Испуганные лис, кошка и страус решили раздружиться, чтобы порвать порочную связь. Тогда, возможно, Высшие Силы сменили бы гнев на не такой страшный гнев.
Но разве возможно раздружиться за одну ночь! Конечно же, у них ничего не вышло. Страусу почти удалось, но и он сдался к утру, поняв, насколько крепко его товарищеское чувство к лису и кошке.
Утром они предстали перед царем Любимием и сказали, что не в силах раздружить друг друга. Царю не оставалось ничего другого, кроме как казнить всех троих…
Это было крайнее решение, но больше ничего не оставалось. Уж смерть виновников беды точно задобрила бы Высшие Силы.
Так думал Любимий Второй. Но он ошибся. Высшие Силы не простили. Следующей ночью появились ужасные и беспощадные Железные Звери. Они уничтожили сначала Деревянных Зверей, а затем принялись за сам город. Железные Звери сровняли его с землей и исчезли…
Так заканчивается эта легенда.
Тигр сделал затяжку, выпустил дымовых Неизвестных Гениев, но затем передумал и втянул их обратно. Он сказал:
– И если вы, о уважаемые чужеземные псовая, кошачий и птичий, не видите параллелей между древней легендой и сегодняшним днем, то вы меня очень разочаруете.
Старокладбищенские привидения и Несчастные были встревожены.
– Мы, конечно же, видим параллель… – осторожно произнесла Берта. – Но…
– Моя подруга хочет спросить, а не бред ли это все? – раздраженно сказал Константин.
– Понятия не имею, – ответил тигр. – Но если легенда говорит правду, то судьба Вершины в ваших лапах.
– Мы что, должны спасать Вершину?! – не поверил своим ушам кот.
– Это уже вам решать. Мое дело – сделать так, чтобы история свершилась. А войдете вы в нее как герои или злодеи – не важно.
– Тогда мы войдем как злодеи! – заявил Константин. – Потому что не фиг! И вообще, мне не нравится Вершина! Я полностью поддерживаю Высшие Силы! Будь я на их месте, то сразу наслал бы Железных Зверей! Скажите спасибо, что я не Высшая Сила!
Волк Самуэль кашлянул, привлекая к себе внимание.
– Я только хочу заметить, – сказал он, обращаясь прежде всего к Константину, – что это всего лишь легенда. Не стоит принимать ее настолько всерьез и так распаляться.
– Ну конечно, не стоит, – усмехнулся Неизвестный Гений. – Подумаешь, легенда. Что же, я свое дело сделал. Пойду лелеять свою гениальность. Желаю всем спокойной ночи. Не прощаюсь. Моя гениальность подсказывает мне, что мы еще встретимся.
Произнеся это, тигр-призрак растаял в воздухе. От того места, где он только что сидел, поднялись к потолку и исчезли несколько ухмыляющихся дымовых Гениев.
– Я не буду с вами раздружаться, – тихо, но твердо сказал Евгений. – Что это за глупости, будто наша дружба аморальна? Разве дружба может быть греховной? Дружба – это прекрасно. Что за предрассудки! В каком веке мы живем?
Константин положил лапу ему на плечо.
– Евгений! Я горжусь тобой! А то, понимаешь, Вершина, Пупземли! Какой из Вершины пуп земли! Это край света, а не пуп земли!
А Берта грустно проговорила:
– Как не хватает Улисса… Ну где же он? Почему не появляется? Он нам так нужен…
Несчастные покидали Дом Неизвестного Гения в смешанных чувствах. С одной стороны, они сейчас как группа были сплочены, может, так, как никогда прежде. Но с другой – без Лиса Улисса они ощущали себя совершенно потерянными… Будущее их пугало.
– Ну, и что вы обо всем этом думаете? – спросила пантера Клара Волка Самуэля.
– Думаю, что не завидую этим ребятам.
– Нет, я имею в виду легенду.
