В бьющем по ушам шуме бросаюсь в воду, хватаю руку командира. Рывок! Он на ногах, тянет Кемаля. Спотыкаясь и поскальзываясь, бежим по узкому бережку, наддавая изо всех сил. Камень под ногами дрожит, нагоняющий жуть грохот за спиной демонстрирует всю серьезность положения. Выскочив из пещеры, чуть не улетаем в волны широкой подземной реки. С трудом притормозив, круто забираем вправо. Такое впечатление, что за спиной рушатся стены. Никогда не мечтал быть задавленным подземным камнепадом.
Внезапно грохочущий рев разбушевавшейся стихии словно обрезает. Сделав по инерции еще пяток шагов, оглядываюсь, останавливаюсь.
Втроем обозреваем последствия обвала и то место, в котором очутились. Спасшая нас пещера забита намертво. Выползший глинисто-каменный язык размокает в черной воде реки. Река внушает уважение – до противоположного берега метров пятнадцать. Судя по цвету воды – глубоко. Подходить ближе и проверять желание отсутствует – берег обрывистый и даже на вид скользкий. Наверняка, уровень воды раньше был на полтора метра выше – мы бежали по характерно вылизанному течением уступу. А кругом выполненная природой каменная красота, именуемая «карстовые пещеры». Белый, в разводах и потеках известняк. Потеряться в этом естественном лабиринте – как высморкаться.
Переведя луч на здоровяка, Ахмет весело хмыкает. В правой руке нож, в левой рюкзак командира, второй рюкзак за спиной, самую малость испуганное лицо в грязных брызгах. Короче, мародер.
Озвучиваю последнюю мысль, и дружно начинаем ржать.
– Олень быстроногий… как ты мне еще на уши не запрыгнул?
Устало опускаясь на корточки, Кемаль отвечает:
– Тебе хрен запрыгнешь. Быстрее собственного визга… даже вещи побросал.
– Я знал – ты харч не оставишь.
Адреналин постепенно уходит, наваливается усталость. Опускаюсь на камень и я. Кстати, а зачем ему понадобился нож? Замечаю на поясах друзей остатки альпинистского шнура и понимаю. Это какая же должна быть реакция – отхватить на лету веревку, чтобы ее не закусило настигающим обвалом?
Проследив мой взгляд, командир снимает с пояса и бросает обрезок шнура на пол.
– Молодец, брат. Хвалю.
Кемаль кивает:
– Всегда пожалуйста.
Убрав нож и похлопав рукой по боку:
– Мокрый, как собака. Вы как?
Согласно отвечаю:
– Аналогично.
Расслабленный взгляд командира немедленно обретает решительность и строгость:
– Так, ищем поляну и быстро отжимать шмотки!
Неохота вставать, но приказ превыше всего.
Подходящую площадку подобрали метров через сорок. Зал почти идеальной круглой формы, со сводчатым потолком и прозрачной водой в расщелине. Как раз умыться. Раздевшись, сполоснув ледяной водой лицо, чувствую, как начинает потряхивать в ознобе.
– Брат, надо его растереть.
– Есть чем, как знал…
Неубедительные отнекивания ни к чему не приводят. Расстелив коврик и две куртки, уложив меня сверху, напарники сноровисто и энергично работают руками. В воздухе повисает густой запах спирта, сразу начинаю согреваться.
Командир передразнивает:
– Нет, нормально, не надо… Гусиная кожа – птички обзавидуются.
Посветив в лицо:
– И губы синие.
Закончив растирать, накидывает на мою голую тушку третью куртку и помогает Кемалю с выжиманием белья.
– Согрелся?
Стараясь выразить всю разлившуюся в душе благодарность, с чувством отвечаю:
– Спасибо, парни! Помочь?
– Сиди, грейся. Сейчас одеваться будем.
Энергично встряхнув отжатое, напарники принялись облачаться. Застегнув сапоги, прислушались к ощущениям.
