Волчонка в каюте не было. Эрл, воспользовавшись его отсутствием, сел за стол и начал точить свой короткий штурмовой нож. Даже не точить, а править, выводя до бритвенной остроты с помощью хирургической иглы из полевой медицинской сумки. Выправил. Вставил в ножны. Повесил на спинку кровати. Разделся. Лёг. Уже засыпая, услышал шаги Волчонка и приглушенный хлопок открываемой бутылки с минеральной водой из кардифских источников.
И была ночь, и было утро – день третий.
* * *И был день третий пасмурным и ветреным.
* * *Впервые в жизни Эрл Ворспаун шёл на полубак не только для того, чтобы провести привычную утреннюю тренировку. Новое, ранее не испытанное чувство переполняло его – радостное ожидание. Но принцессы на полубаке не было. Эрл удвоил время тренировки с Волчонком, но принцесса не появилась. Настроение Эрла неуклонно падало до отрицательных значений. Он отпустил напарника и не спеша пошёл в кают-кампанию за завтраком, который ему полагалось есть в своей каюте, отдельно от членов экипажа. Эрл направился туда через второй жилой ярус с невысказанной надеждой увидеть принцессу, которую он уже начал исподволь называть своей.
* * *Встреча оказалась несколько не такой, как ожидал Эрл. Двое моряков в полевой форме оперативников абордажной группы, заломив Принцессе – ЕГО ПРИНЦЕССЕ – руки за спину, – быстро тащили ее по коридору навстречу оторопевшему штурмнавигатору. Четыре хлопка слились в два. Штурмнавигатор с удивлением смотрел на дымок, идущий из дульных срезов глушителей, и на два тела у ног испуганной принцессы.
«Рефлексы, чёрт бы их побрал… Каждая рука сработала независимо от другой. Бывает. Хотя и редко». Вслух:
– Принцесса, вы не скажете, что здесь происходит? – голос спокойный, уверенный, стойка широкая, пистолеты на вытянутых руках направлены в противоположные стороны коридора – красавец, блин.
– Мятеж…
Это очевидно и без слов, но зато Эрл увидел, что принцесса не паникует. Значит, нужно просто отвлечься от сантиментов и действовать по программе охраны VIP. Вариант 4-й резервный – «Ничего не ясно».
* * *Впрочем, кое-что ясно было. Надо было добраться до Волчонка, сделать всё возможное для обеспечения эвакуации принцессы, затем принять бой с мятежниками и, связавшись с офицерами, восстановить контроль над кораблём.
* * *– Принцесса, вы из этого вот стрелять умеете? – Эрл Ворспаун протянул ей за ствол пистолет одного из мятежников.
– Справлюсь. А какой у нас план?
– ВИП – вариант 4-й, – с максимально уверенным видом сообщил Эрл. – Держитесь ближе к стене, принцесса, стрелять вам, надеюсь, не придётся.
Затем он стволом одного из своих пистолетов показал принцессе классическое «следуйте за мной» и направился в свою каюту. Вопреки обычной тактике, он не держал пистолеты наизготовку. Во-первых, чтобы не нервировать принцессу, а во-вторых, на таких дистанциях стрельба с бедра не менее эффективна.
– Мы идём на мостик, Эрл?
– Нет, принцесса, мы идём за Волчонком.
– А как же…
– Мы не оставляем своих при любых рисках.
* * *А Волчонок стоял сейчас перед своей каютой, свинчивая со ствола ещё горячий глушитель. Абордажников, крепящих на его дверь сосредоточенный заряд, он перестрелял, а теперь запоздало жалел, что под рукой не имелось «языка».
«И что делать? По идее, надо или искать Эрла, или идти на соединение с офицерами. Где Эрл – неясно. Следовательно, надо пробиваться к мостику и…»
Волчонок понятия не имел, что «и».
