Виктория не понимала, какими силами, но они оторвались еще до того, как закончилась темная лесная полоса, быстрее молнии перемахнув очередной луг и въехав в город без жандармов на хвосте. Она все ждала, пока они остановятся, но Джеймс гнал коней вперед через городские улицы, заполненные невысокими каменными домам, ни на минуту не сбавляя скорость. Бешеный галоп отстукивал свою мелодию по мощенным мостовым, не прекратившись даже тогда, когда здания стали редеть и ветшать.
— Погоди! Разве ты не планировал остановиться в Корбителе? — крикнула Виктория, стоило им снова оказаться на лесной дороге.
— Планы изменились, они могли это слышать, так что стоит ехать дальше!
— Тогда можем ли мы ненадолго остановиться, я пересяду! Тебе, наверняка, тоже неудобно! — девушка попробовала выпрямиться, но тут же об этом пожалела.
Однако Джеймс, неожиданно вняв ее просьбе, остановил лошадей, позволив Тори благополучно скатиться вниз, приземляясь на утоптанную конскими копытами траву. Все в мире вернулось на свои места, Виктория вновь могла нормально воспринимать окружающую реальность, не вовремя расслабившись. Небо, окутанное небольшой дымкой, повело куда-то в сторону, но к реальности ее поспешно вернул напряженный мужской голос.
— Не медли, пожалуйста, — попросил эльф, Виктория лишь с укором на него взглянула. Хорошо ему об этом говорить, он-то не болтался на лошадиной шее всю дорогу!
Платье Виктория подняла сразу, мало заботясь о том, что приличной даме не подобает ходить в таком виде. Сейчас главными являлись далеко не правила хорошего тона. Возле дороги темным нагромождением очень кстати пристроился валун, который и помог девушке забраться на коня. Теперь она могла править самостоятельно, значит, ехать они будут еще быстрее.
Без лишних слов, тронулись, делая последний рывок до небольшого торгового города Сентара, в котором надеялись укрыться. Страх погони постепенно отступал, плавно перейдя в торопливость ночной дороги.
* * *Сентар проскакали насквозь, спрыгнув с коней и отпустив их бежать дальше: больше они не требовались. Разглядев Викторию, которая сосредоточенно расправляла подол не предназначенного для таких погонь платья, Джеймс лишь усмехнулся, пробормотав что-то неразборчивое про прическу. Людям на глаза в таком виде попадаться не стоило.
Укрытие нашли в парке неподалеку, на освещенном сквере, охраняемом ровной живой изгородью. Фонари горели в отдалении, но луна, подгадав, вышла из-за туч, позволив путникам привести себя в порядок. Джеймс поправил парик, рассмотрев свое отражение в фонтане, Викторию же заставил сесть на одну из изогнутых скамеек и стал колдовать над прической.
— Где ты этому научился? — спросила девушка, не выдержав звенящей романтической тишины сонного парка. Руки эльфа нежно касались ее волос, возвращая выбившиеся прядки на место. Переплетать прическу полностью, распустив ее перед этим, Джеймс по каким-то причинам не стал.
— Я и матери своей косы заплетал, и сестре, — отозвался он сразу, потом, подумав, добавил, тихо и медленно, словно сказку рассказывал. — У меня и у самого волосы до колен доходили, пока в этот мир не попал. Я бы слишком сильно выделялся. — Вновь помолчал, что-то припоминая из прошлого, отвлекаясь от кос Виктории, чтобы глянуть на полноликую небесную красавицу. — Да и девушкам, которые меня в этом мире любили, очень нравилось, как я с их волосами возился.
— Девушкам? — Виктория дернулась, желая обернуться, но рука эльфа как железное кольцо обхватила тонкую шею, повелевая сидеть на месте. — Ты заводил романы в этом мире?
— Почему нет? — удивился Джеймс, пожав плечами, но, Виктория, конечно, не могла этого заметить. Она лишь ощущала его присутствие у себя за спиной, да ловкие пальцы, перебиравшие волосы. Как ни крути, эти движения успокаивали, несмотря на неразумность расслабиться рядом с убийцей. — Я, в конце концов, мужчина, обаятельный даже.
— И ты… — Виктория не знала, как правильно подобрать слова, но раз уж начала говорить, закончила, как хотела, не желая тянуть кота за хвост. — И ты убивал их потом?
— С чего ты это взяла? — расхохотался эльф, отчего Тори стало еще больше не по себе. В парке тишину нарушали сверчки да комары, которым не спалось в такой час. Еще вода в фонтане журчала не переставая. Но все эти звуки не замечались человеком, принимаясь как фон, в то время как речь, звучащая громче, чем подобает, нарушала ночную идиллию, слегка пугая.
