Алексей кивнул и уже собирался выйти, как шеф его окликнул:
– А зачем на флэшку-то записал, я же мог по внутренней сети к тебе зайти?
– Так ведь, сами понимаете, теперь все нужно держать в тайне, иначе спалим источник. Поэтому аудиофайл я положил в папку вне доступа.
– Хвалю. Настоящий разведчик из тебя получится, Алексей Владимирович.
Главный шутил – и это было хорошим знаком. Значит, беспокоиться не о чем, остается поскорее накатать статью и вернуться к пиву и рыбке. Плохие же предчувствия исчезли сами собой.
Пальцы Меркурьева лихорадочно стучали по «клаве». Вот это будет гвоздь номера! Статья наделает шума, сам он получит премию, потом напишет книгу об этом и отдаст рукопись в издательство. Одним словом – полоса везения. Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить…
…Еще через час Алексей сбежал по ступенькам широченного крыльца Дома журналистов, вдохнул полной грудью свежий майский воздух и весело зашагал по направлению к дому. Благо пройти предстояло всего-то три квартала.
Радостные мысли теснились в его голове. И половина из них вертелась вокруг тележурналистки Светланы Мамаевой. Света работала в государственной телерадиокомпании, у нее была своя авторская программа «Городские слухи». А еще она была очень и очень привлекательной двадцатипятилетней особой, да к тому же не замужем. Ну, в общем, нравилась она Леше, чего уж тут скрывать-то… Вроде и он ей не был неприятен. Несколько раз они встречались, ходили в клубы, танцевали, сидели в кафешках. Иногда он подкидывал ей интересные темы, иногда – она ему.
Вот и сейчас у него выстраивались определенные планы: пригласить ее куда-нибудь, можно и домой, заинтересовать тайнами биологического института, а потом… ну, война план покажет. Но сначала нужно дождаться выхода номера с «бомбой».
Тут приятные размышления журналиста прервали самым грубым образом. Какой-то тип нахального вида – из породы приблатненных дешевок, что стреляют деньги у случайных прохожих, – вцепился в рукав Лехиной куртки и, дыхнув перегаром, загундосил:
– Слышь, братан, тормозни-ка…
Меркурьев скривился:
– Чего тебе?
– Поговорить надо…
– Некогда мне! – резко бросил Алексей.
– Ты че, братан, в натуре?! Я же вежливо с тобой базарю…
Дальше начался привычный треп про то, как бабло кончилось, а вот срочно надо доехать куда-то…
– Я же сказал: тороплюсь, отвали! – резко ответил Алексей.
Тот лишь еще крепче вцепился в рукав:
– Ты че, борзой такой…
Меркурьев дернул руку на себя и тут же подался вперед, провернул кисть. Одновременно наступил на ногу противнику и жестко въехал ему локтем свободной руки в подбородок. Раздался глухой удар, гнилые зубы клацнули, «стрелок» разжал пальцы и шлепнулся оземь.
Алексей подскочил к нему, наклонился и мертвой хваткой сжал двумя пальцами шею у основания. Противник стал глотать воздух.
– Ты, крысеныш, – прошипел Алексей, – забейся в щель и не выползай оттуда. Еще раз встречу – урою на месте!
Шедшие невдалеке прохожие в испуге глазели на них и невольно ускоряли шаг.
Меркурьев как ни в чем не бывало распрямился и неспешно направился дальше. Вид у него был самый непринужденный – будто ничего и не произошло. Хотя, надо признаться, сердце билось чаще обычного. Никак ему не удавалось справиться с последствиями повышенного выброса адреналина. Хотя и готовил себя к подобным ситуациям, и поединков провел вагон с небольшой тележкой. Но то были спарринги с товарищами по школе, назывались они «кумитэ» – показательные бои, спортивные поединки. А школа называлась «Кекусинкай-карате».
