– Майла?
– Да.
Она ответила машинально.
И так же машинально, не успев даже подумать, увернулась от выстрелов. Уступила дорогу маленьким кусочкам раскаленного железа, летящим с чудовищной скоростью.
И сразу же растаяла в воздухе, испытывая невероятную горечь.
– Внимание всем! Объект в городе! Повторяю, объект в городе! Красные Шапки засекли цель! Приметы: черный шелковый плащ. Волосы распущены. Способность к почти мгновенному уходу в портал!
Благодаря неафишируемой помощи Ордена, Фету удалось раздобыть нужную аппаратуру и слушать переговоры Красных Шапок. Информация, переданная входящим в «кооператив» наемникам, была выужена из сбивчивого доклада Булыжника Кувалде.
– Повторяю: черный плащ… – Фет замер, прислушиваясь к новому сообщению от дикарей.
– Я ее нашел! Мля, Кувалда, я ее вижу!
Еще один хитроумный прибор позволял быстро определить местонахождение звонящего телефона.
– Чистые Пруды! Она на Чистых Прудах!!
– Портал на Чистые Пруды! Убивать всех, кто посмеет подойти к Майле!
Сантьяга не отрывал взгляд от электронной карты города. Вот осара, вот точки, обозначающие дикарей. Майла явно начинает уставать, она не прыгает, ждет. Красные Шапки приближаются. Черные пятна двух гарок…
Коротышек было много, очень много. Казалось, они заполонили весь город: куда бы ни прыгнула Майла, она всюду чувствовала присутствие маленьких злых дикарей, охваченных желанием убить ее.
За что?!!!
Возле старых прудов осаре пришлось задержаться. Силы покидали ее – мгновенные порталы съедают очень много энергии. А она до сих пор не нашла дорогу к родному сердцу, бьющемуся где-то под ногами. Майла слышала его, призывно стучащее из глубины городских подземелий. Стремилась к нему всей душой, но еще не видела дороги.
Возле старых прудов осара наконец-то получила возможность прикоснуться к чистой земле. Майла опустилась на колени, погрузила тонкие пальцы в черную плоть мира и закрыла глаза. Как найти дорогу среди человских камней?
Обостренное восприятие подсказывало, что к ней торопятся коротышки. И снова густая злоба, примитивная и агрессивная. Надо прыгать, но путь еще не найден… И тут осару затопила волна отвращения. Настолько пронзительная, что Майла не выдержала, открыла глаза.
Их было двое. Соплеменники ТОГО, что встретил ее. Такие же высокие, худощавые, черноволосые. И сильные. Они действовали слаженно, уверенно и очень прагматично. Ни одного лишнего жеста. Ни одного слова. Ни одной ненужной эмоции. Майла не поняла, что было у них в руках: мечи? ножи? ЭТИ двигались слишком быстро даже для осары. И безжалостно уничтожали уступающих им по всем статьям коротышек. Не обращали в бегство, не отгоняли, а истребляли. Поголовно.
Это было страшно.
Но это дало ей время найти путь к родному сердцу. Несмотря на отвращение, Майла сумела сосредоточиться и обнаружить дорогу. Дверь оказалась совсем недалеко. Дверей вообще было очень много, и за каждой из них ее ждали друзья.
– Она снова прыгнула, – сообщил Тамир.
– Вижу. – Сантьяга откинулся на спинку кресла. – Хорошо.
– Майла здорово ослабла, – пробормотал Доминга. – Мы едва видим ее. Она постоянно теряется.
Комиссар вздохнул, задумчиво посмотрел на предсказателя, на сидящего за компьютером Тамира, вновь перевел взгляд на карту и чуть улыбнулся:
– Давай, девочка, уходи под землю. Тебя ждут.
* * *Комиссар Темного Двора шел по останкам того, что еще вчера было цветущим Зором, богатым и красивым городом шасов, славным своим Университетом и огромным, самым большим в империи рынком. Комиссар шел медленно. Очень медленно. Шел так, чтобы впитать всю боль разрушенного города, чтобы услышать крики его жителей, уходящих под землю вместе с домами. Шел и дышал смешанной с кровью пылью.
– Сколько жителей осталось в живых?
Это спросил прибывший из Уратая советник Темного Двора. Князь не понимал, что мешает комиссару подавить мятеж и почему до сих пор уходят под землю города. Князь не понимал, и появление советника показывало, что положение комиссара стало очень шатким.