– А, легенду! Кларочка, я вас умоляю. Вы же знаете, откуда берутся эти легенды. Кто-то кому-то пересказал, кто-то не так понял, кто-то перепутал, кто-то соврал. А потомки сидят с озабоченными мордами и твердят: о-о-о, легенда!
– Хорошо бы так… – вздохнула Клара, относящаяся к древним историям с большим уважением.
– А почему ты меня не спрашиваешь, что я обо всем этом думаю? – с вызовом поинтересовался юный Уйсур.
– Я как раз собиралась, – миролюбиво ответила Клара. – Что же ты обо всем этом думаешь, малыш?
– Я думаю, что легенда говорит правду, – кровожадно заявил тигренок. – В каждом слове и в каждой букве. Так все и будет. Бедные ребята, недолго им осталось. А ведь они уже почти перестали быть мне противны. Хотя почему бедные? Счастливые! Станут призраками!
– Юный Уйсур! – рассердилась Клара и топнула красивой полупрозрачной лапой. – Что за разговоры!
Она решительно поднялась и с возмущенным видом унеслась на второй этаж, в одну из спален.
– Что я такого сказал? – удивился юный Уйсур.
Волк Самуэль укоризненно покачал головой, вздохнул и, не говоря ни слова, полетел вслед за Кларой.
– Нет, ну что я такого сказал?! – продолжал удивляться юный Уйсур, за неимением лучшего собеседника обращаясь к спящему Георгию. Суслик, разумеется, не ответил, но издал слабый стон – ему снилось что-то плохое.
– Нет, ну что?! – настаивал тигренок, поднимаясь в воздух и уносясь на второй этаж. – Я требую объяснений!
В комнате остался только Георгий.
Бесшумно отворилась входная дверь, и в дом тенью ступил тигр в поношенном пальто. Из его правого кармана высовывалась свирель.
Тигр обошел тревожно сопящего Георгия и приблизился к старинным напольным часам. Он снял с гвоздика маленький ключик и открыл дверцу. Нагнулся, взял в лапы странный предмет, поднес к свечам и внимательно в него всмотрелся.
Предмет представлял собой конструкцию, выполненную из неизвестного материала и изображавшую две плоскости. На одной из них – назовем ее верхней – стояла фигурка Железного Зверя. Верхнюю и нижнюю плоскости соединяли шесть коротеньких столбиков. Они тоже кого-то изображали, но кого именно, понять было невозможно.
Тигр внимательно осмотрел столбики. Он уловил в них смутно знакомые черты и нахмурился.
– Скверно… – прошептал он. – Очень скверно. Хотя, может, это и не оно…
Он аккуратно вернул конструкцию на место, закрыл дверцу часов, вернул ключ на гвоздик и тихо вышел на веранду. Уселся в кресло-качалку, запахнул пальто, вдохнул полной грудью ночной ветер и поднес к губам свирель.
Красивая умиротворяющая мелодия достигла ушей спящего Георгия. Суслик вздрогнул, улыбнулся и перестал тревожно сопеть. Сон его стал тихим и спокойным.
На втором этаже в прекрасные звуки вслушивались изумленные старокладбищенские привидения…
Глава 12 Долина Сугробов
То, что происходило по другую сторону Сабельных гор, тоже не ускользнуло от внимания ночи. Особенно ее интерес вызывал один чужеземец, который еще днем покинул привокзальную гостиницу, чтобы отправиться в путь на север…
…Грузовик нехотя тащился по пустынной дороге. Вокруг простирался унылый пейзаж, в котором преобладали черные и белые тона. Здесь, в Долине Сугробов, все еще лежал снег, а деревья не подавали ни малейших признаков того, что они когда-нибудь зацветут. «Мы мертвы, – словно говорили они. – И нам это нравится». Вдалеке серели Сабельные горы…
– Скоро начнет темнеть, – заметил водитель грузовика, пожилой барс.
– Ничего, – ответил его попутчик, молодой лис. – Переночую в деревне Пятнистые Клыки. У меня все рассчитано.
