Некромант исчез, а на следующий день из бездонного чрева Ратхаш выплеснулись несметные войска Кил Им Паха. Они вторглись в Редонию и ударили в тыл мятежникам. Приграничные провинции утонули в крови. Восстание уничтожили, и союзники приступили к карательным мерам. Как сказал один из сыновей Кил Им Паха, командовавший ордой, они выжигали мятеж на корню. Казне стоило огромных денег убедить его в том, что смуты более не существует и пора покинуть пределы Редонии. К’Зирды ушли, оставив за собой залитые кровью пепелища. Страна потеряла более трехсот тысяч подданных убитыми и угнанными в рабство и лишилась двух городов, разрушенных до основания.
Геордин замолчал и несколько мгновений смотрел куда-то в прошлое стеклянным взглядом.
— С тех пор я с ужасом ждал, когда минут десять лет и придет пора платить долги некроманту. Несчастья не покинули меня. Редония все так же бедствует, подданные меня ненавидят, соседи игнорируют. Мое проклятие постигло и моих сыновей. Принцы более всего жаждут власти, они едва терпят существование и друг друга, и меня. В их глазах я вижу себя самого тридцать лет назад и понимаю, случись у кого из них подобная возможность, они не остановятся ни перед чем. Их рука, тянущаяся к короне, не дрогнет. Единственной моею радостью всегда была ты, доченька, и я изо всех сил старался оградить тебя от всей этой грязи и подлости. Когда Олдис Покровитель даровал тебе удел Белого Мага, я решил, что Боги сменили гнев на милость и обратили малую толику своего божественного внимания на мои молитвы…
Он медленно поморщился, словно от боли и, наконец, решился посмотреть Принцессе в глаза:
— Вот таким оказалось мое правление, мое любимое дитя. Теперь тебе известно все.
Какое-то время Айлани сидела, не произнося ни слова, и только слезы бесшумно бежали по ее лицу. Ее сердце отказывалось верить в услышанное. Разум, осознавший истинные масштабы отцовских преступлений, словно стиснули колючими ледяными оковами. Все, во что она верила с самого детства, оказалось всего лишь песочным домиком, рухнувшим прямо у нее на глазах. С огромным трудом ей удалось прошептать простенькое заклинание, позволившее ей немного прийти в себя.
— Видят боги, доченька, я не хотел всего этого, — промямлил Геордин, — если б только я знал тогда, к чему приведет моя гордыня и честолюбие, я никогда бы…
— Отец! — Взять себя в руки оказалось нелегко, и Айлани убеждала себя, что бессмысленно рыдать о том, что было. Надо попытаться спасти то, что осталось. — Довольно предисловий и покаяний. Олдис Покровитель даровал мне разум, и я понимаю, что раз ты сотворил все то, о чем поведал, значит, ты позвал меня сюда не просто так. Ты ведь не затем устроил этот разговор, чтобы исповедаться?
— Дочь моя! — взмолился Геордин. — Ты — единственное светлое, что есть в моей черной жизни! Не будь столь жестока со мной! Все эти тридцать лет…
— Папа! — гневно оборвала его Айлани. — Неужели ты думаешь, что я не понимаю?! Прошло еще десять лет, и некромант явился получить долг! Какова плата? Какое еще злодеяние вы собрались совершить?! Зачем ты позвал меня? Чего ты хочешь?! — Она задохнулась от гнева при мысли, что отец планирует использовать ее в омерзительных делах некроманта.
Старый Геордин ответил не сразу. Он молча дожидался, когда гнев Принцессы утихнет, лишь едва заметная дрожь в руках выдавала его смятение. Наконец он произнес:
— Все так, — отец вновь опустил взгляд, — некромант явился и потребовал плату. Он сказал, что Редония должна объявить войну Сабии. Как только Кил Им Пах нападет на Сабию из пустыни, войска к’Зирдов войдут в нашу страну и ударят сабийцам во фланг. Мы должны разместить у себя столько к’Зирдских туменов, сколько потребуется, и угрожать войной всякому государству, которое пожелает поддержать Сабию.
— Ты не сделаешь этого! — воскликнула Айлани. — Тебе мало на своих руках крови редонийцев?! Ты хочешь стать палачом Сабии? Мир никогда не простит Редонии такого злодеяния!
— Мир ничего не сможет сделать, — с тоской возразил отец, — чтобы противостоять такой бескрайней орде, нужен, как минимум, тройственный союз. Сабия не выдержит удара, даже если объединится с Галтанией. Нимия не сможет им помочь, потому что мы — естественная помеха для этого. Им останется лишь позаботиться о себе. Они могли бы объединиться с Мергией и Авлией, тогда получилась бы грозная сила, но недавно в Мергии произошел дворцовый переворот. И его описание весьма напоминает мне события тридцатилетней давности. Вся Королевская Семья и Верховный Маг погибли в одну ночь. Теперь в стране хаос и междоусобицы. Нимия и Авлия закрыли свои авлийские границы.