Зор стал пятым городом, разрушенным осарами за две последние недели. Несмотря на все усилия гарок, подавить мятеж, даже локализовать его, не удавалось – осы наносили удары и за пределами Шанарайских гор. К тому же их выступление послужило толчком к волнениям на севере, и армия князя была вынуждена разрываться, наводя порядок во всех уголках империи. Некоторые силы отнимали и массовые казни на Жойском континенте. Особой необходимости в них не было, но расселившиеся там племена славились свободомыслием, и Темный Двор на всякий случай предпринял превентивные меры. После того как северные провинции были благополучно усмирены, князь ожидал, что комиссар не затянет войну с осами, но ошибся – города продолжали гибнуть, и арнаты гарок были направлены в Шанарайские горы. А впереди них – советник, чтобы сделать вывод о профессиональных достоинствах комиссара.
– Как ты мог допустить потерю пяти городов?
Они остановились на месте, которое раньше было площадью Сапожников. Гарки не приближались, давая возможность лидерам поговорить наедине. Две темные, призрачные фигуры над призраком города.
– Осары нашли Источник, – негромко ответил комиссар. – Они больше не зависят от нашей энергии.
– Это невозможно.
– Может, не Источник, – пожал плечами военный. – Но у них есть что-то позволяющее черпать энергию Земли. Возможно, специальное заклинание.
– Осары не настолько умны, – высокомерно произнес советник.
– Но и не настолько глупы, как это видится из Уратая, – резко ответил комиссар. И тут же сбавил тон: – Возможно, заклинание подбросили им асуры.
Советник остался неподвижен, но военный почувствовал охватившее его напряжение.
– Этот мир всего лишь сосуд для Тьмы, – после короткой паузы произнес посланец двора. – Князь недоволен. В Уратае складывается мнение, что ты не справляешься с великой честью быть комиссаром Темного Двора.
– Мне нужны подкрепления, – угрюмо ответил военный. – Князю пора понять, что у меня не карательная экспедиция, а полномасштабная война. Мы сражаемся не с толпами крестьян, а с подготовленными воинами, которые остервенело идут в бой.
– Гарки уступают тупым осам?
– Их ведут осары. Их власть над крысоловами стала еще сильнее, чем раньше. В присутствии осаров осы становятся умными…
– Ментальная связь?
– Очень похоже, – кивнул комиссар. – Я еще не разобрался в их взаимоотношениях, но знаю, что они уже вышли за рамки: повелители-рабы. Осары сумели изменить осов так, что теперь крысоловы полностью зависят от их эмоций. Осы не отступают и не сдаются, бьются до конца в самых безнадежных ситуациях.
– И гарки уступают? – холодно повторил советник.
– У них сложилась цепочка, – невозмутимо продолжил военный. – Осары правят осами и Слепыми Волками, осы – своими крысами. Они чувствуют друг друга, питают друг друга. – Комиссар помолчал. – А когда мы берем рядового оса в плен, он превращается в тупое животное, способное только жрать и испражняться.
– И гарки уступают? – в третий раз спросил посланник князя.
Комиссар повел рукой, пробормотал короткое заклинание, и перед собеседниками возникло объемное изображение подземелий.
– В десяти зунах отсюда находится Логово Ярх. Мы сумели вычислить большую часть коридоров и залов, но и только. Ударить сквозь землю мы не можем – заклинания осаров блокируют магию тьмы. Спускаться вниз…
– Спуститься вниз и вырезать недостойных в открытом бою. Неужели это столь сложно для славного воина?
Комиссар тяжело посмотрел на советника.
– В самом начале войны…
– Беспорядков, – величественно поправил его посланец двора.
Комиссар сплюнул.
– В самом начале войны я отправился под землю и потерял два арната гарок. Осы задавили нас числом.
– И с тех пор ты не лезешь вниз?
– С тех пор я стал более осторожен. Мы изучаем Логова, направляя туда големов. Узнаем схему коридоров и только после этого решаем, как поступить. Логово Уйнар мы затопили, направив в коридоры воду из ближайшего озера и подземных рек.
– Князь был доволен.
– Логово Снухт мы разрушили, воспользовавшись нестабильностью коры в тех местах.
– Что тоже было хорошо, – скупо похвалил советник.
– Этим мои победы исчерпываются.
– Ты отказываешься штурмовать Логова? – Вопрос прозвучал очень жестко.
– Хочу, чтобы ты посмотрел кое на что, – устало бросил комиссар.
Гарки подтащили к лидерам клетку, в которой злобно рычала крупная черная тварь.
– Слепой Волк? Гарки отступили перед крысами-переростками?
– Теперь у них обсидиановые зубы, – усмехнулся комиссар.
Советник машинально сделал маленький шаг назад.
– И обсидиановые когти. И этих тварей внизу видимо-невидимо.
