- Стой! - раздался далеко впереди голос Ниры.
Ив остановился как раз вовремя, чтобы не ткнуться в спину Нюхачу, иначе сбил бы карлика с ног. Некоторое время он стоял в темноте, прислонившись спиной к шершавому камню скалы. Справа и слева ощущалось движение, пару раз мимо него проковыляли люди-птицы, неся какой-то объемистый груз. Ив не знал, что ему делать, и, следуя давно установленному правилу: не знаешь - не делай ничего, молча стоял, ожидая дальнейших событий или приказов. Бородатый Тим тоже куда-то исчез и, пожалуй, впервые со времени пленения Ив оказался предоставленным самому себе. Впрочем, у него не было ни малейшей возможности хоть как-то воспользоваться этой свободой. Судя по всему, отряд остановился на ночлег, хотя Ив и предположить не мог, как они будут спать среди камней, на самом берегу ручья, сырость от которого уже чувствовалась в воздухе, на узкой тропинке, зажатой между двумя отвесными склонами, где даже не было возможности выставить по-настоящему часовых.
Потом справа и слева вспыхнули красноватые пятна костров, разожженных, очевидно, из хвороста, доставленного по воздуху людьми-птицами. Хмыкнув, Ив направился вперед, пытаясь разглядеть хоть что-то под ногами, чтобы не попасть в ручей и не промочить ноги. Он миновал ближайший костер, окруженный сгорбленными, молчаливыми фигурками Нюхачей, направляясь в голову отряда.
У следующего костра он увидел лишь одну фигуру. Вспыхнувшее на мгновение ярче пламя осветило распущенные на плечи волосы, и Ив узнал Ниру. Ни слова не говоря, он подошел и сел рядом с ней возле изрядной кучи дров.
Некоторое время они сидели молча. Запрокинув голову, Нира смотрела на звезды, а Ив искоса рассматривал ее профиль, по которому пробегали блики костра. Впереди светилось лишь одно пятнышко - там, скорее всего, устроились на ночлег офицеры. Ив обратил внимание, что нигде не видно Тома - неизменного телохранителя Принцессы, - и заподозрил, что Нира специально отослала его вместе с Тимом, чтобы они могли поговорить наедине.
Наконец, Ив повернул к Нире голову и откашлялся.
- Может, Принцесса соблаговолит мне сказать, кто такие эти чертовы хронги, которых вы все так боитесь?
Протяжно вздохнув, Нира оторвалась от созерцания звезд и повернулась к нему. В ее глазах плясали блики костра.
- Сейчас можно без этикета, любимый.
Она произнесла эту фразу тихо, но таким тоном, что оковы, в которых Ив держал себя последние дни, внезапно рухнули от нескольких слов. Он схватил ее за плечи и с силой прижал к себе, уткнувшись лицом в ее пышные волосы, вдыхая исходящую от них смесь запахов дыма, прелой земли и чего-то еще, чему Ив не знал названия, но безошибочно чувствовал, что это принадлежит только Нире.
Потом Нира оторвалась от него и взглянула ему в лицо.
- Ты хотел о чем-то спросить? - чуть прерывающимся голосом сказала она.
Несколько секунд Ив внимательно смотрел в ее запрокинутое лицо, в казавшиеся в освещенной лишь костром полутьме бездонными глаза, а после грустно усмехнулся.
- Я много о чем хотел бы спросить, - с неприкрытой иронией ответил он, - но у великой Принцессы все не было времени выслушать мои вопросы.
- Не надо так. - В голосе Ниры промелькнула чуть заметная горечь. - Ты ведь знаешь, что у меня действительно не было времени. Кроме того, я тебе уже говорила, что не хочу показывать наши отношения своим подданным. Сейчас мы одни, нас никто не подслушивает, поэтому я могу ответить на все твои вопросы.