Геордин отрешенно покачал головой:
— Это рука некроманта. Я узнаю его почерк. Он все продумал заранее. Кён’Л’Жейсн двинет на мир Людей армию к’Зирдов, как только в пустыне наступит пик зноя. Ученые говорят, что численность песочников достигла невиданной величины, и даже Ратхаш уже не вмещает их всех. Такого уже не было десятки веков. И к тому моменту, когда песочники бросятся в битву, человеческие Королевства будут разобщены и падут поодиночке. Я уверен, Кён’Л’Жейсн хочет уничтожить Людей.
— Он не посмеет! — ужаснулась Айлани. — Маги дадут песочникам достойный отпор!
— Кто знает? — Геордин обреченно вздохнул. — Планы некроманта всегда непостижимо коварны, хитры и простираются далеко вперед. Наверняка он учел и это, недаром заставил меня фактически лишить Редонию магов… Но в одном я уверен точно: то, что он затевает, намного превосходит груз всех моих ошибок и черных деяний…
— Ты должен помешать ему! — заявила Айлани. — Откажи ему! Давай попросим помощи у соседей! Надо рассказать им все!
— Никто не поверит мне, доченька, — отец грустно усмехнулся, — после тридцати лет военного союза с к’Зирдами и славы королеубийцы все мои попытки и слова будут восприняты как провокация или попытка изощренного и вероломного обмана! — Он посмотрел на дочь. — Не думай, что я не пытался помешать ему. Но что я могу сделать? Его мощь непобедима! Когда я услышал, какую именно цену он хочет от меня получить, я сразу отказался. Но он лишь посмеялся и ответил, что ставит меня перед фактом. А если меня что-то не устраивает, на трон может сесть Дарнэт…
— Я знаю! — Тряхнула головой Айлани. — Я слышала часть вашего разговора. Я как раз шла к тебе рассказать, что Дарнэт чуть не убил Дарнэля! И яд этот дал ему некромант! Я с трудом справилась с его магией!
— Дарнэт заключил с некромантом союз, теперь я точно уверен, — старый Геордин говорил спокойно, но его руки вновь начала бить мелкая дрожь, — он одержим жаждой власти и согласится на любые условия некромоса. После того как ты спасла Дарнэля, он понял, что разоблачен, и забаррикадировался в замке. Не сомневаюсь, что теперь ты тоже в бесконечном списке его врагов, если, конечно, не была в нем всегда. Но это еще не конец. Если Кён’Л’Жейсн одобрил убийство Наследного Принца, значит, он готовит мне замену. Я не удивлюсь, если окажется, что после смерти Дарнэля настала бы моя очередь, и лишь твое вмешательство смешало их планы. Но некромос ничего не бросает на половине…
Отец замолчал, стараясь унять дрожь. Айлани кратким заклятьем заставила сердце старика прийти в норму.
— Неужели ничего нельзя поделать? — Она никак не могла смириться с тем, что катастрофа неминуема. — Разве никто не может дать отпор этому чудовищу? А как же Эльфы? Ведь они заклятые враги некромосов!
— Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, доченька. — Геордин успокоился и снова был собран и решителен. — Как известно, Эльфы — дети Богов, их век велик, а мощь превосходит силу любого человеческого мага. Но эти существа весьма заносчивы и своенравны. А может быть, дело в том, что мы для них слишком слабы, и потому Дети Богов не принимают нас всерьез. Как бы то ни было, но контакты с Эльфами имеют только Верховые Маги, маги Синего ранга и Белые Маги. Ни первого, ни второго в Редонии нет. Но ты — Белый Маг, пусть даже и очень юный. Вести о твоих чудесных деяниях уже доходят до других Королевств. Я думаю, Эльфы выслушают тебя. Ты расскажешь им все, что я поведал тебе. Только они могут спасти народы Людей.
— Но как я это сделаю? — нахмурилась Айлани. — Как я свяжусь с ними?
— Этого я не знаю, — Геордин пожал плечами, — но, полагаю, способ должен быть. Завтра я пришлю за тобой тайную охрану и простую карету. Оденься как фрейлина. Мы инкогнито покинем столицу и отправимся на побережье, в Башню Родбонга. После его смерти никто туда не входил — не осталось магов, способных укротить ярость магических потоков, бушующих внутри Башни. Возможно, ты сумеешь войти в нее, и способ связаться с Детьми Богов найдется внутри. Если же нет, мы тайно снарядим корабль в Галтанию. Отправишься туда и встретишься с их Верховным Магом. Вряд ли он откажет тебе в разговоре с Эльфами.
