Я глянул вниз – и невольно улыбнулся.
«Бритва», моя «Бритва» вновь отливала синевой! Так же, как раньше! Без всяких дополнительных источников света, сама, словно внутри нее медленно так переливалось спокойное пламя цвета чистого неба…
– Ну вот, сработало, – удовлетворенно потер ладони Кузнец. – Легенды Зоны они такие, на пустом месте не сочиняются.
– А кто-то мне, помнится, втирал, что правильно откованная «Бритва» не отливает лазурью и не демаскирует своего хозяина, – прищурился я.
Кузнец отвел в сторону все свои шесть глаз.
– Ну это… кхм… блин… ну, я ж тебе все объяснил…
– Ладно, проехали, – усмехнулся я. Главное, что теперь все стало на свои места. Лучше поздно, чем никогда…
И тут я понял, что моя ладонь горит, словно я держу на ней угли, только что вынутые из костра!
Рефлекторно я тряхнул рукой – и две половинки разрезанного артефакта упали на пол…
Но теперь они не были серыми и невзрачными!
Они вновь, как тогда, внутри «электрода», были пронизаны яркими цветными нитями, переливающимися, движущимися. Будто тончайшие змейки, переплетаясь меж собой, образовывали безумно красивый, гармоничный узор… но на этот раз не распадающийся, а цельный, набирающий силу, наливающийся золотисто-алым светом, пульсирующий, вырывающийся за границы двух крошечных половинок «второго сердца».
Буквально за несколько мгновений меж ними протянулось некое подобие огненно-желтой вольтовой дуги, которая начала стремительно расти вверх. И вот уже покачивается над полом, дрожит, потрескивает микроразрядами нечто, напоминающее то ли новую, не виданную ранее никем аномалию, то ли портал с золотисто-огненной окантовкой, внутри которого зловеще ворочается непроглядная чернота…
Однако хозяин дома совершенно не парился по поводу странного явления, и с виду был абсолютно спокоен. У него даже дополнительные глаза равнодушно втянулись обратно в глазницы, настолько Кузнецу было по барабану это мерцающее чудо.
Перехватив мой недоуменный взгляд, он небрежно махнул рукой.
– Забей, – сказал он. – Я ж тебе говорил про возможные побочные эффекты ремонта твоей «Бритвы». Ну и вот он, тот побочный эффект. Выплеск как остаточной энергии, которая содержалась в самом «втором сердце», так и излишней, вредной, которую оно собрало у твоего ножа. Надо признать, достаточно мощный выплеск, но кратковременный. Минут десять повисит, и исчезнет навсегда. Полюбуемся, дождемся финала, а я потом за второй бутылкой схожу – надо ж обмыть столь удачный ремонт твоего ножа.
– Что-то этот выплеск подозрительно похож на портал… куда-то, – заметил я, безуспешно пытаясь разглядеть что-то в чернильной темноте, окаймленной золотисто-алым огнем.
– А это и есть портал, – хмыкнул Кузнец. – Вернее, «кротовая нора», но не через пространство, а через время. У меня после того, как «шевелящийся магнит» в сердце внедрился, тоже кой-какие аномальные способности появились. Вот, например, я эти порталы нюхом чую, и совершенно точно знаю, что они собой представляют – ну, ты сам убедился в Чернобыле-два. Так вот, этот совершенно беспонтовый, я тебе говорю.
– И куда он ведет? – поинтересовался я.
– В прошлое, – пожал плечами Кузнец. – Захочешь – попадешь в свое детство, и начнешь жизнь сначала, точно зная, что тебя ждет. Захочешь – в юность. Может, каких-то ошибок избежать удастся. Только нужно очень четко представлять себе тот момент своей жизни, куда ты хочешь попасть. Да только глупость все это. На фиг надо снова гулять по тем же граблям, набивая те же шишки. Это как смотреть по второму разу на редкость нудный многосерийный фильм, заранее зная, что будет дальше.
– А как насчет судьбу поменять? Глядишь, вообще все по-другому будет.
– Не-а, – широко зевнул мутант, словно небольшой чемодан открылся, смачно всосал в себя воздух – и захлопнулся. – Ни хрена не выйдет. Судьба штука забавная. Одно изменишь в прошлом, типа, к лучшему – так следствием этого другое вылезет, еще хуже. Поэтому никому в такие штуки лезть не рекомендую, потому что…
Он осекся. Похоже, понял, что по пьяни сболтнул лишнего.
– Потому, что сам в такую штуку лазил, – закончил я за него. – И поэтому ты так хорошо все о ней знаешь.
Кузнец вздохнул.
– Думай как знаешь, – сказал он. – По глазам вижу, что ты уже все решил. Но заруби себе на носу – изменишь прошлое, будет только хуже.