– Теперь у них обсидиановые зубы, – усмехнулся комиссар.
Советник машинально сделал маленький шаг назад.
– И обсидиановые когти. И этих тварей внизу видимо-невидимо.
Мощный удар потряс толстые прутья клетки. Волк завыл.
– Тяжелое вооружение в подземелья не потащишь, – продолжил комиссар. – Нашу магию осары умеют блокировать. А в численности… Можно перебросить сюда все арнаты и разорвать крысоловов в клочья, но сколько будет стоить победа?
Советник оглядел молчаливые ряды гарок. Даже он, нечасто покидавший столицу, понял, что лучшие воины Темного Двора недовольны. Гарки не умели не исполнять приказы и, разумеется, пойдут вниз. Пойдут и умрут, но разве правильно использовать самых преданных князю воинов таким образом?
– Тебе не нужны новые арнаты?
– Нужны, – не стал скрывать комиссар. – Но еще больше мне нужен инструмент, способный переломить ход войны… – Он многозначительно помолчал. – Чтобы не переломить при этом хребет армии. Осаров необходимо подавить не силой, а магией. Придумать нечто такое, чего они не смогут блокировать. Передай князю: мне нужно, чтобы сама Земля стала врагом крысоловов, выдавила их наверх, на наши мечи. Иначе Шанарайские горы станут кладбищем имперской армии.
* * *А вот на этот раз ей не повезло. Просто не повезло. Майла выпрыгнула у самой двери, у красивого, отделанного темными плитами фасада, над которым горела красная буква М. Выпрыгнула и наткнулась на идущего по тротуару чела. И его изумленный вскрик привлек внимание двух мужчин. Обыкновенных на первый взгляд и четырехруких, на более глубокий, пронзающий наведенный морок. Они сориентировались мгновенно: едва обернулись и сразу же открыли огонь. И маленький кусочек горячего железа рванул нежную кожу на плече осары.
И Майла закричала.
Город, еще совсем недавно дружелюбный и ласковый, хотел ее смерти. Город преследовал ее по пятам. Город посылал убийц и топтал то чистое и доброе, что она сумела взять у него. Майла закричала от обиды и растерянности. От страха. От одиночества. Она устала. Она почти не слышала биение родного сердца.
Она боялась.
Майла закричала и бросилась в стеклянные двери. На глазах удивленных челов перепрыгнула через железные ящики и, продолжая кричать, помчалась по странной, движущейся лестнице вниз, к сердцу города. Майла бежала, чувствуя, что страшные четырехрукие убийцы не отстают. Бежала, понимая, что отдала слишком много сил путешествию по коварному городу. Бежала, едва различая стук родного сердца. Бежала и кричала, стараясь донести до всех отчаянную мольбу о помощи. Ей была нужна поддержка. От кого угодно. Даже от тех, кто вызывает отвращение.
Хваны продолжили стрелять и на эскалаторе. Охваченные азартом погони четырехрукие плевать хотели на нормы секретности и осторожность. Их не смущало, что напуганные работники метрополитена уже вызвали полицию, не беспокоило, что Майла может применить против них магию и это увидят редкие пассажиры. В конце концов, их не беспокоили и сами пассажиры, в ужасе падающие на пол и прижимающиеся к стенам. Хваны видели цель. И цель явно не была способна сопротивляться.
Очередная пуля скользнула по шее Майлы в тот самый момент, когда женщина достигла платформы. Ранение снова было поверхностным, но эффектно брызнувшая кровь заставила закричать челов. Обессиленная осара прекратила кричать. Остановилась. И заплакала.
И к ней пришли на помощь.
Разгоряченные хваны, все внимание которых было сконцентрировано на Майле, пропустили появление быстрой черной твари. Крыса-переросток? Собака-мутант? Кошка? Она была похожа на всех их и ни на кого. Она бесшумно выскользнула из черноты тоннеля и молча взмыла в воздух, бросая свое тело на линию огня. И приняла предназначенные осаре пули. Удар отбросил тварь, но не убил. Оказавшись на полу, Слепой Волк сразу же вскочил на лапы и атаковал четырехруких. Молча. Зубами и когтями. Не ожидавшие нападения хваны дали твари всего одно мгновение, но его оказалось достаточно. Разорванное горло у одного, вспоротый живот у другого. Волк был слепым, но не незрячим. И очень живучим. И очень жестоким. Четырехрукие сполна заплатили за страх и унижение осары.
– Она ушла в Лабиринт, – доложил Тамир.
– Отлично! – Сантьяга не мог сдержать радость. – Господа, главные неприятности, надеюсь, позади. Все остальное сделают осы.