— Почему не отправиться в Башню прямо сейчас? — вскинулась Айлани. — Зачем ждать завтрашнего дня, надо действовать!
— В Башне Родбонга свет не зажигался вот уже тридцать лет, — покачал головой отец, — не нужно привлекать внимания шпионов Дарнэта. Я уверен, теперь они следят за каждым моим и твоим шагом. Если некромант узнает, он явится в тот же миг и убьет тебя. А я не собираюсь терять дочь, которая, к тому же, еще и единственная надежда Редонии на спасение. А возможно, и не только Редонии. Посему поедем при свете дня. — Он решительно положил ладони на широкие подлокотники, обитые бархатом. — Только так. И мне еще предстоит продумать, как провести соглядатаев Дарнэта.
Бал был в самом разгаре, и Айлани скучала, с великим трудом подавляя желание удалиться в свои покои. Тоскливость ситуации усугубляло то, что после беседы с отцом до начала бала оставалось слишком мало времени и отменить жутко страшную угрозу Принцессы насчет Королевского Менуэта было уже поздно, к вящему удовольствию Первой Фрейлины. В результате придворные дамы прилежно образовали вокруг Его Величества вакуум, когда пришло время, и Король пригласил Айлани на танец. Они с отцом очень мило поболтали, всем своим видом демонстрируя идиллию.
Самое страшное началось потом. После танца придворные дамы устремились засвидетельствовать Принцессе свое почтение, словно собачки, выпрашивающие лакомства после добросовестно выполненной команды. И теперь Айлани приходилось третий час подряд выслушивать совершенно непроходимую чушь о нарядах, любовных интрижках и недавно приобретенных каретах ручной работы. Мысли Принцессы были далеко от Королевского Дворца, единственное, что ее занимало сейчас, это некромант и то, что она может найти в Башне Верховного Мага. Поэтому Айлани постоянно теряла нить разговора и отвечала на вопросы туманными ничего не значащими фразами.
— Ах, Ваше Высочество! Вы только посмотрите на нее! — прикрываясь веером, шептала очередная фрейлина про одну из придворных дам, которой мгновение назад улыбалась лучезарной, полной любви улыбкой. — Какая безвкусица! В ее-то годы носить настолько откровенный корсет! Такое впечатление, что она хочет соблазнить юношей, которые вполне годятся ей в сыновья! Неужели она думает, что с таким носом это возможно?!
Айлани усмехнулась и покачала головой. Эти светские идиотки порядком раздражали ее своей назойливой чепухой. Ей уже казалось, что она вполне понимает, почему Король Эдрионг, о котором рассказывал отец, не питал безудержной привязанности к придворному бомонду. Жаль, что Геордин взял с нее обещание не покидать бал до самого его окончания. Отец возлагал на этот прием определенные надежды, стремясь показать, что в королевстве все спокойно…
Фрейлина истолковала реакцию Принцессы по-своему. Она немедленно захихикала, стремясь показать полный резонанс с иронией Ее Высочества по поводу наряда обсуждаемой дамы, и с удвоенной энергией продолжила исторгать из себя потоки светской глупости. Айлани поймала себя на мысли, что испытывает желание наслать на неутомимую собеседницу морок. Что-то вроде орочьих клыков или лошадиных ушей. Большая волосатая бородавка на кончике носа тоже подойдет… Она представила, как все это будет выглядеть на фрейлине, и не смогла сдержать улыбки. Та немедленно восприняла реакцию Принцессы как знак одобрения и исподволь бросила ехидный взгляд на своих товарок, что в ожидании своей очереди как будто невзначай кружили вокруг. Айлани подавила тяжелый вздох, сам собою рвущийся наружу при мысли о том, чем наполнены головы окружающих ее светских дам и сколько всего ей еще предстоит выслушать. Бал едва достиг своей середины, и играть роль дружной Королевской Семьи, безмятежно нежащейся в лучах славы и власти, им с отцом предстоит еще долго.
