Они остановились, и Педро продолжил:
— Они здесь бежали и на бегу умирали от чего-то. Возможно, было применено какое-то отравляющее вещество. Мне кажется это наиболее вероятным. В принципе, нужно уже отсюда уйти и вызвать группу экспертов с оборудованием. Но. Уж больно взглянуть хочется, а что там, за горизонтом этого тоннеля? А, добрый юноша, как вы настроены?
— У доброго дяди сегодня адвентюрное настроение — тебе непременно хочется попрыгать ещё на какой-нибудь ловушке.
— Неблагородно напоминать людям их поведение в минуты слабости — это занятие недостойное истинного кабальеро. Если вы колеблетесь, то позвольте, я пойду вперёд…
— Нет уж, я не хочу любоваться видом вашего куцего зада, сударь.
— Алекс! С великим прискорбием вынужден констатировать — ты становишься изощрённым циником. В таком случае, следуйте и дальше впереди, сударь, вид вашего зада не вызывает у меня никаких эмоций.
— Фу, Педро, что у тебя за мысли.
— А как вы хотели, сеньор? Прежде, чем сказать, вы должны были подумать. Мысль должна опережать слово, а не наоборот. Давайте свернём этот дискус и вернёмся к нашим изысканиям. Вперёд, и смотрите в оба инфракрасника.
Через следующий десяток метров впереди нарисовалась мрачная картина — множественные истлевшие останки покрывали весь коридор на продолжительном расстоянии. А за ними, в слабом свете габаритных огней проступала внушительная, массивная дверь с большим количеством мощных заклёпок, петель и навесов. Алекс остановился, дождался Педро, и они стали внимательно осматривать это чудо подземелья.
— Вот это да, дорогой друг, мы таки попали сегодня в приключение «Тайна железной двери». Рискнём подобраться поближе?
— Н-не думаю, — Алексу было не по себе, вокруг стоял душный запах склепа и смертельной опасности, — тут может быть…
В эту секунду что-то громко щёлкнуло, и по обеим сторонам двери распахнулись узкие амбразуры, из которых высунулись хищные клювы автоматических пулемётов. Они дружно поводили носами из стороны в сторону и нерешительно замерли.
«Тут нам и кирдык» — Алекс плотнее вжался в пол. А Педро еле слышно прошептал:
— Пресвятая Дева Мария…
Клац, клац, клац, клац — пулемёты яростно, в холостую, защёлкали спусковыми механизмами и задёргались влево-вправо, поливая несуществующими свинцовыми струями весь просвет тоннеля — очевидно у них, в силу древности, отсутствовала система наведения.
— …твою пехотную дивизию! — Педро с явным усилием над собой приподнялся, вслушиваясь в звонкое клацанье пулемётных затворов. — Явно боекомплект весь вышел, точнее вылетел. Старая система, расточительная. Давай-ка, сокол мой, делать отсюда ноги, пока ещё мы способны делать это самостоятельно, сдаётся мне, что тут не одна охранная система. И, кстати, вопрос с нашей эвакуацией решился сам собой — сейчас сюда прибудет группа охраны, а затем и эксперты подоспеют. Я их вызвал.
Они добрались до места своего входа в этот странный тоннель, не так быстро, как хотелось, потому, что двигались, не снижая бдительности — не мало счастливых поисковиков грохнулось именно на обратной дороге вследствие потери всякой осторожности. Их уже ждали — сверху в отверстие колодца заглядывали два любопытствующих «скорпиона» в полном боевом снаряжении. Выбравшись по сброшенной верёвочной лестнице, Педро первым делом уточнил боевую задачу своим спасителям — держать пост, вниз не спускаться, ждать основную группу исследователей. А затем он обратился к Алексу:
— Ну, и, давай сделаем выводы из наших подземных изысканий, амиго. Первое, нами найден любопытный объект — необычный, оригинальный тоннель. Второе, он расположен близко от Карчмы, и ведёт ко второму любопытному объекту — охраняемой железной двери. Третье… Вообще-то это довольно интересное событие — здесь, на Острове есть моменты, неизвестные даже военным. Поэтому, что там скрывается за дверью, какие тайны охраняют пулемёты, ради чего погибло столько людей — это всё будет самым серьёзным образом исследовано. Ну, а мы, вероятно, заработали премиальные, уважаемый кабальеро. Третье… А что же мы можем записать третьим, а добрый юноша?
— Найден любопытный способ проникновения в подземные горизонты.
— Это уже даже не смешно. Мы это с презрением отметаем, как жалкую попытку бросить тень на достойного благородного дона, который… Да, а как там наш квас?
— Не понял… причём тут квас?
— Вы же постоянно пьёте квас, сударь, должен же сосуд когда-нибудь наполниться доверху?
