- Со мной все в порядке, - ответил я, ощупывая уже затянувшийся шрам на темечке. - Где Алдар?
- Алдар пару часов назад ушел на разведку. Ты должен поесть, а то от тебя остались одни глаза и уши, так ты скоро в эльфа превратишься, - неловко пошутила Эланриль.
Викана сунула мне в руки кусок мяса и флягу с водой, и я нехотя стал жевать. Меня едва снова не вырвало, когда во рту оказалась кровь из недожаренного куска оленины, но мне удалось сдержаться. Физическое самочувствие постепенно улучшалось, но морально, я перестал считать себя человеком. Немного утолив голод, я привалился спиной к стене и перевел дух. Как бы то ни было, но мне необходимо спасти своих женщин, а грязь заполнившая душу, их не касаются. Отстранившись от тяжких дум, я проанализировал обстановку и решил, что план отсечь идущую по пятам погоню, удался. Этой ночью выпущенный на свободу зверь разорвал на куски больше сотни преследователей и теперь, у нас есть в запасе не менее суток. До Шателье оставалось три дня пути, и наша главная цель стала вполне достижимой.
Пока я строил наполеоновские планы, в пещеру вернулся Алдар. Эльф, увидев меня сидящим у стены, стал бледнее смерти и отшатнулся.
- Докладывай, - спокойно сказал я эльфу, чтобы прервать неловкую паузу.
- Вокруг болота нет ничего живого, кругом только изуродованные трупы чинсу и имперцев. Мне удалось вернуться по нашим следам в сторону Латра где-то на час пути, но я не нашел даже следов погони, - взяв себя в руки, доложил Алдар.
Эльф хотел меня еще о чем-то спросить, но явно не решался этого сделать. Мне пришлось брать инициативу в свои руки, и я произнес:
- Не мучайся. Спрашивай, я отвечу!
Алдар еще больше смутился, но все-таки решился спросить:
- Ингар, там на болоте, это сделал ты?
- Да это я. Есть еще вопросы?
- Но это невозможно! Я не видел следов оружия, все тела порваны на куски каким-то чудовищным зверем, даже матерый зорг на такое не способен.
- Алдар, зорг по сравнению со 'странником, защищающим свою семью, безобидный котенок. Выбрось из головы то, что ты видел и забудь! Больше такое не повторится, потому что вернуться оттуда назад практически невозможно. Девочки даю вам полчаса на сборы, нам пора в дорогу, - прервал я неприятный разговор, громкой фразой.
Снова начался марафонский забег по лесам и болотам, но на этот раз за нами по пятам не следовали отряды 'зеленых призраков' и 'черных монахов'. Однако бдительности мы не теряли и не надеялись на то, что нас оставят в покое.
На третий день отряд вышел в окрестности Шателье, и мы устроили привал в камышах на берегу пограничной реки Галат, отделяющей Империю от территории Афров. Отсутствие преследователей радовало, но одновременно и настораживало. Моя паранойя буквально вопила, что заговорщики готовят ловушку, но какая пакость ждет нас на этот раз, мне было неизвестно. Корона магической связи, словно маяк в ночи указывала на наше местоположение, хотя я и принял некоторые защитные меры. Готовясь к привалу, я прикапывал корону в стороне от лагеря и, убедившись, что ее излучение невозможно засечь с помощью поискового прибора. Затем Алдар устанавливал несколько ловушек, и мы отправлялись отдыхать. Однако имперцы наверняка понимали, что без короны мы не уйдем и, обложив район нашей стоянки дозорами, дожидались, когда мы снова отправимся в путь. Имперцы старались не вступать с нами в непосредственный контакт, но свежие следы говорили о том, что мы в лесу не одиноки. Меня не оставляла надежда сбить заговорщиков со следа, поэтому я решил скрыться от них под землей, где излучение короны будет невозможно засечь.
Вечером, оставив Алдара за старшего, я отправился на разведку к своей бывшей усадьбе рядом с Шателье, из которой намеревался увести отряд в катакомбы под городом. Мне пришла в голову идея отсидеться пару дней в убежище Алоя темного, дождаться, когда имперцы распылят силы и только затем вызвать дельтапланы к определенному ориентиру. Однако эти планы рухнули, когда я вышел к обгоревшим развалинам усадьбы. Вход в подвал, из которого начинался путь в катакомбы, оказался заваленным обломками рухнувшего дома и чтобы их разобрать, требовалось не меньше недели. Я поверил другие входы в подземелье, находившиеся в окрестностях усадьбы, но все они также оказались непроходимыми.