- На все вопросы не хватит ночи, - покачал головой Ив. Протянув руку, он взял из кучи ветку и кинул ее в костер. К тому же, надо еще и поспать, раз уж в ближайшем будущем ожидаются неприятности. Поэтому вопрос будет один - кто такие хронги и почему вы их так боитесь?
- Не боимся, просто знаем, чего можно от них ожидать, ответила Нира. - Надо сказать, ты умеешь задавать вопросы.
- Значит, я прав и это у вас запретная тема? Но я не принадлежу вашему обществу, поэтому со мной можно обсуждать любые темы.
Нира поерзала, устраиваясь поудобнее, и прижалась к нему плечом. Это была уже не Принцесса, гордая и властная. Она вновь стала той девчонкой, какую увидел Ив в начале их знакомства и какую, как он хотел бы думать, он полюбил. Девчонка Нира казалась хрупкой и вызывала в нем нежность, а также желание защитить. Принцесса Нира раздражала его, дразнила и уязвляла его мужское самолюбие. Подумав об этом, Ив потихоньку вздохнул, так как понимал, что, любя Ниру-девчонку, ему придется мириться и с Нирой-Принцессой. Если, конечно, у них вообще есть будущее.
Очевидно, Нира расценила его вздох совершенно иначе. Она повернула к нему лицо и, прищурившись, сказала, копируя его тон:
- Не хватит всей ночи ответить на твой вопрос. Ты ошибаешься. У нас нет запретных тем... по крайней мере, во всем, что касается хронгов. Но... Понимаешь, о них невозможно рассказать. Их надо увидеть собственными глазами, чтобы даже поверить в их существование.
- Ну, это ты преувеличиваешь, - улыбнулся Ив. - Рассказать можно обо всем, что существует. В твоем отряде я увидел много необычных мутов, так что готов поверить в еще одну разновидность. Пойми, я спрашиваю не ради удовлетворения любопытства. Если они нападут, мне придется драться наравне с вами. Должен же я знать, с кем мне предстоит встретиться.
- Тогда пойми и ты меня, любимый, - очень нежно сказала Нира. - Дело не в моем нежелании. Ты просишь невозможного. Это все равно, что пытаться описать воздух или солнце тому, кто никогда их не видел.
- Тогда начнем с простого, - вздохнул Ив. - На кого похожи эти муты?
- Это не муты, - покачала головой Нира. - По крайней мере, не то, что вы называете этим словом. Хронги не похожи ни на кого. Они сами по себе.
- Звери? - недоверчиво переспросил Ив. - Из того, что вы говорили о них, я понял, что они разумны.
- Разумные - да. Но не люди и не муты.
- Но у них есть голова? Руки, ноги? Или лапы? Сколько у них глаз? - Ив почувствовал, что начинает злиться. У него крепло впечатление, что между ним и Нирой возникла стена непонимания, и с каждой попыткой пробить ее она становится лишь толще и крепче.
- Дело не в том, что у них есть, - печально сказала Нира. - Я понятия не имею, что у них будет на этот раз. Хронги не имеют постоянной формы.
- Так бы и говорила! - воскликнул Ив. - Я встречал животных, которых мы называем хаммерлинги. В случае опасности они копируют внешность нападающего. Выходит, твои хронги сродни этим ящерицам.
- И опять не так, - терпеливо произнесла Нира. - Хронги никогда никого не копируют. Да, они могут менять форму, цвет и даже прочность своих тел. Но каждый раз они не похожи ни на что из того, что мы видим вокруг. Хронги есть хронги, и этим все сказано.
- Подойдем к этому вопросу с другой стороны, - не унимался Ив. - Неважно, как они выглядят, но не это же пугает вас. Чем они так опасны? У них есть какое-то мощное оружие?
- Они сами себе оружие. Они не пользуются предметами, а, похоже, выращивают все необходимое из собственных тел, причем с необыкновенной быстротой. Но самое страшное в них не это... - Нира замолчала.
- Да? - сказал Ив, ожидая продолжения.