Он сунул так и не активированный заряд в боевой ранец и, поправив за спиной кобуру с «Правдоискателем», не оборачиваясь, пошёл в сторону командного мостика, насвистывая какой-то не-осмысленно-бравурный маршик.
* * *– Итак, господа, корабль в наших руках. В общем-то, он и раньше был в наших руках, но теперь сами мы перестали быть верными слугами Императора. Мы идём к Архипелагу, где наше ремесло будет востребовано. Где «Принцессе» найдется, наконец, достойная работа.
– А что мы будем делать с Её Высочеством, капитан?
– Девчонка эта – наша гарантия от поспешных действий Имперского флота, – улыбнулся вице-адмирал Ризо, – а о нашем мятеже, я полагаю, Император уже знает.
* * *Ризо был прав лишь частично. С резервного передатчика агент Министерства уже отстучал условный сигнал о мятеже на корабле, и Император с Министром уже сидели друг напротив друга в кабинете для особых совещаний, склонившись над картой океана, но ни Министр, ни Император не воспринимали Принцессу как повод для отказа от атаки линкора всеми доступными силами. «Кодекс Императора» нависал над ними огромным чёрным монолитом, прекословить которому было просто невозможно.
– …Таким образом, эскадра настигнет «Принцессу» к 19 часам. А какова вероятность, что мятежники прорвутся через эскадру?
– Адмирал Ост уверяет, что не больше десяти. Но это при условии, что среди мятежников нет старших офицеров.
– А если есть?
– Тогда вероятность сильно зависит от числа этих офицеров.
Никто не мог тогда предположить, что весь офицерский состав полностью одобрял решение, окончательно принятое вице-адмиралом Ризо только этим утром. Никто не мог предположить, что эскадра, идущая на перехват, была уже фактически обречена.
* * *Не заказывай реквием по не вернувшемуся из боевого похода моряку, ровно как и по моряку, не вернувшемуся из ординарного рейса. Это всегда может быть преждевременно, малышка. Сотни тысяч свечей во всех соборах мира не заменят одного маленького дрожащего от сквозняка огонька в твоём одиноко светлом окне посреди бесконечно чёрного города.
* * *Волчонок добрался до мостика без проблем. Скорее всего потому, что его просто не ждали. Он поднялся по трапу, вошёл в дверь и, отыскав среди офицеров Ризо, задал единственный вопрос, на который ответом мог быть только взрыв хохота: «Капитан, вы знаете, что на судне мятеж?»
* * *Не нужно было даже заходить в каюту, чтобы понять, что Волчонка внутри нет. Четыре трупа бойцов абордажной группы флота красноречиво говорили о происшедшем. Эрл взглянул на принцессу – она смотрела на лежащие под ногами тела без эмоций. Ей уже случалось видеть мертвецов. Две попытки переворота, мятеж в Орли, госпиталь в Сото… Жизнь аристократии, увы, не так монотонна, как представляют себе обыватели.
– Принцесса, внутрь! – Эрл втолкнул Её Высочество в каюту и, держа на мушке дверной проём, открыл левой рукой тумбочку. Вытащил из рундучка жалобно звякнувшую коробку минералки и отставил в сторону. Под коробкой, как и следовало ожидать, лежали четыре запасных магазина к пистолетам и осколочная Мк2. Штурмнавигатор рассовал магазины по карманам и повесил гранату на пояс. Впервые он пожалел, что бронежилет не входил в список стандартного снаряжения. Иначе сейчас он отдал бы его принцессе. Впрочем… Прорвёмся и так. Случались ситуации и похуже.
– Ну что ж, принцесса… Следуйте за мной и стреляйте по врагам.
Эрл подмигнул принцессе и с пистолетом наизготовку вышел из каюты. Он был в своей стихии.
* * *Они добрались до мостика без приключений. Только на трапе у второго отсека они наткнулись на следы боя. Точнее, даже не боя. Просто кто-то походя убил ещё двоих абордажников. Голыми руками. Не замедлив даже особенно темпа движения. Они шли по тому же маршруту, которым прошёл Волчонок. Совсем недавно – капли крови ещё стекали по ступеням.
