– Я вот что подумал, – вдруг с запинкой сказал Ребров. – Можно попробовать один вариант. Но он не слишком надежный, это я сразу говорю. То есть имеется один человек, который может что-то знать. Но у него характер – гаже не бывает. Может такое отмочить, что потом всю жизнь отмываться будешь. А может помочь и денег никаких не спросит.
– Кто такой? Уголовник? – быстро спросил Гуров.
– Да уж не профессор философии! – сокрушенно сказал Ребров. – Правда, сейчас он как будто отошел от активной деятельности. Промышляет валютными операциями. Ну, там, купюры меняет диким порядком. Конкурирует с банками, так сказать. Тоже, конечно, занятие не сахар, но по сравнению с тем, чем он раньше занимался…
– А чем он раньше занимался? – поинтересовался Крячко.
– Была у них такая отчаянная компания, четыре человека, – объяснил Ребров. – Они разбойными нападениями промышляли. Нападали на мелких бизнесменов, грабили, машины угоняли. На их счету четыре трупа и несчетное количество тяжких телесных… Потом в один прекрасный момент нарвались на человека с крутой «крышей». В общем, всех перестреляли, кроме одного. Он чудом выжил, потом под суд попал. Удалось ему отвертеться почти ото всех обвинений – адвокат у него был неплохой. Тот сумел убедить суд, что к большинству эпизодов его клиент непричастен. И хотя никто в это по-настоящему не верил, но доказательства прямые отсутствовали. В общем, дали ему сравнительно немного – четыре года. Он отсидел, вышел и с тех пор живет тихо. Даже иногда помогает органам. Ну, тут у него свой расчет. Не хочет, чтобы его за бизнес тягали.
– И много он тебе помог? – спросил Гуров.
– Да было дело, – уклончиво ответил Ребров. – Но вы если сомневаетесь, то лучше забудем про это предложение. Я этого Змея давно уже не видел. Какая ему сейчас шлея под хвост попала, не знаю.
– У него Змей кличка? – засмеялся Крячко. – Это что же, за мудрость или за изворотливость так назвали?
– Скорее за хладнокровие. Змеи же хладнокровные. А этого вообще мало что расшевелить может. Он почему еще сравнительно спокойно живет – его даже крутые предпочитают не трогать. Взять с него нечего, а нахлебаться можно по самое горло. В общем, вот такой человек.
– А что? По-моему, симпатичный портрет ты нарисовал, Ребров! – похвалил Гуров. – Может быть, в самом деле стоит встретиться с твоим Змеем?
– Смотрите, товарищ полковник! – хмуро предупредил опер. – Этот Змей любой номер может отколоть. Для него авторитетов нету. Если вы ему, например, не понравитесь, он просто может вас послать или, того хуже, на смех выставить…
– Ну, выставить мы, допустим, тоже можем, – грозно заявил Крячко. – Нас пугать нечего.
– Да я не пугаю. Просто чтобы потом претензий не было.
– Да мы все понимаем, Ребров! – успокоил его Гуров. – Действительно, не в академии наук работаем. К тому, что нас кидают, посылают, по мордасам хлещут – к этому мы, можно сказать, с детства привыкли. Как говорится, цель оправдывает средства. Раз есть шанс, значит, нужно его использовать. Нечего думать, связывайся со своим Змеем – будем работать. Единственное, о чем попрошу, заранее не разглашать наших замыслов. Вдруг этот тип и в самом деле нас сразу пошлет? В таком случае ни к чему ему знать про наши дела. А это мы сначала присмотримся, как он настроен, как на нас реагирует…
– Да в этом плане он совершенно нормальный, – сказал Ребров. – Я тут немного сгустил краски. Вообще-то Змей на блатного не очень похож. Ведет себя культурно, вежливо, жаргоном не злоупотребляет. Он даже хамит, как бы это сказать, в рамках… Тут в другом дело – в характере. Непредсказуем, современным языком говоря.