— Ты же… — попыталась оправдаться Виктория, но неожиданно поняла, что любая характеристика для Джеймса прозвучит глупо и неверно.
— Я любил их, или они мне нравились. Вне зависимости от того, как мы расставались, они подарили мне немало сладких мгновений. В этом мире хватает людей, чтобы я не причинял вред хорошеньким девушкам, скрасившим мое пребывание здесь.
— Ясно, — Виктория задумалась, вглядываясь в серебристые от лунного света брызги фонтана. Медленно струилась вода, перетекая с одного уровня на другой, потом вливалась в ровную, как блюдце, поверхность. — Как ты попал сюда? — неожиданно для себя спросила девушка. Наверное, разыгралось женское любопытство, которому не смогли сопротивляться ни опасения, ни отстраненность. Странное желание узнать эльфа поближе, разобраться в его душе взрастало в ней, разбуженное лирикой ночного парка.
— Моего отца забрали для экспериментов, я смог проскочить за ним, добрался до лаборатории, но потом меня нашли, пришлось бежать. Года три бродяжничал, потом начал убивать. Кстати, в тот раз проходили через твои врата, лет десять тебе исполнилось к тому времени, верно?
Виктория молчала, эльф же, пригладив ее волосы в последний раз, вышел вперед, придирчиво рассматривая свою работу. Девушка поежилась под его взглядом, но говорить ничего не стала. Она чувствовала себя куклой, которую одевают, как заблагорассудится, причесывают, ведут за ручку и диктуют, что делать, что конфузило ее и обижало.
— Пойдем, скоро прибудет поезд, нам стоит поторопиться, — приказал Джеймс, Виктория удивленно вздернула бровь, а глаза блеснули отражением луны.
Прибранная и статная она сейчас походила на эльфа, невольно очаровывая мужчину этим сходством. Джеймс, повинуясь внезапному порыву, сорвал с клумбы цветок, заплетая ей в волосы. Волшебное виденье от этого реальным не стало, чуть покачнувшись, снова приобретая человеческие черты. И как бы не хотелось ухватиться за грезу, сказав ей: «Не уходи! Не бросай меня одного» реальность оставалась неизменной. Виктория смирно ждала, пока пальцы Джеймса перестанут касаться ее, дождавшись, спокойно спросила.
— Зачем?
— Мне так хочется, — улыбнулся Джеймс, снова оглядывая ее все-таки более близкую к эльфийкам, чем прочие его знакомые. — Тебе идет желтый цвет.
— Зачем нам поезд? — холодно отрезала девушка, прерывая ненужные комплименты.
— Ты действительно думала, что мы пешком по болотам добираться будем? — в ответ столь же резко бросил Джеймс, но желая сгладить впечатление, снова улыбнулся. — Пошли уже.
Пройдя лабиринт парковых дорожек, оформленный статуями и фигурными кустарниками, принимавшими облик то слишком круглого слона, то вставшего на дыбы оленя, они вышли на берег реки, рассеченной вдалеке огромным железнодорожным мостом. Джеймс уверенно повел Викторию вдоль набережной, слишком быстрым шагом, чтобы их путь напоминал беззаботную прогулку. Они шли долго, оставляя позади бесконечно ровную очередь скамеек и урн, которым с другой стороны противостояло резное ограждение с мощными чугунными орлами, не желающими летать. К железнодорожному мосту они словно не приблизились, но неожиданно, заслышав вдалеке гул паровоза, Джеймс свернул на тропинку, проведя Викторию сквозь живую изгородь, потом еще раз повторил маневр и вывел на небольшую улицу, освещенную одним-единственным скучающим фонарем в самом конце.
Пару раз путники сворачивали во дворы, пробегали их насквозь, не обременяя себя осмотром местности. Затем вновь оказывались на мощенных улицах крупных, который буквально ослепляли светом фонарей, и маленьких, отличавшихся от дворов только длиной. И снова прятались в темных промежутках каменных домов.
— Ты хорошо знаешь этот город? — спросила Виктория, когда они в очередной раз проскочили через невзрачную подворотню и вышли к привокзальной площади.
— Я хорошо знаю все ваши города. У вас слишком маленькое королевство, чтобы бродяга не мог изучить его полностью за восемь лет, — бросил Джеймс между делом, потом резко остановился в кустах.
Гудок прозвучал совсем близко, неся за собой стук колес и свист ветра. Поезд пронесся по своему маршруту, поспешно останавливаясь, чтобы передать пассажиров вокзалу, а потом отдохнуть от долгой дороги. Люди высыпали на перрон поспешно, передвигаясь сначала большими группами, а потом распадаясь на мелкие кучки, расходящиеся в разные стороны. Кто-то спешил нанять извозчика, многие проходили к невысокому дому, примостившемуся слева от здания вокзала.