– Хуже – некуда, – улыбнулся я, направляясь к столу – возле него лежал рюкзак, к которому было прислонено мое оружие. – Что может быть хуже сталкерской судьбы?
– Сталкерской судьбы-то? – переспросил мутант. – Ну да, пожалуй, хуже ничего и не придумаешь.
Я забросил за плечи рюкзак и СВД, взял в руки «КС-23». Эх, блин, патронов к нему почти не осталось… Ну ладно, может, раздобуду где.
Поджав тонкие губы, Кузнец полез в карман и выложил на стол четыре укупорки патронов характерной формы. Из второго достал еще четыре, и вздохнул вторично.
– Бери, – сказал он. – На первое время должно хватить, а там разберешься.
Понятно. Ошибся я насчет оттопыренных карманов Кузнеца, не консервы там были. Получается, он и это знал… Скучно, наверно, проговаривать фразы, которые уже говорил ранее, проживать уже прожитые дни, заранее знать все, что будет… Впрочем, скучно это или нет, я в скором времени узнаю на собственной шкуре.
– Прощай, Кузнец, – проговорил я, подходя к порталу.
– Прощай, сталкер, – махнул рукой шестиглазый. – Эх, опять одному пить придется, а ведь…
Окончания фразы я не услышал, так как шагнул в темноту, мгновенно поглотившую меня, словно густое, черное болото…
* * *Наверно, у каждого человека на земле есть затаенное желание – вот вернуться бы назад, в прошлое, зная, что ждет тебя в будущем. Глядишь, и жизнь бы по-другому сложилась. Скольких ошибок удалось бы избежать, сколько времени сэкономить, потраченного впустую. Может, конечно, и прав Кузнец, что лучше все равно не будет – а может, и нет. Ведь судьба-то, она у каждого своя, и что не получилось у одного, глядишь, у другого и получится…
Признаться, много различных мыслей промелькнуло у меня в голове, пока я храбро так, бодро шел к порталу, стараясь не показать при Кузнеце, что творится у меня на душе. А творилось многое…
Думал я о том, что, может, вернуться мне к тому ключевому моменту моей жизни, и дать дембелю, регулярно избивавшему меня в армии, спокойно вернуться домой. Черт с ней, с местью той. Зато жил бы я дальше жизнью обычного человека… Ну не появится на свете роман «Закон проклятого» о том страшном периоде моей жизни, а также и все остальные романы, которых я написал немало. Жаль, конечно, но зато проживу как все, спокойно, вспоминая порой о той жизни, которой у меня уже никогда не будет…
Хотя нет, наверно, не стоит так уж радикально рубить все под корень. Сопьюсь же на фиг с той размеренной жизни, как это бывает с некоторыми спецназовцами, ушедшими на пенсию или уволившимися со службы по каким-либо причинам. Конечно, адреналиновый голод можно забить спортом, но чаще его забивают водкой. Гораздо чаще…
Тогда, может, не брать у уличного распространителя рекламы ту листовку с забавной картинкой: злой кабан в зеленом берете, сжимающий в зубах сигару, а в лапах – автомат странной формы. И с подписью под картинкой:
«La Legion Etrangere. Впервые в Москве! Если ты молод, физически здоров, полон амбиций и хочешь зарабатывать хорошие деньги, обращайся к нам! Наша фирма за символическое вознаграждение поможет тебе попасть во Французский Легион!»
Ведь именно после Легиона я со своим опытом вызвал интерес у определенных личностей, вследствие чего фактически прямиком попал в Зону отчуждения, где лишился памяти о прошлом? Памяти, но не навыков убивать любого, кто попытается убить меня. Пройти мимо того парня, раздающего листовки – и жить дальше, вспоминая лишь о том, как разделался с чудовищем в образе человека. Кстати, вполне достаточно для того, чтоб было о чем вспоминать всю оставшуюся жизнь. И роман вполне можно написать, тот же «Закон проклятого», но с другим финалом. Один роман. И на этом поставить точку…
Нет, так тоже не пойдет. Писать книги – это не хобби. Это образ жизни. Может, даже предназначение, от которого не нужно отходить. Иначе спишет тебя мироздание, выбросит на обочину, как ненужный, отработанный хлам. Тот, кто зарывает в землю свои способности, заодно зарывает туда же и самого себя. Заживо. И гниет себе там, в тесной могиле собственного убогого мирка, сам лишивший себя возможности жить полной, насыщенной, творческой жизнью. А о чем я буду писать, если сам обрублю себе возможность ходить по различным вселенным Розы миров, зачищая их от нечисти? Сидеть в кресле и выдумывать собственные приключения? Не, я так не умею. Я ж не писатель, я сталкер, просто ведущий дневник в своем КПКЮ, а после отсылающий его неведомому редактору. Так что этот вариант тоже отпадает.