— Блин… Нельзя просто спросить — не хочешь ли в туалет?
— А я так и спросил, чему вы удивляетесь?
— Ладно, я пошел, а то мы так и будем тут друг друга вопросами донимать, пока не о…
— Да-да, и поспешите со своим «о», а то у нас постепенно вырисовывается одна проблема — может понадобиться быстрота передвижения…
Но Алекс его уже не слышал — он отключился по своим делам.
****
— Ну, куда ты так разогнался? Видишь — я не успеваю. Ну-ка, притормози чуть-чуть… Мэт!
Ветер слегка утих и поменял направление — теперь он дул с севера на юг, прямо в лицо. Полчаса назад они с большим трудом преодолели подъём от Среднеземной Фактории на вершину Островного плато, по вьющейся скользкой, заснеженной тропе, подгоняемые ударами южного ветра с мокрым снегом. И теперь пробирались сквозь редкий кустарниковый лесок, совершенно не желающий служить хоть каким-то препятствием для, сменившего направление, ледяного течения атмосферы. Мрачные тучи слегка приподнялись и контрастно высветились в, приобретшем ясную прозрачность пространственном объёме воздуха. Снег прекратился, но на мокрых голых ветвях деревьев налипла мокрая снежная бахрома, и теперь её сдувало лохматыми комками и швыряло в лицо, залепляя глаза и уши.
— Мэ-эт! Стой!
Мэт рукой отряхнул снег с ушей, поморгал очистителями оптики, остановился, обернувшись, и застыл в ожидании. Мокрый, облепленный тающим снегом «кузнечик», жалобно повизгивая перегруженным движком, догонял его неровной, шатающейся рысцой.
— Ну, мы так не договаривались, ты идёшь слишком быстро! Ты что, забыл, что у меня не прокачанная машина? Двигатель слабенький, уже перегрелся. Загнать меня хочешь, да?
— Вообще-то, нет. Просто мы и так идём слишком медленно, даже до Третьего Бастиона ещё не дошли. Во-он, только-только Седьмая батарея показалась, а скоро уже темнеть начнёт. Ты что, хочешь ночевать в Бастионе?
— Вообще-то, я уже и сама не знаю, чего я хочу. Ты меня охмурил, заманил в джунгли и теперь, судя по всему, собираешься садистским образом замучить.
— Я-а? — недоверчиво протянул Мэт. — Кто кого заманил и охмурил, это ещё надо разобраться. Давай, залазь мне на спину, я тебя потащу.
— А что, так можно, да? — обрадовалась Снеж.
— Можно, я Валетчика так часто таскал до парковки. Когда он себе что-нибудь ломал.
После нескольких акробатических упражнений, Снеж вскарабкалась, наконец, на его спину, уцепилась за плечи и, поддав пинком своей задней ноги куда-то ему под зад, азартно вскричала:
— Но-о, мой верный Росинант! Вперёд, навстречу подвигам и приключениям!
— Ты там поосторожней наверху, а то слетишь, будут тебе тогда приключения.
— Но-о, рысью галопом, марш! — проявляя незаурядные познания в кавалеристской области, продолжила командовать смелая наездница, а Мэт покачал головой и припустил быстро по тропе аллюром, скорее кошачьим, нежели лошадиным. Так они и двигались дальше — Мэт тщательно выбирал места, куда ставить ноги, чтобы не поскользнуться, не упасть самому и не уронить свою беспокойную ношу, и при этом ещё не потерять ускорившегося темпа движения. А Снеж развлекала его рассказами о своём ученичестве на Карпатском Полигоне, отвлекала несерьёзными вопросами, касающимися его личной жизни, выпытывала, в чём состоит его психическая проблема, и строила предположения, как с ней можно справиться.
«Вертихвостка, — подумал он безо всякого раздражения, — всего-то пару часов знакомы, а уже оседлала и командует».
Так они проехали позиции Седьмой батареи, при этом Снеж вся извертелась, рассматривая уцелевший толстый бронекорпус башни её главного калибра, и издёргала Мэта просьбами остановиться и осмотреть всё сверху и изнутри. Но тот твёрдо пресёк эти поползновения, пригрозив, что оставит здесь на ночь одну, и только лишь утром вернётся за обглоданным остовом её дрона.
Когда показалась разрушенная башня Южного Форта, дорога раздвоилась — правая ветвь ушла к Бастиону, а левая к парковке I13, известной всем обитателям Острова, как деревня сталкеров Шухарт. Вокруг немного потемнело, ветер притих, словно, наконец, утомился сдувать с ветвей рыхлый, тяжелый снег, и впереди, на развилку дороги, вышли трое, и замерли, выжидающе глядя на приближающихся путников.
— Привет, островитяне! — весело помахала им рукой Снеж, когда до них осталось несколько шагов.