Через час, я вернулся в лагерь и повел отряд к берегу озера Вортекс, обходя Шателье с востока. Нам как воздух нужен был баркас или рыбацкая лодка, без которой мой гениальный план спасения не стоил и выеденного яйца. К утру, мы достигли цели и снова устроились на дневку в камышах, в которые зашли со стороны озера, чтобы не оставлять следов.
Мы проскользнули в камыши тихо и незаметно, корону я утопил на веревке, но спина буквально чесалась, чувствуя на себе взгляд прицелившегося лучника, настолько было велико чувство опасности. Видимо фортуна перестала заботиться обо мне любимом, и завтрашний день мог стать для нас последним в жизни. Ничего толкового в голову не приходило, поэтому я решил утром идти напролом и постараться опередить противника.
Почему-то мне было известно, что уйти по-тихому не получится и завтра состоится новое побоище. Всю ночь я молил богов послать нам рыбацкую лодку, на которой собирался уплыть от берега и вызвать дельтапланы к острову Форос. Магия позволяла мне соперничать в скорости с любым кораблем имперцев, и я надеялся оторваться от преследования хотя бы на пару часов. После отлета женщин мы с Алдаром зароем корону на острове, а затем постараемся пробиться на территорию Афров. Вот тогда пусть имперцы побегают за нами с Алдаром по джунглям, я думаю, скучать им не придется. Однако, сначала лодку нужно найти, а уже потом устраивать гонки на выживание. Побережье озера Вортекс мне было практически незнакомо и есть ли поблизости пристань с лодками, я также не знал. Поэтому на совете отряда мы решили пробиваться к рыбацкой деревушке Лир, где лодку найдем наверняка.
От лагеря в камышах до Лира, было километров десять и мы с первыми лучами солнца начали привычный забег по пересеченной местности, стараясь двигаться по возможности скрытно. Первое время нам на пути не встречалось серьезных препятствий, а люди на побережье словно вымерли. Однако лодки на берегу нам тоже не попадалось, если не считать нескольких дырявых плоскодонок брошенных хозяевами из-за ветхости.
Через полчаса дорогу отряду преградило русло реки Галат, которую мы легко форсировали вплавь, и выбрались, наконец, на песчаный пляж перед Лиром. Поселок рыбаков оказался брошенным, а магическое сканирование не обнаруживало ни одной живой души в округе. Мы направились к пристани, рядом с которой на песке лежало несколько перевернутых вверх дном лодок и баркасов, вот тут-то все и началось.
Пока я с Алдаром переворачивал лодки, и выбирал среди них наиболее подходящую для наших целей, женщины рыскали по поселку в поисках весел. В этих заботах незаметно прошло около часа, но нам удалось найти только пару весел. Время поджимало, и мы приступили к спуску баркаса на воду, решив уже в дороге доделать недостающие весла из заготовок, найденных в лодочном сарае.
Я постоянно был начеку и регулярно сканировал округу на предмет появления противника, но все как всегда произошло неожиданно. Магическое зрение обнаружило ауры множества людей, вынырнувших, словно из-под земли и окружавших поселок с трех сторон. Три отряда имперцев двигались к пристани, отрезая путь к бегству и прижимая нас к воде. Запас 'Силы' у меня был больше половины, а поэтому я не особо опасался предстоящего боя.
К тому моменту, когда наша лодка закачалась на воде, противник подошел к нам на расстояние полукилометра, и я понял, что мы проиграли. На нас под прикрытием толпы малолетних детей двигалось три десятка смертников, а следом за ними около пятисот воинов. Со стороны озера, к пляжу приближались три баркаса с метателями на борту, которые тоже были битком набитые детьми. Стрелять в смертников и магов было бессмысленно, потому что в огне погибнут дети, а имперцы рассчитывали именно на это и не просчитались.
Из князя Ингара, как из воздушного шарика выпустили воздух. Меня мгновенно охватила странная апатия и обреченная покорность судьбе. Я не боялся сражения в одиночку с объединенной армией Геона, но убивать детей, был неспособен. Картины чудовищной ночи снова всплыли перед глазами, и я опустился на песок, обхватив руками разрывающуюся от боли голову.
Лодки с метателями все ближе подходили к берегу и скоро нас должны уничтожить взрывы файерболов или сжечь смертники. Первый же выстрел метателя ударил в качающийся на воде пустой баркас и тот, расколовшись пополам, ушел под воду. Путь к спасению был отрезан, однако я уже смирился с неизбежностью.
Лодки с метателями все ближе подходили к берегу и скоро нас должны уничтожить взрывы файерболов или сжечь смертники. Первый же выстрел метателя ударил в качающийся на воде пустой баркас и тот, расколовшись пополам, ушел под воду. Путь к спасению был отрезан, однако я уже смирился с неизбежностью.