– Ладно, потерпим, – сказал Гуров. – Давай своего Змея!
Ребров предупредил, что на поиски уйдет неопределенное время, и исчез, пообещав позвонить, когда все будет готово. Гуров и Крячко маялись без дела около двух часов, которые показались им бесконечными. Только когда набухшее жаром солнце начало склоняться куда-то к городским окраинам, позвонил Ребров.
– Я извиняюсь, товарищ полковник, – скованным голосом заговорил он. – В общем, ваше задание и выполнено, и не совсем выполнено. Даже не знаю, как это объяснить… В общем, свой финт этот гусь выкинул, как я и предполагал. Наверное, вы…
– Да не тяни ты! – разозлился Гуров. – Мы и так уже очумели тут, тебя дожидаясь, а ты опять предисловия разводишь! Говори суть!
– Суть такая, – заторопился Ребров. – Он согласен с вами встретиться. Но поставил условие – меня на встрече быть не должно. Мы, говорит, сами разберемся. Вот такой наглец!
– Да, наглец, это точно, – согласился Гуров. – И где назначена встреча?
– Если вы согласны, то просто выходите из гостиницы и направляйтесь к спуску, – объяснил Ребров. – Ну, вы видели этот крутой спуск к берегу? Он сам вас встретит на ступенях.
– А чем он мотивирует свое условие? – спросил Гуров. – Почему не желает, чтобы ты присутствовал?
– Говорит, что моя личность слишком хорошо в городе известна, а ему не резон светиться в такой сомнительной компании.
– Ну что же, убедительно, – признал Гуров, – хотя и цинично. Пока я не стал бы называть это капризами. Только не пойму, как этот тип нас узнает? Он что, будет следить за нами от гостиницы?
– Возможно, – кисло сказал Ребров. – Мне пришлось остаться в городе. Я неправильно сделал?
– Да правильно, пожалуй, – махнул рукой Гуров. – Попробуем этот вариант. Пока можешь расслабиться, Ребров. Когда понадобишься – созвонимся.
Он вкратце объяснил ситуацию Крячко, и они отправились на встречу с загадочным Змеем.
После неприятной истории в Москве оба предпочли надеть по такому случаю пиджаки. Разумеется, не из эстетических соображений. На этот раз табельное оружие было при них. Крячко заявил, что лучше будет париться в пиджаке, чем бегать в атаку с никелированной ручкой от автомобиля. Гуров так резко не высказывался, но, в общем-то, разделял это мнение. Выставлять себя на посмешище ему больше не хотелось. Современные преступники мало реагировали на слова. Им требовались более веские аргументы.
Удушающий зной после номера с кондиционером оба почувствовали сразу. Гурову показалось, что под пиджаком у него температура приближается к температуре доменной печи. Но делать было нечего, приходилось терпеть.
Они вышли из гостиницы и зашагали в сторону реки. Даже несмотря на близость огромной водной массы, жара ничуть не казалась меньше. С реки дул легкий ветерок, но он был такой раскаленный, словно прилетел с просторов Северной Африки.
Прогуливающихся вокруг было совсем мало. Никого похожего на Змея они не увидели. Оказавшись у крутого берега, начали долгий спуск по ступеням – занятие довольно занудное, а под палящими лучами солнца почти невыносимое. Была пройдена уже почти половина высоченной лестницы, как вдруг над ухом у Гурова прозвучала негромкая фраза:
– Хороший денек, не правда ли?
Гуров резко повернулся. Его взяла досада. Как можно было не заметить приближения этого человека? Он появился точно из-под земли, хотя на бесконечных ступенях все как на ладони. «Непростительная беспечность! – подумал Гуров. – Но этот Змей действительно ловкач каких мало. Как он умудрился так неслышно подкрасться?» У него уже не возникало сомнений, что дело они имеют с тем самым человеком, о котором рассказывал Ребров. И все-таки Гуров спросил напрямую:
– Ты – Змей?
