не подсказали мальчику? Сами-то, небось, отдали малую долю. Ну, ни боись. Обыскивать не будем, но и что взяли не вернем. Считайте, что эта ваша плата за безопасный проезд. Ну, езжайте.
Перед уходом Дымок Плакса задержался, чтобы отдельно попрощаться с Яном.
- Бывай и ты, сын Гавия.
И густой лес поглотил разбойников.
Какое-то время путники молчали. А затем торговцы разом набросились на Яна с вопросами. Но юноша, конечно, не имел понятия, откуда известный разбойник знал его отца. Главное, что это старинное знакомство в этот день на этой дороге пришлось как раз кстати. И купцы, конечно, с этим были согласны, но посоветовали Яну особо об этом не распространяться.
- Вот они мирные лета,- философствовал Булка, вновь погоняя Веснушку. - Пока покойный князь воевал с соседями, разбойничков не было. Они у него служили. А нынче, куда им деваться? Вот они и на дороге шалят.
- А в дружину к нынешнему князю? Или мало их там служит? - опасно пошутил гном Наин.
- Наших, считай, и нет,- возразил купец. Побывав раз в столице, он считал себя знатоком в этом вопросе.- Князь Велислав окружил себя советчиками из Ордена, а гвардейцами у него степняки. Видать, так для него надежней. Что ты там бурчишь, парень?
Свой вопрос Булка адресовал Яну, который, почти не слушая своих спутников, был занят кошкой.
-Спасибо,- шепотом благодарил он Мышку за свое спасение, чувствуя себя немного глуповато от того, что разговаривает со зверем.- Признайся. Ты ведь не кошка?
Купец оглянулся.
-Опять ты за свое? Да не ответит она тебе. Она просто кошка.
- Да кошка я, кошка, - наконец, неохотно отозвалась кошка колдуньи. Голос у нее был как у молодой девушки, но речь была не очень разборчива.
-Ух, ты!- юноша был поражен, хоть уже и был готов к чему-то подобному.- Ух, ты! Как же...
- Позже, - быстро шепнула ему вдруг заговорившая Мышка и демонстративно, в своей манере, отвернулась.
Большую часть пути до Воруты телега преодолела. Лес стал реже и светлее. Купец уже начал думать, что они успеют добраться до города затемно. Если не будет никаких задержек. И, конечно же, эта задержка случилась.
Сначала впереди дороги поднялась пыль. Затем из нее появились два всадника на мышастых лошадях. Это были мыши - элитные великокняжеские гвардейцы.
- Эти похуже Плаксы будут, - мрачно пророчествовал Булка.
- Ограбят? - деловито поинтересовался Наин. По нему было видно, что он начинает входить во вкус рисковой купеческой профессии. А значит купцом ему, однозначно, быть. Булка, одобрительно поглядывая на гнома, ответил:
- Нет. Эти золото не возьмут. Они обучены жизнь брать. И если за ней едут - не откупиться.
Гвардейцы, тем временем, предупредительно бряцая оружием и, по своему обыкновению, скалясь, подъехали к телеге. Но их улыбки уже никого в княжестве не могли обмануть. Булка слышал, что и убивая, мыши не переставали улыбаться.
- Моя - десятник Барым, - по уставу представился степняк, что был ростом покрупней. Из-под высокой меховой шапки на купца и его пассажиров подозрительно уставились раскосые степные глаза. - Всем выйти из телега.