Впрочем, физическая нагрузка давала свои плюсы. Во-первых, ритм глушил черные мысли, лезущие в голову. Во-вторых, интенсивные движения разгоняли кровь и грели едва не околевшие после купания в ледяной воде мышцы.
Говорить не хотелось. Я просто тупо глядел вперед и давил на рычаг, стараясь не сбивать дыхание. Рядом сопела Ева.
Фонарик, приспособленный на кожухе на манер фары, высвечивал прямые струнки рельс и неповторимый каменный узор на закругленном своде. Все продумал неизвестный проектировщик туннеля, кроме одной детали: не стоило облицовывать стены красным материалом. Багряная бесконечность жутко угнетала.
Прошло минут сорок или чуть больше. По моим прикидкам, мы преодолели треть пути. Руки и спина уже порядком устали, и Ева предложила сделать небольшой привал. Мы остановились. Присели, тяжело дыша.
Как же здесь все-таки тихо, если не шуметь. Воздух будто пропитан невидимой субстанцией, поглощающей звуки. Даже биения сердца не слышно, хотя я чувствую, как оно колотится в груди.
— Надеюсь, там то, что нам нужно, — сказала Ева, переведя дух. — Продукты. Уголь. Редкие лекарства.
— Наверное, — без энтузиазма отозвался я.
Почему-то теперь, когда мы почти добрались до цели, не хотелось никаких райских кущ. Осталась лишь неодолимая жажда дойти и открыть заветные двери. И отчего-то душу точила злая уверенность, что за ними — пусто. Ну, может быть, не совсем пусто, а какое-нибудь заштатное ГБ-хранилище с брикетами соли и упаковками противогазов.
Сейчас мне казалось, что на самом деле никогда не было и не предвидится никаких вторых шансов для рухнувшего мира и подернутого пеплом мегаполиса. Так и будем мы копошиться под землей, словно ослепшие кроты. Делить клочки отравленной почвы, прогрызать новые и новые границы, возводить стенки, строить заградительные посты и чертить демаркационные линии. И единственная наша отрада в том, что мы иногда с грустью вспоминаем о прошлом. Редко-редко. Да и эта отрада сомнительная, потому что в прошлом мы так же рыли, делили, возводили и отчеркивали.
Роем и роем границы. Роем и роем. А чтобы создавать о себе человеческое впечатление, мы, убогие, косноязычно делимся друг с другом одинаковыми страхами, пустыми байками и никчемными радостями.
И возникает резонный вопрос: а достойна ли такая жизнь чего-то большего? Или хватит с нее кило соли да ящика с противогазами?
— Сомнения — это тоже часть пути, — сказала Ева, поймав мой потухший взгляд. — Самая трудная его часть...
— Хватит строить из себя провидицу, — оборвал я ее философские измышления. — Лучше скажи, что за лекарство тебе нужно?
— Цианокоболамин. Проще говоря, витамин B12. Его запасы давно кончились у барыг с Клинической, а в армейских хранилищах ампулы должны быть.
— Чем больна твоя мать?
— Дефицитная анемия. Нахваталась радиации. Если не ввести препарат, то она скоро умрет. Попасть к Вратам — мой единственный шанс спасти ее.
— Только за этим идешь?
Ева не обиделась. Задумалась на секунду и ответила:
— Не только. Хочется увидеть, что же в конце туннеля. Честно. Я живу так, как научила меня мать. У нее до болезни была очень сильная интуиция, она умела ловить в людях осколки настоящего и чувствовать далекое будущее. Мать научила меня видеть. Но я не знаю, чем заканчивается твой путь.
Она замолчала.
— Зато я знаю, чем закончился путь Егора, — зло обронил я. — Ножом в спину от твоего бывшего хахаля.
— Мне боязно за твоего друга, — мягко сказала Ева, кладя ладонь на мою разбитую руку. — Но ты не можешь быть уверен, что его путь прервался. Ты не видел.
— Как это не видел? — опешил я.
— А что ты видел?
В первый момент я решил, что она просто пытается подбодрить меня, но через миг понял: ни в коем разе. На Еву это не похоже. В голове вновь всплыла последняя картинка схватки, застывшая в памяти.
Разъяренный Эрипио, нож и Вакса, тянущий на себя дверь.
— Хочешь сказать... — Я передернул плечами. — Думаешь, он жив?
— Ты не видел его смерти. Не надо ее додумывать.
Я стиснул зубы. Да, мне очень хотелось бы надеяться на чудесное спасение Ваксы. Вот только от моей надежды, будь она хоть трижды праведной и чистой, сказки былью не станут. Чудеса, если верить формальной логике и одной из самых тиражных и противоречивых книг прошлого, закончились, когда Бог создал человека.
— Поехали, — сказал я, не желая продолжать разговор. — Засиделись.