Викана что-то кричала мне в лицо, но я не слышал ее слов и медленно проваливался внутрь своего сознания. Вдруг откат ментального удара повалил меня на землю, а затем я увидел, как два баркаса с имперцами превратились в щепки. Экипаж третьей лодки, спасаясь от неминуемой смерти, стал выпрыгивать в воду как ошпаренный кипятком. Это вступила в бой Лаура, взявшая на себя грех детоубийства.
Алдар с Виканой за шкирку затащили меня в воду, и поволокли к опустевшему баркасу. Холодная вода вывела заторможенное сознание из ступора и вернула мне способность соображать. Я закашлялся, хлебнув озерной воды, и поплыл к лодке следом за Алдаром. Магический расстрел лодок испугал детей на берегу, и они с визгом бросились врассыпную, спасаясь от смерти. Воины начали ловить разбежавшихся детей, и на берегу началась свалка, которая позволила нам добраться до опустевшего баркаса.
Глава 31…
Погода над озером стояла довольно пасмурная, навстречу баркасу дул свежий северо-восточный ветер, поэтому мы не могли поставить парус и уже третий час шли на веслах. Погони за нами я не чувствовал, но это еще ничего не значило и расслабляться было глупо. У острова Форос нас вполне могла поджидать засада, которую заговорщикам несложно известить с помощью почтовой птицы. Чтобы доплыть до острова, нам нужно грести в таком же темпе, примерно пять часов, а поэтому пришло время связываться с 'Нордрассилом' и вызывать дельтапланы. Полет в оба конца мог занять более десяти часов, к тому же желательно, чтобы 'драконы' вернулись в долину 'Нордрассила до темноты.
Я передал весла Алдару и вытащил из воды княжескую корону, тащившуюся на веревке следом за баркасом. Таким нехитрым способом я хотел подавить магический сигнал короны и сбить преследователей со следа. Конечно, мои действия выглядели наивно, но чем черт не шутит и эта уловка могла дать нужный результат. Несмотря на сильные помехи, связаться с долиной удалось сразу. Сеанс связи длился минут двадцать, и мне удалось за это время решить основные вопросы, связанные с эвакуацией женщин. 'Нордрассил' уведомил меня, что с Акаиром и Ингуром вылетят два эльфийских воина, через которых будет поддерживаться связь с пилотами 'драконов'. Это решение значительно облегчало наведение дельтапланов на место посадки и снижало риск навигационных ошибок. Погода нас не баловала, нижняя кромка облаков начиналась на высоте трехсот метров, а обнаружить баркас при такой погоде было очень непростой задачей. Мы договорились с 'Нордрассилом, что я снова выйду на связь через три часа, после чего привязал корону к веревке и опустил за борт.
Весь экипаж с нетерпением ждал новостей, и я коротко пересказал разговор с деревом и обрисовал наши ближайшие планы. Эти известия значительно улучшили настроение экипажа, потому что нет ничего тяжелее неопределенности. Закончив короткое совещание, я приказал женщинам отдыхать и они, завернувшись в парус, легли на дно баркаса. Затем мы поменялись с Алдаром местами, я заменил его на веслах, а он меня у руля. Магическая подпитка мышц позволяла мне поддерживать высокую скорость лодки, на что Алдар был физически неспособен.
Монотонная гребля не способствовала умственной работе, но голова сразу наполнилась суматошными мыслями и планами. Я попытался очистить голову от ненужного мусора, однако глаза на автомате фиксировали все происходящее вокруг. Через некоторое время воспоминания сломали мысленную плотину, и картины прошлого нахлынули на меня, возвращая время вспять. Сознание само начало приводить в порядок мысли и анализировать недавние события, стараясь извлечь из них хоть какие-то уроки на будущее. К моему стыду эти уроки были неутешительными, потому что я опять наступил на старые грабли, считая себя всемогущим. Судьба, в очередной раз посмеялась надо мною и напугала до икоты, но взамен дала призрачный шанс на спасение.
После спринтерского заплыва к трофейному баркасу, события развивались стремительно. Для меня в этот момент было главным унести ноги, поэтому все решал слепой случай, а не холодный расчет. Сразу после того, как весь отряд забрался на борт баркаса, мы с Алдаром схватились за весла и на всех парах погнали наш кораблик подальше от берега. Впервые минуты я ничего не соображал, но потом начал замечать происходящие вокруг события.