Кумар облегченно отодвинулся от компьютера. Доминга же сосредоточенно нахмурился.
– Что-нибудь не так? – Комиссар внимательно посмотрел на предсказателя.
– Кажется, все в порядке, – медленно ответил Доминга. – Все должно получиться.
* * *«Ужасное происшествие в метро! Как только что стало известно нашему корреспонденту, два человека были разорваны огромной собакой на станции метро «Автозаводская». Информация крайне противоречивая. Есть сведения, что была перестрелка, очевидно, между враждующими бандитскими группировками, и пес, принадлежащий одному из пассажиров…» (РБК)
* * *Грим ориентировался в Лабиринте плохо. Разумеется, он знал основные коридоры, знал места, где можно было быстро найти осов, но и только. Даже несмотря на наличие купленной у чудов достаточно подробной электронной карты московских подземелий, наемник так и не стал знатоком Лабиринта. Низкие своды, темные ходы, хитросплетения старинных коридоров и тоннелей метро, потайные двери – Грим не страдал клаустрофобией, но ощущение несвободы не давало ему спокойно дышать во владениях крысоловов, и наемник старался не появляться в Лабиринте без особой нужды.
И даже если была нужда – не появлялся, обходился, но ради выполнения контракта Грим пошел наперекор собственным принципам. Ради контракта он послушал совета престарелого наемника и не взял ни одного артефакта.
«Они заметят, заметят обязательно! В ее присутствии у них резко обостряется чутье!»
Минимум магической энергии, совсем чуть-чуть – только для улучшения реакции и координации, все остальное – самое обычное снаряжение: короткий пистолет-пулемет «хеклер-кох», два черных навских ножа, для ближнего боя и метательный, и карманный компьютер. Мобильный телефон отключен. Одежда, тело и снаряжение тщательно обработаны специальным раствором, сбивающим крыс со следа. Аккуратно разобранная снайперская винтовка ждет своего часа в рюкзаке.
Грим взбодрил себя стимулятором, старался думать только о цели, но все равно нет-нет, да бросал косые взгляды на мрачные стены. Наемнику было неуютно в Лабиринте, но десять миллионов стоили кратковременного дискомфорта. А заработать эту огромную сумму можно было здесь, во тьме подземелий.
«Она придет туда. Не сразу, но придет, – уверенно шептал старик. – В городе ее не взять, поверь. Навы убьют всех, а если не успеют – убьют того, кто убьет Майлу. Одержимость, с которой они защищают эту бабу, я видел только во время войны Великих Домов.
– Да чем она так важна?
– Спящий знает. Спящий и князь. Такое ощущение, что Темный Двор подписался охранять Майлу, поставив на карту все, что у него есть. Они мочат кого угодно. В прошлый контракт гарки вырезали десяток людов, а Зеленый Дом даже не пикнул.
– Чертовы навы!
– Так вот: наверху ловить нечего. К тому же, если не успеют навы, Майле помогут осы. Крысоловам достаточно лишь почувствовать ее появление – и все, кранты! Если навы убьют за нее, не задумываясь, то осы умрут, не задумываясь…»
– И последние новости с главного соревнования сегодняшнего вечера! «Навь против наемников!» Темный Двор пока выигрывает: нам только что сообщили, что два хвана, преследовавших загадочную женщину по пятам, были убиты на станции метро «Автозаводская». Фет отказался от интервью, а букмекеры понизили…
Слух о необычном состязании привлек внимание «Тиградком», рейтинг у передачи оказался достаточно высоким, и репортеры наперебой сообщали в студию информацию о ходе охоты. В основном ставили на хванов и чудов, челы и люды котировались чуть ниже, и лишь ненормальные выкладывали деньги в надежде на то, что Майлу убьют Красные Шапки.
Грим выключил приемник и вытащил наушник. Все, Майла в Лабиринте. И скоро они встретятся. Обязательно встретятся.
Он убрал приемник в рюкзак, постоял немного – у него еще было время – и глубоко вздохнул. Следующий шаг приводил его в самое таинственное место Лабиринта, в самое запретное место Лабиринта, в место, которого избегали даже навы.
Следующий шаг приводил его в Логово Ось.
«Десять миллионов», – напомнил себе Грим.
И сделал шаг. И замер, уловив едва слышный звук.
Она пришла, и все стало по-другому. Она появилась, и мрак Лабиринта стал еще ближе, роднее. Она улыбнулась, и сама Земля проснулась, задышала полной грудью, вспомнила о своих детях. Обессиленная, усталая Майла прикоснулась к одному осу, но благословение почувствовала вся семья. И древняя кровь забурлила, быстрее побежала по жилам.