Рычаг скрипнул, с металлическим стоном повернулись оси, стукнули на стыке колеса. Красные стены опять поползли из мрака навстречу нашей крошечной «телеге». Они надвигались, светлели в луче фонарика, скользили мимо и резко пропадали в темноте. Дрезина шла мягко, и поэтому создавалось необычное впечатление: мы будто бы неспешно летели сквозь плотный багровый туман.
Прошел час или около того.
Два или три раза попадались перпендикулярные отА ветвления, но мы даже не останавливались. Лишь чуть сбрасывали скорость и снимали пистолеты с предохранителей. Предосторожности, впрочем, были излишни: туннель был пуст, и очень давно. Скорее всего, с самого дня катастрофы.
— Знаешь, что будет по-настоящему смешно? — выдохнул я, механически давя на рычаг.
— Что? — отозвалась Ева.
— Доезжаем мы, значит, до конца этой норы, а там гермодверь. — Я быстрым движением смахнул пот со лба и вернул руку на рукоять. — Такая же, с ключиками.
— Это будет грустно, а не смешно, — не разделила моей иронии Ева.
И вновь мы замолчали. Как странно временами случается в жизни: двух людей тянет друг к другу, но они не имеют возможности часто встречаться — выхватывают из-под носа у судьбы крохи времени, чтобы побыть вместе, поговорить, насладиться короткими мгновениями близости... А потом их пути переплетаются настолько плотно, что через сутки с небольшим слова становятся лишними.
Я чувствовал, как истончилась грань, разделяющая нас. Мы сейчас касались друг друга не только плечами, но и душами. И холодный родник, бьющий в Еве, снова зачаровывал своей чистотой.
Можно припасть к нему губами и застыть в ледяной судороге.
А можно набрать немного в ладони, согреть и потом насладиться маленькими глоточками.
Грань между нами теперь была такой тонкой, что оба варианта развития событий были в равной степени вероятны...
— Тормози, — сказала Ева, отпуская рычаг и присаживаясь на скамейку. — Рельсы разобраны.
Впереди отсутствовал сегмент полотна. Туннель наполовину был завален кургузыми шпалами, «костылями» и скобами. Возле стены валялась штыковая лопата и щетинилась ручками опрокинутая набок тачка.
Наша «телега» замедлила ход, с обиженным шуршанием въехала передней осью в кучу гравия.
— Строили-строили и не достроили, — хмыкнул я.
— По-моему, наоборот. — Ева взяла фонарик и спрыгнула с дрезины. Осторожно перевернула толчком ноги тачку. — Динамитные шашки. Кажется, кто-то собирался взорвать туннель.
— И впрямь, — кивнул я, оглядывая желтые «сигары». — Интересно, откуда ждали опасности те, кто хотел перекрыть ход?
— Варианта всего два, — пожала плечами Ева.
Мне почудилось движение за нагромождением шпал, и я рывком обернулся, выставляя перед собой ствол. Тихо, темно, пусто.
Померещилось.
— Там, откуда приехали мы, вроде бы ничего такого не было, — стал рассуждать я, опуская пистолет. — Значит, проблема — впереди. А вдруг именно оттуда прорвалось нечто, что спустя поколения расплодилось и превратилось в тварей, которые сейчас бегают по Городу с Безымянкой и мечут икру?
— Мэрги? Не думаю. К тому же, смотри, как закладывали динамит... Я не взрывотехник, конечно, но, кажется, бежать собирались как раз туда, к «холодильникам».
— Хотели бросить своих?
— Или напротив: боялись тех, кто идет из санаторного бункера.
— В любом случае, взорвать туннель не успели. С одной стороны, это оставляет кучу вопросов без ответов. С другой — у нас все еще есть шанс добраться до Врат.
— Сколько мы проехали? Километров пятнадцать?
— По моим прикидкам, даже больше.
— Тогда до входа осталось совсем чуть-чуть. Пойдем, только под ноги гляди внимательнее. Если есть динамит, то может быть и какая-нибудь штуковина со взрывателем.
— Успокоила...
Обогнув штабель шпал, мы пошли дальше. Перетаскивать дрезину через нагромождения стройматериала, конечно же, смысла не имело. Она и так сослужила нам хорошую службу.
А топать, как выяснилось через минуту, оставалось всего ничего. Через сотню метров туннель раздался как в ширину, так и в высоту, став похожим на просторную каверну. Под ногами мелькнула стрелка, пути раздвоились, и мы оказались между двух платформ.
Прямо перед нами возвышались створки гермоворот, выкрашенные в темно-красный цвет под тон облицовочному камню. На левой половине красовался герб СССР, поблекший, но все равно гордо отливающий золотом. На правой — белела огромная надпись: «Куйбышев-1. Объект СХиРКК-12».