Лаура, спасшая нас от неминуемой гибели, сидела у борта, словно истукан и немигающим взглядом смотрела в пустоту. Эланриль и Викана пытались вывести ее из шокового состояния, понимая, как тяжело сейчас приходится девушке. Не знаю, что они ей говорили, но Лаура постепенно оттаяла и расплакалась. Слезы выгоняли из девичьей души ужас совершенного недавно поступка, и тяжелый стресс не перерос в умопомешательство. Я благоразумно не вмешивался в разговор, чтобы не ляпнуть лишнего и, стиснув зубы, налегал на весла. Юная девушка сделала за меня всю грязную работу, причем именно в тот момент, когда я опустил руки и фактически приговорил нас к смерти. Эти неутешительные для меня выводы легли на душу тяжелым грузом, но Игорь Столяров уже натворил столько бед, что теперь не имел даже морального права умереть, не заплатив по своим кровавым счетам.
За этими невеселыми думами незаметно пролетели три часа, и на горизонте показался берег острова Форос. Я передал весла Алдару и вытащил корону связи из воды. Через пару минут в голове зазвучал голос 'Нордрассила, который монотонным голосом вызывал меня на связь. Я ответил на вызов и тут же узнал, что дельтапланы уже кружат возле южного побережья острова в поисках нашего баркаса. Мы совместными усилиями указали Акаиру правильный курс, и примерно через полчаса Эланриль заметила летящие с северо-запада дельтапланы. Весь экипаж баркаса заорал как оглашенный и стал подавать сигналы, размахивая руками. Через 'Нордрассил' я уведомил Акаира, что мы их видим, а вскоре оба пилота тоже нас заметили. Однако, волнение на озере не позволяло безопасно приземлиться, поэтому я приказал Акаиру уходить к острову и садиться на спокойную воду под прикрытием скал. Дельтапланы улетели к берегу, а я снова налег на весла. Настроение у экипажа значительно улучшилось и мы на время забыли о кошмарах предшествующих дней.
До приводнившихся 'драконов' оставалось меньше километра, когда из-за каменного мыса выскочили две легкие галеры имперцев и снова начались гонки на выживание. Галеры явно не успевали перехватить баркас, и маги начали обстреливать нас из метателей с очень большого расстояния, надеясь зацепить хотя бы случайным попаданием. Я через 'Нордрассил' приказал Акаиру выруливать навстречу баркасу, чтобы как можно быстрее пересадить женщин на дельтапланы. Через несколько минут оба 'дракона подплыли вплотную к баркасу, и два эльфийских воина перебрались к нам на корабль.
Мне было абсолютно непонятно, почему женщины вдруг решили, что 'драконы' заберут весь экипаж баркаса, а когда поняли, что им придется улетать без меня и Алдара, подняли настоящий бунт на корабле. Весь этот бардак происходил под канонаду взрывов файерболов, и мы едва не погибли, когда спасение было совсем рядом.
Близкий разрыв файербола окатил нас водой с ног до головы, и только поэтому мне удалось оторвать от груди Викану и Эланриль, вцепившихся в меня как кошки. Совместными усилиями мужской части экипажа нам удалось запихнуть брыкающихся женщин в кабины дельтапланов и защелкнуть на них пряжки привязных ремней. Оттолкнув от борта второго 'дракона, я строго настрого запретил Ингуру геройствовать и приказал сразу улетать домой. Проблема состояла в том, что у брата на борту имелся метатель, а пассажиркой была Лаура. Зная взбалмошный характер этой парочки, я очень опасался, что они ввяжутся в бой с имперцами и могут погибнуть по неопытности. Возможно, я не отказался от помощи, если бы поддержку с воздуха оказывал Акаир, но с его 'дракона метатель был снят, потому что ему предстояло взять на борт двух пассажиров.
Когда дельтапланы пошли на взлет, имперцы вели по нам уже прицельный огонь, и только спешка не позволила им утопить баркас. Времени на применение магии у меня просто не было, и сейчас все решала только скорость. Выход в озеро отрезали галеры, и мы вчетвером изо всех сил гребли к острову, надеясь спрятаться среди скал на берегу.
Берег был совсем близко, когда взрыв файербола перевернул баркас, и мы полетели в воду. Меня оглушило, поэтому я с трудом вынырнул на поверхность, нахлебавшись воды под завязку. Экипаж баркаса разбросало в разные стороны, и поэтому каждый спасал свою шкуру в одиночку. Имперцы осатанели и палили по нам не жалея зарядов, но мне удалось спрятаться среди камней и отползти за скалу. Галеры имперцев быстро приближались к берегу, с явным намерением высадить десант и разделаться с нами уже на суше, но здесь они явно просчитались. Похоже, командиры галер не имели представления о моих магических способностях и приняли наше вынужденное бегство за трусость.