– Сыровато еще.
– Ничего, терпимо. Сейчас горяченького попьем, да пробежимся – высохнет. Так, Искандер, поднимай сиделку – одеваться будем. Кемаль, запусти таблетки – бульончик приготовить.
– Понял. Это я быстро.
Здоровяк запаливает белые таблетки сухого спирта в таганках, расставляет консервные банки. Ахмет всерьез помогает мне одеться.
– Командир, я же не инвалид…
– Хуже. Ты – любитель приключений.
Деликатным, разъясняющим тоном:
– Одеться надо быстро и без складок, иначе натрет. Не стесняйся, брат, все свои.
Холодная ткань снова вызвала противную дрожь. Но через пяток минут ее согнал горячий, насыщенный куриный бульон с мелкими кусочками мяса и специями. Уже согревшимися руками в перчатках банку держать комфортно, а глотки обжигающей вкуснятины лучше всего подходят под определение: «То, что доктор прописал».
Кстати, банка вполне пристойного размера – грамм на триста.
Здоровяк почти нейтрально интересуется:
– Может, еще по одной?
– На ночь. Сейчас по плану марш-бросок.
– Знать бы еще, куда?
Ахмет смотрит на компас-инерционник, изучает карту. Уверенный взмах рукой:
– Идем, как и раньше, по течению.
По сравнению с предыдущей дорогой – почти прогулка. Пробитый водой туннель не заставляет сгибаться в три погибели, да и под ногами достаточно ровно. Идущий первым командир успевает посматривать на неровный каменный потолок – ищет возможный путь наверх.
Поднимаю мучающий вопрос:
– Интересно, что это за река?
Ахмет на ходу бросает взгляд на карту, прикидывает в уме и отвечает:
– Это скорее всего Капля – левый приток Неглинки. Дальше можем выйти на Напрудную. Их тут в трубы под землю упрятали – страшное дело.
Решаю подшутить:
– Слышал, что в таких водоемах часто встречают мутантов. Потомство всяких там удавов-крокодилов-пираний, которых случайно смыло в канализацию.
Грызущий галету Кемаль недоверчиво хмыкает и, запустив остаток хлебца в медленно текущую воду, комментирует:
– Фигня. Сказки.
Хлесть!
Здоровенный рыбий хвост бьет по упавшему в воду кусочку, изрядных размеров туша неприятного белесого цвета на мгновение показывается на поверхности. Впечатляющих размеров пасть заглатывает галету, нырок, по поверхности расходятся затухающие круги.
Куртки напарников расстегнуты, руки на рукоятках стволов. Отличная реакция!
Усмехнувшись, невозмутимым тоном продолжаю затронутую тему:
– Думаешь, сказки? Не похоже.
– Мать… Что это было?
– Полагаю, таймень-мутант. Они – имею в виду настоящих – так на мышек охотятся. Глушат, потом поедают.
Заинтересованное:
– Уверен?
– Можешь проверить. Подойди поближе к берегу. Если оно выбежит – тогда все-таки крокодил.
В ответ звучит безапелляционное:
– Нах! И вообще, что-то меня экстрим уже забодал.
Ахмет смотрит на часы, дополняет:
– По времени уже наверх выйти должны были. Все твои аттракционы, Искандер.
– Зато, где бы ты получил столько адреналина?
– Это да. Только с тобой, брат.
Еще пара часов движения проходит в молчании. Вдруг остановившийся командир поднимает руку.
Путь преграждает очередной ручей. Вроде ничего нового – форсировали уже с десяток таких. Но этот… Грязный цвет и характерное амбре подтверждают – канализационный сток.
– Пройдемся?
– Надо.
Боковой ход заканчивается крутым глиняным откосом. Что наверху – не видно, обзор закрывает каменный козырек. Попробовавший взобраться командир тут же сползает назад. Констатирует:
– Как намылено.