Так, может, не уходить от жены, остаться, разобраться во всем прямо тогда? Можно, конечно… Но надо ли? Разбитое вполне реально склеить, но трещины-то все равно останутся. И выглядеть это склеенное будет жалко и убого. Поэтому – нет. Если получится, вернусь в мир Кремля, раздам все долги, и уйду навсегда. Ибо это мой личный закон – отдавать долги всем, кому должен. Даже если эти долги – не совсем настоящие, а лишь придуманные мной. Так что здесь все решено, и говорить тут не о чем.
А если всего на день назад вернуться и Касси спасти? Сдернуть с фенакодуса, прижать к стенке, вывести на чистую воду. Если честно, жалко ее. Уж больно красивая, сволочь…
Хотя за этой красотой гнильцой попахивало неслабо. Можно было бы, конечно, попытаться ту гнильцу вычистить… Но, с другой стороны, права народная мудрость, однозначно утверждающая, что горбатого могила исправит. И, положа руку на печень, все время, когда я думал о «всаднице», перед глазами сначала живенько так рисовался ее роскошный бюст, потом остальная фигура, лицо с глазами в половину него и алыми, чувственными губами… Гхм. А что в ней было кроме внешности? Да и было ли? И, может, не так уж не права Зона, израсходовавшая Касси лапами своих мутантов?..
Все это промелькнуло у меня в голове за считаные мгновения, которые я шел к порталу. Но когда я делал последний шаг, я уже совершенно точно знал, зачем я его делаю, и чего хочу от Зоны на этот раз.
И я знал, что Зона видит мое желание. Чувствовал это всем своим существом. Поэтому последний шаг в чернильную темень портала я сделал без каких-либо сомнений и колебаний…
…И оно произошло. Просто, без каких-либо спецэффектов. Только что стоял я посреди дома Кузнеца, потом шаг через темноту, густую, вязкую – но тонкую, словно десятисантиметровая перегородка… И вот я уже стою там, где хотел стоять. В тесной кладовке, забрызганной чужой кровью и доверху набитой различными припасами.
А рядом со мной стоял Фыф. Живой и здоровый, со свежими шрамами под глазами на том месте, где совсем недавно болтались его жутковатые с виду глазные щупальца. Стоял, деловито запихивая в рюкзак консервы и куски вяленого мяса, упакованные в вакуумные целлофановые пакеты.
Покончив с этим делом, Фыф бросил взгляд на меня – и в его единственном глазу проскользнуло недоумение:
– Блин, ты ж вроде только что с «Валом» был. А сейчас у тебя из-за плеча явно СВД торчит.
– Тебе показалось, – усмехнулся я.
– А чего такой радостный-то? – продолжал недоумевать мутант. – Прям рот до ушей.
– Просто рад тебя видеть, – совершенно искренне произнес я.
– Ну да, блин, давно не виделись, – покрутил Фыф пальцем у виска. – Сбесился что ли? Или съел чего?
– Потом поговорим, – сказал я. – Сейчас идти надо, да побыстрее.
– А как же вода? – начал было мутант. – Воды-то мы не набрали…
– Не до воды сейчас, – жестко произнес я. – Пошли. Так надо.
Видимо, что-то в моем голосе Фыфа впечатлило, и он не стал спорить. Пошел за мной следом, ворча на ходу:
– Не, ну я ж точно помню, «Вал» был. Откуда СВД-то?
Но я слушал его вполуха. Идет следом – и хорошо, большего от него сейчас не требуется.
Мы подошли к барной стойке, где я остановился. Сняв с плеча СВД, я дослал патрон в патронник. Потом положил винтовку на стойку и, взяв в руки «КС-23», закрыл глаза. Так мне легче было представить, как десяток уродов во главе со своим командиров сейчас выходят из леса, держа на мушке стены убогого сталкерского бара.
Того самого, где через минуту погибнет Фыф, отвлекая огонь убийц на себя.
И спасая тем самым мою шкуру…
Нет, Фыф, ты не умрешь сегодня.
Потому, что я вернулся. Пришел сюда для того, чтобы вернуть тебе Долг Жизни…
Хотя нет. Не в этом дело. Нечего нам с тобой долгами меряться, старина. Я просто вернулся сюда через время, чтоб спасти друга.
Потому, что это единственная настоящая причина для того, чтобы вернуться…
Внезапно шам перестал бормотать себе под нос и замер на месте, весь обратившись в слух.
– Шаги… – прошептал он. – Несколько человек…
Я точно знал, что за этим последует.
И поэтому начал стрелять первым.
Не открывая глаз.
Через дверь и хлипкие стены бара, в которых – я точно знал это – смертоносная картечь карабина сейчас проделывала огромные дыры. А потом, почти не потеряв в скорости, врезалась в тела посланников Монумента.
– Какого хрена? – свистящим шепотом взбеленился было пока еще ничего не понимающий Фыф.