Уличная же драка – это совсем другой расклад. Тут правила не предусмотрены. И противники всамделишные, а не спарринг-партнеры…
Поэтому Алексей остался доволен. Давно он не применял своих навыков на практике, и вот – не заржавело старое оружие! Ну, прямо скажем, свалить дешевого уличного гопника – невелика победа, и все-таки… Физическая память сработала автоматом, не забыла прежних уроков. Да и этому уроду польза: таких учить надо, здоровее будут. Пусть спасибо скажет, что напоролся на Алексея, а не на такого, кто жалеть бы не стал… Впрочем, такие не умнеют, быстро кончают зоной или моргом в виде неопознанного трупа.
Тут Меркурьев немного удивился – с чего бы так много внимания этому быдлу?.. Он постарался выбросить придурка из памяти, но тот почему-то зацепился в ней. Алексей удивился еще больше.
Что-то было такое в этом типе, что-то не совсем обычное… А вот что, Меркурьев так и не вспомнил, как ни старался. Наконец плюнул и перестал думать.
3Остаток дня прошел в относительном бездействии. А под вечер позвонил новый знакомый из биологического института. Рябинин звонил из таксофона неподалеку от меркурьевского дома. Голос в трубке показался Алексею взволнованным, даже каким-то нервным. Игорь просил о немедленной встрече, и журналист, конечно, согласился.
Через пару минут раздался звонок в дверь и на пороге возникла долговязая фигура ученого.
– Как насчет холодненького пивка? – предложил хозяин.
– Не откажусь. – Вид у гостя и в самом деле был заметно взволнованный.
Расположились на кухне. После первой кружки Игорь захрустел чипсами и принялся рассказывать.
– Я вчера не был с тобой полностью откровенным, – признался он, – поэтому хочу исправиться и рассказать всю правду. Просто стыдно перед людьми – и так их дурят везде, где можно, а уж какую ахинею порой несут газеты… Ты прости меня, это я не о вашем еженедельнике, «пятерочки» как раз серьезная газета…
– Все нормально, – прервал его извинения Алексей, – без обид. Кстати, с очерком о вашем институте мы откровенно блефовали.
– Да-да, – закивал биолог, – все это так и… и не совсем так. Скажи, вы уже отправили статью в печать?
– А ты как думал? С такими вещами медлить нельзя. Номер сейчас в верстке, выйдет через неделю. А первая статья уже вышла…
– Да, я успел купить и прочитать. Но я не об этом… Дело вот в чем. Да, конечно, Мерецкому удалось сконструировать нанороботов; возможно, их даже запрограммировать удастся… но это не то, что ожидается.
– То есть?..
– Я хочу сказать, что крики об искусственном разуме – всего лишь розовые мечты всяких горе-ученых. Любой робот лишь выполняет задачу, но не ставит ее сам перед собой… Я считаю, эти устройства не смогут справиться с задачей, которую надеются на них возложить. Одним словом, облом!
Алексей хмыкнул:
– А другими словами, нас дурят и под шумок пилят бабки… Так что ли?
– Ну, может, и не совсем так, – уклончиво ответил Рябинин, – хотя бабки там и впрямь немалые. Вспомни о средствах на развитие нанотехнологий в нашей стране! А те цифры – только верхушка айсберга, кто ж будет разглашать оборонные секреты.
После такого заявления Меркурьев впал в долгое раздумье, позабыв про свое пиво. Наконец отхлебнул изрядный глоток.
– Да-а… – протянул он. – Ты, брат, меня прямо-таки раскорякой ставишь. С одной стороны, конечно, материал такой, что будет бомба так бомба. А с другой…
– С другой стороны, ты человек молодой и пожить еще хочется…
– Вот-вот! Можно сказать, даже не начинал. Вон, не женат даже… А ты, кстати, как в этом плане?
– Пока нет, – уныло ответил Игорь.