Впрочем, картины полной безмятежности все равно не получится. Младший Принц Дарнэт на бал не явился, и это не укрылось от всеобщего внимания. Разумеется, в официальную версию о плохом самочувствии никто не поверил, и слухи о серьезном противостоянии между наследниками престола поползли с новой силой. Наследный Принц Дарнэль хоть и посетил Королевский Бал, но имел весьма задумчивый вид и был не склонен к разговорам. Его мрачное поведение только подогревало сплетни. Старая Лимми тайком поведала Принцессе о наиболее обсуждаемом слухе: будто Наследный Принц тайно отправил своих солдат окружить родовой замок Младшего Принца и ждать, когда тот попытается выехать на улицу. Что должно произойти дальше, никто не знал, и мнения на сильно разделились, что, собственно, и составляло главную интригу сплетни. Айлани с горечью подумала, что рассказанный Первой Фрейлиной слух, скорее всего, был правдой, как ни печально было ее признать…
Последний час торжества тянулся особенно долго. Одна только мысль о том, сколько больных удалось бы исцелить за эти бездарно потраченные часы, вызывала у Айлани изрядное раздражение. Десятки людей сейчас спят возле больницы прямо на холодной земле в ожидании помощи, а она вынуждена самым бестолковым образом впустую прожигать драгоценное время. А ведь завтра предстоит поездка в Башню Верховного Мага, и заняться больными подданными она сможет не раньше обеда. На фоне этих размышлений безмозглый щебет фрейлин, обсуждавших светские глупости, настолько надоел Принцессе, что она всерьез обдумывала, а не взять ли в ближайшие выходные десяток-другой светских дам с собой, в грязный больничный барак для черни. Она вполне сможет найти им какое-нибудь занятие, отвечающее умственному потенциалу придворной дамы. У Лорда Ирлина, например, катастрофическая нехватка младшего медицинского персонала. Вот тогда-то можно будет повеселиться по-настоящему!
Едва королевский церемониймейстер торжественно объявил бал оконченным, Айлани устремила на Лимми красноречивый взгляд. Первая Фрейлина немедленно разогнала отирающихся вокруг Принцессы светских дам, и Ее Высочество с чувством неподдельного счастья покинула благородное собрание. Вернувшись в свои покои, она приняла ванну и отошла ко сну, убедившись в том, что к завтрашнему тайному походу подготовлены подобающие одежды.
Проснулась она от ощущения сильной встряски, будто кто-то изрядно толкнул ее в плечо. Айлани открыла глаза и несколько мгновений всматривалась в темноту, пытаясь понять, что происходит. Вокруг было тихо, двери в ее опочивальню заперты, сквозь воздушные портьеры на окнах слабо пробивался мягкий свет треугольной звезды. Принцесса закрыла глаза, решив, что странные ощущения были навеяны ей сном, как вдруг вибрация повторилась.
Айлани села на кровати, прислушиваясь к своим чувствам. Во дворце вибрировали потоки магической энергии. Где-то недалеко сразу несколько волшебников творили чары, именно это и разбудило Принцессу. Зачем кому-то плести заклинания посреди ночи? Это показалось Айлани странным, и она несколько раз подергала за ленту колокольчика. Через пару минут в спальню Принцессы вошла заспанная Лимми.
— Что случилось, девочка моя? — сонно спросила она и сразу же проснулась, увидев Айлани, облаченную в халат и ночные туфли. — Ваше Высочество, куда Вы собрались посреди ночи?!
— Я чувствую магические возмущения, Лимми, — ответила Принцесса, — во дворце плетутся заклятья, причем много и в разных местах. Что происходит?
— Не знаю, Ваше Высочество, — удивилась Первая Фрейлина, — в покоях тихо, никого нет и быть не может, кроме охраны…
— Тогда пошлите кого-нибудь из воинов в покои Его Величества, — распорядилась Айлани, — колебания магических потоков, идущих оттуда, особенно сильны.
— Сию минуту, моя Принцесса, немедленно отошлю. — Старушка покинула опочивальню Айлани и, бормоча под нос проклятия неизвестным «олухам, не дающим измученному ребенку по-человечески отдохнуть», направилась к выходу из соседнего помещения.
Двери из опочивальни выходили в комнату, где Принцесса с помощью фрейлин облачалась в туалеты. Оттуда еще несколько дверей вели в гардеробную, фрейлинскую, кабинет и дальнейшие залы личных покоев Ее Высочества. Чтобы добраться до стражи, Первой Фрейлине предстояло миновать несколько помещений. Однако едва Лимми открыла двери в кабинет, как с другой стороны в него вбежал начальник телохранителей Принцессы с фонарем в руках.
— Миледи! — воскликнул он, увидев идущую навстречу старую Фрейлину. — Необходимо срочно разбудить Принцессу! — Он увидел стоящую в дверях опочивальни Айлани и бросился к ней: — Ваше Высочество! Прошу Вас, не теряя времени облачиться! Мы должны немедленно покинуть Ваши покои!
— Что случилось?! — испуганно спросила Айлани, запоздало понимая, что именно означают резкие всплески магических потоков. — Я чувствую боевую магию! Отвечайте же, барон!
— Я не знаю, Ваше Высочество! — Телохранитель оглянулся назад и посмотрел вдаль, туда, откуда только что прибежал. — Воины, стоящие на страже у дверей на главную лестницу, слышат звуки боя, доносящиеся с королевского этажа! Оттуда слышны крики и звон оружия!