Но я не слушал его. Лишь, сделав шаг вбок, закрыл его своим телом, продолжая стрелять. А когда кончились патроны в магазине, бросил на пол карабин, схватил со стойки СВД и выстрелил снова.
– Ты что, совсем… – попытался было вывернуться из-за моей спины шам, но я, сделав шаг назад, спиной прижал его к стойке.
И выстрелил еще раз. И еще. И еще, мысленно видя, как падают вокруг бара фигуры вооруженных пленников Монумента…
Но полностью опустошить магазин СВД я все-таки не успел…
Потому что в мою грудь и живот ударило сразу несколько пуль, выбив воздух из легких, как-то разом лишив возможности дышать. И слабость накатила мгновенная, да такая, что я едва не выронил из рук винтовку. И глаза пришлось открыть, чтоб понимать, где верх, а где низ, а то пол под ногами вдруг нехило качнулся и чуть не ушел из-под ног, словно палуба корабля в сильный шторм.
Но я все-таки нашел в себе силы выстрелить еще раз. В громадную двухметровую фигуру с безразмерными плечами, появившуюся в проеме двери, сорванной с петель еще самым первым выстрелом моего «КС-23».
Однако мой выстрел ушел в «молоко». Трудно стрелять прицельно, когда из многочисленных пулевых отверстий в твоем теле толчками вместе с кровью вытекает жизнь… Твою душу! А ведь я ни фига не спас Фыфа! Сейчас этот громила в бронежилете с глазами, горящими неестественно-лазурным светом, добьет меня, а потом размажет шама по барной стойке. Что может Фыф против этой машины для убийства, запакованной в бронежилет шестого класса защиты? Из «Кедра» полоснуть, пули которого для такого броника все равно, что горох? Да и не достанет Фыф тот «Кедр», не успеет просто. Потому что посланник Монумента уже нарочито медленно поднимает свой «калашников», одновременно растягивая рот в резиновой ухмылке, мерзко и неестественно смотрящейся на совершенно неподвижном лице.
Что ж, ты все-таки достал меня, Монумент! Достал через своих служителей! Меня и моего друга-мутанта. И за то, что я не расплатился жизнью за твою услугу, сейчас ты заберешь наши жизни у нас обоих…
Обидно конечно, но прав был Кузнец. Даже вернувшись назад, ничего изменить не получится, как ни старайся. У каждого человека есть свое предназначение. Судьба, то есть. И пытаться ее изменить такое же глупое и бесполезное занятие, как кидаться камнями в скалу. Толку никакого, только рикошетом отлетевший камень может долбануть в глупую голову…
А потом я увидел, как фарфоровое лицо громилы вдруг начало съеживаться, деформироваться, трескаться, словно куриное яйцо, сдавливаемое меж невидимых ладоней. Из змеящихся трещин на этом лице брызнуло что-то кроваво-желтое. Ну да, конечно, все объяснимо. Здравствуйте, предсмертные глюки. В том, что это именно они, я ни капли не сомневался – бар плавал у меня перед глазами, словно я смотрел на него через призму, наполненную мутной жидкостью…
И тут же к зрительным галлюцинациям прибавились слуховые.
Жуткий, страшный, громоподобный голос прогремел у меня над головой.
– Т-ты! Ты!! Убил!!! Моего!!!! Друга!!!!! Ты убил Снайпера!!!!!!
От этого голоса, подобного грохоту урагана, стулья, стоящие возле столов, опрокинулись и покатились по бару, ломая спинки и ножки. Затрещали столы, доски пола местами вырвало и полетели они по воздуху, топорщась во все стороны ржавыми гвоздями. Громилу со смятым лицом приподняло на метр, словно пушинку… и разорвало. В разные стороны полетели руки, ноги, голова, деформированная, словно смятый бумажный пакет. Из разрывов хлестануло кровью, но напор тут же спал – когда ран много, и они обширные, кровь из тела вытекает быстро.
Разорванный труп висел в воздухе недолго. Секунду, может, полторы. Потом изуродованные куски мяса попадали вниз…
Зато у меня внутри что-то начало шевелиться. Будто в моем теле гигантские муравьи завелись. Больно, блин… Настолько больно, что я начал отъезжать. То есть, терять сознание. Но перед тем, как вырубиться, я увидел, как из раны в моей груди выползла пуля. Деформированная, окровавленная. Выползла и повисла в нескольких сантиметрах надо мной. С нее стекла и упала вниз капля темно-вишневого цвета. Потом пуля отлетела в сторону, словно отброшенная невидимой рукой, и следом за ней вылезла вторая. И третья… И еще одна…
А потом я почувствовал, как меня приподняло над полом, и я поплыл куда-то… Но куда именно – не понял, так как все-таки вырубился. Как свет выключили. Раз – и темнота. Только успел подумать, что хорошо так умирать. Когда раз – и всё…