— Пришли, — просто сказала Ева.
Врата жизни.
Закрыты. Наглухо.
Я попросил у нее фонарик. Провел лучом по массивным створкам, тройным цилиндрическим скобам, прорезиненным швам и опустил световое пятно на замочное отверстие причудливой формы. Потом неторопливо перевел на другую сторону и высветил второе такое же.
— Я же говорил: будет смешно.
Ева нахмурилась и запрыгнула на платформу.
— Может, постучим? — предложил я, чувствуя, как гнусно обостряется чувство юмора от подступающего отчаяния. — Авось откроет кто.
— Не паясничай. Посвети-ка лучше сюда.
Я взобрался на железную платформу, громыхнувшую под подошвами, и направил луч в зарешеченный дверью проход. За вертикальными прутьями виднелась лестница, уходящая вверх.
— Поднимемся и найдем второй вход, — уверенно сказала Ева. — Такие объекты всегда снабжаются несколькими шлюзами.
— И как мы войдем? — не понял я. — Думаешь, там створки любезно оставили приоткрытыми?
— Может, верхние ворота открываются перфокартами? — Ева потянула за решетку и с усилием отжала присохшую дверь. — В любом случае, оставаться здесь бессмысленно.
Не считая нужным спорить с очевидным фактом, я вошел в коридор и зашагал по ступеням. Ева скользнула следом, держа наготове «Кугуары». Подсвечивая фонариком ступени, мы поднялись на два пролета и оказались на маленькой площадке с глухими стенами. Лишь отдушина темнела под потолком, прикрытая фильтром и сосульками пыли.
Мы двинулись дальше. Лестничные пролеты оставались в глубине, похожие площадки сменяли друг друга, а выхода все не было. Более того — ни на одном из «этажей» не обнаружилось ни двери, ни коридора.
Наконец ступени оборвались и бетонный колодец закончился. Мы вошли на последнюю площадку с низким потолком, в котором темнел круглый люк.
— Метров на пятьдесят поднялись, не меньше, — прикинул я, зажимая фонарик в зубах и берясь обеими руками за кольцо запорной кремальеры. — Хорошо, што хоть ждесь жамков нет.
Баранка сошла с мертвой точки, но прокручивалась елееле. Несколько минут мы с Евой пыхтели, двигая колесо сантиметр за сантиметром. После очередного поворота раздался щелчок, и я почувствовал, как люк подался вверх.
— Фух! — выдохнула Ева. — Толкай его.
С трудом откинув тяжеленную крышку, я взялся за край и подтянулся. Фонарик, зажатый в зубах, дрожал, но я успел разглядеть небольшое помещение с толстыми трубами, вентилями и рубильником на противоположной стене.
— Жабирайся, — процедил я.
Комната, где мы оказались, была лишь промежуточным шлюзом между поверхностью и шахтой.
Рядом с рубильником в стену была вмурована стальная лестница, ведущая к квадратному люку. Открывался он не в пример проще первого, и через минуту мы уже карабкались наружу, жмурясь от казавшегося ослепительным дневного света.
Я, чертыхаясь, выбрался на ровный пол, нащупал руку Евы и помог ей. Крышка откинулась и с дребезгом хлопнулась об пол, оставив люк открытым.
Тяжело дыша, мы уселись на холодном линолеуме. Несмотря на то, что всего пару часов назад мы были на поверхности, глаза резало и щипало. Инстинктивно хотелось забраться обратно и переждать до тех пор, пока не стемнеет.
Контуры интерьера постепенно обретали четкость. Прикрываясь ладонью, как козырьком, я осмотрелся сквозь щелочку в наполовину сомкнутых веках.
Вытянутый зал с анфиладой окон, ряды столов и опрокинутых стульев, лопасти вентиляторов под потолком, стойка раздачи. Столовая. Судя по выцветшим агитплакатам, армейская. Что ж, не удивительно: если второй вход в «холодильники» действительно где-то рядом, то логично предположить, что расположен он на охраняемой территории. Точнее — раньше охраняемой, а теперь заброшенной, как и многие другие участки поверхности.
Справа донесся шорох, и я дернулся, как от электрического разряда. Напряг зрение. Сухой кленовый лист прокатился по полу и замер, уткнувшись в пластиковую крышку опрокинутого стола.
Ветер. Я чувствовал кожей довольно сильное движение воздуха. За стенами столовой, скорее всего, дует серьезно, если уж здесь такие сквозняки.
— Ну что, пошли искать ворота?
— Пошли.
Ева припала на одно колено, собираясь встать, и получила страшный удар под дых. Ее, бедную, аж подбросило сантиметров на пять вверх.