– Что?.. – Алексей на миг забылся, но тут же вернулся к реальности: – Ах да. Ну, кто знает, может, так оно и лучше… Кстати, а ты уверен, что все хвосты обрубил? Что за тобой слежки нет?
– Я… – начал Рябинин.
Может быть, он сказал и еще что-то, но что – Алексей не услышал, потому что память оглушила его.
Он вдруг понял, что цепляло, не давало ему покоя в том дрянном засранце, которого он сегодня вырубил. Глаза! Вот что. Глаза.
«Ты, крысеныш, – прошипел Алексей. – Забейся в щель и не выползай оттуда…» – и взглянул ему в глаза.
Что должно было читаться в этих глазах? Страх! Такое зверье сразу ссыт, когда чует силу. Могло бы со страхом смешаться и тупое изумление: вряд ли этот дебил ожидал рухнуть в нокаут от фраера-интеллигента… Да, могло все это быть – страх, изумление, одурь. Могло, но ничего этого не было.
Не было там ничего! Вообще ничего. Как в зрачки мертвеца взглянул Алексей – и его запоздало пробрала дрожь. Дошло-таки! Дрался с ходячим мертвецом… Хотя чего тут странного: от такой жизни, как у этого, душа давно ушла в потемки. Если и остались какие-то лохмотья, так разве теперь разглядишь их…
Тут что-то вновь нехорошо зашевелилось в душе Алексея Меркурьева – она-то была на месте. И, как вчера, она ощутила тревогу и тоску… но Алексей вовремя спохватился и не дал ей отъехать в мутное уныние.
– Да, – сказал он, – да… Извини, я отвлекся. Что ты говоришь?
Рябинин вздохнул:
– Я говорю, что полную уверенность дает только…
– Страховой полис? Ну, шутка старая.
– Да нет, не полис.
– А что?
– Свидетельство о смерти. Так что шутка новая.
Алексей чуть не поперхнулся. «Ни фига себе, совпадение тем!» – подумал он, но сказать не успел, потому что Игорь криво усмехнулся:
– Страховой полис? Ну, шутка старая.
– Да нет, не полис.
– А что?
– Свидетельство о смерти. Так что шутка новая.
Алексей чуть не поперхнулся. «Ни фига себе, совпадение тем!» – подумал он, но сказать не успел, потому что Игорь криво усмехнулся:
– А уж если насчет старых шуток… Помнишь древний совковый фильм «Свадьба в Малиновке»?.. Вот-вот, тот самый. Так там один так говорил: «Чует мое сердце, что мы накануне грандиозного шухера». Помнишь?
– Это ты к чему?
– Да к тому, что мое сердце, – Игорь постучал пальцем в грудь, – чует примерно то же самое. А потому, знаешь… следят, не следят – боюсь, уже не имеет значения.
– Даже боишься?
– Боюсь! – вскричал Рябинин, разом отбросив всю свою иронию. – Боюсь, Леха! Я ведь, знаешь… я ведь самого-то главного тебе пока не сказал.
– Ну, говори.
– Знаешь, – Игорь понизил голос, подался к Алексею корпусом, – я и себе-то боюсь признаться в главном. А главное: я подозреваю, что у них, в лаборатории у Мерецкого, – чтоб ему жопа с ушами приснилась! – что-то произошло. Даже догадываюсь, что: частичная утечка этих наноустройств. Вырвались они и вышли из-под контроля. А это дело такое, что ничего, ровно ничего нельзя предсказать.
– Да уж… чем дальше в лес, тем больше… волков, – пробормотал Алексей, совместив в памяти и свое пугающее видение, и шквал странных звонков в МЧС, и ночные причуды близ самого института. И остро пожалел, что отвязался от старушки, не узнав ни адреса, ни телефона! Хотя… хотя теперь это, наверно, уже не важно.
– Слушай, – задумчиво протянул он, – а в чем это может проявиться? Как выразиться?