- Как объяснить то, чего я сама не понимаю? - задумчиво произнесла Нира. - Хронги искусные и свирепые бойцы. Но их можно победить, если не допускать вплотную к себе. В противном же случае... - Она заколебалась, словно подыскивая нужные слова. - Однажды я видела, как хронг схватился в обнимку с моим воином. На секунду их окутал фиолетовый туман, а когда он исчез, хронг был один. Воин словно растаял в воздухе. Но самое страшное даже не это. После битвы мы нашли на этом месте скелет, размерами очень подходивший к исчезнувшему воину.
- Выходит, хронг за секунду способен обглодать человека до костей? - со смесью ужаса и недоверия воскликнул Ив.
- Ты все еще не понимаешь, - тихо сказала Нира. - Скелет не выглядел свежеобглоданным. Это был очень старый скелет с пожелтевшими, рассыпавшимися от прикосновения костями. И возле него лежал насквозь проржавевший пистолет... А исчезнувший воин был вооружен как раз пистолетом.
Наступило молчание. Ив не знал, что сказать, не знал, как отнестись к словам Ниры. Он чувствовал, что девушка говорит правду, но все это настолько выходило за рамки его представлений, что он был в растерянности. Он молча обнял Ниру за плечи и почувствовал, как она дрожит под его рукой.
- Ну что ты? - прошептал он. - Успокойся... Все же в порядке.
- Не следует поминать хронгов во тьме, - еле слышно, одними губами шепнула она в ответ. - Это не к добру.
Ив хотел сказать ей что-нибудь еще, доброе, успокаивающее, но не успел. Словно в ответ на ее слова от переднего костра раздался невнятный шипящий окрик Хр'огхрра, которому вторил рык Крэга и хриплые, гортанные крики сразу нескольких людей-птиц. А в следующую секунду тихая ночь превратилась в ад.
ГЛАВА 12. НОЧНАЯ БИТВА.
Со всех сторон раздались крики, кто-то дико и протяжно завопил. Ив вскочил на ноги, одновременно выхватывая из кучи хвороста длинную палку. Нира не отстала от него. Свет костра блеснул на черном пистолете, оказавшемся в ее руке.
- Ну что ты? - прошептал он. - Успокойся... Все же в порядке.
- Не следует поминать хронгов во тьме, - еле слышно, одними губами шепнула она в ответ. - Это не к добру.
Ив хотел сказать ей что-нибудь еще, доброе, успокаивающее, но не успел. Словно в ответ на ее слова от переднего костра раздался невнятный шипящий окрик Хр'огхрра, которому вторил рык Крэга и хриплые, гортанные крики сразу нескольких людей-птиц. А в следующую секунду тихая ночь превратилась в ад.
ГЛАВА 12. НОЧНАЯ БИТВА.
Со всех сторон раздались крики, кто-то дико и протяжно завопил. Ив вскочил на ноги, одновременно выхватывая из кучи хвороста длинную палку. Нира не отстала от него. Свет костра блеснул на черном пистолете, оказавшемся в ее руке.
- Что это? - крикнул Ив, подскакивая к ней.
- Хронги, - коротко ответила Нира.
Она протянула руку. Ив почувствовал, что в его ладонь ткнулось что-то твердое и холодное, и в руке у него оказался кинжал.
- Стой здесь, - быстро проговорила Нира. - Прижмись к скале, не подпускай их к себе вплотную. И сам никуда не лезь.
Она растворилась в темноте. Теперь кричали с обеих сторон. Крики отражались от каменных стен, превращаясь в мешанину звуков. Ив отскочил от костра, запнулся о камень и не упал только потому, что ударился спиной о стену ущелья. Горевший впереди костер ограничивал поле зрения, мешая глазам привыкнуть к темноте.
Слева затрещали винтовочные выстрелы, темноту дважды озарили фиолетовые вспышки странного оружия умбров. Кроме них, Ив не увидел ничего, но, судя по звукам, там завязалась битва.