* * *Дверь в командный отсек открылась, и Эрл Ворспаун – штурмнавигатор первого класса – едва успел нырнуть под выстрел и, изогнувшись почти неестественно, вытолкнуть принцессу с линии огня. Затем прыгнул в сторону сам и явственно успел разглядеть, как медленно пролетают в пяти-шести дюймах от его левой нош серые шарики картечин второго выстрела. Но картечь уже пролетела мимо. Она не представляла уже никакой проблемы. Сейчас в голове штурмнавигатора упрямо отказывались собраться в естественный вывод три мысли: мостик захвачен мятежниками, посередине помещения под прицелом четырёх дробовиков сидит на стуле Волчонок, первый выстрел по открывшейся двери сделал вице-адмирал Ризо, который просто не мог не узнать стоявшую в проеме принцессу. Дела были отвратительными. Более того… За всю историю существования корпуса штурмнавигаторов – с 1670-го года – таких отвратительных дел ещё не случалось.
Штурмнавигатор первого класса Эрл Ворспаун сидел, прислонившись к переборке, и просчитывал в уме шансы на то, что он успеет в одиночку перестрелять двадцать четыре человека (мятежников, конечно, было больше, но на данный момент первостепенными целями были те, что находились на мостике). Без перезарядки не выходило. Перезарядиться же ему возможности не предоставят. Как только он ворвётся на мостик, абордажники изрешетят Волчонка. Это очевидная потеря, о ней не думать. Перекат вбок со стрельбой – минус три, оттолкнуться от стола, выстрел – минус один, если повезёт – минус два, затем… а затем уж как пойдёт. Но после четырнадцати выстрелов надо будет переходить к рукопашной. И вот тут-то его достанут. Головоломка не складывалась. Его убивали при любом раскладе. И времени на размышления тоже не было. Потому что Ризо сейчас тоже не мог не просчитывать результатов столкновения и не посылать пару-тройку бойцов в обход – по фалам, через иллюминатор и через вторую палубу.
И в тот самый момент, когда Эрл Ворспаун уже почти решил, что он сейчас просто будет стрелять в кого придётся, а потом резать, кого получится, вице-адмирал Ризо начал переговоры.
– Ворспаун! – крикнул Ризо. – Я знаю, что тебе в общем-то наплевать, что я сейчас прикажу снести башку твоему коллеге, а потом разменяю на тебя десяток своих бойцов, но давай попробуем поговорить как деловые люди! Я бы мог предложить тебе сейчас весьма крупную сумму денег, но я всё понимаю: контракт, честь штурмнавигатора, прочая лабуда! Подумай о другом, Ворспаун! Ты – таллийский дворянин, хотя и пытаешься забыть про это! Империя давила вас уже черт знает сколько времени, и только чудом такие представители, как ты, дожили до нынешних времён! И что ты теперь делаешь? Собираешься положить свою жизнь за девчонку, которая рано или поздно придёт к власти и точно так же, как и её отец, будет отдавать приказы сжигать ваши замки и вешать вас на перекрёстках? Зачем тебе это, Ворспаун? Сложи один раз оружие, и я даю слово офицера, что отпущу вас, как только дредноут будет в безопасности! А потом я отдам принцессу тебе, и ты сам сможешь торговаться с Императором – тогда ваше вечномятежное графство получит реальный шанс на независимость!
– Ага! И на обломках самовластья напишут наши имена! – Эрл обернулся к вжавшейся в угол принцессе, смотрящей на него широко раскрытыми от ужаса глазами. – Извините, Ваше Высочество, ничего личного, просто глупое стихотворение.