– А черт его знает! – прозвучал честный ответ. – Самое паршивое, что мы ничего не знаем об этих созданиях. Ноль! Можем только гипотезы строить. И я уверен, что и мудрецы эти наши…
– Мерецкой и компания?
– Они самые. Ни черта они не знают, что сотворили! Ну, может, все и обойдется, не спорю, только шум попусту поднимется… Но если сейчас с рук сойдет, так потом не сойдет, помяни мое слово. Добром не кончится!
– М-м… – Алексей подумал, хорошо приложился к кружке. – Слушай, но ведь ты говоришь, эти самые наноустройства… они разумом не обладают? Какой от них может быть вред?
– Смотря какую программу в них вложили – я же не знаю, что там у этих чудиков на уме было! Может, вообще ничего, тогда нанороботы – просто пыль, которая может лишь загрязнить воду, воздух, почву. Хотя и это не радует. А может, их запрограммировали поражать клетки человеческого организма, например, создать тромб, чтоб закупорить сердечный клапан. А?.. Или пожирать клетки, изменять их, вызывать раковые опухоли!
Он допил пиво и продолжил:
– Понимаешь, для этого не нужен интеллект, просто программа, и главное – вложить ее в эти устройства. А они там насобачились на таких вещах…
– Стоп! – воскликнул Алексей. – Все. У меня это самое… отказ системы. Слишком много всего. Надо отдохнуть.
Меркурьев отлично знал, что самое лучшее сейчас – выспаться, а наутро, на свежую голову, еще раз прогнать полученные накануне сведения и попытаться выстроить логическую цепочку. И принять решение.
Слегка захмелевший гость собирался поехать к себе домой, но Алексей отговорил его от этой затеи. Резонно подумал, что сейчас не лучшее время шататься поддатому по ночному городу. Разложил диван в гостиной, кинул постельные принадлежности, а сам устроился в спальне.
Сил хватило лишь на то, чтобы скинуть джинсы и футболку. Он плюхнулся на кровать и тут же уснул.
И даже предположить не мог, что ждет его…
4В тот вечер, как обычно, на дежурство в биологическом институте заступила ночная смена – четверо охранников из «Витязя».
Частное охранное агентство «Витязь» еще в начале девяностых организовали трое ушедших в отставку офицеров госбезопасности. Первый штат набрали из уволившихся в запас срочников, переманили к себе спецов из ментовки… Отбор был строгий – на работу брали только бывших военнослужащих и представителей силовых структур. Причем в случае со служивыми предпочтение отдавали десантникам, морпехам и вэвэшникам, ну и, само собой, спецназовцам.
Артур устроился в «Витязь» два года назад, после службы в погранвойсках. С тех пор ни разу не пожалел о своем решении. Наоборот, сагитировал своего приятеля Мишку из десантуры. Тот сейчас сидел в каптерке с Русланом, а Артур и еще один из их смены, Сергей, совершали обход территории института.
Дело привычное: ходишь по двору вокруг здания, проверяешь ворота, осматриваешь забор, отвечаешь на вызовы по рации, докладываешь, что все в порядке. Потом тебя сменяют, и приходит твой с напарником черед отсиживать задницу в помещении для охраны.
Сегодня Артуру не больно-то хотелось возвращаться в каптерку. Все из-за напарника, Сергея. Тот пришел на работу сам не свой. Обычно разговорчивый, любитель почесать языком и поприкалываться, в этот вечер он лишь молча кивнул в ответ на приветствие и отошел в дальний угол.
Артур попытался расшевелить его:
– Серый, ты чего смурной такой? Случилось что?..
В ответ лишь тишина. Артур разволновался и стал напирать:
– Да не сиди ты как чурбан! Давай колись – может, поможем чем тебе…
Тот промычал что-то неразборчивое.
Тут ребята не выдержали:
– Ну че ты до него докопался? Не видишь – у человека херово на душе, а ты к нему с расспросами лезешь… Давай лучше смену принимать.