Пробую склон ножом. Глина щедро дополнена мелкими камешками, лезвие держит неплохо.
Выдаю предложение:
– Парни, мне нужен второй нож. Лягу на пузо, буду втыкать и подтягиваться.
– А осилишь?
– Я легкий. Но здоровье есть. Должен.
Командир кивает:
– Давай. Только веревку к тебе привяжем, чтобы в случае чего два раза не ползать.
Оставив рюкзак, размерено подтягиваю себя наверх. Не очень и тяжело, к слову. Вот каменный козырек уже близко. Держась от дурнопахнущего ручья в стороне, заглядываю в щель. Жаль, но облом. Разве что крыса пролезет.
Сдвигаюсь вбок, но и новое место обзора только подтверждает вывод. Переставляю левый клинок ниже, начиная спуск. Луч фонаря высвечивает непонятный, торчащий из грязи предмет слишком правильной округлой формы. Не понял?
Заинтересовавшись, ковыряю грунт ножом. А ведь это небольшой горшок. Горлышко (его я и увидел сначала) плотно забито землей. Пробую поддеть… Тяжелый. Внутри металл, это точно. Оставлять глупо – будет классный сувенир. Прихватываю находку и скольжу назад, притормаживая ножом.
– Глухо. Там не пройти. Зато вот, нашел.
Отмывшись в очередном чистом озерце, наблюдаю, как Кемаль старательно прополаскивает содержимое горшочка. Под ярким светом фонарей расходящиеся волны красиво подсвечивают бугристый потолок.
– Ну, вроде все.
На расстеленный коврик высыпается тускло блеснувшая кучка.
Неровные золотые и, судя по цвету окиси, серебряные монеты. Тех же металлов украшения.
Ахмет присвистывает:
– Что называется, сползал. Прикидываю, сколько это добро будет стоить. Везунчик ты, Искандер.
Анализирую чувства. Золотой лихорадки кладоискателей ни в одном глазу:
Ахмет присвистывает:
– Что называется, сползал. Прикидываю, сколько это добро будет стоить. Везунчик ты, Искандер.
Анализирую чувства. Золотой лихорадки кладоискателей ни в одном глазу:
– Ты знаешь, командир, оно мне без надобности. Разве что…
Отделяю браслет и колье тонкой, исключительно мастерской, так и напрашивается слово «византийской» работы. Хотя из меня археолог никакой.
– Вот это я бы Ларе подарил. А остальное… Нашли мы вместе, так что, парни, решайте сами – куда и чего.
Принеся в горшке воду, Ахмет тщательно промыл отобранные вещи, добавив к ним изящный перстенек работы того же мастера. Сейчас они лежат в моем рюкзаке. Остальные драгоценности безропотно тащит Кемаль.
Что-то я уже устал от черных подземелий. Хочется неба, солнца, свежего воздуха… Да и вообще устал. Оглянувшийся командир подбадривает:
– Искандер, потерпи. Идем до первого удобного места. Потом привал. Высохли уже, можно.
Почти равнодушно проверяю ощущения. Действительно, одежда сухая. И это в постоянной сырости. Чудо современных технологий.
Куриный бульон с галетой, рис со свининой, чай. Разогретое таблетками сухого спирта, кушается отлично. Ахмет подсовывает вторую плитку «сухофрукты-шоколад»:
– Не отказывайся, брат. Я сладкое не очень, а ты любишь.
– Спасибо.
Доев, вытираем губы и руки специальными гигиеническими салфетками.
Отдых после еды – это хорошо. Вздремнуть бы еще – расслабуха полная. Наверное, уже вечер. Фокусируюсь на часах. Двенадцать сорок семь?! Только миновал полдень… Да, время в подземелье – вещь относительная. Очень в тему слышу голос командира:
– Есть предложение качественно передохнуть. Поспим часов пять, наберемся сил, двинем дальше. Глядишь, и повезет.