Мэт притормозил, подозрительно оглядывая незнакомцев. Двое средних дронов с крепкими дубинами, неприметно смещались в стороны, охватывая Мэта и Снеж с боков. Третий, крупный боец средней прокачки, судя по поведению, главарь, тоже с внушительной дубиной в одном манипуляторе, стоял прямо по центру, расставив крепкие ноги. Второй манипулятор, почему-то обрубленный по локтевой сустав, висел у него на груди, на верёвочной перевязи.
— Эй, островитяне, чего не отвечаете, почему такие хмурые?
— А вот угостите нас огоньком, и мы сразу подобреем, — сиплым, словно простуженным, голосом ответствовал главарь, поигрывая своим грозным оружием.
— Ага, — сказал Мэт, аккуратно ссадил со спины Снеж, не спеша, вынул из крепления топор, и быстрым движением, что аж взвизгнул рассекаемый лезвием воздух, отсёк главарю второй манипулятор, держащий дубину. В аккурат по локтевой сустав.
Когда суть происшедшего дошла, наконец, до граберов, а это были по всей очевидности, они, главарь недоверчиво поднёс к носу свежий обрубок, осмотрел его, и с недоумённым возмущением вскинул взгляд на Мэта.
— Да вы оборзели уже махаться! — фальцетом вскричал он. — Один мечом, второй топором… Тьфу на вас! Честному граберу уже прохода нигде нет, как я теперь денег на ремонт наберу, а?
Пнул в сердцах валяющийся на тропе обрубок с дубинкой, развернулся и, неразборчиво бурча, полез в чащу кустарника напропалую, забрызгав всех мокрым снегом с ветвей. Его компаньоны, обошли Мэта по длинной дуге и молча, последовали за предводителем. Когда незадачливая банда удалилась так далеко, что перестал быть слышен даже отдалённый треск ветвей кустарника, Снеж удивлённо спросила:
— Это что, граберы были, да? Какие-то они, жалкие. Особенно этот, безрукий. Про какой он меч говорил? У меня нет никакого меча… Ему ведь не больно, правда?
— Правда, все, правда. И нечего их жалеть, вот попалась бы им одна, тогда бы они тебе жалкими не показались. Тут их много бывает, это у них одно из любимых мест для засады. По крайней мере, раньше так было.
Снеж испуганно оглянулась и плотнее придвинулась к Мэту.
— Слушай, а ты такой крутой — троих не испугался.
Мэт непроизвольно расправил плечи, а про себя подумал: — «Не потерял навык, за два-то года». А вслух сказал:
— А чего мне бояться? Я же псих. Как у тебя движок, остыл?
— Остыл, можно идти, только ты далеко не вырывайся вперёд, ладно?
— Ладно, тут осталось минут двадцать до Шухарта. Там безопасно и можно дрона на ночлег оставить, на парковке или в таверне.
Снежные тучи плотными строями ползли на юг. Заметно похолодало. Да, такую непогоду лучше пережидать в тёплой таверне с добрыми друзьями и за приятными воспоминаниями, нежели, треща обледенелыми манипуляторами, пробираться по замёрзшим Островным просторам с риском для собственной безопасности. Однако странные граберы попались, побитые какие-то… Вот и хорошо, что с ним Валетчика сейчас нет, тот точно предложил бы догнать их и отметелить, а потом ещё и всё ценное отобрать. Тем более что «метелить» должен был бы не он. Как же его мне всё-таки найти? Может, сразу к Стеклярусу рвануть. Может, он в курсе дела, где Валетчик. Нет, сначала в «Боржч». Познакомимся с обстановкой на Острове — там всегда самый свежий и правильный взгляд на все последние события.
Интересно, он так долго здесь отсутствовал, а всех-то заметных изменений — только в Фактории новые постройки. А граберы как были тупыми, так тупыми и остались. Ну да, новые тела появились, дизайн несколько поменялся. Какой-то более хищный стал, что ли, более рациональный. Пока он водил Снеж по Стадиону, где отсиживалось от непогоды население Фактории, всякого насмотрелся. Вот раньше было более определённо, более конкретно: боец, универсал, разведчик. А теперь, похоже, грани несколько постирались — больше всего он наблюдал на тусовке именно средних, универсальных дронов. Тяжелых бойцов много меньше, а мелких разведчиков вообще мало, в основном одна молодёжь. Новички, новики, новь, новяк, сявки-малявки… А он теперь ветеран со стажем, хоть и стаж у него дутый — просто чистое время. Специалист по рубке пулемётных гнёзд. Гроза инквизиторов. Демон подземелий. Истребитель теней и укротитель призраков. Он усмехнулся и подумал — бедный Валетчик, как он боялся тогда, в подземелье. Так что никакой он, наверное, сейчас не крутой боец, а обычный торговец энергозарядкой или запасными манипуляторами. Или какой-нибудь ростовщик, дающий в долг под грабительские проценты. Вот я бы за это время…
Комок мокрого снега ляпнул ему прямо в глаз. Он непроизвольно моргнул и отшатнулся. Снеж хихикнула и слепила новый снежок. Похоже, она даже и испугаться не успела. А может, не «не успела», а просто не испугалась? Может, она просто смелая. Да… Как-то он раньше с девчонками, в дроновском обличии, не сталкивался вплотную, поэтому и не знает, как они себя проявляют в опасной обстановке. Вот Валетчик, когда сильно страшно было, явно дрефил, но, несмотря на это, положиться на него было можно. Как батя говаривал в давние времена — «глаза боятся — руки делают». В смысле… Или это не к этой теме присказка?