Принимать так принимать. Опись объектов, пульт сигнализации – все в норме. Ключи – в особом ящике…
– Кто-нибудь в здании есть?
– Да эти, бля, секретные в своем подвале, все никак не наработаются, – буркнул парень из уходящей смены.
– Передовики, – рассмеялся Артур. – Все нормально у них там?
– Да вроде… А что?
– Да нет, ничего.
Тут Артур немного покривил душой. В прошлую смену ему показалось, что уж как-то слишком нервно забегали ученые из подвала наверх, к начальству, и обратно… Но хер с ними, в конце концов, это не его дело! Его дело – умную рожу не строить, службу нести да бабки получать, а бабки в «Витязе» хорошие, за что и спасибо.
Приняв смену, Артур с Серегой вышли на обход, разделились: один двинул по северной стороне, другой по южной. Артур шагал, осматривал объекты, а на душе было как-то муторно. И все из-за Сергея… Нет, что-то с ним не то! Артур вспомнил странно неподвижное, точно маска, лицо сослуживца, прежде всегда такое живое, улыбчивое… Точно подменили парня! Как будто не он… И глаза. Пустые какие-то, как у наркомана. Господи, неужто?! Не похоже, конечно, на него, да ведь в жизни много чего бывает, что лишь на хрена лысого похоже, да и то сбоку… Нет, сейчас увидимся, надо будет спросить!
Рослая фигура Сергея показалась из-за корпуса. Артур сделал к товарищу несколько шагов – в полутьме лицо напарника показалось каким-то неестественно белым, безжизненным. И только тут заметил в его руке пистолет.
У Артура похолодело в груди. Мысли заметались: застрелиться хочет?! Неужели все так плохо? Или?..
Додумать не успел. Сергей вскинул руку. Черное отверстие «Ижа» уставилось в лоб Артуру. Он успел разглядеть лишь выражение лица стрелка – пустой, отсутствующий взгляд, и вскрикнуть:
– Серега!..
А в следующий миг ствол изрыгнул пламя.
Пуля вошла в глаз, разворотила мозги и застряла в затылке. Мертвое тело рухнуло на землю.
Звук выстрела подбросил охранников в каптерке. Руслан схватил со стола рацию, нажал кнопку вызова:
– Первый, прием… Что у вас там? Первый, третий – отвечайте… Артур, ответь!.. Серега, вы живы?! М-мать!
Все кинулись к выходу, вытаскивая на ходу пистолеты. Держа оружие наготове, быстро осмотрелись, короткими перебежками двинулись к правому краю здания. Когда завернули за угол, глазам предстало страшное зрелище: бездыханное тело товарища в луже крови и склонившийся над ним Сергей с пистолетом в руке.
– Серый! Ты что? – выкрикнул Руслан. – Какого хрена? Брось оружие! Слышишь – сейчас же!..
Держа его под прицелом, охранники осторожно приближались. Тот резко распрямился, вскинул руку с пистолетом.
Тут же грянули выстрелы. Руслан и Миша нажали на спуск одновременно.
Две выпущенные из пистолетов «Иж-71» пули попали в цель, отбросив безумного Сергея на пару метров. Какое-то время оба охранника просто стояли, тяжело дыша. Затем Руслан подскочил к поверженному, успел заметить рваную рану на шее и расплывающееся темное пятно на животе… и сзади раздался чмокающий звук.
Охранник резко обернулся и остолбенел. Его напарник стоял на коленях. Секунда – и он повалился ничком. Руслан увидел, что из спины упавшего торчит рукоять здоровенного кухонного ножа, каким режут хлеб в столовке. И – темная фигура человека.
В первое мгновение Руслан не узнал нападавшего, а думать потом было некогда: рука сама взметнулась, палец дважды нажал на спуск.
Оба выстрела попали в цель. Человек как-то неестественно обмяк и свалился, точно из него разом выдернули все кости.