– Плохо у тебя рассчитано. – Шофер укоризненно покачал головой. – И что тебя сюда занесло, Улисс? Носит тебя, молодого… А зачем носит… Сидел бы дома. Жениться тебе надо, сынок! – внезапно озарило водителя.
– Думаете? – улыбнулся Лис Улисс.
– Убежден! Семья – это счастье. Вот я был женат семь раз, и все удачно!
– Я подумаю, – пообещал Улисс.
– Подумай! Заведешь семью и перестанешь мотаться по всяким пятнистым клыкам. Имей в виду, до деревни я тебя не довезу! Высажу недалеко, это да. Но дойдешь сам!
– Почему? – удивился Лис Улисс. – Мы же договаривались.
– Ну договаривались, – не спорил шофер. – Но это где было? Это было в привокзальной гостинице. Там мне казалось, что я не испугаюсь. А сейчас, когда мы с тобой одни, можно сказать, в целом мире, то мне страшно! Хорошо бы, за нами хоть кто-нибудь следил, что ли… Мне было бы спокойней. Скажи, Улисс, за нами едет какой-нибудь легковой автомобиль бежевого цвета с разбитой фарой?
Лис Улисс посмотрел в зеркало бокового вида.
– Никто за нами не едет.
– Вот видишь, Улисс, – глубокомысленно изрек шофер. – Только вдумайся в это слово. Никто. Ноль живых существ. И лишь впереди – проклятая деревня.
– Почему проклятая? Я ничего об этом не слышал.
– А здесь все проклятое. Шоссе проклятое, снег проклятый, деревья проклятые. Места такие. Плохие места. Проклятые. Но деревня – самое проклятое из всех. Я туда не сунусь.
Лис Улисс не ответил. Собственно, он и не ожидал, что поход за сокровищами саблезубых окажется легкой прогулкой. Так что все нормально. А немного потоптать снег – не такая уж и проблема. До темноты он, похоже, успевает, а это главное.
Лис Улисс не ответил. Собственно, он и не ожидал, что поход за сокровищами саблезубых окажется легкой прогулкой. Так что все нормально. А немного потоптать снег – не такая уж и проблема. До темноты он, похоже, успевает, а это главное.
Улисс чуть-чуть приоткрыл окно, чтобы впустить в кабину немного свежего воздуха, – а то печка работала на полную катушку и духота стояла ужасная. Ему в морду немедленно ударил безжалостный колючий ветер.
– Как здесь холодно, – сказал Улисс. – Холоднее, чем на станции. Такой воздух морозный…
– Проклятый! – прищурился шофер.
Вскоре грузовик остановился.
– Лес видишь? – спросил водитель. – Такой темный, проклятый лес?
– Вижу. Но он далековато, – ответил Улисс.
– Деревня твоя около леса. Вон, видишь, такие ма-а-аленькие черные точки?
– Проклятые?
– Разумеется!
– Вижу.
– Это дома. Туда и топай. За час доберешься. Или за два. Но это точно не больше дня пути. Да шучу я, шучу! Часа хватит. – Барс немного поразмыслил и со смаком добавил: – Проклятого часа!
Лис Улисс выпрыгнул наружу, вытащил из кабины рюкзак, захлопнул дверцу и помахал водителю лапой. Тот помахал в ответ, развернул грузовик и унесся прочь.
Улисс огляделся по сторонам. Вокруг было настолько пустынно и тихо, что до него начал доходить тот глубинный смысл слова «никто», который пытался внушить ему водитель. Наверно, так и выглядит край света, подумал Улисс. Заброшенный, безжизненный, никому не нужный, кроме разве что некоторых сумасшедших романтиков и мечтателей.
Улисс поежился. А еще здесь очень холодно. Гораздо холоднее, чем он ожидал, покидая родной город.
– Нечего стоять и рассуждать, – произнес он вслух. – Надо идти. Заодно и согреюсь.
