Принцесса вскинула руки и направила целительные потоки сразу всем израненным воинам. Она даже и не подозревала, насколько это просто! Десяток человек оказался лишь крохотной паутинкой в бесконечном Биении Жизни. Она чувствовала в себе силы исцелить всех, до кого могла дотянуться. Как печально, что сейчас она находится перед изрыгающими дикую злобу врагами, а не посреди больницы в окружении своих страждущих подданных…
То, что начало происходить через два удара сердца, повергло нападающих в шок. Израненные воины, чья жизнь покидала бессознательные тела, вдруг поднялись на ноги полные сил. Их раны затягивались в мгновение ока, а вонзающиеся в тела стрелы тут же выталкивались обратно, падая к ногам бойцов. Клинок врага, рассекающий плоть воина, еще не успевал выйти из удара, как от нанесенного им пореза не оставалось и следа. Горстка плохо вооруженных телохранителей вдруг превратилась в неуязвимых воинов, не знающих усталости. Растративший все силы маг осажденных внезапно обрушил на головы чародеев противника такую мощь, будто он только что вступил в бой. Спустя четверть часа нападающие понесли тяжелые потери и были отброшены. Штурм прекратился.
— Изумительно! — Старый Наставник чуть ли не пританцовывал от восторга. — Никогда не думал, что увижу такое! Колоссальная целительная мощь! Невиданная интенсивность вибраций магических потоков! Клянусь Олдисом Покровителем, самый слабый маг на самой дальней окраине Арзанны почувствовал Биение Жизни! Вот что подразумевали создатели древних книг по волшебству, говоря, что суть данного заклинания невозможно передать словами!
— Ваше Высочество! — Командир телохранителей склонился перед Принцессой в поклоне. — Враги заняли осадные позиции, но на штурм более не идут. Их стрелки держат баррикаду под прицелом. Здесь мы в безопасности, но прорваться наружу нам не хватит сил…
— Этого и не нужно! — воскликнул Тэрвис. — В узком пространстве при поддержке Белого Мага мы можем держаться вечно! А надо — лишь до утра. Утром мы найдем способ подать сигнал столичному гарнизону…
Глухой скрежет прервал его слова.
— Это в тылу! В опочивальне Принцессы! — Барон выхватил меч и устремился к дверям.
Несколько воинов и Лорд Тэрвис бросились за ним. Айлани, опираясь на опыт сегодняшнего боя, пропустила бойцов вперед и только потом пошла следом. В опочивальне они застали неожиданную картину. Огромная кровать Принцессы была отодвинута в сторону вместе с куском пола, открывая тайный ход.
— Лимми, почему вы не говорили мне, что в опочивальне есть тайная дверь? — нахмурилась Айлани.
— Так ведь… — Старая Лимми была ошарашена не меньше, если не больше. — Кто же знал-то, Ваше Высочество! Почитай, всю жизнь во Дворце служу, но про это…
— Там кто-то есть! — Барон вскинул руку, призывая к молчанию, и коротко кивнул своим воинам: — За мной!
Ожидая появления из тайного хода врагов, Айлани приготовилась плести целительные заклятья. Однако нападения не последовало, и телохранители, прикрывая друг друга, устремились в проем хода. Спустя несколько мгновений они вернулись, неся на руках тело воина.
— Граф Вэллад?! — ахнула Айлани, узнавая Начальника Охраны отца. — Он еще жив!
Доспехи графа были изрублены и сочились кровью, из-под лопатки торчал обломок стрелы, а в животе зияла огромная рана.
— Положите его на пол! Скорее! — Принцесса уже плела исцеляющее заклятье.
Через полминуты Вэллад пришел в себя.
— Ваше Высочество! — произнес он, едва открыв глаза. — Вам надо немедленно бежать! Вам угрожает опасность!
— Не волнуйтесь, граф, — успокоила его Айлани, — здесь нам ничто не угрожает. Расскажите, что происходит? Где мой отец?