Джеймс, очевидно, выбрав удачный момент, ловко выдернул цветок из волос девушки, чтобы бросить его на землю, вышел из своего укрытия и вытащил за собой Викторию. Он шел с той же скоростью, с какой шли притомившиеся в дороге пассажиры, иногда прикрывая рукой рот, чтобы зевнуть. Виктория не делала ничего, просто поспевала следом, даже не наблюдая за происходящим.
Ночной вокзал кипел жизнью, позволяя двум беглецам вплестись в течение и остаться не примеченными. Возницы стояли в стороне, терпеливо дожидаясь своих клиентов, служки-грузчики развивали невиданную активность, приставая даже к тем редким путникам, которые путешествовали налегке, проводники спешили приготовить поезд к следующей поездке, чтобы успеть урвать побольше свободного времени. А за всем этим наблюдали огромные круглые часы, похожие на золотую луну, стрелки на которые двигались совсем уж неторопливо.
На вокзале горел свет, но Джеймс не стал заходить туда, слившись с тем течением людей, которое направлялось в небольшую пристройку. Судя по вывеске, выбор эльфа пал на привокзальную гостиницу.
В широком освещенном неяркими лампами холле людей находилось достаточно. Посетители выстраивались в очередь, по порядку расписывались в гостевой книге, и удалялись семьями или в одиночку в выделенные номера. Джеймс, вежливо осведомившись, кто последний, занял очередь и, опасно приблизившись, попросил Викторию подождать его. Девушка неуверенно кивнула, эльф незамедлительно скрылся, оставляя ее в окружении незнакомых людей.
Все вели себя по-разному: кто по правилам ожидал в строю, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, некоторые, заняв место, устраивались на диванах, передохнуть с дороги, бодрые, как всегда, дети, бегали среди посетителей, иногда издавая несуразные громкие вскрики. Мамочки норовили их выловить, но без большого энтузиазма.
Виктория стояла в одиночестве, чувствуя себя неуютно и неподобающе месту. Девушка оглядывалась по сторонам в таком же нетерпении, изучая яркие пейзажи на кремовых стенах, примостившиеся между барельефами, и, сама того не замечая, теребила подол платья. Поток двигался.
Когда на плечо девушки опустилась рука, она невольно вздрогнула, обернувшись слишком резко. Широко распахнутые карие глаза встретились с вызывающим блеском синих радужек эльфа. Джеймс игриво приложил палец к губам Виктории, она поняла все без слов, пропуская через свое тело новую волну мурашек от неожиданного прикосновения. Губы словно загорелись, обжигая владелицу странным пламенем.
— Может, присядешь передохнуть? — предложил Джеймс, с усмешкой наблюдая за Викторией. Та только покачала головой, отчего-то чувствуя себя рядом с этим мужчиной спокойнее, несмотря на то, что с каждым часом боялась его все сильнее.
Круглые настенные часы, уменьшенная копия вокзальных, угрюмо шевелили стрелками. Очередь двигалась, уменьшая число постояльцев в холле. Неспешно подобралась и к девушке с эльфом. Джеймс попросил номер на двоих, чуть не сорвав с губ путницы пренебрежительную затравленную ухмылку, расписался. Викторию, как обычно, он повел за руку, кивнул кому-то. Девушка удивленно обернулась, увидев носильщика с парой чемоданов, и в этот момент ее действительно объял страх, перетекающий в панический неудержимый ужас. Она едва дошла до номера, накинувшись на эльфа, как только вещи остались у порога, а носильщик удалился.
— Откуда у тебя чемоданы?! — спросила она свистящим шепотом, хватая Джеймса за руку, чтобы он не смог уйти от ответа. Но эльф и не собирался юлить, а спокойно сообщил, неторопливо пожав плечами:
— Мы же не можем путешествовать без вещей? Это покажется подозрительным.
— Где. Ты. Их. Взял? — четко повторила Виктория, пробираемая мелкой дрожью. — На дворе ночь!
— Тем не менее, я приобрел нам так же два билета до Санто-Морики, — уведомил Джеймс, после чего ноги у Виктории подкосились, в глазах помутнело первый раз в жизни, и девушка, покачнувшись, осела на к месту пришедшуюся кровать. — Вик, с чего ты так побледнела?
— Ты… билеты, вещи, — немеющими губами спросила она, понимая, что сейчас расстанется с сознанием. Перед глазами рисовалась картина, перепачканная кровью и ужасом на неизвестных мертвых лицах.
— Да, я достал их привычным способом. Вик, давай ты придешь в себя сама? У меня нет при себе нашатыря, а бить тебя по щекам я не хочу.