Безоружный, он решил последовать совету Ниры и не лезть вперед, очертя голову. Потом начали стрелять и справа. Мешанину звуков прорезал яростный рев Крэга. Очевидно, нападавшие, кем бы они ни были, появились сразу с двух сторон, отрезав им пути к отступлению.
Что-то громко зашипело неподалеку от Ива, и секунду спустя ночь превратилась в день. Но странный это был день. В черном небе над ущельем, застилая подмигивающие звезды, вспыхнули и повисли в воздухе три ярких, как солнце шара, разливая кругом трепещущий лиловый свет.
Поморгав от неожиданности, Ив огляделся. В ущелье отряд входил уже в темноте, и до этого момента Ив лишь догадывался об отвесных стенах. Ущелье оказалось даже уже, чем он предполагал. Противоположная стена, совершенно отвесная, высилась менее чем в десяти метрах от него. Вдоль нее, извиваясь среди больших обкатанных валунов, тек ручей. Но не это приковало внимание Ива, когда он машинально скользнул взглядом вверх по стене.
Лиловый дрожащий свет, бивший сверху из странных висящих в воздухе ламп, придавал всей картине нереальный оттенок. Но чувство нереальности усилилось еще больше, когда Ив увидел, что сверху по отвесной стене быстро спускаются странные расплывчатые фигуры, слегка напоминающие гигантских пауков. Сначала они показались Иву безголовыми, но тут же он заметил сверкнувшие в складках шкуры на верхней части туловища глаза.
Пока Ив смотрел, стискивая в руках кинжал и палку, хронги - а это наверняка были они - проделали половину расстояния по стене.
Рядом возникло движение. Ив чуть не сделал выпад кинжалом, но вовремя остановился. Это был Нюхач в расстегнутой, болтающейся сзади, как перебитые крылья, мантии. Подскочив к Иву, он упал на одно колено и, вскинув винтовку, дал очередь по скале. Несколько пуль прошили одного из хронгов. Ив увидел возникшую черную цепочку поперек округлого туловища, но, вопреки его ожиданиям, из ран не брызнула кровь. Хронг отцепился от скалы и полетел вниз, странным образом складываясь в воздухе, словно подхваченный ветром лист бумаги. Он упал в ручей, подскочил, словно мячик, и приземлился неряшливой кучей среди валунов.
Еще не успел он упасть, а карлик Нюхач продолжил палить длинными очередями, но ни в кого не попал, только летели в стороны отбитые пулями каменные осколки.
- Короткими! Короткими бей! - прокричал ему Ив, но Нюхач то ли не услышал, то ли не обратил на его слова внимания, продолжая лихорадочно опустошать магазин.
Со всех сторон доносились выстрелы. Жужжали в воздухе пули, разлетались отбитые камешки. Еще несколько раз с левого фланга, где находились гиганты умбры, возникали вспышки их оружие. Ив увидел, как одна такая вспышка - настоящий сгусток фиолетового пламени - ударилась о скалу. Камень мгновенно закипел и потек жидкими, светящимися струйками.
Еще через пару секунд замолчала винтовка Нюхача. Одновременно с этим хронги достигли земли и бросились в разные стороны, вытягиваясь буквально на глазах и превращаясь из пауков в некое карикатурное подобие людей. Один из хронгов бросился к Иву, размахивая на бегу длинными тонкими руками. Нюхач завизжал и отскочил к скале, бешено дергая заевший пустой магазин винтовки.
Ив ошарашенно смотрел, как руки несущегося на него хронга превращаются в кривые зазубренные лезвия мечей. В следующее мгновение меч взвился над его головой.
Легким движением Ив уклонился в сторону, парировал кинжалом вторую руку-меч, нацелившуюся ему в живот - кинжал был хотя и короткий, но имел неплохую крестообразную гарду, - и острым концом палки ткнул в середину подергивающейся треугольной, лишенной лица головы.