Кемаль кивнул:
– Я – за.
Присоединяюсь:
– Я тоже.
На этот раз коврики стелятся вплотную. Я посередине, чувствую теплые бока друзей, сверху ложатся куртки. Наверное, опять помогают лекарства наших ученых – сразу проваливаюсь в матовый жемчужный полог.
Искры-друзья совсем рядом. Одна бодрствует, другая горит ровным светом сна. Перламутровая дымка на мгновение мелькает сверху. Отстраненно понимаю – это Ахмет поправляет сверху куртки, укрывая меня плотнее.
Ахмет… временное имя, не настоящее. Истинное другое. Я почти читаю его в золотом блеске искры. Желание разобрать встречает звучащее законом внутреннее: рано.
Хорошо. Подожду.
И опять пробуждение стремительно смывает воспоминания о необычном сне. Зато после пристойного отдыха улучшились настроение и самочувствие, появилась твердая уверенность – скоро выйдем.
Предчувствия не подвели. Попахивающий бурный поток свидетельствовал – шансы есть.
Так оно и оказалось. Пробравшись через лабиринт низких пещерок, очутились в угловатой протяженной щели. От стены до стены – метр-два, но высота… Наверняка ее прорезали сточные воды, хлещущие метрах в десяти от нас настоящим водопадом. И как взбираться?
Командир достает из моего рюкзака последнюю веревку, обвязывает вокруг пояса. Примерившись, сильным толчком отправляет тело вверх.
Да, это мастер-класс. С ловкостью леопарда Ахмет взбирается по неровным стенам, иногда в сужениях проходя на манер Джеки Чана – опираясь руками и ногами. Мы снизу стараемся подсветить маршрут. Небольшой передых, еще рывок… и командир скрывается за краем. Получилось?
В наушнике рации звучит:
– Отлично, парни! Есть выход. Ждите, сейчас закреплю веревку.
Еще метров десять шнура уходят наверх.
– Готово. Кемаль, привязывай рюкзаки.
– Понял, есть!
Хитрым морским узлом принайтовываем поклажу к шнуру. Главная тонкость – не в конце веревки. Смысл прост – пока командир тянет вещи, мы, придерживая наш кусок, не даем рюкзакам биться о стены. По крайней мере, больше половины пути.
Вещи переваливаются через край. Звучит подтверждающее:
– Норма.
Мелькает отсвет фонаря, раскручиваясь, моток падает назад.
– Давай, Искандер, цепляйся.
Кемаль помогает, тщательно проверяет узел.
– Готов!
Если командир думал тянуть меня, как мешок с картошкой, то он здорово просчитался. Старый больной офицер совсем недавно был бойцом «Дельты», и пусть годы и силы у тела не те, но альпинистские навыки сохранились. Конечно, очень ко двору пришлась и помощь – большую часть веса тела взял на себя умело выбирающий шнур напарник.
Руководя Ахметом, довольно быстро оказываюсь наверху. О, привычный кирпичный туннель, почти как тот, из которого мы провалились. К слову, сухой – сточные воды текут на противоположном конце провала. А веревка привязана к перегораживающей проход ржавой стальной решетке.
Киваю на препятствие:
– Пройдем?
– Даже не сомневайся.
Снова моток летит вниз, чуть позже звучит радостное:
– Давайте, парни!
В четыре руки помогаем нашему здоровяку. Вот и он.
– Фу-у, блин, ненавижу эти щели! Два раза чуть не застрял.
– Чуть не считается. Пойдем, прикинем, как идти дальше.
Осмотрев решетку, подергав толстые прутья, Кемаль дает заключение:
– Пережигаем здесь, здесь и в этом месте. А там я отогну.
– Принимается.
Оказывается, в рюкзаке командира имелся специальный пиротехнический набор сапера. Серебристые колбаски опоясывают прутья, вставляются отрезки бикфордова шнура, поджигаются…
Встав спиной к слепящему и громко, по-змеиному шипящему пламени, ожидаем окончания процесса. Хм-м, быстро.