— Дворец захвачен людьми Младшего Принца, почти вся дворцовая стража оказалась подкуплена. — Вэллад сел на полу. — Король убит.
Айлани коротко вскрикнула, приложив ладонь к губам.
— Принц Дарнэт лично пронзил Королю сердце Проклятым Клинком Некроса, когда его люди перебили охрану. — Вэллад злобно скривился: — Мы ничего не смогли сделать, их было слишком много, и с ними некромант.
— Некромант здесь?! — ужаснулась Айлани, вытирая помимо воли катящиеся по щекам слезы.
— Да. Принц Дарнэт заключил с ним договор, и тот помог ему совершить переворот. После убийства Короля они разговаривали, стоя рядом. Они считали меня убитым, но я слышал, о чем шла речь. Я смог понять лишь то, что Младший Принц получает трон, если собственноручно убьет отца и брата, а жизнь Принцессы достается некроманту…
— Не может быть! — тут же вспыхнула Лимми. — Подлый кровопийца! Ишь чего захотел! Гнилушка ходячая…
— Мы должны спешить! — перебил ее Лорд Тэрвис. — Против мощи некроманта не выстоять никому! Что мы можем сделать?
— Я выведу вас из Дворца, — Вэллад поднялся на ноги, — дайте мне меч! Надо торопиться, едва закончится штурм покоев Наследного Принца, некромант явится сюда!
— Но как же Дарнэль?! — воскликнула Айлани. — Я не могу бросить…
Громкий вопль торжества, исторгнутый десятками глоток, заглушил ее слова.
— Виват Королю! Виват Королю Дарнэту! — доносилось со стороны осаждающих.
— Сюда идет Младший Принц, с ним некромант! — В дверях опочивальни стоял бледный от ужаса телохранитель.
Барон со своими воинами бросился к баррикаде, и Айлани кинулась за ним.
— Стойте, Ваше Высочество! — Граф Вэллад побежал за ней. — Надо бежать, пока еще не поздно!
В этот момент оглушительный взрыв огромной мощи разметал баррикаду, погружая все вокруг в пучину пламени. Принцессу отбросило на стену, она почувствовала резкую боль от сильного удара и потеряла сознание.
Глава 7 Великий маг
Небольшая светлая рощица осталась позади, и дорога пошла в гору. Спустя четверть часа отряд вышел на вершину пологого холма, склоны которого густо поросли короткой мягкой травой сочно-зеленого цвета. Стебли травы причудливо переливались под ярким солнечным светом, отчего казалось, будто склоны холма устлали большим зеленым зачарованным ковром, расшитым жемчугом ярких полевых цветов всевозможных расцветок и оттенков.
На самой вершине Трэрг остановил коня и окинул взглядом открывшуюся взору местность, расстилающуюся вокруг на несколько долгих перебегов.
— Земли Авлии весьма приятны для глаза, не так ли? — Лорд Рэйнор осадил коня рядом. — Боги даровали этой стране великое плодородие почв и мягкий климат.
Окружающий пейзаж действительно радовал глаз. Цветущие сады и заливные луга, золотой песок узких берегов небольшой речушки, хрустальной нитью уходящей в лесок у горизонта, и аккуратные прямоугольники полей, покрытые оранжевым пламенем восходящих посевов, — все это разительно отличалось от привычных взору бескрайних просторов Ругодара. В безбрежной степи жизнь кипела по своим, отличным от человеческих земель законам, и в первую очередь все в этой жизни было посвящено выживанию в непростых условиях бесконечных открытых пространств. Даже трава в степи другая, жесткая и непокорная, упрямо расправляющая свои стебли, смятые сапогом бойца или лапой коня-тяжеловеса. И в этой суровой красоте заключалась своя прелесть, то незабываемое дыхание Родины, что столь дорого сердцу любого Орка. От одного только взгляда на степь в период цветения захватывало дух — бескрайние просторы, распростершиеся до самого горизонта, пылали разноцветным огнем распустившихся цветов и набравших силу листьев. В людских краях все выглядело иначе. Их красота была мягкой, нежной и создавала ощущение хрупкости и беззащитности.