Девушка тряхнула головой, отгоняя от себя пугающие мысли. Джеймс распахнул окно, впуская прохладный отрезвляющий воздух. Виктория сделала несколько вдохов, приводя свои мысли в порядок, откинулась на всякий случай на подушку, потом тихо спросила:
— Ты подумал, что наведешь погоню на наш след, если их найдут?
— Их раньше, чем через неделю не обнаружат, — сообщил ей эльф, задиристо хмыкнув, когда Виктория вздернула бровь. — Я уверен. Давай без подробностей, ты только недавно приобрела нормальный цвет лица? — В его словах имелся резон, поэтому девушка не стала настаивать, обессиленно закрыв глаза. — Поспи, у тебя есть часа два, после этого, нам нужно на поезд.
Виктория не отозвалась, пользуясь своим шансом. Сознание расплывалось, переполняясь какими-то несвязными картинками, сон вступал в свои права.
Разбудили Викторию слишком рано, отчего мигом заболела голова. Но Джеймс не спрашивал ее о самочувствии, безжалостно ведя через длинные коридоры гостиницы вслед за носильщиком, держащим в руках два чужих чемодана. Портье в холле вновь занимался приемом постояльцев, только кивнул и улыбнулся, когда они сдали ключи.
Ночь встретила их холодным ветром, заставив Викторию поежиться. Джеймса, казалось, совершенно не трогало данное обстоятельство. Шли уверенно, примостившись к толпе таких же ночных пассажиров, пересекая просторную привокзальную площадь насквозь. Виктория едва поспевала за эльфом, на ходу отбрасывая остатки сна.
Поезд красной змеей протянулся вдоль перрона, скрываясь от глаз девушки с обеих сторон. Возле каждой двери стояли проводники, привычно проверяя билеты, однако, новшеством являлись дежурившие возле каждой двери жандармы, подозрительно присматривающиеся ко всем.
— Наделал же ты шуму, — шепнула Виктория, прижимаясь ближе к эльфу.
— Да, ты мне досталась дорогой ценой, — ухмыльнулся Джеймс, пугая подобным выражением лица девушку.
Виктория в очередной раз вспомнила, что ее насильно привязал к себе угрозами убийца. Но неожиданно спасительная мысль посетила ее. Холодный пот прошибал от страха, что затея не удастся, но действовать надо было решительно. Они подошли к поезду вплотную, теперь отсчитывая вагоны в поисках нужного, девушка же внимательно оглядывала людей на площади. Жандармов, как она и полагала, дежурило непривычно много, как раз на таком расстоянии, чтобы успеть подбежать на выручку коллегам из поезда.
Страшно становилось от одной мысли, что сделает с ней Джеймся, если ее затея сорвется, но ждать и бояться — значит упустить, возможно, последний шанс. Сглотнув, Виктория приготовилась к действиям, с каждым шагом ощущая, что приближается к неизбежности.
Джеймс же в этот момент как раз нашел нужный вагон, очаровательно улыбнулся смущенной проводнице, и предъявил билеты для проверки. Секунды потекли, сердце Виктории бешено забилось. Она подняла немеющую руку и насколько можно спешно попыталась сорвать с головы эльфа парик.
Пальцы скользнули по давно распрощавшимся с хозяином мягким волосам парика, едва сумев взлохматить затылок. Кисть Виктории немыслимым образом оказалась в руке у Джеймса, а потом поцелуй словно обжег кожу, казалось, растворяя ядом кожу, оставляя только тонкие кости.
— Дорогая, давай не здесь, — мягко попросил эльф и с понимаем посмотрел на проводницу и жандарма. Те улыбнулась в ответ.
Виктория стояла на месте, пока они улаживали дела с билетами, напоминая огромную куклу. Сердце почти перестало биться, а разум заполнила лишь одна мысль: не получилось. На Джеймса она старалась не смотреть, послушно следуя за ним. И только когда дверь купе захлопнулась, отгораживая их от внешнего мира, чувства снова вернулись в девушке, сжавшись рукой эльфа на шее.
— Ты что задумала? Сдать меня решила? — злобно прошипел он, оказываясь слишком близко. Дыхание будоражило кровь, глаза, даже переполненные ненавистью и злобой, манили, пытаясь подчинить.
Виктория молчала, потому говорить что-то казалось ей бессмысленным. Хватка усилилась, только тогда девушка решилась прошептать, возможно, вызвав только еще больший гнев.
— Ты забыл, что я не помощница тебе?
— А ты забыла, что я не странствующий монах? — ответил ей Джеймс, но душить перестал, не спеша, правда, отходить от девушки. Они по-прежнему смотрели друг другу глаза в глаза, растягивая напряжение в воздухе. — Между прочим, кроме смерти, есть много способов наказать человека, особенно девушку.