Лис Улисс решительно зашагал в сторону леса, с удовлетворением отметив, что идти по старому, затвердевшему снегу не трудно – совсем не проваливаешься. Видимо, снег, в отличие от деревьев, уже чувствовал приближение весны, надвигающейся из-за Сабельных гор, и покорно сдавал позиции.
Шофер не соврал: дорога до Пятнистых Клыков действительно заняла около часа. Но Улисс рано радовался. Как оказалось, его ждал очень неприятный сюрприз…
Деревня встретила его тишиной, запустением и разрушенными домами. Земля под лапами смешалась с грязным снегом и деревянными обломками. Улисс нагнулся и всмотрелся в следы. Похоже, деревню оставили недавно. Но почему такие разрушения?
– Есть здесь кто-нибудь?! – закричал Улисс. Ответа не последовало.
Необходимо найти какое-то укрытие до того, как солнце сядет окончательно. Может, переночевать в одном из брошенных домов?
Улисс прошелся по улице, присматриваясь к строениям. Разбитые стекла, крыши снесены, стены обвалены. Переночуешь в них, как же…
Под ботинками что-то хрустнуло. Это оказался один из многочисленных деревянных обломков. Улисс пригляделся, и ему стало не по себе: в некоторых разломанных деревяшках угадывались звериные черты.
– Странно… – Улисс наклонился над одним обломком и увидел, что тот похож на морду зверя, непонятно, правда, какого именно. Словно некий скульптор пытался создать из дерева барса или тигра, а получилась ящерица.
Что все это значит?!
«Проклятая деревня», – зазвучал в голове Улисса голос шофера. Выходит, это не пустые слова?
Он в растерянности брел по деревне, как вдруг увидел неразрушенный дом. Более того, в окнах горел свет! Улисс облегченно выдохнул. Ну вот, кажется, и ночлег.
Лис поднялся на крыльцо и постучал в дверь.
– Добрый вечер! Я путешественник, ищу приют на ночь, меня зовут Лис Улисс! Откройте, пожалуйста!
За дверью послышалась какая-то возня, затем неприветливый голос выкрикнул:
– Давай вали отсюда!
Улисса искренне удивила такая недоброжелательность. Наверно, хозяева испугались незнакомца. Вообще-то, это понятно. Посреди разрушенной деревни вполне логично бояться незнакомцев.
– Я пришел с миром! Впустите, пожалуйста!
– С Миром? Так вас двое! Убирайтесь оба! А то я буду стрелять!
– Нет-нет, я один! – поспешил заверить Улисс. – Мир – это не имя!
– Все равно пошел вон!
Зачем же так грубо? – расстроился Улис. Наверно, хозяин очень сильно напуган. Может, он думает, что пришелец имеет какое-то отношение к разрушениям?
– Послушайте, я не трогал вашу деревню, честное слово! Я вообще только что прибыл. Что здесь у вас случилось? Где жители? Почему все разрушено?
– Да потому что все разрушили! – паническим тоном ответили за дверью. – Уходи давай! Ни за что не открою, не впущу, не помогу!
– Кто разрушил? – не успокаивался Улисс.
– А то не знаешь!
– Я правда не знаю! Говорю же вам, я путник! Откройте, давайте поговорим нормально!
– Нет! Убирайся! Катись! Уматывай! Проваливай! Выметайся! Дергай! Улепетывай!
За дверью умолкли.
– Синонимы закончились? – участливо спросил Лис Улисс.
Несколько секунд тишины, а затем хозяин дома неуверенно предложил:
– Отфигачивай.
– Нет такого слова, – заметил Улисс.
– А мне плевать!
Переговоры зашли в тупик. Улисс вздохнул. Не теряет ли он понапрасну время? Может, в деревне еще кто-то есть? А то зациклился на этом негостеприимном собеседнике…
– Хорошо, я уйду, – сказал Улисс. – Но хоть подскажите, есть ли тут еще кто-нибудь?