— Красиво, — согласился Трэрг, скользя взглядом по пейзажу, — совсем не так, как в… не так, как дома.
— Дома всегда лучше, — понимающе улыбнулся Рэйнор, — какими бы волшебными ни были красоты других стран, дома — Родина, там живет наше сердце. — Граф замолчал, глядя куда-то вдаль.
В который раз Трэрг отметил умение Графа Рэйнора сдерживать свое любопытство. За трое суток их совместного путешествия Рэйнор ни разу не задал ни одного лишнего вопроса, хотя в глазах его ясно читалось желание разузнать побольше о своем неожиданном спутнике. Они подолгу беседовали на множество разных тем: об оружии, о свойствах различных клинковых сталей, о боевых скакунах, тактике и стратегии сражений, о хитростях торговых операций с иноземными купцами, о красоте женщин и произведениях искусных мастеров. Граф ни разу не позволил себе задать вопрос в лоб, например, где родина Трэрга или какова цель его путешествия, что делало ему честь как настоящему воину. Вместо этого Рэйнор пытался получить интересующую его информацию в ходе бесед, наводящими вопросами тонко подталкивая собеседника к нужному ответу, что делало ему честь как дальновидному вождю. Лорд Пэллонг, время от времени присоединявшийся к их беседам, был не столь терпелив, частенько выдавая свои интересы прямой постановкой вопросов, от ответов на которые Трэрг с легкостью уклонялся.
— Мы почти у цели, уважаемые милорды, — Пэллонг остановил коня рядом с ними. Он указал рукой на небольшую рощицу на горизонте, в глубине которой скрывалась речушка, — за этим леском находится озеро Орн, на берегу которого стоит усадьба Великого Кэлорна.
— Тогда не будем же терять времени! — Граф решительно тряхнул головой. — Я каждую минуту молю Лардиса Непобедимого приблизить тот час, когда увижу сына, встающего на ноги!
Рэйнор пришпорил коня и умчался догонять ушедший вперед отряд.
— Вы сказали — усадьба, Лорд Пэллонг, — спросил Трэрг, — разве великие волшебники не живут в башнях? Я слышал, это усиливает их и без того могучие силы.
— Все верно, но… — чародей был немного озадачен, — видите ли, Башни волшебников строятся из специального камня, наделенного свойством резонировать с вибрациями магических потоков. Именно потому Башня увеличивает силу находящегося в ней мага. Но обуздать магические завихрения, бушующие внутри, непросто. На это способны лишь маги высоких рангов, Лазурного и выше. Великий Кэлорн — Белый Маг, и ему нет нужды усмирять гнев магических потоков, он — величайший целитель, но боевая магия ему совершенно не доступна. Если хотите для наглядности пример, то Белый Маг не в состоянии даже зажечь заклятьем лучину. А для исцеления одного или нескольких больных его целительной мощи более чем достаточно. И потом, всегда можно воспользоваться Пентаграммой Силы, мантиями Резонанса или посохами Сверхпроводимости… — Волшебник пожал плечами. — Хотя не думаю, что все это бывает полезным Великому Кэлорну. Ни разу не слышал, чтобы Белый Маг не смог исцелить какой-то особо тяжелый случай.
— Говорят, что Белый Маг может даже воскрешать мертвых? — Трэрг тронул коня, жестом приглашая Лорда Пэллонга следовать вместе с ним.