Еще удар. Сдавленный вопль... И Ева затихла на полу, хватая ртом воздух. Один «Кугуар» упал в открытый люк, второй отлетел куда-то под стойку раздачи.
Сбоку мелькнуло. Не успел я сориентироваться, как тоже огреб в живот и практически сразу по скуле, да с такой силой, что голова мотнулась назад. Картинка помутнела, перекосилась, и тошнотворный комок подступил к горлу.
Я поплыл. Куда делся мой пистолет, уследить не сумел. Наверное, тоже отлетел под нагромождение мебели — по крайней мере, в ладони его больше не было...
— Щенок, — втек в сознание знакомый голос.
Следующий удар сложил меня пополам и отбросил на ближайший табурет. Хорошо хоть, не хребтом об угол, а плечом. Вспышка боли пронзила тело, заставив рефлекторно сгруппироваться. Это меня и спасло. Серия чудовищных ударов пришлась по локтям и голеням, а могла бы превратить внутренности в кисель.
Я изо всех сил распрямился и брыкнул ногами. Попал во что-то мягкое, услышал вопль и проклятия сквозь звон в ушах. Не разбирая дороги и не пытаясь пока встать, пополз прочь.
И как только кости уцелели? Это ж вам не пижонскими туфлями получить, а твердыми, как камень, берцами. Эрипио, наверное, еще перед спуском в катакомбы переобулся, чтоб не замараться.
Но откуда, откуда, черт возьми, этот гад здесь взялся? Как успел?..
Эрипио бросился на меня, да не учел, что я уже не так беспомощен, как в первый момент. Мне удалось уйти с линии атаки, и он всей массой врубился в мебель. Гнилые доски с треском полетели в разные стороны, а финальное столкновение со стойкой, судя по всхлипу, доставило сивому массу феерических ощущений.
Я все еще не мог отчетливо разглядеть предводителя Нарополя — пропущенный в голову удар давал о себе знать, — но теперь уже более-менее видел его передвижения. И каждая последующая секунда боя склоняла чашу весов в мою сторону: ведь преимущество внезапности было уже почти исчерпано.
Повезло, что Ева основательно вычистила арсенал «Урала», и Эрипио, видимо, не нашел в грузовике никакого оружия. Если бы в нас полетели пули, неожиданная атака кончилась бы трагедией.
Зато теперь я приходил в себя от оглушительных ударов и зверел.
Зверел от осознания того, что если подонок здесь, то Вакса мертв. Зверел от понимания, что Эрипио с самого начала использовал Еву в качестве дипломатического щита перед Городом, прекрасно зная о наших отношениях. Ей, правда, удалось его перехитрить, взбесить и... обидеть.
«Да-да, сволочь, — пронеслась мстительная мыслишка, — она выбрала меня».
А еще я зверел потому, что эта схватка для одного из нас должна была неминуемо закончиться смертью. Пускать циничного тирана к ресурсам, которые могут спасти тысячи жизней, я не собирался. Довольно возводить империи на костях.
Близость смерти вдруг приобрела пугающий оттенок и отпечаталась в сознании с кристальной четкостью. Адреналин хлынул в кровь. В подобном состоянии у человека открываются невиданные возможности, и будь Эрипио не готов — я бы смял его в минуту. Но он был готов — то ли вид крови так раззадорил предводителя, то А ли схожие мысли о смерти...
Я метнулся к нему и нанес удар подхваченным со стойки подносом. Эрипио увернулся. Швырнул стул и тут же подался вперед, толкая меня в тесную кухню. В угол загнать решил? Рискни!
Я сделал обманное движение, словно споткнулся, и моментально контратаковал, кидая ему в морду подвернувшуюся под руку тарелку.
— Куда ж ты полез, фраер, — прорычал Эрипио, играючи отбив ручищей фарфоровый диск. — Не по масти тебе погоны.
— Сгнили давно твои погоны, крыса наропольская, — огрызнулся я.
— И девку мою зря увел. Дырявая она.
— Что, не встает больше?
— Прибью!
— Здоровья-то хватит?
Пикировка оборвалась так же быстро, как и началась. Правильно, нечего силы на пустопорожний треп тратить — пригодятся.
Голова уже почти не гудела, глаза привыкли к свету, рефлексы, работали как добротные часы. Я внимательно следил за идущим по дуге Эрипио, автоматически подмечая, как ему досталось за последние часы. Предводитель сейчас мало походил на франтующего властолюбца: шмотки висели лохмотьями, комбез на груди украшали грязные пятна, нижняя губа основательно распухла, левая щека покраснела и покрылась волдырями — видно, по дороге успел неслабо хватануть рентген. И тем не менее он был грозным противником: опытным бойцом, значительно превосходящим меня силой и умением.
Эх, ствол бы мне. Да разве ж его теперь отыщешь под грудой хлама... Бесполезно.