Как оказалось, и качественно. На месте прутьев торчат раскаленные оплавленные обглодыши. Ничего себе температура!
Командир довольно поднимает вверх указательный палец:
– Тяга!
Верно. Запах пережженного металла заметно слабеет, дым уходит на ту сторону решетки. Подобрав удобное положение, Кемаль словно играючи отгибает солидный кусок решетки. Вот это сила!
– Бьембэнидос, компаньерос!
Перебравшись за нами на ту сторону, уперевшись ногами в прутья, здоровяк возвращает кусок в исходное состояние. Логично. Если решетку ставили, значит, для чего-то она была нужна. Например, преграждать путь мутантам из карстовых пещер.
По аналогии в голову приходит интересный вопрос. Озвучиваю:
– Парни, не пойму одно. Сколько бродим – крыс не видел. Дерьма их – направляю луч фонаря – валом, а сами зверушки только в дохлом виде попадаются.
Напарники смотрят друг другу в глаза, словно подбирая ответ.
– Хрен его знает, Искандер. Сами удивляемся. Опять же, нет – и слава Богу. Не люблю я их.
«Не люблю» – это согласен. Но ответ Кемаля прозвучал как-то неубедительно. Ставлю зарубку в памяти.
Долго раздумывать над странностью похода не пришлось – в нос ударил знакомый, вызывающий самые мрачные мысли, тошнотно-сладкий запах.
– Мать!..
Дошло и до напарников. С самыми погаными предчувствиями идем вперед. Смрад резко нарастает, дышать уже нечем.
– Противогазы!
Верно. Эластичная, отдающая тальком резина надежно отделяет отравленный воздух.
В свете фонарей появляются уходящие вверх толстые стальные скобы, а под ними…
Одиннадцать тел. Точнее, обглоданных крысами скелетов. Тонкие косточки, остатки волос, клочки одежды… Это снова девушки. Две – совсем малышки.
Луч фонаря командира следует вдоль скоб, упирается в край огороженной площадки. Понимаю и я:
– Их сбрасывали оттуда.
Осторожно перешагивая, добираемся до лесенки. Первым идет Кемаль. Куртка расстегнута, выглядывает рукоятка АПС. На мгновение исчез. Выглянул, машет рукой.
Тяжелая взрывобезопасная дверь преграждает путь. С нашей стороны кремальера снята. Пошевелив ось привода, здоровяк тихо констатирует:
– Заблокирована.
Но не все так плохо – влево уходит узкий бетонный козырек, заканчивающийся крошечной площадкой перед электрическим щитом. Прижавшись к стене, Ахмет переходит туда. Рывок фомки, со скрежетом открывается секретный вход. Есть путь.
Закрыв за собой потайную дверь, снимаем противогазы. Несмотря на запах пыли, заметно, что здесь имеется вентиляция – воздух намного свежее туннельного. Прислушиваемся. Слышны невнятные голоса.
В приборах ночного видения крадемся по коридору. Звуки приближаются, становятся звонче и четче. И вот:
– Подмахивай, мразь!
Хлесткая пощечина.
– Подмахивай!
Еще удар.
Жалобные стоны, срывающиеся в болезненный крик. Довольный рев удовлетворившего похоть самца.
Бешеная ненависть раскаленной лавой наполняет душу.
– Искандер!..
Громкий шепот немного отрезвляет. Оказывается, я волоку за собой вцепившегося в руку Кемаля. Тихо командую:
– За мной!
Обшарпанная дверь, переход, служебное помещение с фильтровентиляционной установкой…
Особое чутье или знание устройства подземных сооружений? Не важно. Я довел, куда требовалось. Мы у двери, из-под которой пробивается слабый электрический свет. Вцепившись в ручку, осторожно приоткрываю.