– Волчонок, – крикнул Ворспаун, – АНГАРД!!! – и, высунувшись на мгновение в простреливаемый сектор, швырнул под ноги напарнику и другу оборонительную противопехотную гранату с выдернутой чекой…
* * *Принцесса больно ударилась локтем об угол стола, когда Ворспаун закинул её в радиорубку. Она даже не поняла, как он протащил её по коридору. Она запомнила лишь, как грохотнул оглушительным раскатом взрыв на мостике, как Ворспаун, вскинув её на плечо, бежал по лестнице, как он стрелял куда-то и как кто-то падал. Но все эти кадры промелькнули просто перед глазами, и вот – раз! И она с болью в плече сидит на полу в радиорубке, а Ворспаун крутит верньеры рации.
Вот он оторвался и сунул ей микрофон.
– Вызывайте помощь, принцесса. Всех, кто может придти на помощь. Прямым текстом. Вот только боюсь, что никто не успеет. – Лицо Эрла Ворспауна было забрызгано кровью, а в глазах сияла безумная отрешённость. – Вызывайте помощь, принцесса. Я задержу их. Да, мы тут. – Эрл Ворспаун, почти не глядя, воткнул карандаш в висящую на стене карту и вышел. Через полминуты принцесса услышала, как внизу глухо звучат нечастые выстрелы.
* * *«Внимание всем! Говорит корабль Его Величества «Принцесса»! Наши координаты: 55°04′ северной широты, 57°33′ восточной долготы! Корабль захвачен мятежниками, на борту находится наследница престола! Внимание всем! Говорит корабль Его Величества «Принцесса»! Наши координаты…»
* * *Ни принцесса, раз за разом выкрикивающая в бакелитовый микрофон своё короткое послание, ни Ворспаун, стрелявший вдоль коридора из трофейного дробовика, не могли знать, что их послание помимо тех, кому оно собственно предназначалось, – тех, кто никак не успевал в срок, – слышал ещё один человек.
* * *Он сидел в резном дубовом кресле перед массивным столом, покрытым картой, разрисованной цветными линиями воздушных течений, и крутил в пальцах циркуль-измеритель. В пепельнице дымилась белая папироса, а на спинке кресла висел багровый френч с золотыми кантами. Человек оценил по карте расстояние до линкора, достал из пепельницы сигарету, затянулся и, выпустив в потолок тонкую струйку голубоватого дыма, потянулся к микрофону радиостанции. Его тихий голос, прозвучавший на коротких волнах в эфире, заставил вздрогнуть всю Империю. Но принцесса не слышала их. Она намертво зажала кнопку передачи и только раз за разом повторяла свой призыв о помощи.
* * *– Я – князь Френсис Дикон. Слышу вас, «Принцесса», – иду на помощь.
* * *Ворспаун устал. Он уже дважды отбивал очень плотные атаки, и одна из них даже дошла до рукопашной схватки. Насколько же было легче штурмовать чужие корабли, чем защищать «свой» корабль! Там можно было перемещаться, оказываться там, где тебя не ждут, маневрировать, заходить со спины… Теперь же задача была лишь одна – держать лестницу. Держать лестницу. Держать лестницу. Драться со всей сводной абордажной группой флота в одиночку. Экономить патроны. Стрелять только наверняка. Вот так, например! Ударил выстрел, и ещё один противник упал на залитый кровью пол. Затвор остался в крайнем заднем положении – патронов в пистолете больше не было. Ворспаун не стал тянуться за запасным магазином – просто бросил пистолет на пол и достал из-за спины второй. У него оставалось всего лишь семь патронов. Надо было доводить дело до рукопашной и захватывать оружие противника… Но ближний бой был слишком насыщен глупыми случайностями, а штурмнавигатор первого класса к тому же очень сильно сегодня устал.
* * *И в этот самый момент он услышал рокот авиационных двигателей. Самый прекрасный звук на свете.
* * *Он бежал по трапу, таща за руку принцессу и молясь, чтобы она не споткнулась на ступеньке. Внизу гремели выстрелы, но… Эрл Ворспаун и принцесса УСПЕВАЛИ. И вот, вылетев на крышу надстройки, Ворспаун, оттолкнув к леерам принцессу, буквально повис на запорном штурвале, задраивая дверь, в которую уже ударила пуля, но ударила с ТОЙ стороны! УСПЕЛИ.