Со стороны Главного Командного пункта Третьего Бастиона донёсся душераздирающий крик смертельно раненного дроннера и пронзительное верещание разъярённых крыс. Снеж тонко взвизгнула, выронила снежный комочек и вцепилась в Мэта мёртвой хваткой.
— Ай! Что там!?
— Там охота.
— Какая охота? На кого?
— Ясно на кого — на крыс, — сказал Мэт, и немного подумав, добавил, — или на дронеров.
— Всё, уходим быстро отсюда, — Снеж схватила его за руку и стала тянуть вперёд, по огибающей Бастион, тропе, — я их до ужаса боюсь!
— Кого, дроннеров? — Мэт удивлённо-вопросительно приподнял правый очиститель оптики, не спеша, прилаживая топор за спину.
— Да крыс же, крыс! Ну, идём же, идём…
Мэт хмыкнул, да, смелая, и неспешно направился в сторону Шухарта. Снеж семенила рядом, крепко держась за его руку и беспокойно оглядываясь по сторонам. Так они и прошли весь оставшийся путь до деревни сталкеров, и Мэт при этом чувствовал себя гораздо увереннее, словно никуда и не уходил с этих удивительных Островных просторов, и словно у его неожиданного путешествия появилась, наконец, определённая цель.
**** *
Ноги скользили в раскисшей глине, и поэтому приходилось идти слегка на раскоряку. У них, у обоих были замечательные, штучной настройки аппараты, но даже таким замечательным «коням» приходилось туго — очень уж дорога была тяжела. Когда они преодолели подъём на островное плато и вошли под сень редкого низкорослого леса, легче не стало — ветер всё равно забивал глаза липким снегом с ветвей и всё пытался повалить с ног.
— О-о… эта погода, о-о… это бездорожье… О-о-о, будь проклят тот день, когда я сел за баранку этого пылесоса!
— Ну, вот, развылся! Надо было сидеть в Карчме и наслаждаться теплом и уютом. Сам виноват, что вылез в непогоду и меня потащил. Надо было сразу вернуться домой, после подземелий. И чего это тебя так приспичило, а?
— Понимаете, Алехандро, в жизни существуют обстоятельства, совершенно не зависящие от нас. Так вот, сейчас именно такой случай — возникли независящие от нас обстоятельства, и нам необходимо в них присутствовать. И обстоятельства эти непреодолимой силы. И, кстати, чтоб вы знали, мы теперь официально находимся на полевой операции, Василь Василич в курсе. Поэтому гулянки кончились, и началась работа, а это уже другой расклад — здесь можно и повыть.
— Значит теперь это у нас работа. Ясно. А что ещё за обстоятельства? Чего это они возникли вдруг?
— Учитывая наше долгое и весьма небесполезное сотрудничество, а также, пользуясь послаблением со стороны начальства… Короче, внезапно возродилось одно дело, которому уже больше двух лет. И это дело может иметь, а точнее, наверняка имеет, непосредственное отношение к нашей с тобой работе, а именно, к чёрным дронам.
— Не понял…
— А ты не спеши, постепенно въедешь. Я получил ориентировку, что на Остров прибыл один наш, почти уже забытый, подопечный. В общем, давнее дело… Парень выполнял моё задание по установке пеленгаторов на Четвёртом Бастионе. Мы тогда активно вели поиск пропавших прототипов Корнея — наших с тобой дронов, и пытались их отследить таким образом. Скрытно рассылали независимые команды, и они устанавливали маячки-пеленгаторы. Конечно, они были не в курсе всех дел, просто выполняли оплачиваемую работу. Ну, ты имеешь представление о наших методах…
— Да уж, спасибо.
— На здоровье. Так вот, один из них попался в лапы верхушки клана Инквизиторов, и был подвергнут интенсивному гипнотическому воздействию, с целью зомбирования и привлечения на свою сторону.