– Не знаю… – ответили за дверью, уже несколько миролюбивей. – Слышь, путник… Ты не обижайся. Просто нам очень страшно, поэтому мы тебе не открываем.
– Да я не обижаюсь.
– Вот и хорошо. Сам ведь понимаешь, поскольку мы боимся, то никак не можем тебя впустить. Предпочитаем, чтобы ты ушел, а еще лучше – умер. Мы не со зла, поверь. Просто нам так было бы спокойней.
– Конечно-конечно, – сказал Улисс. – Я все понимаю. Постараюсь поскорее умереть, чтобы вы расслабились.
Повисла пауза. До невидимого собеседника начало доходить, что он был несколько нелюбезен. Когда он снова заговорил, в его голосе чувствовалось смущение.
– Ты это… Шел бы отсюда. Плохое это место, проклятое.
Так, и этот туда же.
– Спасибо за совет, – сказал Улисс и спустился с крыльца. «Ладно, пойду дальше», – подумал он, с беспокойством отметив, что уже почти стемнело.
Но отойти далеко он не успел.
За спиной раздался страшный грохот. Улисс резко обернулся и остолбенел. К дому, в котором он только что пытался найти убежище на ночь, приближались невесть откуда взявшиеся огромные – ростом с двухэтажное здание – удивительные создания. Их было трое, они походили на гибрид большой кошки и ящерицы, и каждый их шаг отдавался гулом. А самое поразительное оказалось то, что эти существа были полностью сделаны из железа!
Ничего подобного Улисс прежде не видел. Потрясенный, он застыл в оцепенении, будучи не в силах отвести взгляда от этих существ, будто сошедших со страниц фантастического романа.
Дверь дома распахнулась, и на улицу в спешке выскочили его обитатели – барс, барсиха и два детеныша. Не тратя понапрасну ни секунды, они с громкими криками бросились наутек.
И очень вовремя.
Для начала железные чудовища выбили в доме стекла. Затем сорвали дверь с петель, разнесли ударами кулаков крышу, после чего принялись методично крушить стены. В их движениях не было злости или агрессивности, они просто выполняли свою работу – монотонно и механически. Но кто поручил им такую работу, оставалось только гадать.
Именно это больше всего и поразило Лиса Улисса. Не загадочность или чудовищность происходящего, а то бюрократическое равнодушие, с каким монстры делали свое дело.
Из оцепенения Улисса вывел удар по плечу и окрик прямо в ухо:
– Что вы стоите! Удирать надо!
Улисс обернулся и оказался мордой к морде с молодым барсом в грязной шубке.
– Что здесь происходит? – спросил Улисс.
Барс и не подумал отвечать. Он развернулся и заспешил прочь, кинув на ходу:
– Давайте за мной! И не отставайте!
Улисс последний раз обернулся посмотреть на невероятные создания и решил, что незнакомец прав – нечего здесь стоять и пялиться. Неизвестно, как к этому отнесутся разрушители.
Он помчался за барсом.
– Быстрее, быстрее! – подгонял его незнакомец, хотя Улисс и так не отставал.
Они углубились в лес. Здесь уже вовсю вступала в законные права темнота, но незнакомца это ни капли не смущало – он уверенно бежал вперед. Улиссу оставалось лишь не терять его из виду да поспевать следом.
Вскоре они выбежали к небольшому деревянному строению.
– Мы на месте, – пояснил барс. – Заходите.
– Что это за домик? – спросил Улисс, ступая внутрь вслед за незнакомцем и плотно закрывая за собой дверь.
– Когда-то – лесничего. Теперь – мой.
– А лесничий где?
– Сбежал. Как и все.
Барс зажег лампу, и помещение наполнилось тусклым светом. Улисс осмотрелся. Домик лесничего оказался скучнейшим из всех жилищ, в которых ему приходилось бывать. Из мебели здесь были только стол и две скамьи. Еще на полу валялась куча тряпья. Больше здесь не было ничего.