– Я – Змей.
Их новый знакомый выглядел лет на тридцать, был высок, подтянут и неплохо одет. Его продолговатое загорелое лицо имело резкие, типично мужские черты, что подчеркивалось двумя небольшими шрамами – на щеке и на подбородке. Однако его смягчал взгляд темных глаз – спокойный и вдумчивый, нетипичный для заурядного преступника.
– А вы, значит, Дугу ищете?
– Дугу? – не сразу сообразил Гуров.
– Ну, Дужкина, – усмехнулся Змей. – Который с СИЗО оторвался. По правде сказать, первый раз слышу, чтобы по поводу такой незначительной фигуры проявляли беспокойство в Москве. Может, я чего не знаю?
– Наверняка, – сказал Гуров. – Наверняка не знаешь. Таких людей еще женщины производить не научились – которые все бы знали. Да ведь и поговорка есть: меньше знаешь – крепче спишь.
– Ага, и дольше живешь, – поддакнул Змей. – Но должен заметить, что вы все равно меня уже втянули в этот круговорот и я узнал больше, чем хотелось бы… Что ж, теперь до конца нужно идти. Вам, по крайней мере, а то разговора у нас дальше не получится, это точно.
Гуров и Крячко переглянулись. Змей держал себя так, будто крупный промышленник на деловых переговорах. С одной стороны, ситуация выглядела забавной, но, с другой – ничего забавного не было и в помине. Все висело на волоске. Вздумай сейчас Змей выкинуть очередной фортель, и их планы рушились, как карточный домик. Приказать они ему не могли, да и вообще не имели никаких рычагов воздействия на этого человека. Даже Реброва сейчас с ними не было. Увы, дальнейшее расследование зависело сейчас от доброй воли незнакомого человека с преступным прошлым и сомнительным настоящим, а у Гурова оставались большие сомнения насчет наличия у этого человека именно доброй воли. Поэтому Гурову совсем не хотелось посвящать Змея в детали расследования. Неизвестно, каким образом он мог воспользоваться информацией, и неизвестно, как его вмешательство откликнулось бы впоследствии. Но прервать переговоры еще хуже – Гуров просто не представлял, как они без посторонней помощи сумеют отыскать в чужом городе человека, который намеренно скрывается от правосудия. Это была почти лотерея.
– Действительно, зачем тебе наша головная боль! – сказал Гуров. – Здраво рассуждаешь! Только одного не пойму – зачем же ты по такой жаре тащился на встречу с нами?
Змей посмотрел на Гурова почти весело.
– Нравится мне это! – воскликнул он. – Зачем? Но ведь это и ежу понятно – какая-то выгода у меня имеется, раз я согласился. Только не спрашивайте у меня подробности – все равно не скажу.
– Я вижу, ты хорошо подготовился. Отвечать не собираешься, но вопросы задаешь. Наверное, в детстве ты милиционером мечтал стать… Ладно, слушай! Беглый ваш каким-то образом завладел лицензией частного детектива, нашего бывшего сотрудника. Этот сотрудник пропал. Мы его ищем. Естественно, хотим знать, откуда у Дужкина мог появиться чужой документ. Можешь на этот счет что-то прояснить?
Змей нахмурился и задумчиво поскреб щеку.
– Этот ваш сыщик… Он сюда ездил, что ли?
– Данных таких нет. Но и утверждать обратное сложно. Могу сказать только одно – это хороший человек. Наверное, у тебя иное мнение…
– Какое у меня мнение, не имеет никакого значения, – перебил его Змей. – Но, по-моему, вы сейчас не кривите душой. Это говорит в вашу пользу.
– Гладко излагаешь, – не утерпел Крячко. – Тебе бы в дипломатический корпус – международные конфликты утрясать. Где научился так трепаться?
– У меня работа такая, с людьми, – серьезно ответил Змей. – И не с подзаборниками всякими, а с людьми, у которых по два образования бывает. Нужно уметь связать два-три слова, как вы думаете?