— При определенных условиях — да, — кивнул волшебник, — но такое бывает редко, ибо должно выдерживаться сразу несколько факторов. Во-первых, мозг погибшего должен быть не поврежден или иметь повреждения, не фатальные для полноценного функционирования. Это обязательное условие, иначе воскрешенный будет тупым зомби, эдаким живым ходячим овощем. Во-вторых, погибший должен быть доставлен Белому Магу в короткий после своей смерти срок, иначе клетки головного мозга начнут разлагаться, и воскрешение опять-таки приведет к появлению зомби. И в сроке этом счет идет на считанные десятки минут, быть может, несколько часов. Ну и, в-третьих, и это самое сложное. Для воскрешения Белому Магу требуется колоссальное количество магической энергии, собрать которое не под силу человеку, чем бы он ни усиливал свою мощь. Развить подобный магический импульс может только использование души демона Ашк’Харра. А этот артефакт есть величайшая редкость во всем Парне, сравниться с которой может разве только тот артефакт, что вы израсходовали, вызвав Огненный Смерч… — От внимания Трэрга не укрылся взгляд, что Лорд Пэллонг мельком бросил на него, ожидая реакции.
Но Трэрг был спокоен, как жареный щиторог. Возможно, маг считает, что таким образом вытянет его на некие откровения, однако тем самым он лишь упростил задачу самому Трэргу. Теперь можно задать интересующий вопрос без всяких подозрений.
— Душа демона? — Трэрг изобразил легкое удивление. — Что вы говорите! Звучит весьма интригующе. Насколько я знаю, такой артефакт одноразовый и применяется для сотворения невиданных по своей мощи чар, например, обуздания цунами, угрожающего в одно мгновение смыть в море целый город. Его ведь продают гномы?
— Именно так, — подтвердил волшебник, — но артефакт этот весьма редок. Гномы выставляют его на продажу нечасто, и не признают для него никакой иной цены, кроме рабов, количество которых измеряется многими тысячами.
— Откуда же он у самих гномов? — Трэрг посмотрел на мага с неподдельным интересом.
— Они покупают его у Эльфов, — пожал плечами волшебник, — кто еще может быть настолько велик, чтобы заключить в артефакт душу столь могущественного демона.
— Однако мне с трудом верится, что жуткие демоны запросто прогуливаются по Эльсириоллу, — покачал головой Трэрг, — где же сами Эльфы сходятся в бою с этими ужасными созданиями?
— Сказать по правде, этот вопрос интересует не только вас, — улыбнулся Лорд Пэллонг, — я тоже иногда им задаюсь. Да и не я один. На эту тему даже существует несколько трактатов, вышедших из-под пера видных научных умов. Я читал их еще в те времена, когда проходил обучение в Школе Магов.
— И к чему же пришли сии ученые мужи? — поинтересовался Трэрг. — Как я понимаю, вряд ли кто-нибудь из них лично был свидетелем процесса порабощения демона?
Лорд Пэллонг засмеялся.
— Совершенно верно, милорд Трэрг, — шутка доставила волшебнику немалое веселье, — представляю выражение лица Главенствующего Наставника Моннэрунга, оказавшегося рядом с демоном Ашк’Харра! — Он еще немного похихикал и продолжил: — Разумеется, все эти научные труды сутью своей есть лишь умозаключения. Впрочем, некоторые из них не лишены логики. Исследователи полагают, что демоны обитают где-то глубоко в недрах гномских гор. Подгорное племя пробивает свои шахты, углубляясь во чрево планеты и время от времени натыкается на демона. Тогда гномы взывают к своим исконным союзникам Эльфам, те являются и в жестокой схватке уничтожают демона, а душу его заключают в артефакт. Учитывая крайне высокомерное отношение Детей Богов к Людям, они не желают передавать в человеческие руки столь могучие кладези энергии. Зато это иногда делают гномы, вечно заинтересованные в притоке рабов. Скорее всего, подгорных дел мастера выставляют на продажу душу Ашк’Харра тогда, когда в результате какой-нибудь катастрофы в шахтах мгновенно теряют большое количество рабов-шахтеров.