Ворспаун обернулся и увидел огромный – безумно огромный – ударный аэростат. Тот, очертания которого он учил по контурным рисункам, хотя перепутать его с чем-либо было решительно невозможно. И капитана. Чей портрет они также видел неоднократно. Князя Френсиса Дикона – легенду вольных авиаторов, капитана «Воздающего» – крупнейшего дирижабля в мире, врага Империи и Императора.
Князь стоял на штурмовой палубе, поставив согнутую в колене ногу на резное ограждение. Его чёрные волосы шевелил поток воздуха от пропеллера. Френсис Дикон улыбался. Улыбка не оставила его лица даже когда Ворспаун навёл на него свой пистолет.
– Мне кажется, это вы просили о помощи, – рассмеялся князь – Помощь пришла. Другой не будет. Более того, если вы сейчас не примете мою помощь, то первый помощник нажмет на рычаг и вывалит вам на палубу весь бомбовый запас. Так что добро пожаловать на борт «Воздающего», Ваше Высочество.
– Стойте, принцесса! – Ворспаун, всё так же держа на прицеле князя, засунул в штурвал пистолетный глушитель, лишив абордажников возможности открыть дверь без применения взрывчатки. – Мне кажется, что наши шансы выжить здесь всё же несколько выше, чем если мы примем это предложение. К тому же… Я не хочу, чтобы ещё кто-то использовал вас, как фигуру, принцесса. Здесь у нас есть шансы. Что там – не знаю.
И тогда князь Дикон взорвался:
– Чёрт возьми! Я поперся в зону действия ваших батарей не для того, чтобы слушать сомнения юнца, которому к тому же жить осталось не больше двадцати минут!!! Я даю слово чести, что принцесса живая и здоровая будет доставлена в столицу!!! А знаешь почему? Потому что я не скрываю, что для меня она лишь фигура на доске!!! Потому что это и будет моим ходом!!!
Эрл Ворспаун смотрел на князя. Затем опустил руку с пистолетом и, подняв за локоть принцессу, подтолкнул её к верёвочной лестнице.
– Иди. Он отвезёт тебя домой.
– А ты, Эрл?
– Я навигатор «Принцессы». И пока она на плаву, я остаюсь здесь.
Принцесса, уже почти забравшаяся на палубу, застыла при этих словах и, вероятно, спрыгнула бы обратно, но перегнувшийся через ограждение князь схватил её за руку и, легко приподняв, втащил на штурмовую палубу. Улыбнулся красивой картинной улыбкой и, вынув из кобуры пистолет, бросил его штурм-навигатору. Тот поймал пистолет на лету за ствол – в удлиненном двурядном магазине «Правдоискателя» был тридцать один патрон. Затем Ворспаун развернулся и пошёл к двери. Ему было легко, как никогда. Он слышал, как за спиной взревели все восемнадцать двигателей «Воздающего», заглушая женский выкрик: «Я люблю тебя, Эрл!»
– Я тоже люблю тебя, принцесса, – прошептал Эрл и, улыбнувшись своим несвоевременным мыслям, выдернул глушитель из штурвала.
PS
Дредноут «Принцесса» не дошёл до Архипелага. О его судьбе ничего не известно.
Князь Френсис Дикон доставил принцессу в столицу и вскоре после этого присягнул Императору, став главным врагом своих бывших товарищей – вольных авиаторов. Впоследствии он погиб вместе с «Воздающим», подорванным легендарным Френсисом Ла Граном.
Эрл Ворспаун был арестован в столице во время подготовки диверсии в Госканцелярии. При задержании он оказал сопротивление, убив «значительное число» агентов О. С. Приговорен к смертной казни через расстрел, а не повешение, ввиду ряда былых заслуг перед Империей и Императором.