С громким чмоканьем палка глубоко вошла в складчатую плоть. И опять-таки не появилось ни капли крови. Хронг издал странный звук - нечто среднее между шипением и кваканьем - и взмахнул свободной рукой-мечом. Ив отчаянно дернул палку, но она застряла в голове хронга, точно в мгновенно схватывающем клее, и не желала выходить. Меч уже рассекал со свистом воздух. Тогда Ив сделал единственно возможное, если учесть предупреждение Ниры не приближаться к хронгам вплотную. Бросив кинжал на землю, он схватился второй рукой за палку и, навалившись всем весом, толкнул ее вперед, точно копье.
Не ожидавший такого напора, хронг сделал шаг назад, запнулся о камень и полетел прямо в костер. Палка вырвалась из рук Ива. Он нагнулся и мгновенно подхватил кинжал. Оказавшись в огне, хронг неестественно быстро вспыхнул ярким пламенем, дернулся пару раз и затих, продолжая гореть.
Справа от Ива раздался оглушительный визг. Ив обернулся, выставив перед собой кинжал. Нюхач, бывший в нескольких шагах от него, прижался спиной к стене, выпустив из рук винтовку, а на него надвигался еще один хронг, как понял Ив, тот самый, которого карлик сбил со стены.
На этот раз хронг ничем не напоминал человека, даже такого карикатурного, как первый. Он вообще никого не напоминал. Объемистое - с добрую свинью - туловище катило вперед на двух высоких катках, а над первым катком был выставлен вперед тонкий зазубренный диск. Диск вращался с такой скоростью, что зубья на нем почти что сливались в единую полосу.
Все это Ив ухватил в один жуткий момент. Еще он успел увидеть, как сминается упругая кожа катка, наезжая на валун. Бросаться на такую тварь с кинжалом было бессмысленно. Ив метнулся мимо хронга к костру, где догорали, шипя и пузырясь черной массой, останки первого нападающего. Не обращая внимания на едкий удушливый запах, Ив, обжигая ладонь, выхватил из огня пылающую длинную головню и развернулся. И уже разворачиваясь, понял, что не успеет.
Нюхач даже не пытался убежать. Оборвав визг, он опустился на колени и замер, бессмысленно уставившись на приближающегося врага. Огромные распахнувшиеся глаза на сморщенном личике остекленели. Ив сделал отчаянный прижок вперед, но опоздал. Вращающийся диск опустился под углом вниз и с противным жужжанием вошел в тело карлика чуть ниже шеи. Фонтаном ударила кровь, оросив каменную стену и складчатое тулово хронга. Тело Нюхача распалось на две части. Голова с частью плеч отлетела в сторону, остальное туловище завалилось прямо под каток хронга, скрывшись из поля зрения Ива. Он лишь увидел, как судорожно дергаются торчащие из-под обрывков мантии короткие ноги.
В следующее мгновение хронг, неожиданно встав на задний каток на дыбы, скользящим движением развернулся к Иву. Но Ив был готов ко всему. Он тут же отпрыгнул, стараясь удержаться на гладких камнях, и оказался сбоку от врага. Прежде чем хронг успел сделать еще один разворот, Ив воткнул головню, точно пылающее копье, в середину объемистого туловища. Плоть хронга с чмокающим звуком легко уступила напору горящего дерева. А в следующую секунду над замершим хронгом взметнулся столб пламени. Ив прыгнул назад, прикрывая рукой опаленное лицо, запнулся и покатился по камням, стараясь лишь не потерять кинжал.
В бок ударило что-то твердое. Это была потерянная Нюхачом винтовка. Ив схватил ее за ствол и вскочил на ноги, готовясь использовать ее в случае надобности как дубину - винтовка была разряжена, карлик так и не успел вставить новый магазин. Но она не понадобилась. Пламя уже растеклось по всему хронгу, точно его шкура была пропитана горючим составом, и взвилось над ним вверх столбом. Хронг вертелся на катках вокруг оси, превратившись в бешеный живой костер. Еще через несколько секунд он замер, почернел и стал опадать бесформенной черной массой, на которой вздувались и лопались пузыри.