— Интересное мнение, — согласился Трэрг, — однако нам пора догонять Графа. — Он кивнул на далеко опередивший их отряд и улыбнулся: — Еще немного, и моему ретивому скакуну это станет просто не по силам!
Они пустили коней бегом и устремились вслед за ушедшими вперед рыцарями.
Дорога покинула залитую солнечными лучами рощицу, наполненную множеством птичьих голосов, и вышла к небольшому зеркальному озеру. В двух минутах езды от рощи дорогу преграждал хорошо вооруженный отряд авлийской тяжелой пехоты. Закованные в сталь пехотинцы сомкнули щиты, ощетинившись стеной копий, а рассыпавшиеся позади них два десятка арбалетчиков изготовились к стрельбе.
— Назовите себя, а также цель своего путешествия! — Из-за боевых порядков отряда выехал воин с эмблемами сотника на доспехах.
Он приблизился к людям Графа и остановил коня невдалеке от авангарда рыцарей. Рэйнор приказал своим воинам остановиться и поскакал навстречу сотнику.
— Я — Граф Рэйнор, Рыцарь-По-Праву Королевства Мергия, — представился он, — у меня есть высочайшее приглашение Его Величества Короля Авлии Домелунга быть гостем Авлии в любое время! — Граф протянул сотнику свиток пергамента с королевской печатью. — Я следую к Великому Кэлорну, Белому Магу, в надежде исцелить своего тяжелобольного сына.
Сотник прочел пергамент, аккуратно свернул его и вернул Графу.
— Для меня честь приветствовать вас в Авлии, Рыцарь Рэйнор, — хмуро ответил он, — вот только порадовать мне вас нечем. Сегодня утром на усадьбу Кэлорна совершено нападение. Усадьба разрушена, сам Кэлорн серьезно ранен и умирает.
— Как?! — воскликнул Граф, до крайности изумляясь. — Как такое возможно?! Кто посмел поднять руку на Белого Мага?!
— Не знаю, — сотник угрюмо пожал плечами, — мы прибыли только три часа назад, и нас сразу же направили перекрыть дороги. Войска из ближайшей крепости добрались до усадьбы гораздо раньше, там сейчас собрались маги, они пытаются спасти Великому Кэлорну жизнь. Легат послал в столицу за дополнительными лекарями еще до нашего прибытия. Более мне ничего не известно.
— В моем отряде есть маг Желтого ранга! — Граф оглянулся, ища взглядом Лорда Пэллонга. — Возможно, он сможет быть чем-то полезен в усадьбе!
— Желтого? — переспросил сотник. — Тогда, быть может, вы не откажетесь проследовать в дом Великого Кэлорна и предложить свою помощь собравшимся там магам?
— Я немедленно отправляюсь туда! — вскричал Рэйнор. — Не будем же терять ни секунды!
— Только не переходите на бег, милорд. — Сотник сделал жест, и стальной ряд, перекрывающий дорогу, расступился, пропуская всадников Рэйнора. — Подразделения, охраняющие разрушенную усадьбу, и без того на взводе, упаси Эрдис Щедрейший, еще примут вас за врагов.
Граф кивнул, и его отряд продолжил путь.
Усадьбу Белого Мага окружило плотное кольцо войск. На стыках отрядов тяжелой пехоты стояли заряженные баллисты, в тылу были установлены готовые к броску катапульты. У ступеней, ведущих к полуразрушенному портику усадьбы, внутри Пентаграмм Сил стояли два боевых мага, еще двое замерли с другой стороны дома. Сама усадьба была покрыта копотью недавно потушенного пожара, многие колонны были разбиты и опрокинуты на землю, крыша обрушилась, полуразрушенные стены зияли крупными пробоинами. Судя по всему, усадьбу брали штурмом. Тела погибших уже унесли, но обильно залитые кровью полы, ступени и земля вокруг красноречиво свидетельствовали о том, что бой был серьезным.