– Нет, все правильно, – подхватил Крячко. – С образованным человеком всегда легче договориться, чем с тем, который слов не знает. Я только в этом смысле. С тобой-то мы, считай, договорились?
В его прищуренных глазах вспыхивали хитрые искорки. Змей посмотрел на него и усмехнулся.
– Считай, договорились! – сказал он, выдержав драматическую паузу. – Помогу вам, так и быть! Сейчас спускаемся вниз, там нас отвезут на катере в один район, где мы наведем кое-какие справки. Возражения имеются?
– Нет, только нужно позвонить Реброву… – начал Гуров.
– Не только не звонить, – жестко заявил Змей, – но даже ни одного слова не произносите вслух. Пока я не скажу «можно».
– Вот отвязался! – восхищенно мотнул головой полковник Крячко. – Как говорится, отыгрался за годы унижений! Чего ты еще для нас придумал, выкладывай!
Змей посмотрел на него с легким превосходством:
– Выкладывать будем по мере поступления, господин полковник. Всему свое время.
Глава 5
Несомненно, Гуров испытывал значительный дискомфорт, отправляясь в «путешествие» с таким лоцманом, как Змей. Во-первых, ему были неизвестны истинные намерения этого непростого человека. Во-вторых, приходилось играть по тем правилам, которые на ходу выдумывал Змей. Держал он себя как хозяин города, принимающий бедных родственников, каждую минуту старающийся напомнить о разнице в их положении. Наверное, ему действительно льстило, что его вечные враги, милиционеры, вынуждены следовать за ним, как покорные овечки. С другой стороны, ничего запредельного он пока не требовал. А трепать языком при тех спутниках, которые подвозили всю их компанию на грязном битом катере в отдаленный район города, Гурову и самому не хотелось – типы были самые подозрительные. Двое небритых, одетых в рванье мужиков, с мрачными недобрыми глазами, могли насторожить кого угодно. Запросто можно представить, что такие отправят за борт кого угодно за пару новых башмаков.
Впрочем, прокатились по волнам они вполне благополучно. Прогулка даже освежила их. Башмаки с них не сняли, и вообще сошли на берег они в целости и сохранности, в хорошем настроении. Крячко даже с трудом удержался от того, чтобы поблагодарить лодочников за доставленное удовольствие.
Но дальше пошло хуже. Они очутились в довольно мрачном районе, где старые деревянные дома были перемешаны с редкими облезлыми «хрущобами», где с балконов свисало белье, а мусорные баки были погребены под кучами мусора. По раскаленным переулкам проезжали редкие автомобили. В тени дворов кучками собирались мужики с опухшими лицами. Откуда-то доносилась надсадная пьяная ругань.
– Не обращайте внимания! – посоветовал Змей. – Тут, правда, не слишком уютно, зато ваша полиция тут редко бывает. Большое удобство, если вдуматься.
– Да, надо прямо сказать, сюда не тянет, – заметил Крячко, озираясь с большим любопытством по сторонам. – Надеюсь, мы ограничимся одним посещением этого благословенного места? Или нам уготован цикл экскурсий?
– Это уж как повезет! – пожал плечами Змей. – Мне ведь с вами хороводы водить тоже нет резона. Так что давайте молиться, что ли, чтобы бог послал нам удачу.
– Боюсь, таких молитв еще не придумали, – сказал Гуров. – Лучше объясни нам, что ты намерен теперь делать. Надо ли так понимать, что Дужкин может здесь прятаться?
Змей мотнул головой.
– Здесь может быть человек, который знает, где, возможно, прячется Дуга, – подробно объяснил он. – И мы к этому человеку наведаемся.
Прошли через грязный, забитый какими-то ящиками двор, свернули еще в один переулок, нырнули под арку и вдруг оказались между двумя серыми пятиэтажками, которые разделяла аллея пыльных кривоватых ясеней.
– Здесь, – объявил Змей и уверенно направился к подъезду.
Первая дверь висела на единственной петле, и открывать ее не требовалось. Но в тамбуре перед второй дверью Змей вдруг остановился и зачем-то полез в карман. Увидев в его руке связку ключей, Гуров сначала подумал, что их спутник имеет ключ от нужной квартиры. Но выяснилось, что дело в другом. Кроме ключей, в связке присутствовало некое компактное орудие, напоминающее штопор. Собственно, это и был в некотором роде штопор, однако искусно вырезанный на станке из целого куска хорошей стали. Будучи зажатым в кулак, орудие превращалось уже в холодное оружие, возможно, не смертоносное, но в умелых руках достаточно разящее.
– Штопор пока еще не в черном списке, – ухмыльнулся Змей, заметив взгляд Гурова. – Удобно. За лезвие-то ваша братия меня с удовольствием заметет, даже если это будет сувенирный ножичек, а тут штопор и штопор. Можете считать меня кем угодно, но по пустякам рисковать не хочу.
– Очень взвешенная позиция! – сказал Крячко. – Вот только я не понял, чего ты его нам-то показываешь?
– Да я не вам, – ответил Змей. – Место тут такое – без штопора лучше не соваться. Я бы и вам посоветовал слегка напрячься. Как говорится, целее будем.
Гуров пожал плечами. Такие меры предосторожности показались ему несколько наигранными. Да и сонный, изнывающий от жары двор не располагал к мыслям о какой-то опасности. Возможно, в сумерки здесь лучше не гулять, подумалось Гурову, но сейчас-то…
Змей открыл дверь, перешагнул порог и отступил в сторону, пропуская в подъезд своих спутников. Гуров шагнул вслед за ним и только успел увидеть черную тень, выскочившую на него из темноты. Он чудом успел уйти влево, споткнулся обо что-то мягкое и растянулся на грязном бетонном полу. Бита, которая должна была обрушиться на его голову, с треском врезалась в дверной косяк. Гуров еще лежа подсек ноги нападавшего, с силой дернул, и человек с криком рухнул на пол. Но тут же и сам Гуров не удержался от крика – в его ногу впились чьи-то зубы.
В подъезде было темно, и Гуров не сразу осознал, что то мягкое, обо что он споткнулся, оказалось пацаном лет четырнадцати, который лежал у порога в засаде и только и ждал, кого бы укусить за ногу. Гуров попытался оторвать щенка от себя, но тот словно обезумел. Мыча, он все глубже впивался зубами в плоть Гурова.
Между тем над головами у них снова заметались тени и послышались два или три смачных удара, закончившиеся диким воплем, стуком упавшей на бетон бейсбольной биты и падением чьего-то потного тела прямо на голову Гурову. В эту секунду в подъезд ворвался Крячко. Он налетел на кучу-малу у порога и тоже растянулся среди прочих. Бедлам был полный. Однако дальше послышалось еще несколько ударов, кто-то застонал, а мальчишка наконец оставил в покое ногу Гурова, вскочил на ноги и с ловкостью бельчонка вылетел из подъезда на улицу. Гуров даже не успел его как следует рассмотреть. Потирая укушенную ногу, Гуров попытался подняться. Он отпихнул навалившегося на него человека, и тот вдруг ожил, сорвался с места, подпрыгнул и помчался вверх по лестнице. За ним с дробным стуком шарахнулись еще две тени. Грохот каблуков наполнил лестничную клетку, потом наверху посыпалось стекло, послышались крики, и все стихло. Но на Гурова надвинулась еще одна тень, в которой он признал Змея. Змей подал ему руку и помог принять вертикальное положение. Рядом смущенно откашливался и отряхивался полковник Крячко, который даже не успел ничего понять.
– Что это было? – спросил он.
– То самое, о чем я вас предупреждал, – вежливо ответил Змей. – Сюда без дела лучше не ходить. Зашел, спросил – и назад.